Вход в пещеру открылся неожиданно. Просто бредущий по джунглям Стрелок неожиданно заинтересовался густо обросшей зеленью скалой. Интуиция. Каменный уступ ничем не отличался от виденных прежде, но что-то зацепило внимание парня. При близком же осмотре нашлось кое-что интересное. Ближе к правой стороне скалы, если стоять к ней лицом, обнаружилась небольшая осыпь, которую венчала едва заметная горизонтальная щель. Что осыпь, что щель зеленели растительным ковром, и заметить их издали - задача нетривиальная. Проклятые тропики! Трава была везде. Сверху, снизу, с боков. А еще удушливая влажность, которая донимала не меньше мошкары.
Стрелок пошуровал ботинком с высоким берцем в растительности, покрывающей осыпь. В ботинок, вопреки ожиданиям, никто не вцепился. И даже вездесущих насекомых, обычно копошащихся в подлеске, было не в пример меньше, чем в паре метров от скалы. Приняв упор лежа Стрелок посмотрел во тьму. Густая темнота посмотрела на Стрелка из не такой уж и маленькой щели. По крайней мере сам Стрелок смог бы втиснуть в проем свои немаленькие плечи, и еще место бы осталось. Рука потянулась к подсумку за фонариком.
- Стрелок! Где ты там застрял, тля?! - ожила гарнитура голосом Большого. - Вздремнул на обочине, что ли?! Про хвост не забыл там, не?!
Рука остановилась. Тело приняло сидячее положение. Забудешь о них, как же.
- Тут кое-что интересное есть. Скаут, можешь посмотреть?
- Могу, - раздался тихий ответ над ухом Стрелка. Уже выходя из переката, парень усилием воли расцепил пальцы, пытающиеся достать пистолет из кобуры.
- Дурацкие у тебя шутки, Скаут, - голос Стрелка слегка подрагивал. - Когда-нибудь тебе что-нибудь важное отстрелят.
В ответ тот лишь пренебрежительно фыркнул. Фигура в сливающемся с окружающей зеленью цифровом камуфляже уже заняла лежбище Стрелка на осыпи. Тем временем между деревьями замелькали силуэты остальных. Когда Большой, Док и Сестра вышли к осыпи, половина Скаута уже была в скале. Вторая же, филейная его часть, внутрь не торопилась.
- Занятное зрелище, тля, - хохотнул Большой.
- Я бы сказал - анатомичное, коллега, - поддержал веселье Док.
- Что там? - Сестра пару раз потянула Скаута за ботинок.
В ответ на это филей Скаута полностью втянулся в скалу. А через минуту из щели показалась противоположная сторона 'специалиста по незаметности'.
- Внутри пещера. Сухая. Можем переждать. Спрятаться. Тут шкурник.
- Наследили же, тля, - озадаченно почесал затылок Большой.
- Да хрен там, - возразила Голова-Из-Скалы. - Пара часов. Следов не останется. Растения закроют.
- Хорошо, тля. Стрелок, Док - за дровами. Скаут - осмотр пещеры. Мы с Сестрой затаскиваем рюкзаки и маскируем.
С дровами в джунглях не то, чтобы плохо, но... Для начала - тут все влажное. Да ко всему прочему нужно собирать их так, чтобы преследователи не нашли убежище их отряда. И так на пятки наступают, часа четыре всего-то форы. Казалось бы - прорва времени. Но оно, время, неуклонно сокращается. Плохое знание местности вкупе с общей усталостью резко снижали шансы группы на успешный побег. Так что пещера - очень неплохая находка. Своевременная. Однако же средняя температура в пещерах ниже комфортной, потому-то и нужны дрова.
Невдалеке охал Большой, прорубаясь сквозь лианы - создавал ложный след. Сестра споро тягала поклажу через шкурник. Док выбрал правую полусферу для поиска дров, значит Стрелок, как настоящий мужик, пойдет налево. Подрубив у корня пару тонких стволов, Стрелок сноровисто нарубил их на небольшие полешки. Притоптал место расправы над растительностью и аккуратно перетащил топливо к пещере. Сдав с рук на руки Сестре. Нужно повторить...
Через час лесозаготовки и маскировка были завершены. Стрелок протиснулся в шкурник и попал в небольшой пещерный зал, квадратов двадцать навскидку. Неровный трехметровый потолок местами опускался до двух метров. Пол же был относительно ровный. Дышалось легче - воздух в пещере был суше, чем снаружи. И прохладнее. Посреди зала в очаге из булыжника весело трещал ветвями костерок, раскрашивая стены неровными пляшущими тенями. Рядом с костром сидели Док и Сестра. Последняя что-то химичила с котелком и невеликими припасами группы в свете светодиодного фонаря.
