Устроив поудобнее спящего симаргла на согнутой в локте руке, я осмотрел нашу компанию. Любомир с Боровиком ехали впереди, одетые в одинаковые кафтаны, на одинаковых мышастых лошадях. Просто братья-близнецы какие-то. Они о чём-то тихо переговаривались, изредка кивая на прикреплённые к сёдлам василисковые яйца. Следом за ними на белоснежном жеребце ехал задумчивый Велеслав. Мы с Ратибором верхом на единороге замыкали колонну. Изрядно округлившийся щенок симаргла мирно посапывал. Я аккуратно развернул его чёрные кожаные крылышки и про себя усмехнулся: надо же было настолько чёрное создание назвать Снежком. Рассматривая спасённого малыша, я не заметил, как Велеслав поравнялся с нами.
- И откуда же он там взялся... - задумчивый взгляд старого священника был направлен куда-то вдаль.
- Ты не первый, кого волнует этот вопрос, - проговорил я, почёсывая у щенка за ухом. И, поймав удивлённый взгляд Велеслава, пояснил: - То же самое интересовало Беату, хранительницу леса.
- И это действительно интересно. Я за много лет несколько десятков раз был на болотах шестиногих, и ни разу не встречал там симарглов. Кого ты там успел рассмотреть? - Велеслав внимательно посмотрел на меня.
Я прикрыл глаза и постарался припомнить, чьи останки я видел в гнезде василиска.
- Змеи были, ящерки шестилапые, - начал перечислять я небогатые свои наблюдения. - Ещё были твари двух и четырёхкрылые. Все чешуйчатые. Рептилии, одним словом.
- Вот именно, - хлопнул священник ладонью по колену. - Рептилии и никаких млекопитающих. Ты ведь уже догадался, что под млекопитающим я имею ввиду твоего симаргла?
Я кивнул.
- Что ты ещё видел? - продолжил Велеслав допрос.
- Болото, болото, болото... - промямлил я. - Несколько небольших деревьев... И низкие тяжёлые облака.
- А знаешь, что за теми облаками?
- Откуда?
- И никто не знает... - Велеслав задумчиво начал жевать извлечённый из сумки корешок.
- Может где-то за облаками живут симарглы? - рискнул предположить я.
- Понимаешь... - медленно начал священник. - За последние сотни лет прорывы в болота шестиногих в наших краях случаются часто. Один из обычных миров. Бывает, что, как и мы, прорыв обнаруживают при открытии. И тогда, если рядом есть сильная заинтересованная группа искателей приключений, они посещают этот мир. Если есть маг, способный не дать прорыву закрыться, то хорошо подготовленные отряды уходили туда на сутки. И ни разу никто не говорил, что там есть что-то кроме болот, редких кривых деревьев и низких тяжёлых туч. Встречали там и разумных.
Я с интересом ждал продолжения и Велеслав не стал заставлять себя долго ждать.
- Наги. Шестирукие безногие рептилии. Движутся как змеи: на своём сильном хвосте. Для болот это, наверное, лучший способ перемещения. Так вот и они тоже ничего не видели, кроме болот, редких деревьев и низких туч, - Велеслав задумчиво пережёвывал корешок. - Есть ещё один мир, в который иногда открываются прорывы. Мир высокогорий, где встречаются небольшие зелёные цветущие долины со всех сторон окружены высокими скалистыми горами. В долинах живут шестиногие олени и всякая живность помельче. А в горах живут хищники: грифоны и симарглы. Они между собой постоянно конфликтуют за охотничьи угодья, ведь охотятся они на одну и ту же дичь. Так вот, к чему я. Экспедиции в тот мир тоже не видели ничего, кроме гор и маленьких долин, затерянных между ними.
- И что это значит? - я вопросительно посмотрел на Велеслава. - Что я никак не мог найти в гнезде василиска детёныша симаргла?
- Но ты смог, - как-то отрешённо пробормотал священник, глядя на свои руки, держащие поводья.
- А прорывы между мирами бывают? - решил уточнить я после некоторого размышления и сопоставления известных мне фактов.
- В том то и дело, что нет, - Велеслав ответил не задумываясь, как будто ожидая этот вопрос. - Что ты знаешь о нашем мире, Ссхитэйе?
