С восходом солнца мы двинулись в путь, вверх по склону, к очередному перевалу. В лоб лезть было слишком круто, поэтому мы закладывали небольшие петли.
Солнце пригревало, ветерок обдувал. Идти было вполне комфортно. Только спина под рюкзаком была мокрая и дышать, приходилось чаще.
С каждой набранной сотней метров, растительность сменялась и редела.
Наконец-то вырвавшись из цепких ветвей карликовой ивы и берёзки и набрав девятьсот метров, встали на привал.
Передохнули и опять вверх.
Мы всё ещё были не особо разговорчивые, после вчерашнего дня раздумий. Да и во время подъёма, не особо болтать хочется. Силы бережёшь.
Вот и перевал. Высота тысяча девятьсот тридцать два метра.
Ура!
Радость, сменилась ужасом открывшей картины.
Долина, на сколько хватало глаз, предстала обугленным, чёрным пятном. Словно здесь случилась катастрофа.
Стервятники кружили, выискивая добычу, а находя, пикировали вниз. Ветерок принёс резкий запах гари и тлена.
Остовы обгоревших деревьев, выжженная земля. Камни, присыпанные пеплом. И сизый дымок, висевший над поверхностью.
Лишь синее горное озеро и нить реки, бравшей в нём начало, остались нетронуты огнём. Русло тянулось вдоль долины, возрождая жизнь.
Мы стояли, ошеломлённые видом пепелища и не могли отвести глаз.
- Кхм - прочистив горло, первым заговорил Лесник. - Кажется, нам придётся пересмотреть маршрут. Думаю, не стоит спускаться туда.
"Столько страха и ужаса. Столько боли. Боже, столько утраченных жизней!" - звучало в голове.
Я только сейчас почувствовала, как по щекам текут слёзы.
Муза, стоявшая слева, тяжело вздохнула.
Обведя взглядом группу, я поняла, что все мы думали об одном и том же.
- Согласен - просипел Кок.
Пока мы изучали карту и думали, как лучше обойти, Хранитель отошёл на самый край пепелища, присел и коснулся земли.
Ворон снялся с его плеча и закладывая круги, поднялся в небо. Сделавшись точкой, заскользил над долиной, забирая на восток и исчез.
- Я пойду сквозь долину, по реке. Эта земля попросила о помощи - сообщил Хранитель. - Встретимся за ней и продолжим маршрут.
- То есть, ты один, хочешь идти там? - указывая на чётное пятно внизу, поинтересовался встревоженный Кок. - Ты вообще в себе? А вот что там за сизая дымка? Может это ядовитые газы, которые тебя убьют. И вообще, что значит "земля попросила о помощи"? Ты у нас что, ещё и в медиумы подался?
- Ты чего раскричался? Он же тебя с собой не зовёт - строго проговорила я.
- Ага, он помрёт, а я потом всю жизнь вину чувствовать буду, что с ним не пошёл, не помог - вдруг, как-то надсадно проговорил повар и отвернулся.
"Сколько же в нас самих спрятано боли, вины и страха" - подумала я.
- Нет, ребята, так дело не пойдёт - мягко сказала Муза. - Группу дробить мы не будем и рисковать жизнью тоже.
- Вот в этом месте, - показывая на карте, на самый узкий участок долины, - мы сможем пройти - произнёс Лесник.
Первым шёл Хранитель. Временами, он что-то шептал на незнакомом языке, совершал пассы.
Время обеда давно миновало, но кушать совсем не хотелось.
Мы медленно ступали по выгоревшему склону, спускаясь в мёртвую долину. Каждый шаг поднимал облачко сизого пепла.
Ветви карликовых деревьев обламывались и крошились, от малейшего прикосновения. Прах травы скрипел под ногами.
Чем ниже мы спускались, тем плотнее становился воздух, во рту появилась горечь, заслезились глаза и запершило в горле.
Обернувшись назад, я увидела наш спуск в долину, прорисованный оседающим сизым облачком. Вздрогнула.
Дуновение ветра принесло запах протухшего жареного мяса. Пройдя немного вперёд, мы увидели его источник, это был большой олень. Над ним вилась жужжащая туча мух.
Потревоженные Коршуны взлетели, недовольно клекоча и свистя, но стоило нам отдалиться, они вернулись к своему пиршеству.
Ветерок гулял по безжизненному лесу, скрипел ветками, стонал деревьями и раздувал пепел.
Повсюду остовы мёртвых деревьев, чёрными ветвями тянулись к небу, словно в последней молитве. А обгоревшие, но ещё живые, словно впали в глубокий сон.
Мы шли, по щиколотку утопая в пепле.
А я в который раз думала: "Сколько здесь погибло живых существ? Успел ли хоть кто-то спастись?"
Огонь очищает, безусловно.
И он же несёт гибель всему живому, если получает волю.
Хранитель воздел руки к небу и красиво нараспев произносил непонятные слова. Он словно забыл о нашем существовании. А мы тихо шли следом и не мешали.
Я чувствовала, что он творит сейчас что-то очень важное для жизни. В моих глазах стояли слёзы, а в сердце рождалась великая благодарность этому удивительному человеку.
Впереди заблестела река и дышать сразу стало легче.
Ворон спустил ниже и полетел над самой водой, указывая путь.
Потом закружил на одном месте, дожидаясь, когда мы подойдём и перелетел на другой берег, показывая брод.
- Умная же птица, а! - восхищённо прошептал Кок.
Все были с ним согласны, в который раз убеждаясь в способностях питомца Хранителя.
Сняв штаны и переобувшись в сапоги, мы цепочкой перешли реку, в указанном Вороном месте.
Обсохнув и одевшись, вновь двинулись в путь.
Теперь мы шли вдоль реки. Впереди вздымался чёрный склон с курумной рекой, на который нужно будет подняться.
Все порядком устали, но знали, что отсюда важно выбраться сегодня. И мы шли, чем выше поднимались, тем легче дышалось.
Хранитель продолжал свой распев и чертил символы в воздухе. Развеивал и снова пел и чертил.
Одуревший от недостатка чистого воздуха и усталости мозг, уже ничему не удивлялся, а просто воспринимал всё, как есть.
Ворон всё так же прокладывал нам удобный путь, а мы скакали по курумнику вверх.
Оступиться нельзя! Теперь только вверх.
Взобравшись на вершину хребта, уставшие, обессиленные, мы скинули свои рюкзаки и сами упали рядом.
Проводили последний луч солнца за горизонт.
Я посмотрела на пройденный путь по мёртвой долине и снова тихо заплакала.
- Берегите природу, она даёт жизнь - прошептала вслух.
Ворон вывел нас к самой плоской площадке, с одной стороны ограждённой массивным камнем, на ней-то мы и остались ночевать.
Спускаться вниз, ночью, после целого ходового дня, по выжженной местности, со всеми вытекающими, было бы крайне неразумно.