- Чего расселся? - не успел пропасть купол, как ворота отворились, и меня поманил сосредоточенный Любомир. - Тебе надо ещё подкрепиться успеть, неизвестно, когда следующий раз за стол сядешь.
Не очень то воодушевлённый таким началом нового дня, я, тем не менее, проворно вскочил с места и, не забыв поманить за собой Снежка, резво бросился догонять и не думавшего меня дожидаться Любомира.
Быстро перекусив, я принял из рук еле сдерживающей слёзы Нежданы собранный узелок на случай, если задержусь слишком долго, и по указанию Любомира споро переоделся в наряд княжеского ловчего.
- В этом тебя, может быть, даже и без меня пропускать скоро будут, - старый дружинник придирчиво осмотрел меня со всех сторон, в паре мест одёрнул кафтан и, удовлетворённо кивнув, позвал за собой на выход.
Снежок и Неждана только проводили нас взглядами, когда мы выходили за ворота Любомирова двора.
При нашем приближении к порталу, пара стражников вытянулась по струнке, а возвращавшийся с дежурства начальник ночного караула, заметив нас, остановился и чуть заметно кивнул.
Пройдя через два портала, мы с Любомиром оказались на Портальной площади Старозалесья.
- Постой, - неожиданно одёрнул меня Любомир по пути к разительно выделявшемуся порталу, перед которым стояла не дежурная пара стражников, а целый отряд закованных в золотые латы воинов. - Сейчас мы пойдём в Златоград, столицу Великого княжества, пропустят тебя пока что только со мной, но никуда за пределы Портальной площади там мы не пройдём, можешь даже не пытаться. Твоя задача молча следовать за мной и делать всё, что скажут. Усёк?
Под пристальным взглядом учителя я нервно кивнул. Удостоверившись, что я его действительно понял, Любомир прикрыл на мгновение глаза и решительно направился к особо охраняемому порталу.
Если до этого момента я и волновался, то незначительно. Но после неожиданно полученного дополнительного инструктажа, стал себя чувствовать гораздо более неуверенно.
Оказалось, что к порталу в Златоград не так то и легко попасть: нам с Любомиром пришлось некоторое время простоять в очереди желающих попасть туда. Оказавшись ближе к порталу, я, за неимением более занимательного дела, начал присматриваться и прислушиваться к происходящему. Стражники стояли неподвижно, словно статуи, в то время как воин в богатом доспехе, видимо начальник караула, сурово осматривал окрестности, а маленький человечек в расшитом золотыми нитками кафтане скрупулёзно записывал ответы на вопросы, которые задавал каждому желающему попасть в столицу Великого княжества.
За пару человек до нас человечек нахмурившись довольно долго что-то уточнял у огромного орка и в итоге жестом показал идти прочь от портала. Орк взревел, выхватил огромную двуручную секиру, но неожиданно ожили казавшиеся статуями стражники, и под угрозой направленных на него кончиков копий орк был вынужден спрятать своё грозное оружие и оставить попытки попасть в Златоград.
- Почему его не пустили? - в полголоса поинтересовался я у Любомира.
- Статусом не вышел...
- А я?
- Что ты? - старый дружинник недоумевающе посмотрел на меня.
- Вышел?
- А ты со мной, - отрезал Любомир и тут же добавил: - А теперь молчок.
- Цель посещения Златогра... - не поднимая глаз от своих записей начал задавать вопрос человечек, когда до нас дошла очередь.
- Сопровождение в Преславль ученика на смотр мастеру Добромыслу, - не дожидаясь окончания вопроса ответил старый дружинник.
- А, мастер Любомир... - человечек оторвался от своих записей и с улыбкой поднял взгляд на моего учителя. - Рад снова видеть, но мастер Добромысл... это же не по...
- Сопровождаю по просьбе друга, он занят, - перебил человечка Любомир. - Мы можем пройти?
- Да, конечно, - улыбка сползла с лица человечка. - Как только молодой человек назовёт себя.
Я посмотрел на Любомира, тот едва заметно кивнул мне.
- Странник Казимир, - я посмотрел на человечка, тот ответил мне немигающим взглядом жёлтых глаз с вертикальными зрачками.