- Перекрёсток сорока девяти миров, - вспомнил я экран приветствия, виденный вчера после сделанного выбора.
- Вот именно, - поднял указательный палец вверх священник. - А знаешь почему он так называется?
- Здесь сходятся дороги из разных миров? - выдвинул я предположение.
- И как же эти дороги по-твоему выглядят? - продолжал засыпать меня вопросами Велеслав.
- Прорывы?
- Плохие дороги из прорывов... - тихо отозвался сидевший до этого безмолвно Ратибор.
- Прорывы - это то, что осталось от древних дорог, - пояснил Велеслав. - Давай я тебе расскажу немного о нашем мире.
Я поёрзал, устраиваясь, насколько это возможно, поудобнее верхом на единороге и начал внимательно слушать рассказ Велеслава.
По нему выходило, что много тысяч лет назад на Ссхитэйе царил мир и равноправие. Представители разумных рас жили каждые вокруг постоянно действующих порталов в их родной мир. Торговали с соседями и дальними мирами. Бывали иногда и войны, как же без этого, но всегда всё завершалось хорошо: агрессоров дружно наказывали, пострадавшим так же дружно помогали. Это был золотой век Ссхитэйи. Пока в один миг не открылся проход в доселе неизведанный мир, откуда хлынули толпы завоевателей. Они сметали выставляемые против них армии одну за другой, разрушали возникшие вокруг порталов во внешние миры страны и блокировали проходы между этими мирами и Ссхитэйей. Когда оставшиеся в нашем мире расы поняли, что по одиночке их всех перебьют, они наконец-таки объединились все вместе и вышли на решающую битву с врагом. На огромной равнине сошлись в решающей схватке миллионы разумных. Битва без перерыва шла три дня и три ночи. Силы сторон были равны. На все подступающие подкрепления объединённых разумных пришельцы выставляли новые войска. Казалось, им нет числа. Неизвестно, сколько могла ещё продолжаться эта величайшая в истории битва, но пришельцы воспользовались тем, что все миры отправили на великую битву своих сильнейших воинов, и малыми силами с помощью наведённых дальних порталов отрезали оставшихся на Ссхитэйе от их родных миров. Поняв через некоторое время, что им больше никто не поможет, под натиском пришельцев прежние обитатели мира сдались на волю победителей. Но захватчики не были добры и уничтожили всех, кто вышел против них на битву. Через несколько лет, освоившись в порабощённом мире, они предложили разумным начать снова торговать на Ссихтэйе. Но уже под их присмотром. Так начались тысячелетия рабства, мир принадлежал только одной расе разумных и они из своего положения выжимали максимум возможного: за возможность торга с иными мирами разумные платили захватчикам огромные пошлины. Делом пришельцев кроме сбора пошлин с межмировой торговли было только проведение карательных рейдов в миры, которые не хотели признавать их власть. Проход в их родной мир закрылся. Не встречая сопротивления, властители мира постепенно слабели, привыкали в роскоши и богатству. Многие годы потребовались разумным из разных миров, чтобы в тайне договориться и разом ударить по ослабевшим хозяевам Ссхитэйи. Имеющие без родного мира ограниченные возможности, ослабевшие, погрязшие в пирах, роскоши и разврате, завоеватели были сметены с лица Ссхитэйи, и даже имени их теперь не осталось в памяти разумных рас. Но, перед окончательной гибелью тёмные маги и служители тёмного культа поработителей успели провести страшнейший ритуал, после окончания которого и появилась Ссхитэйя в своём нынешнем виде.
- Когда-то единая земля распалась на дюжину континентов, разделённых огромными бушующими океанами. Вместо постоянных порталов между мирами остались их жалкие ошмётки в виде непредсказуемых прорывов. Многие земли ушли под воду. Местами перемешались верхние слои земли и пылающие бездны. А потомки всех оставшихся на Ссхитэйе разумных получили вечное проклятие, в результате которого мы все очень медленно обучаемся и нам более не доступны многие возможности, что были у наших предков.
Велеслав закончил рассказ, и окружающую нас тишину засыпающего леса разбавлял только равномерный глухой топот копыт трёх лошадей и единорога.
Переваривая услышанную историю, я не заметил, как мы выехали к месту битвы с василиском. Вокруг огромного тела рептилии суетился десяток человек: одни снимали с туши шкуру, другие срезали и укладывали рядами белое мясо чудища, третьи раскладывали это всё по сумкам и уносили в сторону села. Навстречу нам вышел Велимудр.