Следом, пыхтя, в пещеру забрался Большой и привалил вход большим валуном. Стрелок подошел к костру.
- А это что? - кивнул он на лежащие у стены обломки ящиков.
- Им уже лет двести, - объяснила Сестра. - Костровищу тоже.
- Значит в этой пещере когда-то давно останавливались люди. Возможно даже раньше вход не был завален и доступ в пещеру был открыт, - Дока понесло.
- Спасибо, Капитан Очевидность, - Сестра поставила котелок на очаг.
Несколько часов спустя, когда стало понятно, что погоня плотно завязла на ложном направлении, подразделение расслабилось. Относительно расслабилось, потому что шанс обнаружения группы был все-таки не нулевой. Док и Большой лениво перебрасывались фразами возле костра. Сестра что-то штопала, по обыкновению - молча. Скаут дремал. А Стрелку было скучно. Вскоре к скуке присоединилось и вполне определенное желание, для реализации которого он и направился в дальний угол зала, подсвечивая путь фонариком.
Стрелок прошел по извилистому коридору в дальнем углу пещеры и вышел на открытую природную галерею. Ширина уступа шага два, длина - около десяти. Галерея заканчивалась тупиком. Справа от выхода находилась стена пещеры, а вот слева - темный провал. Посветив фонариком, Стрелок смог разглядеть продолжающийся неровный потолок. Противоположную стену было едва видно в маломощном луче, а дно огромного зала вообще не удавалось высветить. Только где-то внизу, в темноте, едва слышался шум бегущей воды. И да, здесь воздух был наполнен влагой гораздо больше, чем возле их стоянки.
Галерею от громадного зала отделяли сталагмиты, вырастающие из края площадки на одинаковом расстоянии. Похоже здесь была ограда - еще один кирпичик в загадку. Тут явно были люди, обустраивались. Но зачем? Хотя эта проблема чисто умозрительная. Все равно через сутки группа уйдет отсюда. И обратно вряд ли удастся попасть.
Приблизившись к тупику, Стрелок зажал фонарик между плечом и щекой и занялся ширинкой, краем глаза отметив, что левее кто-то уже успел справить и большую нужду.
- Лучше нет красоты, чем поссать с высоты, - пробормотал Стрелок русскую пословицу, услышанную от одного из приятелей-коллег.
Помниться, ржал он тогда над переводом - как конь. Правда конь был несколько нетрезв. За этими раздумьями и основным делом Стрелок рассеянно поднял луч фонаря прямо перед собой. В луч попала какая-то крупная тень и, мерзко вереща, ломанулась парню в лицо. Тело отреагировало само. Руки отпустили хозяйство: правая метнулась к лицу, а левая перехватила фонарик. Подшаг влево, и вот нога уже поскальзывается на ранее замеченных продуктах жизнедеятельности. Тело повело и Стрелок со всей дури врезался в стену тупика. На сидящего под стеной парня посыпались какие-то обломки.
По красивым звездам боец понял, что головой он тоже треснулся. Мысли неторопливо ворочались в чугунной голове, то и дело отскакивая от стенок черепа. Это ж надо, выполнить задание, оторваться от погони и помереть, справляя нужду. Последняя мысль вызвала приступ истеричного смеха. Вот был бы тут Док, он бы сказал...
- Похоже, коллеги, у Стрелка реакция на стресс, - ага, а вот и Док.
- Сидеть и ржать на кучке дерьма? - Большой поморщился. - Очень похоже, тля.
- Видимо придется использовать антидепрессанты, - задумчиво пробормотал Док, засветив фонариком оба глаза Стрелка до слез и деловито ковыряясь у того во рту.
- Усе ноймально, Док, - пара железок во рту сильно мешала говорить. - Со мной усе в пойядке.
- Смотрите. Туда, - ткнул за спину Стрелка Скаут.
Стрелок медленно поднялся, оттряхнул себя от пыли и мелких обломков. Порадовался, что извозил только подошву, по счастливой случайности - не иначе. И только после этого развернулся. Под стилизованной под коренную породу штукатуркой, которую Стрелок и сбил своим телом, обнаружилась кирпичная кладка. Величиной так с дверной проем. Кирпичи в свете фонаря отливали белизной, и на каждом из них четко выделялась какая-то печать.
- Интересненько, - раздался из-за спины Стрелка голос отрядной молчуньи.
- Так, тля! - не выдержал Большой. - А кто вход то охраняет?!
- Там Скаут растяжку поставил, - небрежно махнула рукой девушка.
- Скажи, что ты пошутила, тля?
- Там светошумовая, - подал голос Скаут, колупая ножом раствор между кирпичами.