- Вот вам пропуск, странник Казимир, в одну сторону для посещения Преславля, - человечек с натянутой улыбкой протянул мне глиняный кругляш. - Вас, мастер Любомир, не смею задерживать.
Отступив в сторону, пропуская нас к порталу, человечек застыл на месте, ожидая, пока подойдёт следующий желающий посетить Златоград.
- Кто это был? - вид глаз человечка взволновал меня.
- Привратник...
- И что это значит? - я остановился прямо перед порталом.
- Потом расскажу, пойдём, - Любомир нетерпеливо поманил меня рукой.
Поняв, что больше из учителя я сейчас не выжму, я шагнул в портал.
После головокружительного пребывания в безвременье портала, я следом за Любомиром оказался посреди многолюдной площади и сразу же понял, что это Златоград: от обилия золота кружилась голова. Золотым было, казалось, всё: мостовая, люди, стены домов, крыши домов, даже само небо, казалось, было с золотым отливом, не считая солнца, которое здесь имело вид натурально золотой, а не привычный жёлтый. Я зажмурился и застыл на месте.
- Пойдём, чего застыл, - Любомир потянул меня за рукав. - Сейчас ещё следующие за нами выйдут из портала.
- Не могу, - я помотал головой. - У меня голова кружится от обилия золота.
- Ха, - голос старого дружинника явно повеселел. - Если ты думаешь, что всё, что ты видишь, золотое, то ты глубоко ошибаешься.
Я несмело приоткрыл один глаз и сделал пару шагов вслед за Любомиром.
- Времена, когда Златоград был городом из золота, давно прошли, - не оглядываясь, неторопливо шагал в нужном направлении старый дружинник. - Сейчас это не более, чем иллюзия, но, должен признать, весьма впечатляющая иллюзия.
- Так это... - я полностью открыл один глаз, окружающая обстановка продолжала слепить, но уже не так сильно.
- Краска, - улыбнулся повернувшийся ко мне Любомир. - Усиленная зачарованием.
Мы продолжали идти по широким улицам, заполненным множеством разумных, спешивших по своим делам.
- А куда мы идём?
- К порталу, который нас приведёт в Преславль, конечно же, - не оборачиваясь, бросил Любомир.
- А разве мы не должны были оставаться на площади?
- А где мы по-твоему находимся?
Я остановился.
- А как же вот это всё? - я указывал на возвышающиеся вокруг нас дома. - Разве это похоже на площадь?
Любомир остановился, обернулся и вернулся ко мне.
- Послушай, Заноза, - старый дружинник положил мне руку на плечо. - Ты знаешь, сколько княжеств и прочих приравненных к ним уделов входит в Великое княжество?
Что я мог ответить? В этой области знаний у меня ещё совершенно определённо был огромнейший пробел. И я только недоумённо пожал плечами.
- Триста двадцать пять, - Любомир явно ждал моей реакции.
- Это... - и она не заставила себя ждать, сказать, что я был удивлён, означало не сказать ничего.
Старый дружинник улыбнулся и развернулся, увлекая меня за собой.
- И как ты представляешь себе площадь, на которой должны расположиться все эти порталы? - Любомир выглядел довольным вызванной реакцией. - А здесь и представительства ведущих гильдий, и склады, и самые лучшие торговцы, которые могут себе позволить купить лучшие места.
Я попытался представить масштаб, но получалось не очень.
- Пойми, - Любомир широко улыбнулся. - Только площадь вокруг каждого портала, где размещаются разумные и грузы в ожидании прохода, это квадрат сто на сто шагов, вокруг которого располагаются те самые склады, представительства да торговые палаты. Дальше - пешеходные улицы как те, по которым я тебя веду. Ещё место требуется сторожевым постам, чтобы присматривать за порядком...
- Только пешеходные улицы? - я чувствовал, что голова начинает кружиться от размаха происходящего вокруг меня. - А как же грузы?
- А грузы, - Любомир ухмыльнулся. - Грузы занимали бы слишком много места, поэтому их переправляют грузовыми порталами.
- А где?..
- А вот под этими самыми башнями, - старый дружинник указал рукой на возвышающийся над окружающими постройками шпиль.
- И далеко нам ещё идти? - поникшим голосом поинтересовался я.
- Да не, - легко отмахнулся Любомир. - Тыщёнку шагов мы уже сделали, ещё пара осталась.
