Мерно покачиваясь в такт шагам единорога, верхом на котором я горделиво восседал позади Ратибора, я пытался осмыслить полученную информацию. Получалось не очень, отвлекали мысли о возможности посещения непризнанного эльфийского королевства и о "ребёнке" Боровика.
- Ратибор, - несмело окликнул я лучника.
- Что? - не оборачиваясь ответил он.
- А как ты попал в королевство Терандила?
- Шёл-шёл и пришёл, - недовольно пробурчал Ратибор. - Ты знаешь другие способы перемещения?
- Ну-у... Э-э-э... - не нашёлся я сразу что ответить. - Ну вот кони, единороги всякие. Порталы опять-таки.
- Конечно-конечно, вот так вот забрались пинаемые всеми эльфы в глухомань непроходимую, обустроились и подумали: "а чего это к нам добираться так долго, давайте-ка портал устроим", - ехидно кривляясь пробормотал Ратибор. - Конечно же, зачем выстраивать линию обороны на дальних подступах в удобных для защиты от превосходящих сил местах, когда можно просто портал для гостей дорогих посреди города устроить.
- Извини, не подумал я что-то, - сконфузился я. - Но ты то как-то попал к ним. И не полёг на дальних подступах. Да ещё и с подарками редкостными вернулся.
- Были мы там втроём с Гораздом и Радогастом, - раздражённо отмахнулся Ратибор. - К ним приставай, а я всё уже рассказал. Кого догнать для допроса?
- С Радогастом мы пока не знакомы, - стал я вслух рассуждать. - Давай к Горазду, у меня к нему ещё вопрос есть.
Единорог Ратибора немного ускорился, и вскоре мы поравнялись с Боровиком.
- А где Алёшка? - решил я начать разговор издалека.
- Как обычно, по лесу бегает, - не поворачиваясь ко мне, ответил Боровик. - Интересно ему всё, изучает окрестности и дальние леса.
- А-а-а... Не боишься его одного далеко отпускать? - с лёгкой ехидцей продолжал я допрос. - Ты же, вроде, говорил, что это твой ребёнок?
- Не боюсь. Он у меня уже большой мальчик, - на полном серьёзе ответил Боровик. - Ты же видел, что он с василиском вытворял? Что-то, что может угрожать Алёшке, живёт ближе к центру Тёмного Леса, а туда мы не ходим.
Повисла неловкая пауза, которую я не знал, как можно прервать. Я всё раздумывал, как задать интересующие меня вопросы, как вдруг Боровик заговорил сам.
- Когда-то давным-давно, лет эдак сорок назад, я был самоуверенным и очень амбициозным молодым человеком. Однажды в отрочестве я побывал в имперской столице, там я впервые увидел боевых големов. Они были великолепны: величественные, могучие даже на первый взгляд. А когда начались показательные выступления... Быстрые, грациозные, но при этом чудовищно сильные. Я заболел големами, лепил их маленькие фигурки из глины, вырезал из деревяшек. Дождавшись четырнадцати лет, я испросил отцовского благословения и ушёл учиться делу своей жизни: сборке големов. Нашёл мастера, готового принять меня в ученики. Три года я усиленно и очень увлечённо помогал собирать самых разнообразных големов: и простейших глиняных, и каменных, и металлических. День, когда мастер сказал, что научил меня всему, что знал сам, был самым счастливым в моей жизни.
Боровик замолчал. Глаза его мечтательно закрылись. Лицо расплылось в широкой улыбке. Но быстро помрачнело, и Боровик продолжил рассказ.
- У меня не было своей мастерской, а все, к кому я обращался, предлагая свои услуги, не были заинтересованы в сотрудничестве с начинающим мастером. Почти год прошёл в бесплодных поисках места работы, как Старозалесский князь отправился к предкам, а его место занял молодой княжич Твердислав. В противовес старой отцовской гвардии, с командиром которой новоиспечённый князь так и не нашёл общий язык, Твердислав начал собирать свою собственную молодую гвардию. В этом я увидел свой шанс и поспешил предложить свои услуги, на что без промедления получил утвердительный ответ. Духовник молодого князя сначала отнёсся ко мне со скепсисом, но, посмотрев за моей работой и побеседовав со мной в течение месяца, он посоветовал молодому князю ни в чём не творить мне препятствий и предоставлять всё, что я попрошу. Это был мой звёздный час. Полгода я готовился, собирал схемы сборки самых разнообразных големов: от маленьких лёгких разведчиков до могучих штурмовых экземпляров и огромных носильщиков. А потом я почти год собирал големов по одному каждые три-четыре дня. Материалы мне подготавливали целые бригады литейщиков, кузнецов, каменщиков. Священники обеспечивали кристаллами душ. Что нельзя было сделать на месте, покупалось. Княжеская казна была велика и обильна в то время. Я работал только с перерывами на еду и сон, меня ничего не интересовало, кроме того, чтобы собрать ещё одного голема. Когда я закончил, новая молодая гвардия князя Твердислава усилилась почти вдвое за счёт сотни моих големов. А ещё через полгода, после демонстрации совместных действий сотни големов с сотней молодой гвардии, все старики, включая командира старой княжеской гвардии, безоговорочно приняли молодого князя. Следующий год прошёл в тренировках, в которых уже участвовал и я. Теперь мне было интересно смотреть на то, как действуют мои творения, замечая недостатки и недоработки моделей. Попутно я научился немного сражаться, достаточно для того, чтобы меня не пришибли на поле боя во время координации действий боевых соединений големов. За этот год я создал ещё с десяток экземпляров, ставших вершиной моего големосборного искусства, я с честью стал отзываться на звание мастера.