Большой поморщился, но так ничего и не сказал. Стрелок решил, что дальше и без него разберутся. Добравшись до стоянки слегка пошатывающейся походкой, парень присел у костерка и зачерпнул кружкой чай из котелка. Рядом присела Сестра.
- Что там случилось?
- Просто летучая мышь. Неожиданно скаканула в лицо. Потом неудачно увернулся.
- Все в порядке?
- Да. Уже неплохо. Пару минут посижу и буду как новенький. Спасибо.
Сестра молча кивнула и протянула Стрелку галетное печенье из сухпая. Парень одобрительно хмыкнул и захрустел угощением. Какое-то время сидели молча, пока из коридора не послышался приглушенный шум. Утвердившись на ногах, Стрелок прислушался к своим ощущениям. Вроде все нормально.
- Посмотрим?
Девушка в ответ кивнула и пошла к коридору. На галерее только осела пыль. Скаут и Док под руководством Большого разобрали почти всю кладку. В зияющем проеме виднелась дверь. Простая такая дверь, деревянная. Обитая латунными полосами. И закрытая на навесной замок.
- Что скажешь, Док? - Большому не терпелось узнать, на что же такое они наткнулись.
- Вряд ли я смогу сказать что-то вразумительное, Большой. Специалисткой в таких вопросах всегда выступала Сестра.
Все обернулись к Сестре. Та, протиснувшись между мужчинами, подошла к двери. Тонкие пальцы ощупали поверхность.
- Викторианская эпоха. Приблизительно.
- Будем вскрывать? - Скаут всегда говорил тихо, но слышали его обычно все.
- А надо ли? - знаменитая в узких кругах паранойя Стрелка подняла голову.
- Тебе не интересно что ли, тля?
- Да как-то... Не зря же здесь что-то заперли.
- Коллега, это вполне могут быть и сокровища. Или, к примеру, научные трактаты.
- Делать пока нечего, - подвела итог Сестра. - Скучно ждать.
Скаут поддел дужку замка ножом и без натуги сломал проржавевший металл. Дверь со скрипом отворилась. За дверью тянулся неширокий коридор, такой же извилистый, как и предыдущий. Отличие в том, что на стенах этого коридора встречались крючки для масляных фонарей. Коридор открывался в просторный овальный зал, перегороженный поперек кирпичной стеной. В кирпичной стене же располагалась решетка. Вдоль правой стены стояли остовы нар, в левой же стене неизвестный мастер вырезал самый настоящий камин. Вокруг стояла довольно вычурная мебель: кресла, стол для письма, шкафы для бумаг, пара комодов. Вернее - останки мебели. Все видимое было покрыто толстым слоем пыли.
Люди разбрелись по комнате. Стрелок подошел к решетке. Когда-то она была обильно смазана. Сейчас же смесь масла и пыли образовала жесткий панцирь на прутьях. Уложенных в мелкую ячейку. Стрелок попытался расшатать решетку, та даже с места не сдвинулась. Да и петель видно не было. Покрутив головой, Стрелок решил и этот вопрос. Рядом с решеткой, метрах в трех, на кирпичной стене виднелся пыльный ворот. Похоже, решетка сдвигается. Скорее всего вверх. За решеткой, в том конце зала, в стене располагалась дверь, и количество запоров на ней навевало мрачные мысли. И без того тревожное настроение стало еще более паршивым.
- В камине есть тяга, - слегка удивленно констатировал Док.
- Револьвер. На столе, - тихо доложил Скаут.
- Мебель тоже викторианская, - заключила Сестра.
- И мне все это не нравится, - громко сказал Стрелок. - Это явно какая-то охранная зона.
- Ну да, тля! Сокровища же надо охранять!
- Что бы не убежали, что ли?
- Не умничай, Стрелок. Решетку лучше открой, тля.
Вздохнув, парень смахнул пыль с ворота и налег на рукояти. На удивление, механизм оказался исправным. Решетка медленно поднялась и застыла. Оставив достаточное для прохода место. Неисследованная половина зала оказалась абсолютно пустой, не считая замеченной ранее двери. Крепкая дверь из какой-то крепкой даже на вид древесины, оббитая металлическими полосами, была заперта на несколько металлических запоров нехилой такой толщины. Композицию завершали пара амбарных замков да странный орнамент на деревянной части двери.
- Может быть какие-нибудь ограждающие заклятья, если принять во внимание теорию Стрелка?
- Что-то я тоже начал сомневаться, тля.
- Голосуем? - покосившись на Большого, произнес Скаут.
