- Нет! - Любомира словно подменили, он снова вскочил и начал метаться по комнате.
- Почему? - раз уж начал этот разговор, я решил прояснить ситуацию.
- Ты знаешь, кто это? - старый дружинник навис надо мной.
- Падший архон, ловец душ... - не мигая, я смотрел в глаза Любомира.
- И тебе этого недостаточно? - глаза старого дружинника расширились.
- Для чего?
Любомир распрямился и потёр переносицу пальцами.
- Я иногда просто поражаюсь, как мало вы, странники, знаете о мире, который берётесь изменять, - хозяин дома медленно сел на стул. - Начнём с начала. Кто такие архоны?
- Большие бессмертные занудные дядьки с крыльями, сильные как физически, так и магически, - начал я перечислять свои знания. - Кроме того, есть у них, наверное, ещё какие-то силы, которые заставляют с ними считаться.
- Всё?
- Вроде да.
- А ещё они воплощение добра и света, некоторые странники их называют ангелами, - принялся расширять мои познания Любомир. - Легионы архонов всегда стояли на переднем крае любой войны за справедливость, в том числе и той великой, предшествовавшей катаклизму.
Любомир замолчал, я тоже не нарушал тишину.
- А знаешь, за что некоторых из них изгоняют и нарекают падшими?
- Судя по всему, за любую оплошность? - предположил я, сложив полученные сведения.
- Неверно! - Любомир подскочил со стула, а потом медленно опустился обратно. - Здесь в дело вступает ещё одна не названная черта этой расы: истинное бессмертие. В то время, как большинство живущих на Ссхитэйе рас умирают от болезней и старости, эльфы, гномы и прочие долгоживущие буквально сходят с ума, достигнув определённой черты, архоны могут жить вечно, умереть могут только насильственной смертью...
Я ждал продолжения.
- За любые, как ты говоришь, проступки, - медленно продолжил Любомир после небольшой паузы. - Архоны всего лишь попадают в особые легионы, где им грозит повышенная опасность потерять свою вечную жизнь.
- Тогда что?
- Никто кроме архонов не знает, - криво улыбнулся Любомир.
- Тогда с чего ты решил, что низвергают за что-то страшное, что нужно сразу бросаться в бой?
- А за что? - Любомир вскочил и начал снова метаться по комнате. - Один раз я бился бок-о-бок с архонами. Десяток легионеров пришёл поддержать нас в походе против диких драконьих наездников, что терроризировали князя Вышеслава из Драгограда. Когда мы на пятый день похода попали в засаду, младший, я так понял, из архонов применил трубный глас, чтобы подставить пару дружинников вместо себя под атакующего дракона. Ящер отвлёкся на них и пропустил удар архона. Тот был доволен собой, ведь он смог победить дракона, практически в одиночку. Но его декан был другого мнения и сразу же после боя открыл портал, через который передал его в руки трибунала. Потом, говорят, видели того молодого архона в особом отряде.
Любомир вышагивал в тишине, неспособный остановиться.
- Трубный глас? - я попробовал отвлечь старого дружинника.
- Неприятная, говорят, способность, когда на тебя её применяют, - передёрнул плечами Любомир. - Кто побывал под действием, говорят, что ты понимаешь, кто ты и где ты, всё чувствуешь, но сделать ничего не можешь.
- И за это...
- Не за это, а за то, что подставил вместо себя тех, кого должен был защищать...
Молчание повисло в комнате. Только Неждана споро убирала со стола, бросая встревоженные взгляды на Любомира.
- А может... - я осторожно подбирал слова. - И низвергнутые должны как-то искупить свой проступок...
- Может и так, - неожиданно легко согласился Любомир и остановился передо мной.
- Так может...
- Нет! - отрезал Любомир и отправился наверх. - Ложись спать, поздно уже. И да, сегодня из дому ни ногой.
Тяжело вздохнув, я проверил как там Снежок под столом, и, убедившись, что щенок пока ещё занят разгрызанием очередной косточки, отправился к себе на печь.
Я долго не мог уснуть, прокручивая события прошедшего дня, пока Снежок, расправившись со своей добычей, не пришёл устраиваться у меня под боком. Непродолжительная возня, пока щенок устроился и промял мне бок так, как ему было удобно, а затем мерное сопение, которое нагнало на меня сон получше любой колыбельной. Я не заметил как заснул.
*ну... и долго мы ещё будем валяться?..*
Зато замечательно заметил, как проснулся.
