Барабашкин Артемий Вячиславович : другие произведения.

Эпангелиас

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эпангелиас рвет на части борьба взглядов. Технология, магия и религия определяют кредо трех людей - офицера, волшебницы и охотника на еретиков. Узнайте, какие цели преследует тайный орден и что скрывает от своих последователей Экхалорианская Церковь. Для чего "пришедшие со звезд" построили убежище? И что хранится в криокапсуле под Северными горами? Нужно торопиться "...ибо время близко".

Красный дождь шел по территории Эпангелиаса. - Дурной знак! Гнев Экхалора! - в страхе вопили люди Священного союза. - Буря принесла из шерфской пустыни красную пыль, - уверяли ученые Империи. И только в Атенее Эндорийского Альянса знали - это проделки неопытного заклинателя погоды.

Глава I. Бездушный металл

Тони

   Утро в лагере имперской армии начиналось с похмелья. Солдаты с хмурыми лицами морщились и пошатывались на пути к умывальникам с мутной водой. Запах перегара и дешевого алкоголя по меткому выражению капитана Энтони Уотерса за лигу выдавал их местоположение врагам. Капитан учуял знакомый тяжелый аромат, брезгливо поморщился, плеснул на лицо холодной воды и поспешил покинуть жилую часть лагеря, который находился на небольшой равнине между песчаными холмами, на одном из которых сверкали на солнце боевые амбулаты Империи.
   Тони запустил руки в длинные густые волосы. Ветер растрепал их, почти создав ежедневную прическу капитана. Тони небрежно зачесал волосы назад. Это его гордость. Способ позлить полковника Синглтона.
   - Друг, я готов терпеть даже волосы, которые лезут в глаза, лишь бы позлить нашего любимого полковника, - сказал Тони проходящему мимо солдату. Тот испуганно остановился, несколько раз шатнулся, словно ветер мог в любую минуту сдуть его как семена одуванчика. Тони брезгливо плюнул солдату под ноги. Чтобы покинуть нестройные ряды коричневых палаток гордо называемых лагерем, предстояло стоически преодолеть всего лишь с полтысячи двойных шагов и перепрыгнуть через низкую деревянную ограду. Какой легкий рецепт создания пути в иной мир. Так любил говорить Кристофер, и так было в любое время суток кроме утра. Утром Тони овладевали воспоминания. Вернее одно воспоминание. Его всегда порождал тягучий спертый запах перегара.
   В памяти Тони это событие осталось двумя неясными пятнами и одной четкой картинкой. Первое пятно - серое, угрожающе огромное обладало голосом отца, от него веяло липким страхом и запахом перегара. Второе - маленькое темно-синее, сжалось в углу. Большое серое пятно надвигается на маленькое, Тони слышит звук побоев, всхлипы брата... Одна четкая картинка. Тони, совсем маленький, четырех лет от роду, стоит около кровати. Лицо брата до неузнаваемой гримасы исказила боль. Отца рвало на соседней кровати. Маска боли стала уроком для Тони, отбила у него охоту к выпивке получше рассказов ученых докторов.
   Тони почувствовал под рукой шероховатое дерево ограды и словно вынырнул из пучины памяти. В ином мире пахло машинным маслом и латунью, а безмолвные машины окружали человека, для Тони они предстали фантастическими существами, которые металлической стеной оградили капитана от остального мира.
   - В Империи существовала загадка: в каком городе красные реки? - Тони обращался к огромным шагоходом, совершенно не волнуясь, что кто-то его услышит. - Любой имперец отвечал неизменно: в Арихе. Ты, друг, спросишь, а почему? Реки крови, друг. - Тони сел на землю, оперся головой на металлическую ногу амбулата и улыбнулся бездумной улыбкой, направленной в безоблачное небо и в себя. В себя, туда, где среди напряженной атмосферы древних развалин осталась его бродить его невинность. - Я убил много людей, друг. Безвинных душ. Убил сидя за штурвалом самого совершенного орудия убийства, - взгляд Тони метался среди одинаковых грозных золотистых воинов. - Древняя столица артарийцев. Престиж государства. И сражения, сражения... сражения, где погибал каждый третий солдат имперской армии. - Капитан положил руку на холодный золотистый металл. Шагоход, в империи их было принято называть амбулатами, бросал на лагерь длинную тень. Тони гордился тем, что был офицером ИАМ (Имперской армии машин). Капитан любил и ненавидел боевые машины.
   - Я помню белые колонны, друг. Белые колонны в росчерках крови, словно сама война расписалась в своих и моих грехах. Клубы черного густого дыма, воздух, раскаленный как пар, он ревел и обжигал, мне казалось, что я вступил в пламя костра. - Тони смотрел прямо на приближающуюся фигуру женщины перед ним и не видел её. Капитан вскочил, не в силах сдержать пробивающиеся из глубины души эмоции. - Яростный пульс боя! - страстно воскликнул Тони. - Настоящая боевая лихорадка, восхищение! - голос капитана сорвался, поник. - Я увлекал солдат в безумные атаки, - хрипло продолжил он. - Тогда имперская армия казалась единым мощным монолитом, непобедимой армадой, а что теперь? Все осталось в Арихе.
   Сзади звонко захлопали в ладони. Тони вздрогнул и стремительно обернулся. Рука сама собой нашарила кобуру на поясе.
   - Мне говорили, что вы капитан ИАМ, а вы оказывается настоящий актер. Как будто в театре побывала. - Напротив Тони улыбалась молодая особа, с распущенными волосами цвета вороного крыла. Она дерзко рассматривала капитана. Тони отвел взгляд от её больших темных глаз. Осмотрел плохо сидевшую форму, но не заметил, ни единого знака различия.
   - С кем имею честь говорить? - холодно осведомился Тони.
   - А вы просто одержимы амбулатами. Похвально для офицера ИАМ, но мне странно видеть, как с раннего утра кто-то бежит гладить бездушный металл. О, и разговаривать с ним.
   - Подруга, я не люблю повторяться. - Капитану решительно не нравилась эта девушка. Он нервно облизнул губы и присмотрелся к её мундиру. Там, где у других офицеров гордо сверкали золотые львы, торчало несколько едва заметных ниток. Знаки различия просто вырвали.
   - Милина Рич, - девушка наклонила голову набок, наблюдая за реакцией капитана. Тони молчал. - Первый раз слышишь обо мне, капитан? Я уж на ты, раз теперь твоя подруга. - Милина подошла и стряхнула пыль с плеча капитана. От нее пахнуло алкоголем. Тони побраговел, сжал и медленно разжал кулаки.
   - А моя фамилия ни о чем не говорит? - Милина рассмеялась.
   Тони не любил читать бумаги, которые направлял к нему полковник Синглтон и сейчас капитан лихорадочно пытался вспомнить, не забыл ли каких важных сведений. - Ваше звание? - буркнул он - Назначение от штаба?
   - Снова на Вы? - Милина наигранно вытянула губы вперед. - Разве одна моя фамилия не должна Вам говорить, что звания не играют в данном случае особой роли?
   - Подруга, что ты цепляешься за свою фамилию? - Звания всегда играют какую-либо роль, это символ особого положения, предметом гордости и честолюбивых ожиданий. Тони еще раз осмотрел мундир оливкового цвета со стоячим воротником. - Вы, штрафник, госпожа Рич.
   Веселый настрой девушки пропал, она сжала губы, черные густые брови искривились, придавая ей грозный вид. - Разберись в своих словах, капитан. Подруга я тебе или госпожа? Я легко могу быть и одной и другой.
   - Вы что украли офицерскую форму? - Тони перешел в наступление, теперь он владел информацией. - И не придирайтесь к моей манере говорить, подруга.
   - А ты очень неприятный человек, капитан. Я лейтенант.
   - Если только в ваших мечтах. Что фамилия не помогла?
   - Помогла. Я была артиллеристом, а теперь в ИАМ. И ты поможешь полковнику Синглтону восстановить меня в звании. Напишешь лучшую рекомендацию во всем Эпангелиасе.
   - Да я вас даже в бой не выпущу, подруга.
   - Тогда я займу твое место. Полковник так и сказал. - Милина вскинула голову, задрав острый подбородок. В её взгляде капитан чувствовал угрозу.
   - Что? - Тони даже отступился, сделав шаг назад. - Это невозможно.
   - А полковник сказал, что возможно. - У тебя косяков достаточно, капитан. Р-раз! И ты уже бывший капитан.
   Их прервал посыльный из почтового отделения. - Капитан, вас вызывает полковник Синглтон. И вот еще - письмо. - Солдат передал желтый конверт, запечатанный красным сургучом с оттиском грифона, семейного герба дома Уотерсов.
   - Решай быстрее, - Милина откровенно веселилась. - Полковник вызывает. Ждет наверное, что ты меня не примешь и он с удовольствием выпихнет твою задницу из ИАМ.
   - Зарываешься, подруга, - Тони наплевал на официальный тон. Когда подобное происходило любой, кто знал Тони, торопился закончить разговор.
   - Я считаю, смотри. Раз, два...
   - Твоя взяла, Рич. - Тони покашлял. - Но если узнаю, что ты соврала... Не быть тебе тогда офицером ИАМ.
   - Не грозись сделать того, что не можешь, капитан. - Милина накрутила волосы на руку и резко выпустила. Несколько прядей хлестнули по лицу Тони. Девушка криво неприятно улыбнулась и ушла.
   Тони выругался. День начинался очень плохо. Он покрутил в руках конверт. Новости из дома? Мама переживает и просит вернуться? Или это от отца. Последнее предположение заставило Тони похолодеть. Он сломал сургуч.
   Строгие прямые буквы. Крупный почерк. Подчеркнуто холодный и отстраненный тон. Так мог писать только отец Тони. Еще начиная читать письмо Тони понимал, что отец делает еще одну глупую попытку перевести Тони в штаб, подальше от боевых действий.
   - Нет, отец, тебе не получится затащить меня в пыльный и душный штаб, - рассмеялся Тони, нервно скомкивая письмо.
   - Тебе лучше среди пыли и духоты шерфской пустыни? - веселый тонкий голос Оливера нельзя было не узнать.
   - Оливер, привет. Есть что-то новенькое для моих ушей? - шутливо приветствовал знакомого капитана разведчиков Тони.
   - Твои уши хотят узнать мои сведения быстрее, чем полковник?
   - Да брось ты, расскажи. Полковник не подзаправит тебя отличным бренди. Что там ты такого высмотрел со своими разведчиками?
   - Бренди? И давно у тебя порочные связи со спиртным? Это точно Тони? - Оливер начал сосредоточенно разглядывать мундир Тони.
   - С тех самых пор как моим другом стал разведчик со склонностями к алкоголизму. Рассказывай быстрее, с меня две бутылки.
   - Ничего хорошего для наших солдат, Тони. Многочисленные силы идут в нашем направлении. Шерфы объединились в могучую армию, что для них не характерно. У кочевников не меньше трех тысяч всадников в авангарде, и за собой они ведут стрелков...
   - Вот, что мне интересно, друг Оливер. Оставь подробный отчет для полковника. Что там с оружием грома и дыма. Много у кочевников ружей? Штук пятьсот, вряд ли больше...
   - Послать тебя, Тони и доложить полковнику мои сведения. Ты их все равно не ценишь.
   - Не ломайся, Оливер. Сколько ружей?
   - Немного, ты прав, но... - Оливер выдержал эффектную паузу. - А вот винтовок у них будь здоров.
   - Винтовок? - непонимающе переспросил Тони. - Какие еще винтовки? Откуда, у этих примитивов винтовки? - Тони сам не заметил, как начал быстрыми шагами мерить площадку перед шагоходами.
   - Спокойно, Тони. Оставь свой пыл для наших врагов. Чего так разозлился?
   - Я разозлился, друг? Когда я служил в Арихе, винтовки только появились. Здесь в Экспедиционном корпусе про них многие даже не слышали! Откуда у шерфов винтовки? - голос Тони охрип.
   - Не знаю, - пожал плечами Оливер. - Кто-нибудь из чинуш в Имперском штабе продал под шумок. Шерфы уже давно разрабатывают рудники, у них золота больше чем в имперской казне.
   - Ааа, все через...!
   - Спокойно, Тони. Если это тебя так раздражает, мои следующие слова тебя просто взорвут.
   - Просто с утра уже успели испортить настроение. Ну, давай, обрадуй меня, - Тони скривился, ожидая слов Оливера.- Давай уже, а!
   - Три тысячи стрелков с винтовками. Около двадцати пушек.
   - Да, надери мне император зад! - взревел Тони. - У нас стрелков лишь вдвое больше. Сюда надо было армию посылать, а не наш корпус. Ну да в корпус же включен отряд ИАМ, - передразнил Тони отчет штаба по Экспедиционному корпусу. - Пятнадцать амбулатов, Оливер! Раздолбанных амбулатов!
   - Слышал, у тебя три новых шагохода. Чего ругаться. Да еще и с пушками, - широко улыбнулся Оливер.
   - Я об этом не слышал, друг. - Тони редко и тяжело дышал, стараясь успокоиться.
   - Ты чересчур эмоционален. Пошли, полковник Синглтон вызывал всех офицеров.
  
