- Никаких указаний я не нарушал, - довольно быстро справившись с охватившим меня от неожиданности смятением, я развернулся и посмотрел прямо в глаза Велимудру, за которым выстроились в ряд все старые дружинники.
- Я сказал...
- За ворота не выходить, - довольно бестактно прервал я старосту. - Дело было в Малых Зазыбах, и ворот этого села я не покидал.
- А я ведь предупреждал... - с трудом расслышал я голос отвернувшего в сторону голову Любомира.
Велимудр продолжал молча сверлить меня взглядом. Я не отводил глаз, подкрепляемый чувством, что я прав.
- Эти странники так безрассудны... - наконец сдался Велимудр и обвёл рукой поляну, где мне была подготовлена горячая встреча. - Что это такое, объяснишь?
- Неужели Тах не рассказал? - искренне удивился я, заметив отшельника за рядом старых дружинников.
- Я хочу твою версию услышать.
- У меня с парочкой странников возник конфликт, который, как я надеялся, вчера был разрешён, - я как можно более равнодушно пожал плечами.
- Но они так не считали, - продолжил за меня Велимудр.
- Похоже на то, - не стал я отпираться от очевидного. - Подготовили вот тут место встречи со мной, но я, благодаря вашему мудрому указанию пошёл другим путём, поэтому встретились мы не там, где они ожидали.
- И?.. - староста испытующе посмотрел на меня.
- Мне пришлось их убить.
Из-за ряда старых дружинников раздался то ли всхлип, то ли всхрюк.
- Пришлось, значит, говоришь... - Велимудр почесал подбородок и оглянулся на раздавшийся звук. - А вот отшельник говорит...
- Кто-то хотел мою версию событий услышать, - не знаю, что там мелкий гоблин успел наплести Велимудру, но, судя по их реакции, не совсем то, что он рассказывал мне. - А что вы тут делаете, не меня же спасать собрались?
- Да уж, не тебя, - мне показалось, Велимудр как-то облегчённо вздохнул, когда я сменил тему. - Да и дело ли отряду княжеских дружинников спасать новичка, которому "пришлось" убить пару высокоуровневых странников.
Старики как-то сразу расслабились, на лицах появились улыбки.
- Горазд! - Велимудр обернулся к моему первому учителю. - Ты хотел отправить Занозу учиться? Вот завтра и отправляй.
Мастер-големостроитель подобрался при этих словах и ободряюще мне кивнул.
- Любомир! - повернулся староста в другую сторону. - Взять этого странника под личный контроль до утра, а то вдруг ему "придётся" ещё кого-то приголубить, проблем потом не оберёмся.
- Пойдём, - незаметно Любомир оказался у меня за спиной, и сильно сжал плечо. - Заставил ты нас поволноваться.
- Чего волноваться, - как можно более спокойно ответил я. - Я же странник, мне смерть не страшна.
- Но всё же, - последний ловчий шести княжеств не ослаблял хватки. - Многолетняя привычка заставляет нас заботиться обо всех в равной степени, не глядя на происхождение.
Любомир отпустил моё плечо и, направившись вслед за остальными, указал мне не отставать.
Мы неторопливо брели по знакомой тропинке, что должна была привести нас к воротам Малых Зазыб.
- Что вам рассказал Тах? - реакция отшельника и старосты на мои слова наводила на не самые лучшие предположения о случившемся на поляне.
- Ничего особенного, - мгновенно отмахнулся Любомир.
- А всё же...
- Что рассказал, то рассказал, - Любомир резко обернулся и пронзил меня взглядом. - Тебе ещё повезло, что ты не попался им в ловушки, видал, сколько их там было наставлено?
Про ловушки я слышал только от старого гоблина, но на всякий случай кивнул Любомиру.
- А что вы вообще тут делаете? - прошагав некоторое время в молчании, я решил узнать причину, по которой старая дружина покинула село, что не меня искать они отправились, я уже выяснил.
- Разведчики Тёмного леса бродят в округе, тебе же говорили, - пожал плечами Любомир.
- А вы отправились на их поиски?
- Верно, - кивнул старый дружинник, медленно обводя взглядом окрестности.