Вздохнув, я побрёл за заметно приободрившимся учителем. Дома сменяли друг друга, мельтешили спешащие по своим делам разумные, настроение непонятно почему портилось. Плюс ко всему появилось ощущение, что кто-то за нами следит. Но, поди-ка ты пойми, обоснованное оно или нет, когда вокруг снуют сотни, если не тысячи разумных. Да и Любомир не проявляет никаких признаков беспокойства, а уж у него восприятие куда как лучше моего будет.
- Долго ещё? - давно потеряв счёт шагам, раздражённо поинтересовался я.
- А мы, собственно, уже пришли, - на лице повернувшегося ко мне Любомира уже не было и тени былой улыбки.
- Цель посещения славного Тур-града? - на удивление очереди около представшего перед нами портала не было, а редкие в этом месте прохожие бросали на нас странные взгляды.
- Сопровождение в Преславль ученика на смотр мастеру Добромыслу, - ответил Любомир настолько ровным и спокойным голосом, что я непроизвольно напрягся. Что здесь происходит? Хотел бы я знать.
- Пропуск?
Я протянул выданный привратником кругляш.
- Не задерживайте очередь, проходите, - стражник, даже не взглянув в мою сторону, махнул рукой в направлении портала.
Замешкавшись, я быстро осмотрелся вокруг: где очередь? Вокруг было по-прежнему пустынно. Рывок Любомира за плечо вывел меня из ступора, и мы быстро шагнули в мерцающий овал. В последний момент показалось, что чей-то взгляд мазнул по спине, но, обернувшись, я уже видел только переливающееся марево портала Тур-града.
- О, смотрите, у нас гости, - отведя взгляд от портала, сквозь который всё равно уже ничего нельзя было рассмотреть, я увидел приближающуюся к нам через пустынную площадь троицу.
Ничего необычного, просто три безоружных улыбающихся человека, но Любомир заметно напрягся.
- Добрый день, гости дорогие, - один из троицы остановился перед нами и, театрально разведя руками, поклонился. - Чем обязаны визиту столь славных гостей?
- Мы здесь мимоходом, - глядя куда-то поверх головы вопрошающего, ответил Любомир. - Трогать никого не будем.
- Трогать они никого не будут, - широко улыбнулся вожак шайки, пока его подручные обходили нас с двух сторон. - А у нас тут есть традиция...
- Испытание туром, - старый дружинник посмотрел прямо в глаза перекрывшему нам дорогу наглецу. - Я его прошёл много лет назад.
- Не верить на слово старозалесскому дружиннику у меня нет причин, - натужно улыбнувшись, наклонил голову местный наглец. - А что скажет твой спутник?
- Мой спутник - странник, - за меня ответил Любомир.
- О-о-о... странники - народ особый, - расплылся в хищной ухмылке резко потерявший интерес к Любомиру вожак местной троицы. - Вместо тура могу предложить схватку с одним из нас.
Местные ждали моего ответа. Любомир не спешил на помощь. Да и вообще удивительно, что он меня не предупредил о том, что нас здесь ждёт. Не мог же он не знать. Быстрое развитие событий немного вскружило мне голову, и меня подхватил порыв безумства и авантюризма.
- С тобой буду биться, - хитро прищурившись ответил я. - Надеюсь, не до смерти?
- Зачем до смерти? - моя прыть оказалась неожиданна для вожака. - До первой крови. На чём будем сражаться?
- На ножах, - понимая, что шансов против бывалого воина у меня нет, я ляпнул первое, что пришло в голову.
- Хороший выбор, - мой будущий соперник, скроив удивлённое лицо, пригласил следовать за собой. - Пройдём на арену.
Вожак направился вперёд, двое его подручных пристроились позади меня, Любомир сделал вид, что его это не касается, а он просто мимо проходил, но всё-таки направился следом за нами.
Пройдя по пустынной улице, мы вошли через врата на местную арену. Быстро окинув её взглядом, я почти бессознательно просканировал окрестности и немного успокоился, поняв, что здесь арена тоже находится фактически посреди разреженного потока маны-душ.
- Принимай оружие, странник, - местный протягивал мне один нож рукоятью вперёд, держа второй в другой руке.