- Молодцы! - довольный староста похлопал по плечам спешившуюся тройку стариков. Я пока остался сидеть верхом, не хотелось тревожить удобно устроившегося Снежка.
- Ратибор, как обычно, вовремя добрался, - не стал скрывать Велеслав. - Если бы не он, сейчас тут было бы грандиозное сражение с участием дружины воеводы.
- Сколько не доползла? - сразу посерьёзнел староста.
- Пара шагов оставалась, - сплюнул Любомир. - Ещё повезло, что она с охоты возвращалась, только рыкнуть успела.
- А яиц сколько? - Велеслав смерил пройденное ящером расстояние, которое было чётко видно по не успевшей подняться траве и потёкам зелёной засыхающей крови.
- Шесть, - коротко ответил Боровик.
Староста обвёл взглядом стоящую перед ним компанию, повернул голову, выискивая в копошащейся вокруг василиска массе людей второго белохалатника и довольно подбрасывающего отрубленную голову чудища молотобойца.
- Будь их хотя бы три-четыре, справились бы, - нахмурив лоб проговорил он. - А шесть... Одна-две семёрки от воеводы может и осилила бы...
- Сами справились бы, - весело отозвался неунывающий Ратибор и повернулся к Боровику. - Алёшка бы отвлекал её, пока действует ступор. Он у тебя шустрый, почти как я.
- Долго ждать пришлось бы. За это время всякое могло случиться. - спокойно ответил Боровик и подвёл итог спора: - Лучше не рисковать, а звать воеводу.
Ратибор на это лишь пожал плечами и отправился выбирать себе трофей с поверженного василиска.
- Итак, - посмотрев, как лучник спорит с трофейной командой, утверждая своё право на приглянувшийся коготь, Велеслав обернулся к нам. - Ратибор свою долю возьмёт, с него станется, вы трое поделили кладку василисковую, а что же досталось нашему, как его там назвал Горазд? Занозе?
- Показывай, - Велеслав подошёл к единорогу поближе и стал рядом со старостой.
Я повернулся корпусом, демонстрируя спящего щенка. Когда староста рассмотрел, кого я держу, брови его полезли на лоб от удивления. Он повернулся к Велеславу и вопросительно посмотрел на него, протягивая руку в сторону симаргла. Священник только пожал плечами, сделав вид "а что я, я сам ничего не понимаю."
- Ну и ещё пара идеальных малых кристаллов: душ и маны, - добил старосту Любомир.
- Хорошо, что все успели вернуться из болот, - плечи Велеслава опустились, он махнул рукой и скомандовал: - Поехали домой. Василиска уже разобрали, и делать тут больше нечего.
- Как симаргла выкармливать собираешься, - поинтересовался восседающий на вороном жеребце Велимудр, когда компания боевых стариков выстроились в колонну и шагом направились в сторону Малых Зазыб.
- Вот об этом надо было бы поговорить, - Велеслав объявился с другого бока от нас с Ратибором. - Волчиц надо будет в селение пускать. По четыре штуки каждый день.
- А как вы представляете я людям объявлю: "не трогайте волчиц, что в село входят"? - начал было возмущаться староста.
- Волчицы будут приходить по одной, - перебил я Велимудра и продолжил пояснять: - А в зубах будут держать живую ветку дерева хранительницы леса.
Староста задумчиво замолчал. Велеслав, усмехнувшись, пришпорил коня и поехал догонять второго белохалатника. Я прикрыл глаза и молча наслаждался спокойной поездкой в тишине, когда что-то заставило напрячься. Какое-то иррациональное чувство опасности. Я открыл глаза и стал крутиться в разные стороны, выискивая причину моего беспокойства.
- Ратибор, - я обратился к ближайшему попутчику. - А когда может открыться следующий прорыв.
- Успокойся, - широко зевнув, отмахнулся лучник. - Теперь седмицу тишина да покой будет, можно спокойно попутешествовать.
- Тогда что это? - я указал на расширяющийся зелёный овал на месте боя с василиском.
Ратибор вяло обернулся. Застыл на несколько мгновений. А затем округу огласил его громкий крик.
- К бою! У нас снова гости!