   - Лейтенанта Уотерса перевели в экспедиционный корпус около месяца назад. Дали звание капитана и постарались забыть о несносном офицере, - веселый голос Синглтона гремел над половиной лагеря. Тони слушал его и мрачнел по мере приближения полевого штаба. Солдаты почтительно уступали дорогу капитану. Энтони был невысок, но твердый шаг и резкий взгляд вселяли уверенность. Он привлекал к себе внимание крепким телосложением, волевым квадратным подбородком. Солдаты, страдающие от птичьей болезни, стремились спрятать покрасневшие глаза от слепящего солнца и капитана, уже успевшего прославиться нетерпимостью к пьяным солдатам.
   - Сделал он не так уж и много, - отвечал полковник тихому собеседнику. Раскрыл махинации генерала Альпина, ну того, который командовал в Арихе, ты, наверное, слышал. Тот очень выгодно продавал военные технологии врагам. Так хитрить уметь надо. Чувство справедливости у Уотерса что надо. Чего не скажешь о мозгах. К счастью, для капитана все обернулось самым лучшим образом. Генерала Альпина арестовали, а его перевели сюда. На другое острие атаки. Более тупое. - Голос полковника перекрыл смех. Тони замер, громко выдыхая. Оливер смущенно закашлял сзади.
   Энтони сжал веки и откинул тяжелую узорную занавесь в сторону. Офицеры сидели вокруг круглого деревянного стола, на котором небрежно валялось несколько карт местности. Друг Энтони - Кристофер Блумквист оживленно спорил с щуплым капитаном артиллеристов Гвайдом. Капитан Уотерс занял свое место около лейтенанта Блумквиста и, дождавшись паузы, громко обратился к полковнику:
   - Господин Синглтон, не ваша ли эта светлая идея послать ко мне в ИАМ штрафника с громкой фамилией?
   - Вы, как всегда исключительно тактичны, господин Уотерс. Моя идея. И советую вам, быть поосторожнее с данной особой. Несмотря на свой возраст, она уже дослужилась до чина лейтенанта, и...
   - И у нее влиятельный папаша, я понял! И зачем же вы изволили засунуть это сокровище ко мне? - Кристофер схватил руку Тони и сильно сжал. Он знал, что фамильярное обращение Тони вернейший знак скорых проблем для друга.
   - Чтобы вы ее послушали, Уотерс, и поняли, как деликатно вы обращаетесь к начальству. Или хотите рядовым куда-нибудь в пехоту? - стальной взор Синглтона ни уступал в твердости взгляду капитана. - Так я это устрою, быстро.
   - А ты не думай, что за мной поддержки нет, полковник. Думаешь, почему меня за Альпина в утиль не отправили? - Тони поднялся и сжал кулаки. Темная пелена гнева застила его глаза.
   - Что вы себе позволяете, капитан? - полковник вставать не стал, но поднялись несколько офицеров, в руках которых заблестели пистоли. Кристофер больно пнул Тони под столом.
   - Извините, - Энтони опустил глаза. - Милина Рич сказала мне, что вы пообещали выкинуть меня из ИАМ, если я не дам на неё блистательной рекомендации. Неужели мы теперь пишем рекомендации за фамилию?
   - Извинения приняты, капитан, - сухо ответил полковник. Если бы не ваше обостренное чувство справедливости, которое мне импонирует... - Синглтон замолчал. - А впрочем, ладно. Сейчас на повестке другой вопрос. Садитесь. - Вслед за Тони сели остальные офицеры.
   Полковник покашлял. - Сейчас наша главная задача разобраться с планом нападения на шерфов. Лейтенант Блумквист предлагает пустить в авангарде шагоходы и прикрыть наступление пехотинцев пушечными залпами. Капитан Гвайд предлагает не наступать до прибытия новых кавалерийских частей, после чего отправить конницу в центре атаки и использовать шагоходы на флангах. Артиллерия же даст несколько залпов перед атакой, а потом ее капитан Гвайд предлагает отвести.
   - Тактика труса! - не сдержался Кристофер. Гвайд помрачнел, но промолчал.
   - Другие предложения? - полковник сделал вид, что не услышал.
   - Тактика капитана Гвайда кажется мне более предпочтительной, - Тони склонился над картой, - кочевники уже видели наши шагоходы и напугать их лобовой атакой наших амбулатов будет сложно. Нападают они обычно врассыпную, обстреливают противника и стараются взять в клещи, поэтому шагоходы на флангах нас прикроют. Не надо отводить артиллерию, ее нужно разместить на холмах, сбоку, вот тут, - Тони ткнул в карту, - там самая хорошая возможность для обстрела врага.
   - Возможно, - полковник провел рукой по шее, - что считаете, господа?
   - Определенно, капитан Уотерс хочет сохранить свои драгоценные шагоходы, раз соглашается с вариантом капитана Гвайда, - пробурчал дородный майор, чьего имени Тони никак не мог запомнить, - но план лейтенанта не годится вообще. План же Гвайда зависит от прибытия кавалерии, да и артиллерию он планирует оставить в невыгодном положении без защиты...
   - Это глупо, Энтони, - перебил майора Кристофер, - наши шагоходы сомнут этих варваров!
   - Их пятнадцать, Крис. - Пятнадцать! Еще они не самые совершенные. Что мы сделаем против двух-трех тысяч всадников? - повысил голос Тони.
   - Они дрогнут после выстрелов...
   - Дрогнут? Они же встречались с ними в бою. Может, ты один всех раскидаешь?
   - Успокойтесь, господа, - подал голос полковник, - Уотерс прав, лейтенант. Шагоходы играют лишь вспомогательную роль и не могут идти в атаку в одиночку. Предлагаю подкорректировать план капитана Гвайда, и выступать утром, чтобы быстрее их занять выгодную позицию на холмах. Нельзя надеяться на амбулатов, все то, что уничтожает вражеских солдат больше чем одного за выстрел, одинаково опасно и для нашего войска.
   - Подход традиционалиста, - улыбнулся капитан Гвайд. - Вот увидите, артиллерия еще будет царицей войны.
   - Артиллерия, - подал голос толстый майор, собираясь продолжить спор.
   - Голосую за план Гвайда с моими уточнениями, - Тони быстро поднял руку. Его жест повторило большинство офицеров.
   Синглтон кивнул. Он хотел что-то сказать, но тут в шатер ворвался адъютант. - Полковник! Кавалергарды прибыли!
   - Превосходно! Значит, утверждаем план капитана Гвайда. Артиллерией я рисковать не буду, и мы оставим её позади позиций наших войск. Теперь пойдемте, разместим гостей. Капитан Уотерс, полагаю, вы захотите осмотреть новых амбулатов, которые должны были прибыть с отрядом кавалергардов. Тони кивнул и вышел вслед за Кристофером.
  
   Новые шагоходы на взгляд Тони были прекрасны. Высотой в три человеческих роста, они сверкали серебристым покрытием в заходящем солнце.
   - Они дают самое яркое представление о могуществе и силе Империи, - Кристофер был невесел. Тони наоборот радовался как ребенок тому, что его поддержали в полевом штабе. Терять шагоходы ему хотелось меньше всего. Сейчас он с удовольствием подставлял лицо ласковым лучам солнца и беспечно улыбался, рассматривая хмурое лицо друга.
   - Три модели "Гранног-63" - тихо сказал Кристофер, - новые, более прочные, чем все модели до этого.
   - Амбулаты легко могут приве6сти тебя в возбужденный трепет, друг.
   - Что это было там, в штабе? Ты опять не поддержал меня.
   - Крис, не начинай. - Ты хочешь угробить амбулаты, я хочу их спасти. Мы по разные стороны баррикад.
   - Ну конечно, - Кристофер скривился. - Ладно, проехали. Я тут письмо с завода читал. "Гранноги" несут на себе встроенную в манипулятор пушку и паровой двигатель уменьшили, он теперь экономнее, спрятан в корпус машины.
   - Да, мне не нравилась пыхтящая бандура на спине моего "Орленога".
   - Как делить новых амбулатов будем?
   - Один мне, два лейтенантам. - Тони говорил тихо, любуясь отражением заката на стекле боевой машины. Долговязому и худощавому Кристоферу, который с трудом помещался в кабине шагохода из-за своего роста, Тони доверял руководить вторым флангом в наступлениях.
  
   Через пару часов Тони решил опробовать "Гранног-63". - Капитан, ты пыхтишь как толстяк после забега в лигу, - услышал Тони вместо приветствия, когда забрался в кабину. Верный боевой товарищ капитана - капрал Джек развалился в кресле водителя.
   - Друг, ты бы хоть рубашку надел, - пробормотал Тони, пока рассматривал показания датчиков. По беглому осмотру он мог судить, что приборная доска не изменилась.
   - Пот и так ведрами течет, - отмахнулся капрал. На кнопочки не смотри, тут все как на "Орленоге".
   - Рычаг пароперегревателя теперь справа, - деликатно кашлянул крепкий парень, который полусогнулся возле двигателя.
   - Тебе откуда знать, Коллинз, это твой первый выезд, - Джек громко зевнул.
   - Ну, нас же учили на "Орленогах", - смутился Коллинз.
   - А, ясли для обслуги амбулатов. Я там был, ничего дельного не узнал. Меня капитан всему заново учил.
   - Это потому что ты не учился как положено, Джек. - Тони довольно поцокал языком, осмотрев двигатель. - Поднимай свою задницу, твоя задача за двигателем следить, а не кресло для офицера греть. - Капрал заворчал, лениво потягиваясь. Тони шутливо взъерошил всколоченные черные волосы капрала. - Не бойся Коллинз, я тебя всему научу, лучше Джека справишься с этой махиной. - Рядовой быстро кивнул. - Имя у тебя есть, друг? - Тони занял кресло водителя. Новехонькая жесткая кожа неприятно заскрипела.
   - Матушка Джаром назвала. - Коллинз поспешил уйти с дороги Джека, поигрывающего жесткими узлами жилистого тела.
   - Смотри не перепутай нас, капитан, а то я обижусь, - Джек засмеялся.
   - Дж-дж-дж, - начал наигранно заикаться Тони. Коллинз неловко улыбнулся. Милая улыбка, большие голубые глаза на худом лице. У капитана сжалось сердце, когда он представил, как очерствеет этот открытый взгляд. Как часто он будет улыбаться вот так открыто, после двух-трех боев? Капрал тем временем согнулся до самого пола, кашляя от смеха. - Ладно. - Тони завел двигатель. - Посмеялись и хватит. Завтра, послезавтра бой, мы должны объездить этого красавца, а то...
   - Это будет отличный огромный металлический гроб на ножках, - Джек все никак не мог прокашляться.
   - Вот именно, - Тони нахмурился. - Всем занять свои места. Бросал бы ты, друг, курить.
   - Это от дыма двигателя, - прохрипел Джек, он то и дело вздрагивал от подавляемого кашля.
   Управление "Гранногом" было чуть сложнее, но после получаса вождения Тони уже неплохо освоился с новыми кнопками и рычагами. Джек отмахнулся от помощи рядового и великодушно доверил Коллинзу зарядку орудий.
   - А раньше кто заряжал, капитан? - поинтересовался Джар.
   - Наивный, - Джек свистнул сквозь отсутствующий передний зуб. - Капитан себя утруждать не будет. Тони только хмыкнул. Он еще не привык к повышенным габаритам машины. "Гранног" с громким лязгом маневрировал среди больших валунов песчаника в полулиге от лагеря.
   - Просто у нас эту функцию водитель выполнял. Ему ближе и...
   - Вот поэтому капитан меня и переучивал. Те, кто вас учит, в жизни в бою не бывали.
   - И со здравым смыслом не знакомы, иначе бы догадались, что водителю некогда отвлекаться на это, - добавил Тони, прикусив язык. "Гранног" в полушаге разминулся с огромным камнем.
   - Да и там одна легкая гаубица, а здесь видишь, две мощные пушки, серьезная сила. Одни заряды сколько весят. Когда-нибудь амбулаты станут ведущей боевой силой в Империи.
   - Ты только полковнику об этом не говори, от такой перспективы его удар хватит, - хмыкнул Тони. - То, что для нашего корпуса прислали новые машины - чудо, которое Экхалору и не снилось.
  
   Капитан полулежал в тени "Граннога", лениво вытирая руки от машинного масла. Мимо бегали солдаты в полном обмундировании. Тони нравились бурые плотные доспехи из кожи с широкими стальными нагрудными пластинами и шлемами-капеллинами, на которые какой-то оружейный гений установил приближающие окуляры. А вот оружие вызывало лишь слезы жалости - палаши и старые кремневые ружья. Если в Арихе людям помогали технологии, здесь на границе с шерфской пустыней не слышали не только про цивилизацию, но и про современное оружие. Солдаты ни разу не видели многозарядных орудий.
   Ограду перепрыгнул посыльный. Его лицо раскраснелось на полуденной жаре, и он тяжело дышал. - Шерфы перешли в наступление, кха. - Синглтон, полковник Синглтон, кха.
   - Отдышись, неужто помирать торопишься, - сказал Тони солдату и бросил ветошь в дремавшего Джека. Тот не разлепляя глаз, отмахнулся и продолжил храпеть.
   - Полковник Синглтон приказывает заводить машины, - наконец сказал посыльный. Тони очень не понравились его слова. Капитан словно наяву услышал приказ генерала Альпина - Заводите машины! Они тогда пошли в бой доверху груженые боеприпасами. Пустыми металлическими болванками, с которых ссыпали порох. Джек дал таким боеприпасам меткое прозвище - металл без души. Потом Тони узнает, что Альпин продал порох их врагам из Альянса. Но он навсегда запомнил тот злополучный приказ, исполнив который он повел машины своей роты на верную гибель.
   Капитан повернулся к посыльному, но тот исчез, точно полуденное марево под набежавшими тучами.
   - Выступаем, командир? - Коллинз был уже в броне, пот бежал из-под раскалившегося на солнце шлема-кабассета.
   - Джек, ты только посмотри на новичка. Он, наверное, первый кто нацепил кабассет без приказа. Раздери меня демоны, друг, если я надену этот горшок на себя, - сказал Тони под недовольное бурчание Джека.
   - Но приказ полковника Синглтона... - растерялся Коллинз.
   - Пусть Синглтон нассыт в этот шлем, - отмахнулся Тони. - В такую жару кабассет может пригодиться только как ночная ваза по последнему писку военной моды.
   - Тони, ты ошалел? - Кристофер перепрыгнул через ограду, вслед за другими офицерами и солдатами. - Синглтон нас убьет. - Милина Рич перепрыгнула следом и улыбнулась, небрежно поправив прядь волос.
  