*Доброй ночи, до утра никак не подождёт?*
*нет...*
Эх... Снова полночи ползать по полю за бабочками... Да ещё и наказ Любомира...
Аккуратно, чтобы не разбудить Снежка, я спустился с печи. Тихо покинул гостеприимный дом и двор.
- Стой! Кто идёт? - а вот мимо двоих стражников пробраться, увы, не получилось. Да и как мимо них пройдёшь, если мне нужны ворота, которые они охраняют.
- Доброй ночи, мне надо прогуляться, - показав пустые ладони, я подошёл к караулке.
- Не велено никого пускать, - угрюмо вышел мне навстречу старший караула. - Вчера невдалеке видели патруль Тёмного леса.
Я осмотрел вставшего у меня на пути стражника и мельком глянул на его коллегу, державшегося позади.
- Ты ведь не местный?
- Славоградский я.
- Всё так серьёзно?
- Не так, чтобы совсем плохо было, но воевода решил подстраховаться.
- Спасибо за откровенность, - я кивнул стражнику. - Так меня не пропустят?
- Нет.
- А если через частокол перелезу?
- Ха-ха-ха! - закинув голову рассмеялся державшийся до того в ясном напряжении стражник. - Ну попробуй.
Мне была непонятна причина внезапного веселья, но отказываться от шанса выйти поохотиться, чтобы насытить посох на сегодня, я не собирался. Зацепившись на навес над сторожкой, я вскарабкался наверх, уцепился руками за заточенные концы столбов и подтянулся. Кое-как уперевшись ногами, я понял, что хода дальше нет: в паре десятков сантиметров за частоколом тускло мерцала стена купола, охраняющего село.
- Приплыли... - я всё же забрался наверх частокола, обхватив один из столбов ногами и держась руками за соседние. - Что дальше будем делать...
*дай мне потрогать завесу...*
С трудом сохраняя равновесие, я перенёс одну ногу на внутреннюю сторону частокола, аккуратно достал из-за спины посох и медленно поднёс его к преграждавшему нам дорогу куполу.
*тихо... не дави...*
Я завороженно смотрел, как посох медленно погружался в уплотнившееся вокруг него марево купола.
*а теперь... за мной!*
От неожиданности я неловко дёрнулся и начал заваливаться вперёд. Чтобы не распороть живот о достаточно острый наконечник столба, я быстро перенёс вес следом за рукой с посохом и приземлился на одну ногу. Равновесие было потеряно, но кувырок вышел вполне себе ничего, по крайней мере, я ничего себе не сломал, не вывихнул и не ушиб сильно.
Удивлённый вскрик настиг меня на земле, стражники следили за тем, что я делал, и явно были ошарашены происшедшим. Вскоре над частоколом показалась голова старшего. Я ему улыбнулся и помахал рукой. Стражник рефлекторно попытался помахать мне в ответ, что привело только к тому, что он с гулким ударом свалился на землю.
Постояв для приличия ещё минутку, я махнул рукой в сторону села и побрёл в ночное поле искать добычу для посоха.
*Что это было? Разве так можно?* - мне не давал покоя наш манёвр, судя по реакции стражников, я должен был в лучшем случае свалиться обратно внутрь охраняемой территории.
*хе... а как бы мы иначе под осадой в вылазки ходили...*
*Какие вылазки?* - кажется, дух, заключённый в посохе, начал что-то вспоминать из своей прежней жизни.
*ну как какие... на спящий лагерь напасть, машины осадные поломать, укрепления порушить...*
Дух замолчал.
*Ты что-то вспомнил?*
*не уверен... как пройти купол защитный вот вспомнил... остальное...*
*Не переживай, давай лучше охотиться,* - я остановился в понравившемся мне месте и поудобнее перехватил посох.
*и то верно*
Охота проходила как-то буднично, привычно. Меня снова начали посещать мысли, а не замахнуться ли нам на более серьёзную добычу, как раз вон со стороны леса нет-нет, да мелькнёт пара красных огоньков, должно быть, чьи-то глаза.
-= Проклятый посох Чёрного клинка готов принять поглощённые души в количестве 66/66 =-
*Ну вот, похоже, и всё на сегодня,* - я устало опёрся на посох. - *Готов впадать в спячку на ближайшие сутки?*
*я то готов... но у нас гости...*
Где? Какие гости? Я начал судорожно осматриваться по сторонам.
*со стороны леса...*
Я повернулся в указанную сторону и сжал посох. Вскоре я смог рассмотреть, что ко мне приближается тёмный силуэт.
- Стой! - выставил посох навстречу гостю.