Повинуясь внезапному порыву, я взялся за рукоять протянутого мне ножа правой рукой, а левой в это время несильно сжал лезвие.
- Первая кровь, - отпустив нож и подняв кровоточащую левую руку, я отступил на шаг назад. - Ты победил. Я могу идти?
Местные застыли в немом изумлении, этого они от меня явно не ожидали. Стоящий в воротах Любомир напрягся и положил руки на рукояти верных клинков.
- Нет, так нечестно, - наконец пришёл в себя сой соперник. - Я тоже так могу, - с этими словами он полоснул себя по ладони и показал мне свою рану. - Ничья, но в схватке не может быть ничьей, должен быть победитель.
Подручные тоже опомнились и живо окружили меня, перекрыв пути отступления. Над огораживающим арену частоколом появились головы зрителей, откуда они только взялись.
Что же, без боя меня не отпустят, это уже понятно, но что делать? Осталась одна надежда на то, что получится обернуться. Рефлекторно сжав кольцо, должное изображать кольцо последнего шанса, я на мгновение задумался, и поцеловал его. Не зная, что дальше делать, я сжал кулаки, немного пригнулся и пошёл по дуге вокруг противника. Весь мир кроме него перестал для меня существовать.
- Монах, значит, - удивлённо приподнял тот бровь и поддержал моё движение по кругу. - Ну что ж... посмотрим.
Едва не пропустив резкий выпад опытного бойца, я кувырком ушёл в сторону и продолжил движение по кругу, стараясь удерживать дистанцию. Что делать дальше, я всё ещё не представлял. Даже если моё предположение верно, и я смогу опять раньше времени обернуться троллем, я никак не мог настроиться на превращение.
Удар, ещё удар... Даже не пытаясь отвечать, я тянул время, теряя на ходу надежду. А что будет, если вдруг я не смогу победить в этой схватке? Предлагая сопернику победу без боя, я даже не задумывался о последствиях, сейчас же они стали меня не на шутку волновать. Как бы не завернули меня обратно в Златоград.
- Да не скачи ты, как кузнечик, - мой соперник начал терять терпение, в очередной раз безуспешно пытаясь достать меня ножом.
Я ничего не мог сделать, чтобы закончить поединок в свою пользу. Злость начала накатывать на сознание. Злость на себя, что в очередной раз вляпался в неприятную ситуацию. Злость на местных, что они по какой-то неведомой причине должны проверять всех вновь прибывающих в город. Злость на Любомира, в конце концов, мог бы и предупредить, что здесь меня ожидает не просто прогулка от портала до портала. Злость на противника, что подбирается всё ближе.
- Хак! - очередной выпад едва не лишает меня уха. С трудом уворачиваюсь и ухожу привычным кувырком вправо.
- Ух!!! - а вот это неожиданно, поднимаясь на ноги после кувырка, едва успеваю отклониться назад от летящего по касательно кулака. Заваливаясь на спину, успеваю сгруппироваться и почти изящно завершить незапланированный кувырок.
- Ну всё, допрыгался, кузнечик, - противник, радостно скалясь и весело перекидывая нож из руки в руку, медленно приближался ко мне, буквально стоящему на четвереньках в нескольких метрах перед ним. - Ты уже показал всё, что умел, пора заканчивать представление.
Ах, "всё, что умел"... Злость моментально вскипела, в долю секунды вырастая из едва заметной уже точки в глубине сознания до полыхающего огненного шара, рвущегося наружу.
- ХАРРГА!!!
-= Вы смогли обернуться раньше срока=-
-= Уровень способности Оборотничество +1 =-
Мощный рывок прямо от земли и двойной удар могучих лап в грудь противнику. Появившийся за мгновение удара еле заметный по радужным переливам кокон вокруг застывшего в удивлении бойца спас его от непосредственного контакта с мощными кулаками, но не спас от полёта через арену и последующего жёсткого столкновения с частоколом.
Тяжело дыша, успеваю краем глаза заметить мчащегося ко мне Любомира и ловко перемахивающего через частокол к моему поверженному противнику человека в белом балахоне. А в уголке губ лежащего бездыханно тела появилась тонкая струйка крови. Радость победы была недолгой, моментально накатившая слабость отправила меня в привычные уже объятия тьмы, сопровождающей потерю сознания.