   Тони отер пот со лба и взобрался в шагоход. Он сел в кресло водителя. Коллинз, так и не снявший шлема, встал у орудий.
   - Первый бой как жарко мне и больно, первый бой как головоломно! - пропел Джек глупую солдатскую песенку ИАМ.
   - Не первый! - возмутился Коллинз, словно капрал его жутко оскорбил.
   - Учебные бои не в счет, - отмахнулся Джек и подбросил угля. Кабина быстро нагревалась.
   - Я был в Арихе. Тестальф, - Коллинз утер пот и с вызовом посмотрел в глаза Джека. Капрал отвел взгляд. Тони прикрыл глаза. Если этот парень не очерствел после Тестальфа, сохранив детскую непосредственность во взгляде, значит для него не все потеряно.
   - Тестальфская мясорубка, - прошептал Тони. - Зря, друг, мы дразнили тебя новичком. А почему сразу не сказал?
   - Да нечем там хвастать. Подвигов не было. Людей не хватало, вот нас и послали. Зеленых совсем. - Коллинз замолчал на несколько секунд. - Из нашей роты десять машин уцелели.
   Тони повел металлического друга во главе шагающих монстров. Их тяжелые "ноги", до боли схожие с лапами курицы, подымали тучи пыли, тяжело неся гигантские кабины. Смотровое стекло быстро покрылось пылью.
   - Мы в тот день Горденский округ пытались отбить у Альянса, - кашлянул Джек.
   - В тот день Империя потеряла много людей, - Тони прикрыл глаза.
   - В тот раз тоже жарко было и шлем только я надел. Одному кадету пол головы срезало осколком металла, когда в нашу машину магический заряд попал. Командир сказал, будь на нем шлем, сотрясением бы все обошлось. - В кабине повисло тяжелое молчание. Замерзший взгляд рядового замер на пыльном стекле. Коллинз вздрогнул. - Надеюсь, когда-нибудь придумают ставить автоматические щетки на стекла и что-нибудь что поддерживает оптимальную температуру, - сказал он, пытаясь разрядить обстановку.
   - Чего? - удивился Джек. - Еще что придумаешь? - обычная самоуверенность всегда быстро возвращалась к капралу.
   - А что? Я был бы не против, - улыбнулся Коллинз. Тони показалось, что он пытался прятать глаза.
   - Мечтатель, - буркнул Джек, и вновь склонился над датчиками давления.
   - Ворчишь, старина Джек,- усмехнулся Тони, - а вообще, рядовой прав. Не помешали бы нам щетки на стекло и вентиляция хорошая.
   - Нам бы много чего не помешало... Слова капрала прервал звук шерфского рога, мощный трубной гул, но из-за шума стучащих и дребезжащих деталей двигателя и амбулата, он дошел до экипажа лишь легким свистом. Вдали у самого горизонта появилась туча пыли, а звуку рога вторил низкий рокот. Коллинз громко сглотнул. Тони отчетливо расслышал рокот сквозь гудение двигателя, перешедшего в режим ускорения. По спине капитана прошелся холодок. Тони выпрямился в сидении, прибавил ходу. Но только когда гул затих, экипаж смог выдохнуть свободно.
   Так прошел час. Солдаты брели чуть в стороне от шагоходов, которые походили на бакены в волнующемся море. Пыль тучами поднималась вокруг машин, песок скрежетал в механизмах шагохода. "Гранног" нравился Тони все меньше и меньше. Громкий скрежет и лязганье говорило капитану, что новый шагоход совсем не приспособлен для песков, его вес снижал маневренность и скорость. После юркого "Орленога" Тони чувствовал себя неуверенным. Джек то и дело бурчал из-за спины о прожорливости двигателя. Но топливо не проблема, а крепкая броня отлично защищала от оружия кочевников.
   Капитану не давало покоя какое-то странное чувство. Духота мешала думать, пот струился по телу, запыленное стекло раздражало, у Тони внезапно разболелась голова. Появилось четкое ощутимое желание все бросить и повернуть назад. Тони оттолкнул эти мысли на задний план. Джек из-за спины сопел больше обычного, рядовой побледнел. Происходящее начинало напрягать еще до начала битвы.
   Внезапно прямо перед шагоходами просел песок, и оттуда ринулось нечто, напоминающее гигантского червя. Червь изогнулся и с силой ударил по соседнему с "Гранногом" Тони шагоходу, вмяв кабину в несущую платформу. То, что осталось резко накренилось и рухнуло под "ноги" машины капитана.
   - Что за...! - вскрикнул сзади Коллинз, в этом момент чудище ринулось в сторону их шагохода. Капитан не стал проверять прочность брони и смотрового стекла "Граннога" и резко дернул руль в сторону. Шагоход накренился влево, прервав вскрик Коллинза, и ушел от прямой атаки червя. Но тот все равно достал шагоход. Червь всем телом упал рядом и задел одну из "ног". Амбулат накренился и рухнул бы, если бы Тони не успел дернуть рычаг, подняв и переставив неповрежденную "ногу" машины.
   - Коллинз, картечь! Парень быстро зарядил пушку. Едва червь вновь поднялся, его встретил мощный залп картечи прямо в то, что Тони бы с трудом смог назвать головой. Червь взревел и резко нырнул в песок. Капитан не успел вдохнуть, а червь уже зарылся вглубь.
   - Джек, сигнал на отступление! - капрал тут же нажал несколько кнопок. Это открыло часть клапанов - раздался свистящий рев пара, который означал в ИАМ сигнал об отступлении. Тони резко развернул амбулат и повел его назад. Как раз вовремя. На месте где стоял "Гранног" появился червь и ринулся к отступающим. Один удар сердца и мощным ударом снесен еще один шагоход.
   - Коллинз, - взревел разъярённый Тони, - заряжай ядрами! Капитан развернул машину в сторону червя, разрушающего очередной шагоход.
   - Получи, тварь! - ядра врезались в тело червя. Тот взревел и рухнул на землю, из рваных ран начала хлестать черная кровь. От визга червя сводило зубы. Стекло у края треснуло, и Тони решил не досматривать агонию монстра. Он развернул шагоход в сторону сражения. Всадники шерфов не вступали в прямой бой с пехотой, а кружили перед имперским войском, осыпая его тучами черных свистящих стрел.
   - Даже если червь не связан с шерфами, появился он ужасно вовремя для кочевников, - раздался хриплый голос Джека.
   -Хорошо хоть часть кавалергардов прикрыла фланг, который мы оставили. - Тони задумчиво потер подбородок. - Надеюсь, эти проклятые пески больше не таят подобных монстров. Давай сигнал в атаку!
   Под свист сигнала шагоходы развернулись в сторону стреляющих с лошадей кавалергардов. Те дождались подхода машин и быстро развернули отряды в сторону кочевников, чтобы ударить сбоку.
   - Мне нравится их командующий, Джек. Надо будет с ним познакомиться, если мы переживем эту битву. - Тони кивнул капралу. - Вот и наш черед. Коллинз, картечь! - Выстрелы картечи сносили всадников, но те держали расстояние между друг другом достаточное, чтобы картечь стала малоэффективной. Тогда Тони ускорил шагоход и ворвался в ряды кочевников, снеся их ударом манипуляторов. Послышался звук рога и ему вновь вторил леденящий кровь гул, шерфы слаженно начали отступать.
   - А мне описывали их, как варваров, не умеющих ничего кроме как бежать в лобовую, - голос Коллинза звучал глухо из оружейного гнезда, где наполовину скрылось его тело.
   - Тебе наврали, - Тони не нравилось развитие ситуации. Кочевники отступили за укрепления, на ряды пехоты и оставшиеся шагоходы посыпались выстрелы винтовок. Пули защелкали по стеклу шагохода. Выстрелы были не особо опасны для "Граннога" и Тони уверенно вел его на баррикады.
   - Надеюсь, там не окажется сюрприза вроде волчьих ям, - Джек подошел к сидению Тони, он пытался разглядеть сквозь пыль и пороховой дым ловушки.
   - Это было бы проблемой, - ответил Тони. Он до жгучей боли закусил губу и вцепился в рычаги управления до белых костяшек на руках. Шагоходы с левого фланга вел Кристофер, они ворвались в бой раньше. Амбулаты быстро разобрались со стрелками и развернули свое оружие на шерфских всадников. Кочевники дрогнули и попятились.
   С громкими криками имперские солдаты бросились вперед, занимая позиции на остатках баррикад пустынников. Раздались слаженные залпы винтовок. С высоты шагохода Тони было прекрасно видно падающие навзничь тела. Он потянул рычаг скорости и амбулат быстрыми шагами двинулся вперед. С хрустом нога "Граннога" наступила на вертикально стоящие обломки бревен. А вот с неприятным влажным чавканьем на тело человека. Тони поднял орудийный ствол - залп! Второй! Люди падали и кричали. Воронки, черный густой дым от горевших обломков смешивается с белым пороховым.
   Шерфы бежали совсем рядом с "Гранногом". Тони резко потянул рукоятку с цепью, раздался неприятный лязг шестеренок, и манипулятор амбулата схватил человека. Тони отвернул лицо и дернул рукоять на себя. Сдавленный крик сообщил Тони, что пора разжать манипулятор. Коллинз с трудом сдержал рвотные позывы, громкий гортанный звук заставил капитана вздрогнуть.
   - А как же Тестфальская мясорубка? - Тони показалось, что в голосе Джека мелькнули ехидные нотки.
   - Там не довелось людей напротив смотрового экрана давить. И вообще, вон, капитан тоже отвернулся.
   - Да, он у нас слабенький, - засмеялся капрал. Тони только фыркнул.
   Шерфы внезапно развернулись и бросились с саблями на ряды пехоты. Имперцы встретили их дружным залпом. Началась штыковая. Вмешаться Тони не мог, опасаясь попасть в своих. "Гранног" начал обходить шерфов с фланга. Громкие крики смешались со звуками рога и с глиняных холмов посыпались всадники, они растянулись цепью и мчались на имперцев с флангов.
   Тони круто развернул "Гранног" направо, краем глаза заметил, как кавалергарды бросились наперерез всадникам, часть пехотинцев начали стрелять. Двое всадников растянули металлический трос и начали обегать шагоход, надеясь закрутить тому ноги. Тони не стал этого дожидаться, манипулятором отбросив одного всадника. Второй выпустил трос и поскакал назад. Откуда-то сбоку грянули выстрелы артиллерии. Капитан Гвайд не смог усидеть в стороне.
   Один за другим расцвели цветки взрывов среди всадников. В легком кольчужном нагруднике поверх белого стеганого халата, кочевники были отличной целью для осколков. Лошади, обезумев от страха, бросились в рассыпную. Некоторые всадники вылетели из седел, а подбитые кони покатились через голову. Одно из обезумевших животных врезалось в амбулата. "Гранног" покачнулся, но устоял, несколько всадников налетели вокруг и стали стучать по ногам амбулата саблями. Тони дернул несколько рычажков и разметал всадников в стороны, но новые еще более плотно облепили шагоход.
   - Джек, усиль давление! - крикнул Энтони, пытаясь перекричать звук двигателя и ржание коней.
   Капрал кивнул, двигатель стал рычать сильнее, в его мерном рокоте прорезался вой и хрип. Один из пустынников догадался перестать бить ноги амбулата и метнул копье в покрытый железной сеткой смотровой иллюминатор. Ему повезло, копье попало в трещину, которую оставил умирающий червь. Трещина расползлась. Шерфы увидели это и начали, с улюлюканьем, метать копья и стрелять из луков.
   Тони бросил взгляд на шкалу давления и быстро нажал большую красную кнопку. "Гранног" рывком присел и громко задрожал, словно собираясь рассыпаться. Кочевники в страхе отпрянули в сторону, но тут амбулат затих. Пустынники переглянулись и подъехали ближе. И вот тут капитан раскрыл клапаны и выпустил на них раскаленный пар.
   - Зрелище не для слабонервных, - прошептал капитан. Вопли обожженных шерфов на несколько секунд оглушили экипаж. Тони резко дернул рычаг и с громким лязганьем "Гранног" встал. Капитану показалось, что рев двигателя изменился. Несколько раз раздался негромкий редкий стук. Сзади ругался Джек, восстанавливая давление, а Коллинз, напряг щеки и закатил глаза. Тони огляделся по сторонам. Амбулаты ИАМ задержали всадников и значительно проредили их ряды, но бой завязался на флангах пехотных построений. С левой стороны кавалергарды выбивали всадников из седел короткими пиками и выстрелами пистолей.
   Тони поднял мех на вершину холма. Шатер предводителя кочевников был в половине лиги отсюда. И к ним быстро двигались ряды стрелковой пехоты шерфов. Капитан удивился, что их не встречали залпы артиллерии. - Скорее всего, Оливер со своими ребятами обезвредил пушки. Было бы неплохо, - прошептал Тони. Капитан подал сигнал амбулатам у подножия холма, боевые машины двинулись к нему.
   - Мы побеждаем, капитан? - неуверенно спросил Коллинз.
   - Положение у нас непростое, но...
   - Мы надрали им зад, Джар! Понимаешь! Твой первый выезд на "Гранноге", а мы уже надрали им зад! - радости капрала хватило бы на весь лагерь.
   - Я бы не был столь категоричен, друг, - улыбнулся Тони. - Но мы ближе к победе, чем шерфы.
   - Ура! - Коллинз шутливо похлопал.
   Капитан развернул шагоход и бегло осмотрел три боевые машины, что двигались за "Гранногом" Тони. - Состояние сносное, только у "Орленога" сержанта Паркинса был поврежден один из манипуляторов, - ответил Тони на вопрос капрала.
   - Подождем своих? - Джек устало присел на стул около ящика с углем.