Боровик потеребил поводок, тяжело вздохнул и продолжил рассказ, который я не смел прерывать.
- А потом неожиданная смерть императора. Горе. Траур. И кипучая деятельность княжеского духовника. Мол, молодого императора тёмные силы опутали, наступает смутное время. А тут ещё и порталы все посхлопывались одномоментно. Связь между княжествами пропала. Люди говорили, это тёмные силы, что за новым императором стоят, отрезали верные добру силы от быстрой дороги в столицу. Хаос. Неразбериха. И тут выходит Твердислав к народу и объявляет, что стало доподлинно известно, что новый император - марионетка в руках тёмных сил, и дело всех добрых людей - восстановить справедливость и убрать нечистого с верховного трона. Буря эмоций. Восторг. Народ в едином порыве записывается в ополчение. Дружина носит князя на руках. Быстрые сборы. Серия порталов до места формирования общей дружины Тёмного Леса. И победный поход к имперской столице. Моя сотня големов шла впереди княжеских войск и прошибала ряды обороняющихся, а за ними строй сторонников нового императора разрывала гвардия с дружиной. Мы были непобедимы, пока не встретились с настоящей имперской сотней из столицы.
Боровик тяжело вздохнул. Неприятные воспоминания исказили спокойное до этого лицо.
- Ещё до начала боя пропал княжеский духовник. Некому было наложить благословления на войска. Но мы не отчаивались, ибо опыт десятков успешных боёв вселял в нас уверенность в исходе битвы. Первыми нам навстречу вышли трое големов. Я предложил смести их с помощью моей сотни, а потом дружный штурм на порядок уступающих нам по численности бойцов императора. С первых моментов боя я понял, что что-то не так. До этого мои големы просто втаптывали защитников в землю, после чего было только делом времени добить оставшихся после первого удара. Сейчас же на поле творилось что-то невозможное. Тройка имперских големов, не смотря на то, что они даже по размеру были меньше большинства моих творений, уверенно защищались, полностью выводя из строя одного за другим моих магических бойцов. Они были не такие большие и сильные, как мне казалось должны быть големы, но они были невероятно быстры. Наступающие следом дружинники с гвардейцами вперемежку вместо сломленного деморализованного врага сначала были вынуждены обтекать место боя големов, а потом разрозненной толпой врезались в ощетинившуюся пиками стену имперских гвардейцев. Последние, к слову, после остановки первого ударного порыва нашего войска отложили в сторону неудобные в ближнем бою пики и, взявшись за тяжёлое двуручное оружие, разметали первые ряды атакующих, что не успели полечь на остриях пик. А потом атака с небес всадников на грифонах, десант отсекающей команды нам в тыл, окружение и позорное пленение после парализующей атаки магов.
Некоторое время мы ехали, сопровождаемые только глухим топотом копыт.
- И вот мы предстали перед молодым императором Максимилианом. Он оказался полной противоположностью тому, что описывал нам княжеский духовник. Тут то мы и узнали правду: на самом деле тёмные силы давно вели через таких вот приближённых к правителям священников целенаправленную работу. И когда, наконец, удалось покушение на старого императора, начали давно запланированное восстание. Юный правитель должен был сдаться под напором превосходящих сил взбунтовавшихся провинций. Но заговорщики просчитались. Сумев в первый же день разрушить транспортную систему порталов, императорские силы смогли разбивать подходящие силы по отдельности. При этом группы следопытов вылавливали тёмных священников, разбивая организацию восстания. Князь Твердислав просил прощения у императора, принёс присягу, был принят, обласкан и отправлен восвояси под надзором императорского инквизитора. А я сначала у князя, а потом набрался смелости, и у самого императора испросил разрешение остаться в столице и пообщаться с мастером, создавшим тех големов, что разнесли мою сотню и при этом даже не поцарапались. Мастер Мораникс с радостью приветствовал меня. Он показал мне своих големов, являвшихся истинными произведениями искусства. После знакомства с его мастерской-лабораторией мне стало стыдно за то, что я гордился своими прежними работами. Маленький гоблин любил творить и каждый новый голем не был похож на предыдущего. Объединяло их только одно: они были великолепны внешне и смертоносны по сути. На десяток лет я стал учеником великого мастера. Я помогал ему создавать великолепные экземпляры големостроительного искусства. А когда через десять лет мастер объявил меня достойным учеником, я поблагодарил его и вернулся к своему князю.