- Получилось кого найти?
- Тебя...
- И всё?
- Был один охотник, - отмахнулся Любомир.
- Это он тебе отметину на плече оставил? - я указал на явно свежую царапину на наплечнике ловчего.
- Не он, - отрицательно качнул головой Любомир. - Его питомец.
- Сильный? - мне было интересно, кто смог дотянуться до моего сверх быстрого учителя.
- Уже нет...
Я вопросительно посмотрел на старого дружинника.
- Ратибор снял его стрелой, - Любомир обернулся ко мне и, хитро подмигнув, закончил фразу: - С моего клинка.
Неожиданно вся процессия замерла на месте. Велимудр внимательно смотрел куда-то вперёд, Велеслав и Радогаст стали рядом со старостой.
- Стой тут, - Любомир оставил меня и пошёл к высматривающей что-то невидимое мне троице.
За Любомиром увязался Ратибор, они перекинулись парой тихих фраз и подошли к Велимудру.
- Любомир! Давно не виделись! - тишину нарушил громкий голос, раздавшийся буквально ниоткуда, и в то же мгновение в паре десятков метров перед нами на поляне появился человек. Длинные седые волосы его свободно падали на знакомые одеяния, не имевшие определённого цвета, кроме чёрного пятна там, куда в настоящее время был устремлён взгляд смотрящего на него. Ловчий Тёмного леса, вот кто стоял перед нами. Один против отряда княжеских дружинников. Он был один, но явно был спокоен, он не боялся предстоящей битвы, и я бы не стал утверждать, что у Велимудра и компании были шансы выйти победителями. От ловчего веяло опасностью, он сам был ею. Несмотря на расслабленную позу человека, я понимал, что ему будет достаточно времени между двумя ударами сердца, чтобы преодолеть разделявшее нас расстояние и начать убивать. Быстро и безжалостно.
- Гореслав, - Любомир вышел на пару шагов вперёд. - Не скажу, чтобы был рад снова видеть тебя.
- Будем считать обмен любезностями завершённым, - ловчий улыбнулся одними губами. - Я пришёл сказать, что среди вас есть недостойный носить одеяния княжеского ловчего.
- Я готов доказать тебе своё право зваться княжеским ловчим! - Любомир сделал ещё шаг вперёд и положил ладони на рукояти клинков.
- В твоих способностях я никогда не сомневался, - небрежно отмахнулся от вызова названный Гореславом. - Я говорю про другого.
- Это мой ученик, - ещё шаг вперёд. - Если считаешь, что он недостоин, то я готов защитить его право!
- Любомир, - ловчий Тёмного леса скривил лицо. - Ты же знаешь, что мне нужно. К чему этот спектакль?
- Мы не поняли друг друга? - ещё пара шагов. - Опять?
- Стой на месте! - предупредительно выставленная в направлении Любомира рука.
- Что это изменит? - ещё шаг.
- Ну что же, - Гореслав наклонил голову. - Да будет так!
Не успел ловчий закончить начатую фразу, как Любомир растворился в воздухе и, мгновенно оказавшись за спиной Гореслава, одним движением выхватил клинки из ножен и нанёс ими двойной удар снизу.
- Неплохо, - с натугой усмехнулся увернувшийся от удара ловчий, наблюдая медленное падение срезанной острым лезвием пряди седых волос. - В былые времена это был бы единственный нужный тебе удар, но сейчас я стал сильнее тебя, Любомир.
Двое княжеских ловчих медленно кружили перед нами, но никто не делал ни движения, чтобы вмешаться в схватку старых знакомых.
Наблюдая за Любомиром, я понял, что уворот от удара не предусматривался, поэтому бой двух ловчих и не перерос в ураганный обмен ударами, и положение моего учителя явно складывалось не в его пользу. Гореслав продолжал кружить с Любомиром, даже не пытаясь достать свои клинки из ножен. Любомир явно начинал волноваться. Надо было что-то делать, но что мог сделать тайный мастер-недоучка против закалённого в многочисленных боях ветерана?
Мысли хаотично скакали у меня в голове, а тело в это время начало действовать само: я скинул свёрток с вещами на землю и быстро переоделся в костюм, ничем не отличающийся от костюма Гореслава.