   - Впереди пехота шерфов, капитан. - Коллинз поправил кабассет, по лбу ручейками тек пот. - Нам надо задержать их, они идут на помощь всадникам.
   Тони неожиданно почувствовал одуряющую духоту. В кабине был горячий спертый воздух, но азарт боя не дал Тони отвлечься. Теперь же капитану предстояло непростое решение.
   - Капитан? - Коллинз тяжело оперся на короб с картечными зарядами. Тони закрыл глаза. Ему показалось или звук двигателя опять изменился? В нем снова появился стук. Он двигался хаотично или отбивал ритм? Капитан облизнул губы, на ощупь нашел под столом бутыль с водой. Тони точно слышал ритм. Медленный, даже торжественный. Как на похоронах старого императора, на которых он бывал в детстве.
   - Капитан, решать надо. - Джек подбросил угля. Сквозь пыльное стекло пробивался блеск шагоходов Кристофера, они поднялись на холм.
   - Сигнал, - Тони поперхнулся теплой водой. - Наступаем.
   Под свист сигнала амбулаты клином двинулись наперерез шерфам. Стрелки пустынников присели и начали стрельбу. Дробь выстрелов застучала по корпусу "Граннога", одна пуля ударила по иллюминатору, стекло треснуло от края до края, но выдержало. Пули шерфов оказались более крупного калибра, чем пули имперцев и с такого небольшого расстоянию обладали чудовищной убойной силой. Тони сильно сомневался, что у них хватило бы знаний модернизировать купленное оружие. "Видимо и с этим им помогли" - горько подумал капитан.
   После залпа все вокруг мгновенно заволокло пороховым дымом. Капитан сделал манипулятором круговой жест, скомандовав отступление. Амбулаты попятились назад, не рискуя стрелять в заволокшем их тумане. Один из легких мехов кренился на левый бок, у него было повреждено коленное сцепление, второй шел нормально, третий затерялся в дыму. Энтони скользил взглядом по усыпанной пулями земле.
   - "Орленог" Паркинса! - крикнул Джек. Он оставил двигатель и вцепился в плечо капитана. Пальцы капрала дрожали.
   - Коллинз, займи пост у двигателя, - рядовой кивнул.
   - Джек, к оружейному гнезду, - капрал поперхнулся и ничего не ответил.
   Тони подвел шагоход к амбулату сержанта Паркинса и одним ударом сорвал смотровой иллюминатор. Сержант был еще жив. Глаза на закопченном лице с болью смотрели в небо, струйка крови текла с головы, рассеченной обломком металла. Тони выстрелил в сторону предполагаемых кочевников. Их кони истошно ржали в пороховом дыму. Капитан аккуратно просунул манипулятор в смотровое отверстие, сержант ухватился за него и Тони вытянул его из исходящего черным дымом "Орленога". Второму члену экипажа было уже не помочь. Его накрыло отлетевшим от обшивки листом металла, окровавленная неподвижная рука торчала из-под раскаленной плиты.
   - Видимо бомбу забросили, - пробормотал Коллинз. Тони кивнул, гневно играя желваками. Джек внезапно согнулся и с ревом закашлял, выплевывая на пол желто-красные сгустки. Капрал рухнул на колени, он дергался и рвал рубашку на груди. Двигатель застучал громче, отбивая торжественную мелодию. Этот звук нравился Тони все меньше и меньше.
   - Демоны его побери! - Тони ударил кулаком по подлокотнику кресла. - Рядовой, вернись к двигателю, - крикнул он на Коллинза, который бросился на помощь Джеку. - Сволочь, доигрался со своим куревом.
   - Душно, - прохрипел Джек.
   - Коллинз, люк!
   Аккуратно прижав сержанта к иллюминатору, капитан повел шагоход за отступающими амбулатами. Коллинз открыл люк, впустил в кабину поток горячего воздуха, смешанного с пороховым дымом. - Нужно помочь сержанту! - крикнул он капитану.
   - Куда! - только и успел воскликнуть Тони. Коллинз, цепляясь за обшивку амбулата, добрался до Паркинса и втянул его внутрь. Сзади загромыхали выстрелы перезарядивших винтовки кочевников. Следом раздался оглушающий грохот - это взорвался "Орленног" Паркинса, раскидывая комья песка и глины. Испуганные пустынники притихли, пороховой дым слишком мешал им стрелять.
   - Будем надеяться, что чиновники Штаба не выписали им достаточно боеприпасов, чтобы палить вслепую, - прошептал Тони.
   Вновь послышался звук рога. Леденящие кровь звуки заставили Тони вздрогнуть.
   - Что у них за рог такой! - Тони выругался. - Коллинз, к двигателю. Что там с давлением? Почему он так стучит? - Рядовой похлопал Паркинса по плечу и вернулся к датчикам давления. А через несколько секунд рог замолчал. Из-под песка вынырнул гигантский червь. Среагировать Тони не успел и червь всей своей массой обрушился на "Гранног". Могучий шагоход повалился назад. Все перевернулось вверх дном, болезненный хрип Джека раздался совсем рядом с ногами Тони.
   Червь навис над кабиной шагохода и в этот момент Тони выстрелил картечью. Червь заревел и обрушился на смотровой экран. Стекло провалилось и внутрь хлынула черная кровь. Тони быстро отстегнул ремень, схватил Джека. - Коллинз, уходим! - Рядовой повернулся, его голубые глаза расширились от испуга. Двигатель застучал быстрее. Взрыв оглушил Тони и выбросил его вместе с Джеком и Паркинсом через открытый люк.
   Дым, гарь и копоть... Тони тяжело открыл глаза, перевернулся на бок и зашелся в затяжном кашле. Голова звенела, взгляд то и дело вело в сторону. От "Граннога" осталась лишь груда металла, над которым весело плясало пламя. Коллинз лежал рядом с горящими обломками. Тони встал, собираясь ему помочь, и тут их накрыло.
   Мысли путались. - Что произошло? - простонал Тони в лазурное небо, затянутое пороховыми облаками. Капитан не мог дать этому название. Удар? Или волна? В любом случае это нечто такой мощи, что смяло и стройные ряды имперской пехоты и могучие шагоходы. Тяжело поднявшись на колени, Тони с ужасом осмотрел поле боя. Кочевники сновали далеко в стороне, а все пространство перед глазами Тони было усеяно трупами людей, лошадей и обломками боевых машин.
   Он тяжело встал на колени и подполз к Джеку. - Жив, - капитан похлопал капрала по груди. Глаза Джека словно подернулись пеленой, но он судорожно дышал. На слова Тони он не отзывался, лишь иногда вздрагивал, ударяясь головой о песок. Паркинсон лежал рядом, остекленевший взгляд был направлен в сторону солнца, скрытого за мутной пеленой пыли. Тони со вздохом закрыл сержанту глаза.
   - Рядовой, ты как? - крикнул Тони. Коллинз не ответил. Он лежал на спине, не замечая бешеной температуры от горящих обломков. Тони за руку оттащил его от огня, жмурясь от иссушающего жара. Голубые большие глаза Коллинза так и не очерствели. Все тем же невинным взглядом он смотрел на Тони. Кабассет сдвинутый им, чтобы оттереть пот так и остался в том же положении. Осколок двигателя пришелся в незащищенную часть лба. Тони расстегнул ремешок шлема, шея рядового посинела от огромной гематомы.
   - Не спас тебя шлем, - Тони сжал зубы. Капитан достал платок, отер лицо Коллинза и закрыл пронзительно голубые глаза. - Прости меня, Джар. Если бы я не поставил тебя у двигателя, - капитан облизнул пересохшие губы. - Если бы я остановил машину после того стука. - Тони аккуратно положил голову Коллинза на песок. Ив эту секунду в нем вскипел гнев. Тони взревел и ударил по земле. Промахнулся. Голова мертвого Коллинза мотнулась от бешеного удара. - Тише, тише, - забормотал Тони, осторожно поглаживая рядового по лицу. Капитан неловко на четвереньках отбежал в сторону прежде чем встать напротив трещащего пламени.
   Полыхающий жар мешал подойти к обломкам шагохода, Тони прищурился и, медленно вдыхая горячий воздух, приблизился. - Теперь это и, правда, бездушный металл, - прошептал Тони, вспомнив слова Милины Рич. - Коллинз был твоей душой, "Гранног", ты убил свою душу.
   - Дефект конструкции, - языком штабных документов сказал Тони. - Проклятье! Распродали и пропили! А потом напишут - низкое качество материалов. Неужели, такие как Альпин будут преследовать меня всю жизнь! - крикнул Тони и упал на колени. Он прикрыл покрасневшие глаза. Ветер разносил запах гари, кожа на лице ссыхалась от жара.
   - Мы проиграли? - сзади раздался стон Джека. Капитан прислушался.
   - Нет, мне кажется, на левом фланге еще идет бой, - Тони быстро поднялся и слегка пошатываясь, побрел в сторону звуков сражения.
   Цепляясь за трещины в глинистой почве, Тони взобрался на крутой холм. Ветер унес черную дымку гари и капитан рассмотрел тело еще одного червя и кочевников, что преследовали отступающие части имперской пехоты. Тони облегчённо вздохнул, когда рассмотрел среди отступающих силуэты боевых машин.
   Капитан медленно брел, натыкаясь на тела людей и лошадей. Шерфы лежали вповалку с имперцами, под удар некой силы попали все без исключения. Многие выжили, звали на помощь, но Тони упрямо шел мимо. Почему-то сейчас для Тони казалось крайне важным найти ответ на вопрос - что вызвало все это?
   - Похоже на магию, но откуда среди шерфов маги? Может у них союз с Альянсом? Тогда наши не продавали им оружие? - размышлял капитан, спотыкаясь об тела. В боку настойчиво ныло, Тони хотелось лечь на окровавленный песок. Следом заныла спина и капитан, тихо выругавшись, сел около убитого шерфа. У бедняги была свернута шея.
   Вокруг было очень тихо. Большинство воинов ушли в погоню за отступающими. Тишина продлилась недолго. Тони услышал знакомое лязганье. Он обернулся и заметил одиноко бредущий в отдалении "Орленог". "Кто-то из отряда Блумквиста?" Несколько шерфов тоже заметили шагоход и устремились к нему. Тони видел только силуэты всадников, беззвучно проносившиеся в пороховом дыму.
   Тони начал осторожно подбираться к шагоходу. "Водитель скорее всего контужен", - подумал Тони, заметив, как дергано двигается "Орленог". Коленное сцепление повреждено, амбулат заметно прихрамывал, двигаясь с минимальной скоростью. Всадники окружили шагоход и начали метать копья в смотровое окно, сплошь покрытое трещинами. К счастью, у этих шерфов не было огнестрельного оружия.
   - Ну, давай, раздави их! - прошептал капитан, шерфы продолжали калечить шагоход. Одно из копий прорезало защитную сетку и пробило стекло, второе копье попало в коленное сцепление и "Орленог" застыл на месте. Наконец, манипулятор шагохода начал двигаться и пронесся недалеко от головы ближайшего всадника. Тот испуганно отъехал и начал стрелять из лука, но стекло пока держалось, Тони быстро пересчитал их. Шестеро. Есть шанс справиться с ними, если водитель "Орленога" станет чуть правильнее бить. И тут, он словно услышал Тони, манипулятор опустился на голову одного из всадников.
   - Пора, - решил Тони и выстрелил в лучника из пистоля. Тот нелепо взмахнул руками и выпал из седла. Остальные испуганно обернулись, начали что-то кричать на своем гортанном языке. В этот момент "Орленог" скинул ещё одного из седла ударом в бок. Остальные шерфы поскакали в сторону лагеря. Тони перезарядил пистоль и выстрелил следом, попав в коня одного из убегающих. Конь перевернулся через себя, и всадник вылетел вперед. Второй кочевник обернулся и еще подстегнул коня. Тони поспешил к остановившемуся амбулату. Люк "Орленога" был сбоку, и оттуда высунулась уже знакомая Тони черноволосая голова. Милина Рич.
   - Кто водитель? - Тони отмахнулся от чувства неприязни.
   - Он без сознания, я заменила его, - прокричала Милина.
   - Хорошо, скинь лестницу, мы должны вытащить его.
   - Может, лучше починим шагоход? - спросила она.
   - Не знаю, - Тони осмотрел поврежденное коленное сцепление. - Вряд ли успеем до прибытия шерфов.
   - Ладно, я сейчас, - Милина исчезла внутри амбулата, а затем сбросила веревочную лестницу. Тони забрался внутрь. Большая часть приборов была повреждена, командир "Орленога" лежал в углу, Милина закрепила его около котла ремнями.
   - Он ударился головой. - Милина присела около него и начала отцеплять ремни.
   - Почему не отвела шагоход в лагерь?
   - Я с трудом освоила управление, капитан. Меня взяли котел загружать, - язвительно сказала она.
   - Я сказал Кристоферу назначить тебя мойщиком стекол, - буркнул Тони, усаживаясь за пульт управления.
   - Я упросила его взять меня в битву. Я умею уговаривать даже самых упрямых мужчин, - хмыкнула Милина.
   - Сама виновата, - Тони повеселел. Одинокий путь среди трупов угнетал его. Милина Рич скривила лицо и с громким вздохом подняла водителя.
   - Помочь не хочешь? - девушка разражено сжала губы.
   Капитан выбрался из люка и помог Милине спустить командира "Орленога". На горизонте поднимал пыль еще один отряд всадников.
   - Не успеем уйти, - покачала головой девушка. Они спрятали командира среди тел убитых шерфов, поднялись в шагоход и заблокировали люк. Всадники приближались.
   - Что будем делать... капитан?
   - Не знаю... Есть оружие?
   - Да, пистоль командира экипажа.
   - Хорошо, постараемся отстреляться. Надо попробовать воспользоваться гаубицей "Орленога". Сможешь зарядить?