Тут в повествовании возникла пауза, за время которой я рассмотрел, как уши Ратибора приподнялись, и раздался радостный голос их носителя.
- А тут как раз мы с Радогастом собрались в гости к эльфам. Ну и уговорили нашего Горазда-мастера составить нам компанию.
Довольный Ратибор обернулся ко мне.
- Ведь, по слухам, эльфийские мастера лучшие во всём. А Долина Пяти Снежных Пиков охранялась, в том числе, и десятком самых совершенных големов.
- Да, - кивнул Боровик лучнику. - Совершенно верно. Поэтому я и отправился с вами за тридевять земель.
- И получил там то, что искал, - закончил мысль Ратибор. - Как, в прочем, и все мы.
- Так Алёшка это продукт твоего обучения у эльфов? - уточнил я у Боровика после некоторого раздумья.
- Нет, это результат необычайного везения, - спокойно ответил мастер.
В тишине мы миновали сельские ворота и вскоре спешились на центральной площади, где уже собрались все взрослые селяне. Велимудр грузно поднялся на крыльцо своего дома, там поднял руку, призывая к вниманию. Площадь погрузилась в тишину.
- Спасибо всем, - вещал староста, возвышаясь над толпой. - Сегодня у нас был хороший день: мы добыли двух василисков. Да! Тише! Был и второй. Завтра трофейная команда должна будет вернуться для разделки добычи. Но это ещё не всё. Странник, которого мы вчера судили за порчу имущества нашего односельчанина Любомира, похоже, решил стать звероловом и завёл себе щенка. Тише, я сказал! Так вот. Для выкармливания щенка хранительница леса выделила волчиц, которые будут четырежды в день кормить питомца этого нашего Занозы.
Глухой ропот прокатился над толпой. Все начали выискивать меня, чтобы посмотреть на того, "благодаря" кому в их довольно спокойной жизни появятся некоторые неоднозначные изменения.
- Тише! - Велимудр был вынужден напрячь связки, чтобы перекрыть разрастающийся шум толпы. - Как я и говорил, четыре волчицы ежедневно будут посещать дом Любомира в Малых Зазыбах: на рассвете, в полдень, к середине вечера и на заходе солнца. Они будут нести в зубах живую ветвь дерева хранительницы, так что вы легко отличите их от прочих серых хищников. Волчицам препятствий не чинить, они же со своей стороны тоже будут приходить лишь для того, чтобы покормить щенка, а не творить безобразия. Я всё сказал, все по домам! Спокойной ночи.
Когда за старостой закрылась дверь его дома, народ начал понемногу расходиться, делясь впечатлениями от речи Велимудра.
- Пойдём и мы, - Любомир положил мне на плечо руку. - Пора ложиться спать, завтра нас ждёт очередной рабочий день.
Придя домой к Любомиру, я взобрался на печку, которая осталась местом моего ночного отдыха, и положил себе под бок так и не проснувшегося Снежка. Завтра на рассвете придёт очередная его кормилица, надо встретить её. Тут я вспомнил наказ Беаты.
- Любомир, - позвал я хозяина дома.
- Что?
- Совсем забыл сказать...
- Не волнуйся, - прервал меня старый дружинник. - Ратибор мне рассказал. Мясо для волчицы будет. Спи, не беспокойся.
И только теперь, почувствовав, что всё необходимое сегодня выполнено, я спокойно заснул.
Всю ночь мне снилось, как я с Боровиком и Ратибором пробираюсь в непризнанное королевство высших эльфов в Долине Пяти Снежных Пиков. Нам противостояли орды противников, но все они повергались в небытие мощными слаженными ударами старых дружинников при моей всё возрастающей помощи. Последнее, что помню, прекрасная зелёная долина, окружённая со всех сторон горами, из которых сильно выделяются пять пиков, с макушками, покрытыми белоснежными шапками. Я спускаюсь с небес, в поле зрения регулярно попадают крылья, которыми я регулирую скорость снижения. Рядом со мной, стараясь придерживаться одного со мной ритма, спускается чёрный симаргл. Мы приближаемся к небольшому городку, выстроенном в изящном эльфийском стиле, на центральной площади которого нас встречали празднично одетые жители. Впереди всех стоял высокий седой эльф. Перед ним на земле лежал аккуратно разложенный полный пластинчатый доспех тускло-серебряного цвета. В одной руке у него был великолепный резной посох, второй он призывно махал нам. Спустившись на землю, я понял, что местные жители какие-то мелкие: самые высокие из них едва дотягивались макушками до холки симаргла, мне же они были не выше пояса.
- Приветствую тебя, дорогой друг! - начал свою торжественную речь седой эльф после нашего с симарглом приземления. - Мы рады встретить великого... ХОЧУ Е-Е-ЕСТЬ!!!