Три - за, двое - против. Стрелок отошел от двери и достал пистолет из кобуры. Снял с предохранителя, дослал патрон в ствол. Тяжесть оружия не притушила его тревогу, а, скорее, изменила ее в сторону мрачной решимости. Скаут вскрыл замки, а Док уже ворочал застоявшиеся запоры. Наконец дверь открылась. Стрелок заходил последним и остался в дверях. Группа попала в идеально круглый зал. Как-будто кто-то вырезал внутри скалы цилиндр десятиметрового диаметра. Потолок прятался в темноте, а на полу виднелась сложная геометрическая фигура, навевающая мысли о языческих ритуалах. Пыли здесь не было совсем. Странно.
На противоположной стороне зала полукругом стояло пять пьедесталов, на которых располагались пять... ну пусть будут колыбели.
- Дети-мумии, тля, - Большой, судя по тону, расстроился. - А где сокровища, статуи, золото?
- Не просто дети, а дети с генетическими отклонениями, позвольте заметить.
- Очень древние, - послышался голос Сестры.
Стрелок сделал пару шагов от двери, удаляться от нее не хотелось категорически, и присмотрелся. Маленькие мумии, завернутые в полуистлевшие пеленки, принадлежали, казалось, годовалым детям и были сильно деформированы. Не только той деформацией, что возникает в процессе мумификации, но и той, которая возникает в утробе матери. Выраженно неровные черепа, лишние глазницы или пальцы. Одна мумия могла похвастаться третьей рукой.
- Тело номер два, принадлежит ребенку, предположительно одного-полуторагодовалому, скорее всего европеец... - бормотание Дока слышалось уже за несколько метров от него. Краем глаза Стрелок заметил какое-то подозрительное движение. Так-то по залу ходило кроме него еще четверо, но замеченное шевеление к сослуживцам не относилось.
Повернув голову Стрелок увидел, как одна из мумий подняла голову и внимательно следила за Большим. Поворачивая голову вслед за его передвижениями. От этого зрелища у Стрелка похолодело под сердцем. Не раздумывая ни секунды, вскинув взведенный пистолет, Стрелок открыл огонь. Первые же выстрелы взорвали голову твари облачком пыли.
- Ловушка, - рявкнул Стрелок, выскакивая из зала.
В группу собрали только профессионалов и, не смотря на вторичные профессии и разные личные причуды, его напарники были настоящими бойцами. Все успели достать оружие. Большой и Скаут двинулись спиной к двери, а Док и Сестра повернулись спинами друг к другу, но время уже было упущено. Взвились в воздух мумии, заметались лучи фонарей, раздались выстрелы, крики, какой-то повторяющийся скрежет. На фоне общей какофонии ясно прозвучал короткий, полный отчаяния и боли, вскрик Сестры. А спустя мгновение все замолкло. По полу лениво перекатывался один единственный луч. И тишина.
За всем этим Стрелок наблюдал из-за проема с решеткой. Ждать какого-то движения в комнате он не стал. Две наступательные гранаты влетели в цилиндрический зал, а Стрелок уже остервенело крутил ворот. Взрывы раздались одновременно с лязгом вставшей в пазы решетки. Несмотря на укрытие, Стрелка все-таки контузило. Да еще и прошлое прикладывание головой к стене до конца не прошло. С трудом поднявшись, парень со всей возможной скоростью двинулся на выход. Получалось не очень быстро, но хоть так. Миновал коридор, галерею, еще коридор. Добравшись до стоянки, схватил свой рюкзак и взялся за валун, закупоривающий вход. Вспышка светошумовой гранаты отправила измученное сознание в беспамятство.
В себя Стрелок приходил медленно. Сознание плавало. Тело шаталось из стороны в сторону, как будто его куда-то тащат. Собравшись с силами, Стрелок открыл глаза. Он ехал в автобусе. Грязном, облупленном, старом рейсовом автобусе, которым пользовались местные для сообщения между своими деревнями. На пошарпанных диванчиках, освещенных полуденным солнцем сквозь давно немытые окна, разрозненно сидели редкие пассажиры. Кто бы его сюда не притащил, он посадил его в самый хвост салона. Стрелок посмотрел направо.
Рядом на кресле стоял его рюкзак. Ну что же. По крайней мере он смог выбраться, хотя совершенно не помнил дорогу. Конечно было очень жаль потерять четырех друзей, но, возможно, он сможет когда-нибудь это исправить. Зато он сбежал из этой мерзкой пещеры к живым людям. Восхитительно живым людям! Стрелок машинально сунул руку в приоткрытый рюкзак, и его пальцы обхватили детские ручки. Уже не такие худые, но все еще суховатые.
Да! Его ждет мир восхитительно живых людей. И восхитительно вкусных.