   - Во время битвы я именно этим и занималась, - Милины скривила губы.
   - Отлично, тогда вперед. Заряжай!
   Тони окончательно разбил стекло, покрытое густой сетью трещин. Проку от него немного, а обзор загораживало. Напряженно стуча пальцами по пульту управления, он следил за быстро приближающимся облаком пыли. Едва Милина доложила о готовности орудия, Тони нетерпеливо дернул рычаг. Выстрел накрыл приближающихся. Трое всадников исчезли в вихре взрыва. Но лошади шерфов привыкли встречаться и с амбулатами и с артиллерией, поэтому всадники легко справились с испугом животных и вновь направились к шагоходу.
   - Готово? - крикнул Тони.
   - Сейчас, - пропыхтела Милина из оружейного гнезда, которое на "Орленоге" располагалось вверху кабины.
   "Не успеем", - подумал Тони.
   Когда гаубица оказалась заряженной, снаряд пролетел над головами пригнувшихся шерфов и разорвался позади них.
   - Поздно, готовь пистоль, - крикнул он Милине, которая пыталась зарядить гаубицу. Сейчас Тони полностью понял преимущество "Граннога". Когда "Орленог" подвижен, он легко сохраняет дистанцию, но теперь Тони бы предпочел скрипучий "Гранног" с его пушками. "Но не с его двигателем", - грустно усмехнулся Тони.
   Капитан выхватил пистоль и выстрелил. Один из шерфов упал, остальные разъехались вокруг шагохода и начали обстреливать Тони и его спутницу из ружей.
   - Ха, а эти огнестрелом запаслись, - крикнула Милина, спрятавшаяся с другого края смотрового экрана. Тони только вздохнул, стараясь высунуться и выстрелить в ответ.
   - Вот это бой! - весело крикнула Милина. Судя по её настрою ситуация нисколько не напрягала девушку.
   - То ли еще будет, - хмыкнул Тони. В этот момент один из всадников, с красным плюмажем на шлеме, вспрыгнул на седло и выпрямился в полный рост, легко сохраняя равновесие. Тони видел подобное впервые. Конь поскакал прямо на шагоход, а другие всадники выстрелами прикрывали его. Всадник запрыгнул прямо в кабину, выхватил меч и набросился на Тони. Капитан блокировал меч стволом пистоля и пинком оттолкнул кочевника на кинжал Милины. Шерфы отъехали от смотрового экрана в слепую зону.
   - Что теперь? - прошептала Милина.
   - Не знаю! - ответил Тони. Раздался громкий стук об крышку входного люка.
   - Кто там? - крикнула Милина и улыбнулась капитану.
   - Сейчас посмотрим, - хмыкнул Тони. Он подошел к небольшому смотровому отверстию около люка. Шерфы закрепили веревку у люка и собирались с помощью лошадей выдернуть его.
   - Они хотят оторвать люк.
   - У них получится?
   - Скорее всего... да, - растягивая слова ответил Тони.
   - И?
   - Да не знаю я! - крикнул Тони и ударил кулаком об стену. Ситуация когда он попадал из одной проблемы в другой внезапно надломила капитана. - Я вам что, провидец? Не смогла даже нормально воспользоваться амбулатом... В этот момент Милина отвесила Тони оплеуху. Капитан застыл. Рука сжалась в кулак.
   - Возьми себя в руки, капитан. Твой лейтенант вчера расписывал твои подвиги в Арихе. Он что, врал?
   Эти слова отрезвили Тони быстрее удара. Он вздохнул полной грудью.
   - Обычно я на исправном шагоходе в бою. Но сейчас что-нибудь придумаем, - Тони быстро забегал от приборов парового котла к пульту управления. Входной люк скрежетал и торопил капитана.
   - Истеричка, - улыбнулась Милина.
   - Бить офицера было не обязательно, - пробормотал Тони.
   - А как я, по-твоему, попала в компанию твоих металлически друзей, - улыбнулась она. - Встретила в столице одного зарвавшегося майора и быстро его проучила. Теперь я тут.
   - Стоит сказать это еще неплохо за такое.
   - Да, папа тоже так сказал, - вздохнула Милина. - Что ты хочешь сделать?
   - Не знаю получится ли такое на твоем "Орленоге", подруга. На моем и на "Гранноге" можно было выпустить пар в нападающих. Но здесь повреждены коленные сцепления, да и модификации от машины к машине отличаются.
   Крышку люка крепко дернуло, и образовался приличный зазор.
   - Чтобы ты не хотел сделать, капитан, поторопись, иначе нам несдобровать.
   - Еще бы, - усмехнулся Тони. - Слышал, шерфы снимают скальп со своих врагов.
   - Я такого не слышала.
   - Я это придумал. Но кто знает, в жизни всякое бывает, - Тони быстро открутил заслонку на котле. - Добавь угля.
   - Ага, - кивнула Милина и закинула новые порции топлива. Люк уже был раскрыт на половину, а котел жалобно ревел.
   - Быстрее, капитан.
   - Сейчас, сейчас, - Тони быстро настраивал котел, нервно стуча ногой. - Так, так! Сейчас! - Милина вслед за Тони отпрянула к смотровому экрану. Амбулат накренился на бок, рухнул на люк, а от котла во все стороны ринулся раскаленный пар. Он заполнил и кабину.
   - Уходим! - они с заряженными пистолями выпрыгнули через смотровой экран. Выжившие всадники с трудом пытались удержать коней, но Милина и Тони справились с ними несколькими выстрелами, прячась за шагоходом.
   - Нужно помочь командиру, - Милина посмотрела на Тони.
   - Да... Сможешь?
   - Да, - Милина вытянула губы вперед. - Одна?
   - Нужно узнать, что за магию используют шерфы.
   - Сдурел? Нам надо возвращаться.
   - Мне кажется это очень важно, подруга. Я позаимствую доспехи у одного из них, - Тони кивнул на убитых шерфов.
   - Ты притворишься одним из них? - рассмеялась Милина.
   - Постараюсь.
   - Они убьют тебя еще на подходе, - Милина иронично скривила губы и вернулась к спрятанному командиру, а Тони слегка улыбнувшись, начал снимать доспех с мертвого кочевника. Лицо он замотал грубой белой тканью тюрбана шерфов. Такой же он натянул на голову. Ткань пахла крепким потом, во рту сразу появился солоноватый привкус.
   Шерфский конь, жилистый зверь с длинной шеей и свирепыми глазами легко подчинился капитану. В его седле капитан ловил ветер лицом и ехал навстречу врагам. Шерфские всадники, которых он встречал по пути, изумленно оглядывались ему вслед, но не преследовали. Глинистые пустоши сменялись настоящей пустыней, копыта лошади то и дело увязали в холмиках красно-бурого песка. Тони одолел полухолм-полубархан и его взору открылся лагерь шерфов - сотни шатров всех цветов радуги.
   - Будет сложно найти источник их магии, - прошептал Тони. Всадник, что проезжал под барханом посмотрел на него и спросил что-то на своем гортанном языке. Тони прикусил язык и приветливо помахал ему рукой. Всадник кивнул и отправился дальше. Капитан тяжело выдохнул.
   Внутри лагеря он шел пешком, старался не показывать свое лицо. Шерфы переговаривались на своем языке, несколько раз окликали Тони. Капитан предпочел не обращать на них внимания. На его счастье, шерфы за ним не последовали.
   Около разукрашенного лазурной вышивкой белого шатра Тони почувствовал покалывание в затылке и висках. Ноющая боль медленно завладевала головой по мере приближения к этому шатру. Тони заметил, что все шерфы обходят эту часть лагеря стороной. "Видимо здесь сокрыт источник их магии" - пронеслось в голове у Тони.
   У шатра был высокий шпиль, на котором развевался от ветра синий плюмаж. Вход был разукрашен изысканной зеленой вязью, а весь шатер был исписан золотыми буквами на языке шерфов. Тони достал пистоль и вошел внутрь. Его взору предстала необычная картина: сапфировый шар висел над раскрытым золотым сундуком. Вокруг шара крутились струйки песка, а над ними летали фиолетовые светлячки. Неподалеку от шара, на высоком резном деревянном стуле, восседал немолодой мужчина, с невероятно густыми черными волосами, которые падали на его лицо слипшимися прядями, губы этого человека беспрерывно шептали неизвестные Энтони слова.
   Головная боль не хотела отпускать капитана даже внутри шатра. Он переступил с ноги на ногу и навел заряженный пистоль на грудь человека.
   - Прекрати творить свою проклятую магию, кочевник! - на эти слова шерф медленно открыл глаза. Зрачки светились синим цветом. Шерф облизнул губы, и в эту же секунду исчезла головная боль, сжимавшая голову Тони в тисках. Он быстро оглянулся на магический шар. Струйки песка, упали на пол шатра, а фиолетовые светлячки исчезли.
   - Что это было? - у Тони резко задергалось веко.
   - То, что ты не поймешь имперец, - медленно ответил человек, выделяя голосом каждое слово.
   - Ну, я постараюсь, друг. Отвечай!
   - Друг, - рассмеялся человек. Каждый звук, который он произносил, доходил до Тони медленными волнами. - То, что происходит здесь непонятно никому. Оно нарушает законы вашей науки, мнимые законы околомагической чепухи Альянса, то, что создаю я, не поймет ни один священник.
   - Больно складно говоришь, кочевник. Шерфы открыли школу? - голос Тони звучал непривычно. Капитан бы сказал, что это было... слишком быстро?
   - Ты не прав, имперец. Я не шерф, - медленная манера разговора косматого мага начали раздражать Тони, ему сильно хотелось поторопить этого странного человека.
   - Не шерф? Тогда кто? Ты называешь меня имперцем, значит не отсюда. Эндориец? Или ты из-за моря?
   - Я другой, имперец.
   - Да, мне плевать какой ты! - медленная речь этого человека окончательно вывела Тони из себя. - Ты можешь быть кем угодно, главное, что ты служишь шерфам, помогаешь им убивать имперцев.
   - Я служу тому, перед кем любой из правителей встанет на колени. Я это делаю пытаясь остановить грядущие события.
   - Ну, ну. И какие же, разрешишь спросить? Наверняка, хочешь остановить грабежи имперцев. Оглядись вокруг, здесь нечего грабить, - Тони вспомнил лозунги противников войны с шерфами. - Тут голая степь. А потом пустыня. И песок, песок и еще раз песок. Мы здесь воюем с одной целью - остановить ваши набеги.
   - Нет, имперец, это не так. Ни ты, ни твои соратники, ни твой император не собираетесь остановить кочевников. Одни стремятся к золотым рудникам, другие к славе, ты пытаешься что-то доказать, но не знаешь... что... и не знаешь кому. Себе, отцу, брату, которого ты потерял.
   - Откуда ты...
   - Я знаю больше, чем ты можешь себе представить. Но здесь я не из-за тебя. Время еще не пришло. В твоих силах помочь мне.
   - Еще пару раз так медленно ответишь, друг, и получишь пулю. Давай лучше заверни мне свое барахло, я отдам его нужным людям на изучение. Да, и ты больше не будешь мешать имперцам.
   - Я разочарован в тебе, - с этими словами человек медленно встал и вскинул руки, сторону Тони устремился белый свет. Он шел очень медленно, поэтому Тони без труда уклонился и выстрелил в странного человека. Пуля пробила его насквозь, он упал обратно на стул.
   - Недооценивать технологии опасно, - к удивлению Тони, этот человек говорил спокойно, словно пуля не пробила его грудь мгновение назад. - Я две сотни лет не видел такого оружия. Предостерегаю тебя, человек, в твоем лагере есть тот, кто принесет всем вам боль, имперцы. Всем вам, - сказал человек и просто растворился в воздухе.
   Тони было не до удивления. Тем более ему доводилось видеть телепорты магов Альянса. Капитан боялся шерфов, которые прибегут на выстрел. Он завернул шар в роскошную красно-золотую ткань, которая покрывала невысокий столик. На ощупь шар оказался очень холодным, Тони почудилось, что руки онемели. Но это ощущение быстро прошло, стоило ему покинуть шатер. К его удивлению, на выходе из шатра капитана не ждал отряд шерфов, более того, один из них, замеченный Тони в отдалении перед входом в шатер, по-прежнему стоял на том же месте. По ощущениям Тони, он провел в шатре не меньше десяти минут.
   Уйти пешком, со свертком в руках незамеченным? Тони понимал что это невозможно. Капитан отправился к стойлу, где были привязаны оседланные кони шерфов. Он отвязал одного из них, вспрыгнул в седло и с прижатым к груди свертком начал медленно отъезжать в сторону. У него почти удалось уйти, но одиноким всадником заинтересовались шерфы. Двое кочевников неспешно поскакали к Тони, весело что-то крича.
   Капитан медленно удалялся от них, поэтому, когда они все же прибавили скорости и нагнали его, он был уже недалеко от поломанного "Орленога". Всадники забеспокоились, когда увидели многочисленные трупы шерфов и лошадей, достали оружие. В этот момент Тони резко развернул коня и выстрелил в грудь одного из преследователей. Второй на всем скаку двинулся к нему и ударом руки выбил Тони из седла. Капитан ударился спиной о землю, шар выкатился из его рук. Кочевник подъехал к нему и спрыгнул прямо на грудь. Капитан охнул от боли.
   - Пришло твое время, грязная собака! - с ярко выраженным акцентом выругался шерф и занес над ним меч. Тони зажмурился. Свист пули. Капитан открыл глаза и увидел заваливающегося назад кочевника. Тони захрипел и тяжело поднялся. Шерфы отступали. Милина сидела на коне в окружении кавалергардов. Тони вымученно улыбнулся и упал без сил.
  