Не успел я распрямиться после того, как обулся, как ловчие прекратили кружение и перед нами развернулась битва двух мастеров. Соперники скользили и мерцали, мерцали и скользили, выписывая перед нами замысловатые фигуры, и пытаясь достать друг друга. Но, несмотря на первое впечатление, ловчему Тёмного леса всё не удавалось достать Любомира. Но всё равно помощь моему учителю была нужна, я просто физически ощущал, что долго он в таком темпе не продержится, а его соперник оставался всё так же свеж, бодр, быстр и опасен.
Не желая остаться без сил посреди битвы, я запустил поиск скрытого и с удовольствием обнаружил, что битва ловчих происходит как раз вокруг небольшого источника маны-душ.
В очередной раз помянув добрым словом Скигаррета, я замкнул на себя часть потока, активировал все известные мне знаки, жесты и заклинания и...
Неожиданно мне пришла мысль, и я провалился в мерцание. Мир вокруг изменился. Это было незаметно, пока я просто уворачивался от ударов Любомира, но, когда я задержался в этом состоянии, многое стало выглядеть по-другому. Никаких чётких силуэтов, никаких цветов, кроме оттенков серого, колеблющиеся контуры предметов, как будто смотришь на них сквозь пламя костра.
Сделав первый шаг в мерцании, я замер на месте, борясь с обрушившимся на меня головокружением.
- Тебе не страшно здесь, маленький человек? - голос раздался со всех сторон. - Одному...
- Кто ты? - я осматривался по сторонам, пытаясь найти носителя услышанного голоса, но рядом со мной были только старые дружинники, которые никак не реагировали ни на голос, ни на мой вопрос.
- Меня зовут Раус, а тебя? - голос был спокойный, какой-то вкрадчивый.
- Странник Казимир.
- Очень интересно... Давненько я уже не встречал здесь странников, я думал, вас уже больше нет... А что ты высматриваешь?
- Пытаюсь найти Рауса, - меня начало раздражать то, что я не вижу собеседника.
- Так ты смотришь прямо на меня.
- Где? - я нервно повертел головой.
- Стань прямо, вот так. Сейчас ты смотришь прямо на меня...
Я проморгался. Протёр глаза. Но никого, кроме обменивающихся стремительными ударами ловчих не видел.
- Гореслав?
- Нет... - кажется, обладатель голоса обиделся. - Горелав сражается с Любомиром. А я вот он, прямо перед тобой...
Всё происходящее стало сильно напоминать какой-то бред.
- Ну?.. - голос начинал проявлять нетерпение.
- Не вижу... - я готов был сдаться.
- Закрой глаза. Зажмурься. Сильнее. Ещё сильнее. А теперь. Резко. Открывай!
Я сделал всё так, как говорил голос. Резко открыв глаза, я вначале ничего не увидел, потому что весь мир застилала белая пелена, которая начала быстро распадаться, в итоге оставив после себя много крошечных бледных чёрточек. Которые начали складываться в общую картину.
- Ничего себе... - я вздрогнул, когда увидел перед собой огромное, не меньше двух метров в высоту, лицо, сложенное из этих чёрточек. Узкое, с заострёнными чертами. Лицо улыбнулось мне.
- Вижу, что ты наконец-то смог меня разглядеть.
-= Получен навык Всевидящее око =-
-= Уровень Вашей внимательности повысился =-
-= Уровень Вашей удачи повысился =-
- Кто ты? - поинтересовался я, когда ко мне вернулся дар речи.
- Раус, я же представился, - лицо снова улыбнулось.
- Я не о том... Как тебя называют другие?
- Раус...
- Я имею в виду, к какому виду или расе ты относишься?
- У вас, смертных, нет для меня имени...
- Почему?
Внезапно лицо исказила зловещая ухмылка.
- Потому что никто не вернулся, чтобы рассказать другим обо мне.
Сильный удар в грудь отбросил меня назад, в глазах потемнело, а когда зрение прояснилось, я понял, что меня выбило из тела, которое стояло на коленях перед огромным лицом, состоящим из крохотных бледненьких чёрточек.