- Хэ! - очень медленно, выставив руки ладонями вперёд, ко мне приближался человек. В темноте я не мог рассмотреть ни деталей его одежды, ни черт лица. - Вар дис ту?
Я смотрел на гостя, а он смотрел на меня и явно ожидал ответ на свой вопрос.
- Биргас? - немного попривыкнув к тому, насколько и как освещено лицо собеседника, я смог рассмотреть на нём выражение крайней озадаченности.
Я медленно покачал головой.
*внимание... лево... РЕЗКО!*
По команде духа, я резко выставил конец посоха влево, в него тут же ощутимо ударило.
-= Вы отразили скрытую атаку =-
-= Уровень Вашей ловкости повысился =-
-= Уровень Вашей удачи повысился =-
Не раздумывая, я придавил концом посоха то, что в не врезалось. В ответ раздался жалобный взвизг, перешедший в тихий скулёж.
- Гэс! Гэс... - ночной гость опустился на колени и медленно подполз к тёмному комку, придавленному моим посохом к земле.
- Вар дис ту? - снова повторил свою первую фразу незнакомец, поглаживая скулящий комок.
- Странник Казимир, - медленно проговорил я. - Грахойэ н'эц.
Я успел заметить, как сузившиеся глаза собеседника после того, как я представился, резко расширились после второй моей реплики. Неожиданно незнакомец схватил скулящий комок и бросился в сторону леса.
*что это было...*
*Ты о чём?*
*что за... Грахойэ...*
*Сам не знаю, приснилось как-то...*
*давай уже, активируй и возвращайся домой...*
*Закрыто там, и ты назад не проведёшь...*
Сноп разноцветных искр осветил землю вокруг меня.
-= Проклятый посох Чёрного клинка поглотил души в количестве 66 шт. и нуждается в отдыхе =-
-= Проклятый посох Чёрного клинка будет доступен для активации через 24 ч =-
И снова я остался один. Что-то мне подсказывало, что сегодня ночные гости больше меня не потревожат, но на всякий случай вернулся на становящееся уже привычным место рядом с сельскими воротами.
- Как ты это сделал? - не успел я, казалось, и уснуть, как был разбужен сильно недовольным Любомиром. - Я же сказал, сегодня никаких ночных прогулок.
- Доброе утро, - я с трудом открыл глаза и с удивлением обнаружил кроме Любомира стоящих передо мной старых дружинников в полном составе, за исключением разве что Горыни и вечно где-то пропадающего Ратибора. - Я тоже рад вас всех видеть в здравии и добром расположении духа.
И если насчёт здравия я вряд ли мог ошибиться, то вот насчёт доброго расположения духа...
- У нас к тебе ряд вопросов, ученик, - Любомир протянул руку и помог мне подняться на ноги. - Куда тебя по ночам носит, как ты, гарпия тебя задери, вырвался из защитного купола...
- И кого ты умудрился ночью пригвоздить? - неожиданно из-за спин дружинников появился Ратибор, что-то растирающий между пальцами.
- Идём, - оценив моё молчание, Велимудр жестом позвал всех следовать за собой.
В воротах я встретился взглядом с перепуганным ночным стражником, который свалился с частокола, пытаясь узнать, куда я подевался. Тот испуганно отвёл глаза.
На площади царило оживление. Селяне сбились в кучку перед домом старосты, а всю середину площади занимали дружинники, разбившиеся на отряды по пять-семь человек, получающие последние указания и уходящие в сторону сельских ворот.
- Что происходит? - тихо спросил я Горазда.
- Отряды Тёмного леса не покидали его пределов уже несколько лет, - наклонившись ко мне, проговорил старый дружинник. - Вот князь и озаботился происходящим в нашем селе. Дружинники должны найти то, за чем охотится лес, или хотя бы отогнать его отряды подальше от человеческого жилья.
Проходя мимо отрядов дружинников, я заметил, как при виде старой гвардии светлеет взгляд бойцов. И как начинают хмуриться бывалые воины, когда замечали меня.
- Рассаживайтесь, - войдя в дом, Велимудр указал всем на длинный стол, стоящий вдоль стены. - А ты, Казимир, вон туда присядь.
Я занял указанное место с торца стола. Старые дружинники расселись вдоль него, а место во главе занял сам староста.
- Мы слушаем тебя, - под пронизывающим взглядом Велимудра я почувствовал себя неуютно.
- Посоху нужны души.
- Мы это уже знаем.
- Он не может долго ждать после пробуждения, - я чувствовал себя неуверенно, будто оправдываюсь.