***

Йоан

   Холод. Ветер, казалось, пронизывал насквозь, промораживая кости и бросая в лицо снег, который иголками впивался в онемевшую от холода кожу. Видимость была ужасной, снежная завеса накрывала небольшую группу людей, пробирающуюся в горы. Йоан Нил сильнее натянул на лицо шарф и упорно продолжил бороться с ледяным безумием. Погода словно специально желала избавиться от десяти агентов Возрождения.
   Им сопротивлялись и обледенелые скалы, заставляющие людей находить обходные пути, и тропы, лежавшие среди разломов и расщелин. Подъем шел уже пятый день, поиски затянулись на полтора месяца. Горы надоели Йоану как зубная боль, но он не мог вернуться к Мастеру с пустыми руками. Его не покидало чувство, что он где-то рядом, что осталось совсем чуть-чуть. Горцы, населяющие Эндорийские горы, уверенно указывали на пик Горести, на который они осуществляли подъем. Именно он фигурировал во всех их преданиях касающихся древней расы, построившей горные проходы, тропы и стоянки. Они нашли немало уникальных предметов, сложных приборов и необычных инструментов. Всем этим не мог не заинтересоваться Мастер.
   Загадочный куб, полый внутри и покрытый вязью таинственных рун, о которых предводитель Возрождения узнал из неведомой Йоану книги, занял прочное место в мыслях их господина. Он стал практически одержим идеей найти его, говорил о своих странных теориях, и о том, что именно этот артефакт будет лежать в основе величия будущего всех людей. Йоан не верил, что какой-то прибор исчезнувшей расы способен изменить будущее. Но у него было задание и исполнительность, стремление к изучению новых культур, которые всегда интересовали Йоана, заставляли его уже искать неведомый артефакт. Некоторые болтали, что командир просто боялся Мастера.
   Путь исследователем перегородил огромный валун. Обойти его было невозможно, Йоан решился отдать приказ о подрыве. На установку взрывчатки ушло немного времени, и через двадцать минут горы потряс мощный взрыв. Но путь не открылся исследователям, множество мелких обломков валуна по-прежнему преграждали им путь. Ничего не оставалось, как разбирать созданный ими же завал.
   Ветер завывал все сильнее. Погода портилась, температура падала, ноги Йоана начали мерзнуть. Осколки каменной скалы быстро смерзались между собой и пальцы не могли спасти даже толстые перчатки. Холодный камень, вкупе с сильным ветром заставлял исследователей сжимать зубы от боли в обмерзших руках. Лицо быстро потеряло чувствительность, следом и пальцы. Люди начали жаловаться на онемение в ногах, но Йоан был непреклонен.
   Его душу терзали многочисленные сомнения, но он был твердо уверен - артефакт где-то рядом. Спроси кто-нибудь его - отчего такая уверенность - Йоан развел бы руками в стороны, но не прекратил своих поисков.
   Едва проход был расчищен достаточно, чтобы пройти по обломкам взорванной скалы, Йоан отдал приказ к движению. С трудом, поскальзываясь на обледеневших камнях, поддерживая друг друга, исследователи перебрались на другую сторону преградившего путь завала. И почти сразу обнаружили вход в пещеру. Естественно замерзшим и уставшим людям был нужен привал, и отряд исследователей посчитал эту пещеру не иначе как посланием Экхалора замерзшим людям. Они вошли внутрь и разожгли масляную печку. Неожиданно неясный свет пламени выхватил таинственные письмена. Все пространство каменного зала, сверху донизу было покрыто вязью золотых рун. Йоан всегда отличавшийся хорошей памятью без труда узнал в них руны, виденные им в книге Мастера. Его наполнил восторг исследователя. Он вышел на середину пещеры. - Мы у цели, друзья. Сегодня мы изменим будущее всех людей!

***

Тони

   Тони сидел за столом. Понемногу ему становилось лучше, боль в груди появлялась только, когда он резко двигался.
   Полы его шатра приподнялись, впуская солнечные лучи. Капитан нахмурился. Человек, чью тень он легко узнал по распущенным длинным волосам, стоял не двигаясь.
   - Милина?
   - Да. - Девушка, уже с золотым львом лейтенанта на груди, нерешительно остановилась у стола. Тони ощутил беспокойный зуд в горле и тяжело сглотнул.
   - Болит? - Милина кивнула на его грудь.
   - Ты не за этим пришла, подруга.
   - Не за этим... - Милина поджала губы. - Тебе письмо. - Она подала конверт из крепкой бумаги золотого цвета с оттиском в виде красного орла и витиеватой надписью вокруг. Знак Его Императорского Величества. Тони распечатал конверт. По мере движения его глаз по строкам лицо Энтони становились все мрачнее и мрачнее.
   - Демоны бы побрали этого Аллена Гроу! Он переводит меня в отдел стратегических разработок Имперского Штаба! Меня боевого офицера хотят сделать штабистом! - Тони в гневе вскочил со стула, поморщившись от резкой дергающей боли в ребрах.
   - Это хорошие новости, - тихо заметила Милина.
   - Хорошие? Ну да, меня наградили. За заслуги перед Империей! - передразнивая, прочитал он строки письма. - Нет, ну почему штабная должность?
   - Ну, до майора тебе еще служить и служить, - Милина выдавила улыбку.
   - Мне не нужно ни повышения, ни этой штабной должности! Чёртов Гроу!
   - А он тут причем? Разве не Первый Генерал занимается награждением?
   -По личной рекомендации Его Императорского Величества Первого Генерала. А Первый Генерал у нас сейчас кто? Правильно, его превосходительство - генерал Гроу! - с громким возмущением сказал Тони. Он не заметил, как от гнева выпучил глаза.
   - Ничего себе. Два месяца назад был в столице, Гроу только начал руководить Штабом. А теперь Первый Генерал. Неплохо, - Милина осторожно наблюдала за гневной реакцией друга.
   - Еще бы, - прошипел Тони. - Теперь Штабом командует генерал Росс, как раз под его командование я и поступаю! Нет, ну как это можно назвать? Я прорываю магический заслон, проникаю в самое сердце лагеря врага, похищаю для исследований важный магический предмет и что? Меня отправляют в отдел стратегических разработок! Это они меня пытаются отгородить от подобных подвигов?! Боятся, я им войны выиграю?! - Тони гневно начал пинать стол.
   - Ох, сколько самомнения. Прямо твои подвиги все войны выиграют, - рассмеялась Милина. - Почему столько злости? Может там лучше, поближе к нормальной, цивилизованной жизни.
   Тони ничего не ответил, но его красноречивого взгляда хватало, чтобы понять отношение Тони к подобной цивилизованности.
   - И что теперь?
   - Откажусь, - сказал Тони и сам себе кивнул. - Я боевой офицер, меня не затащить в штаб. Я командир амбулатов...
   - Ты больше не командир, - тихо, но твердо перебила его Милина.
   - Что? - Тони пошатнулся. Горячий ток крови предупредил его о выбросе адреналина. Голова потяжелела, а пальцы против воли задрожали.
   - Меня назначили командовать силами ИАМ Экспедиционного корпуса. Прости.
   - Как? За что?
   - За твое спасение и за решительное сопротивление...
   - Меня за что? - взревел Тони и ударил по столу, не замечая боли.
   - Не знаю.
   - Значит, перевод в Штаб только чтобы тебя на мое место поставить?
   - Не знаю. Я не хотела. Отец... он сам...
   - Так откажись! - прошипел Тони, вцепившись в стол. Он даже не заметил, что сломал три ногтя.
   Взгляд Милины колебался лишь секунду. - Нет, - твердо ответила она и подняла голову, растрепав угольно-черные волосы.
   Тони разочарованно скользнул по ней взглядом. - Разрешите попрощаться, командир?
   - Энтони...
   - Всего хорошего на новом посту, командир. - Тони выскочил из шатра.
  
   Несколько часов спустя Тони пришел к могиле Коллинза. Невзрачный холмик из рыжей глины венчала простая каменная плита с фамилией рядового. Рядом прямо на земле сидел Джек, опустив голову. Около него стояла недопитая бутыль со спиртным. Впервые Тони не почувствовал презрения к пьяному человеку. Он даже захотел хлебнуть из горла отравы, якобы помогающей на время забыть горе.
   - Что сказал врач?
   - Это "тяжелое дыхание", командир. Не из-за курева, представляешь? Зря ты меня корил. Это потому что я много с котлом работал. Надышался. Дряни этой, - Джек сплюнул на землю, подальше от могилы.
   - Теперь тебе придется уйти из ИАМ, - кивнул Тони.
   - Да. - Джек усмехнулся. - Найдешь себе нового капрала, командир.
   - Не найду, друг. Меня переводят в штаб.
   - Вон оно как. Значит, и свидеться нам не придется. Я собираюсь здесь остаться, при кухне. Айрин знаешь? Она добрая женщина. И меня любит.
   - Жалеет она тебя, друг. За что тебя любить то?
   - Не за что, командир. Как и тебя, - Джек криво улыбнулся. - Гнилые мы с тобой люди, капитан. Злые. Вот он хороший был, - капрал кивнул на могилу. - Хорошо, что он умер, не успел испачкаться в крови.
   - Что ты болтаешь? - Тони закрыл глаза, стараясь не вдыхать перегар Джека.
   - Я не болтаю, командир. - Джек встал, пошатываясь. - Он хороший малый был. Я с ним может и мало общался, а понять успел. Он не чета нам. Вот тебе человека убить как раз плюнуть. А он бы переживал.
   - Не правда, - Тони разозлился и сжал кулаки. - Я убиваю только врагов.
   - А ты думаешь о них? Вспомнишь лицо шерфа, в которого стрелял, у?
   - Я стрелял во многих.
   - Вот именно. Они расплылись, лица то. Их слишком много. Лицо, лицо, лицо. А потом бац и выскочит одно. - Тот, которого ты манипулятором раздавил, помнишь его?
   - Я отвернулся.
   - А я нет! - Джек приблизил лицо к глазам Тони. Рот капрала перекосился. - А его лицо ты запомнишь? - Джек начал тыкать в сторону могилы. - Паренька вспомнишь?
   - Его лицо я запомню, Джек. Успокойся, - Тони положил руку на плечо капрала.
   - Оставь меня, - Джек стряхнул руку капитана. - Я столько сражений прошел. А теперь меня в утиль. А знаешь? Это хорошо. Вот сдох бы я там, в бою этом никчемном. И что? Была бы вот такая же могилка. Они даже имени его не удосужились узнать. Рядовой Коллинз. А сколько у нас в Империи Коллинзов?
   - Немало, - Тони потер грудь, опять заныли ребра. Джек вытащил карманный нож и принялся неаккуратно царапать рядом с фамилией рядового имя: "Джар".
   - Это правильно, Джек, - капитан старался не смотреть в глаза капрала. - Благодарю тебя за службу. Я не забуду тебя.
   - А, - махнул рукой Джек и, не оборачиваясь, ушел.
   Тони остался у могилы. Кривая надпись резко выделялась на фоне ровных безликих букв. - Теперь у этого камня есть душа. Джар, покойся с миром. - Тони сморгнул слезу.
   - Что это с твоим капралом? - голос Кристофера заставил Энтони вздрогнуть.
   - Парню просто не повезло. Присмотри за ним, когда я уеду.
   - Ты все-таки решил ехать?
   - Ну не в отставку же подавать.
   - Все из-за этой гадины, Милины. А казалась нормальной.
   - Она умеет очаровывать. Но это не только из-за нее. Даже Гроу не причем. Тут виноват отец.
   - То есть? - Крис изумлено приподнял бровь.
   - Отец решил, что я себя загублю. Поэтому он связался с дядей Нерком, а тот и устроил все. Я удивлен, как он умудрился уговорить Гроу? - Тони сжал губы и развел руками в стороны.
   - То есть, папа решил спрятать тебя в более теплое местечко? - усмешка мелькнула на лице Криса.
   - Ну, это смотря с какой стороны смотреть. Мы с тобой на границе пустыни, а в Ренимус-Лотинуме сейчас сезон дождей.
   - А кто такой дядя Нерк?
   - Нерконтий Азарий - его превосходительство Капитан Гвардии!
   - Ого! Вот тебе и дядя Нерк, - Крис встал и вновь сел на стул напротив меня. - Небось, сам своих влиятельных родственничков попросил о переводе, а сам тут изображаешь трагедию.
   - Да пошел ты. И дядя Нерк не родственник, он старый друг семьи. Да и не он один. Многие Азарии и Уотерсы были дружны, еще до Раскола.
   - Он же не артариец?
   - Нет, до пришествия артарийцев, Дом Азариев был владыкой Северных островов, у них там свой народ.
   - Интересно, как ты с такими связями умудрился не поступить в Гвардию?
   - О, тому море причин. Да и отец надеялся отговорить меня от военной службы, все боялся, что я повторю либо судьбу Брэндона, либо его собственную... Да и дядя Нерк, не из тех, кто берет в Гвардию неподходящих, и... экзамен на поступление в Гвардейский Корпус, я провалил... - Тони махнул рукой.
   - Ага, значит все-таки, ты пытался! - Крис весело сощурился. - Меня удивляет твой отец, бывший офицер ИВС. И боится военной службы?
   - У него вместе с ногой ушло и бесстрашие. Да и мама всегда говорила отцу, что военная служба это не дело нового поколения Уотерсов.
   - Но ты ведь в войсках. И брат твой там был...
   - Брат был... Эх, в столице я еще дальше от поисков Брэндона... Я уговорил мать, только из-за Брэндона. Обещал найти его.
   - А почему твоя семья не наймет людей для поиска?
   - Если бы все было так просто... Отец когда узнал, что Брендон пропал без вести, будто обезумел. Он решил, что брат погиб и пытался навязать эту идею нам. Однако, ни это главная проблема. Мама нанимала людей из Гильдии Ищущих, они ничего не нашли...
   - Ну, значит и тебе нечего беспокоиться. Ведь если не нашли Ищущие, то...
   - А что ты предлагаешь, все бросить, да? Думать, что если не нашли чужие люди, то мне надо плюнуть на брата? Уверен, Брэндон в Альянсе и мне тоже надо будет туда попасть... - капитан напряженно посмотрел на Криса.
   - Но сейчас твой путь лежит в столицу? - Крис медленно поднялся со стула.
   - К сожалению, да, - покачал головой Тони.