- Допустим, - в разговор вступил Радогаст. - Но как тебе удалось пройти сквозь купол?
- Посох... - коротко ответил я, но, видя недоумение старых дружинников, на всякий случай пояснил: - Точнее, дух древнего воина, заключенный в моём посохе.
- Ты сможешь повторить? - не отставал от меня Радогаст.
- Сам - вряд ли, - честно признался я. - А вот сегодня ночью, когда проснётся дух, можно будет попробовать ещё раз.
- Хотелось бы на это посмотреть, - недовольно заёрзал на стуле заклинатель. - У меня всё пока что.
- Тогда моя очередь, - Ратибор повернулся ко мне. - На кого ты охотился?
- Бабочки ночные, кузнечики спящие там всякие, вроде гусеница одна была, - порылся я в памяти.
- Я не о том, - по мрачному тону лучника я понял, чего от меня ждут.
- Во время охоты я встретил незнакомца...
- Как он выглядел? - резко перебил меня Велеслав.
- Человек, но я его не рассмотрел толком, темно было.
- Он что-то говорил? - жрец буравил меня взглядом.
- Что-то вроде, - я пожевал губами, вспоминая слова ночного гостя. - Вар дис ту или что-то вроде того.
Волна ропота прошла над столом. Старые дружинники кто откинулся на спинку, кто-то вскочил из-за стола. Равнодушным не остался никто. Любомир по кивку Велимудра быстрым шагом вышел на улицу.
- Что случилось то? - ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал я.
- Это был разведчик Тёмного леса, - подтвердил ранние догадки Велеслав. - Но теперь он видел тебя в твоём новом костюме, что, с одной стороны, спасло тебе жизнь сегодня ночью, но, с другой стороны, нам надо готовиться к более серьёзным гостям.
Переваривая услышанное, я раздумывал, стоит ли рассказать, что я успел ответить.
- И всё же, - Ратибор снова обратил на меня внимание. - С кем ты там бился?
- Не знаю, - я пожал плечами. - Пока пытался понять, чего от меня хочет этот незнакомец, это что-то пыталось на меня напасть.
- Как ты это обнаружил?
- Это не я, - видя недоумение в глазах собеседника, я поспешно пояснил: - Дух посоха подсказал, когда и куда надо ударить.
- Интересно получается... - Велеслав встал из-за стола и начал расхаживать вдоль стола. - Сначала этот дух проводит тебя сквозь купол, потом подсказывает когда и куда нужно ударить...
- Заметить скрытника до того, как он напал... - Ратибор был сильно озадачен. - Такое под силу очень немногим.
Не обращая больше на меня внимания, старая дружина нависла над расстеленной на столе картой.
- Ратибор, - дождавшись момента, когда лучник отвлёкся от разговора, я слегка потянул его за рукав. - Есть просьба.
- Слушаю тебя, Казимир, - Ратибор отвлёкся от общей беседы, но, казалось, мыслями был где-то далеко.
- Я тут карту княжества раздобыл, - я снял с пояса походный гоблинский набор. - Могу я попросить поделиться сведениями об известных прорывах?
- Сумасшедший каллиграф, значит, - Ратибор задумчиво потёр подбородок. - Давай сюда свою карту.
Я вызвал из недр письменного набора полученную живую карту княжества и протянул её лучнику.
- Вот так так... - глаза Ратибора сделались большими и какими-то квадратными. - Велимудр, взгляни-ка на это.
- Что там ещё, - староста с недовольным видом подошёл к нам и посмотрел, куда указывал ему лучник.
Секундное замешательство.
- И как ты получил такую карту? - Велимудр, оторвавшись от созерцания живой карты Старозалесского княжества, с интересом посмотрел на меня.
Вздохнув, я вкратце поведал историю посещения княжеского замка.
- Любомир? - когда я закончил рассказ, староста скосился в сторону бывшего ловчего. - Ты знал?
- Да, Казимир рассказал мне.
- И?
- Случая не было, - пожал плечами Любомир.
- Карту прорывов получишь, когда разберёмся с разведчиками Тёмного леса, - Велимудр выразительно посмотрел на Ратибора и повернулся ко мне. - Всё понятно?
- Можно я пойду? - обозначив движение выйти, поинтересовался я. - Хотелось бы некоторые дела поделать.
- За ворота не ходить, - староста был категоричен, ослушаться его даже мысли не возникло.
Но выходить за ворота я и не собирался, у меня поднакопилось изрядное количество иссушенных останков, пора было навестить мастера Разумника.