Глава II. Имя им "Тысяча"

Артемида

   Белоснежный шпиль на фоне слепящего солнца рос перед глазами Артемиды. Она поднималась по мраморным ступеням в сердце Эндорийского Альянса - в Атеней.
   - Канорийский холм, - выдохнул рядом с ней восхищенный гость столицы.
   - Любой человек найдет дорогу в средоточие магического мира, - отозвалась низкорослая женщина, с такой гордостью, будто она сама строила величественное строение цвета белой лилии.
   Артемида остановилась. Восхищение и ликование сплелись в её душе, сердце забилось чаще, когда девушка с упоением всматривалась в белое острие, прорезавшее лазурное небо. Артемида шла, словно завороженная, и не заметила, как вокруг неё смыкается толпа. Это было ошибкой.
   Застарелый страх, он прятался так глубоко и был почти позабыт. Удушающие объятия толпы сомкнулись над Артемидой. Девушка закусила губу, чтобы не закричать. Люди вокруг изменились, потускнели, взгляд Артемиды то и дело выхватывал из проходящей толпы мрачное напряженное лицо, отвратительную ухмылку. Четкие фигуры расплылись, их сменил серый туман. Облако набежало на солнце. Артемида сжалась, у неё стремительно холодели пальцы. Она судорожно вздохнула, сжала пальцы, затравленно оглянулась.
   Резкий, грубый толчок в бок. Артемида ощутила, как вынырнула из смрадного болота страха. - Не стойте на дороге, мешаете же пройти! - возмутилась худощавая старушка с благородной серебряной сединой. Артемида что-то прошептала и нырнула в свободное пространство сбоку. Девушка тяжело выдохнула, её взгляд метался как у загнанного зверя. Её предупреждали, что в столице много людей, но она даже не могла представить насколько. - Так много людей идет в Атенеум, - прошептала Артемида. Мелькнула спасительная мысль - бросить все и уйти. Она представила дорогу назад - и увидела, словно наяву, тряску повозок и ухмылки незнакомцев. Артемида разжала кулаки и практически побежала вперед к ажурным воротам.
   Изящные ворота, словно вплетенные из белого кружева, казались невесомыми. Перед входом высился белый обелиск покрытый древними символами. Артемиде показалось, что на её плечи опустилась вся тяжесть мира, когда девушка склонила голову, чтобы войти в чудесные ворота. Мощь древнего сооружения подавляла чувство собственного достоинства, заставляла преклониться перед вершиной магического зодчества.
   Высокий юноша призывно замахал Артемиде рукой, едва она прошла ворота. - Старый друг! - восхищенно выдохнула девушка. Она мигом забыла все свои страхи и проблемы. С широкой детской улыбкой она бросилась на плечи Андронику. Юноша легко подхватил Артемиду и крепко обнял. Девушка охнула и с изворотливостью рыбы вырвалась из его сильных рук.
   Вокруг них начинались тропинки знаменитых аллей Канорийского холма. Вдвоем они стояли перед развилкой, которая делила ревущий поток толпы на множество ручейков. Артемида не обращала внимания на гул возмущенных голосов. Взгляд приковали столь обожаемые ею тяжелые черные кудри, Артемида заглядывала в чистые как хрусталь голубые глаза. И она видела в них всё те же золотые искорки.
   - Проведешь мне экскурсию? - Артемида призывно махнула в сторону тропинки, выложенной белым камнем. Она извивалась между светло-зеленым газоном, на котором возвышались многочисленные статуи древних магов.
   - Для тебя что угодно, моя волшебница, - загадочно улыбнулся Андроник. Девушка сжала губы и смущенно опустила голову. Она уже успела забыть за этот год про особенное обращение Андроника к ней.
   - Маги все такие напыщенные и самовлюбленные? - Артемида подбежала к статуе с пафосным лицом и напряженной позой тела.
   - Почти, - Андроник сел на колени статуи медитирующего мага. - Ты послушаешь, как они себя нахваливают и тоже проникнешься этим ощущением. Ощущением, что ты самая великая и лучшая среди людей. И еще весь мир держится благодаря тебе, - Андроник считал веснушки на её лице. Это было любимое занятие молодого мага.
   - Ты проникся... этим ощущением?
   - А как же.
   - Ты и так всегда считал себя самым великим среди людей.
   - После тебя, моя принцесса. - Артемида замолчала. - Согласись, в этом есть огромный контраст с тем, что мы знали о магах в своей деревне? - Андроник встал. - Там мы считали, что волшебство непостижимое, великое и притягательное, а волшебники - величайшие и благороднейшие из людей. - Андроник пнул комок земли, невесть откуда взявшийся на идеальном газоне. - А на деле, обычные, напыщенные глупцы, - он шлепнул ладонью по горделиво вознесенной руке неизвестного Артемиде мага. - Что скажешь?
   - Не знаю, - она пожала плечами, - ты первый маг, с которым я лично общаюсь, но эти слова точно описывают твой характер, - рассмеялась Артемида.
   - Неужели? - наигранно удивился он. - Ты не права. Я лучший среди нашей братии. Да и до полноценного мага еще учиться и учиться.
   - Что-нибудь освоил за этот год?
   - Дом спалить смогу, огненным шаром.
   - Устроить пожар ты и в детстве мог, стоило ради этого поступать в Атеней, - Артемида приподняла одну бровь.
   - Мы в Атенее не ради этого, ты знаешь, - лицо Андроника стало серьезным, - магия наш шанс пробиться в люди.
   - Я и так человек. Магия мне интересна сама по себе. Она таинственна и могущественна. Я бы хотела стать исследователем, - Артемида восхищено остановилась около статуи мага с поднятой рукой, над которой повис в воздухе серебристый шар.
   - Типичный взгляд дилетанта, - Андроник оставался серьезным. - Через несколько месяцев и ты поймешь, что нет в магии ничего таинственного. Маги больше политики, чем исследователи. Здесь быстро понимаешь принцип - либо командуют тобой, либо ты командуешь остальными. А ранг в иерархии волшебников зачастую определяют не твои магические силы, а умения интригана, - Андроник одним движением руки заставил исчезнуть шар, что привлек внимание Артемиды.
   - Ты повзрослел, Андроник, - нахмурилась она. - Где тот, парень с которым мы воровали книги шарлатанов и старались превратить куриц в волков?
   - О, боги, сколько несчастных животных мы загубили, - Андроник закрыл лицо рукой. - Но ты не права, я все такой же. Год не изменил меня, - с этими словами он легко столкнул девушку магической волной.
   Артемида почувствовала, как горячие руки злобы проникают в её сердце, они раззадорили девушку. Она вскочила и закрыла глаза, чтобы представить искру в центре груди. Краски мира померкли, а смех Андроника превратился в едва различимый звук на периферии сознания. Сейчас Артемида видела лишь сумрак, в котором пульсировала слабая желтая искорка. Девушка выдохнула и наполнила искру энергией. Её обдала жаром, посреди груди вспыхнуло желтое пламя. Артемида представила, как оно плавно перетекает в руку и прошептала Истинное Имя. Дрожащее марево вырвалось из-под пальцев и ударило в грудь Андронику. Ударило и разбилось о невидимый щит разглядывающего свои ногти мага.
   - Так не честно! - Артемида сузила глаза, рассматривая друга из-под бровей.
   - А что ты хотела? Я теперь не только огненные шары разбрасываю, но могу и от твоей тирании защититься.
   - Какой еще тирании?
   - Ты всегда обходила меня в скорости заклинаний. Теперь роль победителя моя, - улыбнулся он.
   - Ты не стал великим магом. Но превратился в напыщенного и самовлюбленного идиота.
   - Ты уже говорила подобное про мой характер. Получается, Атеней только подчеркнул его?
   - Повторяться моя страсть, - парировала Артемида. - Сложно не повториться, когда тебя водят вокруг одних и тех же статуй. Что ты там обещал показать - магические чудеса? Эти три статуи поразили мое воображение.
   - Я всего лишь хотел подготовить твои глаза, моя дорогая. Идем, - призывно махнул он. Артемида закатила глаза и фыркнула.
   Он отвел ее за основное здание. Артемида охнула, когда неожиданно перед ней разверзлись края обрыва.
   - Я не знала, что Канорийский холм..., - Артемида прервала свои слова. - Внизу прямо над колышущейся водной гладью летали многочисленные островки. Они были идеально круглыми площадками из белого камня, вокруг которых яркими пятнами мерцали магические поля. Сотни разноцветных искрящихся шаров метались между ними, заполняя пустое пространство сложной палитрой цветов.
   - Вот оно - единственное место в Эпангелиасе, где учат магии, - Андроник поджал губы и задрал подбородок. Его ноздри трепетали, когда он полной грудью втягивал воздух. Артемида вдохнула. На краю обрыва был тяжелый влажный воздух, словно пропитанный разрушительной энергией. Как после грозы.
   - Размечтался. Есть еще Универсариум магических искусств за Таласским морем, в Элериле. - Голова девушки начала кружиться от бешеной энергии, что вливалась в неё из воздуха. Андроник же, казалось, наслаждался этим.
   - Там изучают магию как явление, а не учат Истинным Именам, - тихо ответил Андроник. Он повернулся, и Артемида увидела его потемневшие глаза. Золотые искорки сменились отблесками лиловых молний. - Элерильцы странные люди. Науку они возносят в абсолют, даже больше чем имперцы, у них есть доступ к магическим артефактам, но они не учатся волшебству. Только они могли создать науку о магии, писать о ней трактаты, но не использовать её.
   - Почему здесь такой тяжелый воздух? - Артемида пошатнулась. Перед глазами закрутились разноцветные шары, её затошнило. Андроник подхватил её за руку.
   - Ты чувствуешь обелиск, моя чародейка. Помнишь белую стелу перед входом? Ты видела только его маленькую часть. Основание глубоко под землей и прямо под нами важнейшая его часть.
   - Я думала, что это только украшение. Для придания атмосферы загадочности, - Артемида прижала руку ко лбу. Её тело бросило в холодный пот, а колени дрожали. Если бы не Андроник она бы упала вниз с обрыва.
   - Этот обелиск старше, чем любой рукотворный предмет в этом мире, - покачал головой Андроник. - Это центр магического мира и один из крупнейших источников магии. - Смотри. - Андроник опустился на колени и осторожно свесил голову с обрыва. Артемида последовала за ним, сдерживая тошноту. Желтый камень холма резко прерывался. Ветер и волны размыли часть породы и обнажили белый мрамор обелиска. По нему то и дело словно пролетали порывы ветра, сменяя черные знаки.
   - День, когда обелиск будет разрушен, станет последним для Эпангелиаса. - Андроник помог её подняться. - Пойдем отсюда, это тяжело для новичка. - Артемида нетвердо последовала за ним, она жмурила глаза, борясь с головной болью.
   - Экхалор говорил, что мы не вправе использовать магию, - прошептала она. - Теперь я понимаю почему.
   - Глупости. Ты привыкнешь. Экхалор, если конечно допустить, что он существовал, утверждал, что магия независимая стихия, но архимаги давно установили, что все источники магии рукотворны.
   - Он говорил, что это нарушает баланс природы. - Артемида остановилась около статуи с протянутой рукой. На нем больше не было магического шара. Беломраморную кисть покрыла сеть мелких трещин, а на ногте большого пальца рос мох. Поднялся холодный ветер, он пах солью и водорослями.
   - Он врал. Экхалор хотел, чтобы мы ограничили магию, отказались от величайшего дара богов. Я не готов к этому.
   - Я слышала, что ты отказался от веры предков, но не могла в это поверить.
   - Не отказался, - возразил Андроник. - Лишь сменил на веру других предков. Ты знала, моя мать потомок артарийцев? Я принял их веру, она близка моему духу, и к духу магии вообще. Она дает магии право быть использована людьми, она уравнивает людей с богами. Человек в ней совершенство, а маг величайшее создание, проводник магических сил и творец нового, - с восторгом и жаром сказал Андроник.
   - Не знаю, - покачала головой Артемида, - по-моему, менять веру - это последнее дело...
   - Многие маги вообще не верят ни в кого, кроме себя. И они в чем-то правы.
   - Столица тебя испортила...
   - Нет, ты глубоко не права, Артемида. Этот город дал мне понять, насколько человек велик на самом деле. Дал почувствовать настоящую свободу. В Галении на нас все давили - отец Никонтий, родители, псевдоаристократы, что чувствовали себя благороднейшими из людей. Здесь маги выше остальных и, к счастью, я обладатель магических способностей. Как и ты, моя волшебница.
   - Я никогда не стремилась в столицу. Я здесь просто из-за того, что ты потратил целый год, чтобы уговорить меня приехать сюда. А ты мог остаться в Галении.
   - Остаться? - резко переспросил Андроник. - Мать отправляла меня учится у дяди. Я бы стал ювелиром!
   - Уважаемым между прочим человеком.
   - В Галении, в деревне. Мои амбиции ведут меня гораздо дальше. Я не мог дождаться двадцати лет, чтобы отправиться сюда. Да я просто терпеть не мог эту патриархальную, загнивающую культуру.
   - Загнивающую? - возмутилась Артемида. На глаза навернулись слезы, на груди потяжелело. - Я люблю Галению. Наша культура одна из самобытнейших в Альянсе.
   - Посмотри на эти статуи, посмотри на парящие острова, посмотри, в конце концов, на это здание. Вот она, вот, самобытнейшая и величайшая культура этого мира.
   - Знаешь я отправилась в Атеней вслед за тобой, за твоими письмами и уговорами и уже успела пожалеть о своем решении, - Артемида быстрым шагом направилась к Канорийским воротам.
   - Артемида подожди, я за этот год сильно подзабыл твою любовь к Галении и то, сколько времени ты проводишь с отцом Никонтием, - догнал ее Андроник. - Я не должен был высказываться так резко не об Экхалоре, не об Галении. Прости, моя волшебница, - он положил руку ей на плечо.
   - Я всегда стараюсь соединить в себе и веру и магию. Но видимо это невозможно, раз ты так быстро разорвал свою связь и с домом и с всем, во что мы верили раньше, - сбивчиво пробормотала Артемида.
   - Мы всегда верили в магию, помнишь? - Андроник заглянул в ее глаза, тихо касаясь плеч. - Мы верили, что станем величайшими волшебниками, изменим этот мир. И самое главное, мы верили в себя. И сейчас я по-прежнему верю в магию, верю в себя и верю в тебя, - на этих словах Андроник рассмеялся. - Заметила, как часто я употребляю слово "верю". Очевидно, отец Никонтий сильно повлиял и на меня.
   - Если ты до сих пор называешь его "отец"...
   - Он хороший человек, многому научил нас. Но история его слабой борьбы против наших убеждений закончена. Это пройденный этап. Здесь, в стенах Атенея мы станем великими магами.
   - Я устала от этих разговоров, Андроник. Я долго добиралась сюда, а завтра мне проходить испытания. Лучше пожелай мне удачи, - хмуро сказала Артемида. Она чувствовала давящую усталость, которая навалилась на её голову и плечи. Девушка хотела закончить разговор.
   - Удачи тебе, моя чародейка, - Андроник не улыбался. - Надеюсь, что ты не передумаешь и останешься здесь. Со мной.
  
   Артемида сидела на высоком обрыве. Сюда часто приходили гости столицы, посмотреть на своенравное Северное море. Артемида видела море лишь одни раз в далеком детстве. Она навсегда запомнила соленый привкус густого влажного воздуха, лазурную гладь воды, медленные волны, величаво накатывающиеся на широкие песчаные пляжи. Таким было Таласское море. Отец выбрался за пределы Альянса к своим ученым друзьям и взял с собой семью. Море она помнила, а отца нет.
   Северное море было другим. Вечно хмурым, неспокойным и гнетущим. Высокие тяжелые седые волны, увитые бахромой белоснежной пены, били в высокий скалистый берег Леймиона, осыпали набережную ворохом мелких капель. Это море как нельзя лучше подходило к настроению Артемиды. Затянутое низкими темными тучами небо возвещало о приближающейся осени и помогало Артемиде грустить о доме. Она вспоминала беззаботные дни с Андроником, которые они проводили в древней библиотеке. Теперь Андроник стал совсем другим.
   Она не хотела уезжать, но мать стремилась дать дочери лучшее будущее. Она уверяла Артемиду, что заботы и быстрая жизнь большого города увлекут ее, не дадут грустить о любимой Галении. Но почему-то Артемида сильно сомневалась в этом. Она не верила, что сможет изменится подобно Андронику.
   - Он уже полгода не шлет писем отцу и матери, - прошептала Артемида крупной черно-белой чайке, которая наклонила голову и рассматривала девушку.
   Она встала со скамейки и неторопливо пошла в сторону гостиницы. Ей с трудом удалось урвать там небольшую комнатку. К моменту испытаний в Атенеум приезжало множество молодых людей, желающих учиться магии. Многие из них были без малейших магических дарований и лишь человека два-три на сотню могли начать учиться магии.
   - Я хочу учиться, правда, - беседовала Артемида сама с собой. - Я всегда этого хотела. Да что я себя уговариваю. Это ведь... Магия, вот она. Можно её потрогать, исследовать, попробовать на вкус. Все мои мечты ведут меня в Атеней. Но... Почему же я не хочу здесь оставаться?
   Людей на улице было немного, поэтому среди немногочисленных прохожих в серых неприметных одеждах, ярко выделялась грустная красивая девушка в длинном черном пальто, с распущенными яркими волосами цвета начищенной меди. Если прохожие захотели бы приглядеться, то заметили бы в ее больших зеленых глазах мерцающие в свете магических фонарей слезинки. Но много им было дела до приезжей девушки? Артемида чувствовала необъяснимое гнетущее чувство тревоги, медленным тягучим потоком растекавшееся в её груди.
   - Я могу вернуться, - начала спорить Артемида. - Вот бы моих магических способностей оказалось слишком мало. - Можно конечно и так все бросить. Но ведь... Мама столько сделала для того, чтобы я сюда попала.
   Она скучала по матери, своему братишке, по кривым улочкам и старым домам Галении, по тихой и спокойной жизни. Город пугал её незнакомыми лицами прохожих и серым безличьем зданий.
   В здешних местах темнело быстро и вскоре на улице стало очень неуютно. В сумраках снующие по углам домов тени пугали одинокую девушку, громко ругающийся пьяница на одной из скамеек заставил Артемиду вздрогнуть, когда она проходила мимо. Чувство тревоги не покидало, и она поспешила уйти с прибрежной скалы. Строения в Леймионе располагались хаотично и, хотя улицы были относительно широкими, девушка сильно путалась в нагромождении высоких каменных домов, зачастую попадая в тупики. Артемида привыкла к небольшим деревянным домам, поэтому двух и трехэтажные мрачные здания из серого камня заставляли ее нервничать и сбивали с пути. Здесь в сыром прибрежном городе дома были увиты бахромой темного мха и блеклыми пятнами серых лишайников.
   - Не надо раскисать, Артемида, - прошептала девушка. Она втянула голову в плечи, когда проходило мимо толпы хмурых людей на углу. - Лишь бы не заблудиться. Где же эта Роадранерова гостиница?
   "Можно, конечно, спросить у прохожих. Но ты же предпочитаешь несколько часов мотаться по городу, чем разговаривать с незнакомцами на улице?" - думала Артемида, обходя очередного мрачного человека. "В этом городе все такие злые? Понятно, почему Андроник изменился".
   Единственные ориентиры - шум моря с одной стороны и высокий Канорийский холм с другой. Белый шпиль Атенея на этом холме постепенно скрывался в сумраке наступающей ночи, и девушка теряла последний шанс найти путь. Она пересилила себя, и почти было обратилась к прохожему, но мужчина с кустистыми седыми бровями и куцей бородкой так угрожающе посмотрел на нее из-под полей своей шляпы, что Артемида отступила назад.
   Она снова и снова петляла между этими бесконечными домами, когда наткнулась в одном из тупиков на странного человека в бесформенном сером плаще. Он чертил красным мелом на брусчатке улицы странные знаки, сильно схожие с теми пентаграммами для вызова демонов, что Артемида видела в одной старой книге. Человек заметил ее и одним быстрым движением начертил перед собой золотой знак. Он повис в воздухе.
   - Разумно было бы бежать, - решила Артемида и она помчалась, не разбирая дороги. Прямо перед ней выросла груда желтых камней. Она быстро сформировалась в нечто, похожее на человеческий силуэт. Глаза и стыки между камнями заполнял красный мерцающий свет. Артемида резко повернулась и уткнулась в еще одно существо.
   - Против големов магия бесплодна, чары никчемны и волшебство не у дел, - пропел человек в плаще. Ее знания упорно подсказывали то же самое, но Артемида торопливо прошептала Истинное Имя и вытянула руки в сторону одного из големов. Огненный шар врезался в желтого гиганта, но не смог даже поколебать его несокрушимое тело. Больше атакующих заклинаний девушка не знала. Ей оставалось только бессильно следить за тем, как неизвестный человек заканчивает пентаграмму. Она попыталась проскользнуть мимо големов. Один из них выпустил против нее волну магической энергии, которая сбила Артемиду с ног. Больше девушка не пыталась обойти големов. Вскоре пентаграмма была закончена и человек в плаще начал выть словно волк. Вой сменился странными шипящими словами и через несколько секунд в столбе красного огня появился демон. От человека его отличали только горящие глаза и рога на голове, закрученные наподобие бараньих. Человек подошел к нему и обратился на имперском:
   - Ты тот, кого называют ужас ночи, посланник Роадранера? - Артемиде показалось, что человек дрогнул, словно хотел поклониться вызванному монстру.
   - Да, смертный, - ответил демон. - Владыка обеспокоен вашей нерасторопностью.
   - Все очень сложно, нам не хватает несколько важных вещей, - заискивающе ответил вызыватель.
   - Что еще?
   - Для создания врат нужно два человека со способностями... Они, эмм, выходят за рамки обычных.
   - Владыка уже нашел их и указал вам на одного из них...
   - Мы уже занялись этим, - поспешил ответить человек в плаще, - но нам не хватает того, кто владеет солнечными способностями.
   - Вы слепы, раз не видите очевидного. Владыка больше не намерен ждать. Или вы открываете Врата или умрете.
   - Хотя бы намекните нам, ужас ночи.
   - Что? - захохотал демон. - Владыка сказал все, что нужно было знать. Если вы до сих пор не нашли ее, то глупее баранов.
   - Хорошо, о ужас ночи, мы будем искать.
   - Да, потому что Владыка так сказал, - рассмеялся демон, - теперь дай мне свежую кровь.
   - Та девушка, - вызыватель указал на Артемиду, - она забрела сюда не в то время. Полагаю, она подойдет?
   - Уверен, - демон повернулся к Артемиде и медленными шагами двинулся к ней. Девушка стояла парализованная страхом, сердце громко стучало, а в голове зашумело. "Вот и пришел мой последний час", - отрешенно подумала Артемида.
   Демон был уже близко, когда ему в голову прилетела пуля. Ужас ночи дернулся и резко повернулся к стрелку. В этот момент две огромные призрачные руки сочно-зеленого цвета появились из-под земли и схватили демона за плечи. Тот начал вырываться и реветь, а в него одна за другой впивались пули. Вскоре демон ослаб и неподвижно повис. Артемида испуганно вжалась в стену, наступила тишина, только вызыватель хрипло сопел, стоя неподвижно у крайнего дома, формирующего тупик.
   Из тени резко вышел человек в красивом синем плаще, фиолетовые ветви и листья изящным узором оплетали плечи. Лицо наполовину прикрывала серая стальная маска, а шею украшал бордовый платок. Этот человек подошел к демону и вонзил в него короткий кинжал. Резко прочертил им круг, а потом рукой в безупречно-белой перчатке вытащил огненное сердце ужаса ночи. Артемида даже не могла представить себе подобного. Он бросил сердце на камни улицы и раздавил сапогом. Демон громко зарычал и исчез в вспышке пламени, оставив после себя груду пепла. Исчезли и магические руки, что удерживали его.
   Загадочный человек обернулся к вызывателю. Тот упал на колени и закричал:
   - Нет, послушайте, прошу вас. Я не думал, что она..., - но его крики оборвались выстрелом. Артемиде показалось, что человек выстрелил развернутой к вызывателю ладонью. Но она помотала головой, пытаясь убедить себя, что подобного не бывает.
   Человек в маске подошел к голему и коснулся его плеча. Тот тут же рассыпался на желтые камешки, которые быстро растворились в воздухе. Ту же судьбу повторил второй голем. Артемида выпрямилась во весь рост, хрипло и тихо поблагодарила неожиданного спасителя.
   - Артемида, не благодари, - у человека в маске был сильный и глубокий голос, с бархатистыми нотками. - Мы с братьями искали тебя, - из теней вышло несколько человек с винтовками.
   - Искали? - её голос дрожал.
   - Ты, редчайшее сокровище для людей, Артемида, - человек снял перчатку и спокойно прикоснулся к ее лицу. Она отстранилась, с удивлением разглядывая руки человека в маске. Длинные ровные пальцы, кожа с идеальным загаром, аккуратные ногти.
   - Кто вы? - она отступила на пару шагов назад.
   - Мы те, кто несет Возрождение. Мы те, кто несет мир.
   - Похоже на лозунг, - девушка чувствовала, как паника душным покрывалом окутывает её. Эти странные люди окружали Артемиду, а человек в маске стоял слишком близко. "Эти люди спасли меня, они не сделают мне ничего плохого", - старалась она убедить саму себя. - Как вас зовут? - набралась храбрости Артемида и заглянула в изумрудно-зеленые глаза человека в маске.
   - У нас нет имен как у вас. Имена не отражают сути. Я - Ищущий, так меня называют братья, я ищу единственно правильный путь и указываю направление остальным.
   - Что за единственно правильный путь? - спросила Артемида. Испуг оступил. Она не чувствовала угрозы от человека в маске.
   - Ты видела, что здесь творилось?
   - Да, вызов демона.
   - Давно в столице магического мира никто не решался на подобное. Но теперь все поменялось, - голос Ищущего очень понравился девушке. Она бы его так и слушала целый день.
   - Что поменялось?
   - Возрождение стремится воссоздать Империю той, которой она была до Раскола. Великой и могущественной. Мы хотим избавить ее от вечных войн. В той Империи, к которой мы стремимся, мирно сосуществовали бы и магия, и наука, и религия.
   - Благородно, - заметила Артемида. - Но не осуществимо.
   - Признайся ты и сама к этому стремишься. - Артемида испуганно кивнула. Только сейчас она поняла, что Ищущий знал её имя. А она даже не обратила внимания. Глупышка, поверила, что эти странные сектанты не причинят ей вреда. Они слишком много о ней знают.
   - Я много к чему стремлюсь, - Артемида напряглась. Она была готова в любой момент выпустить огненный шар.
   - Если бы не было тех, кто мешает, - в голосе Ищущего прорезалось сожаление. - Мы называем их отступники. Бывшие члены ордена Возрождения мешают нашим планам. Они создали Врата...
   - Их упоминал вызыватель, - Артемида облизнула пересохшие губы. Она бросила взгляд назад. Люди с винтовками перекрыли выход из тупика.
   - Это гигантское сооружение глубоко под землей в Эндорийских горах. Только там в Эпангелиасе можно вызвать сразу множество орд демонов, в том числе Роадранера.
   - То есть этот человек, - она показала на убитого, - пытался открыть Врата.
   - Нет, он искал того, кто сможет их открыть.
   - И кто же это? Только не говорите, что я. Не хочу быть избранной. Сколько я книг не читала, никому это добра не принесло.
   - Это не дар избранного Артемида, а проклятие. В мире существует только два человека способного открыть врата и это должно случиться одновременно. И именно тебе уготовано судьбой стоять перед Вратами.
   - И тем, кто хочет их открыть, нужна я?
   - Точно. И нам.
   - Для чего? Убить меня и не дать этому свершиться?
   - Нет. По иронии судьбы, человек, который открывает Врата, может и закрыть их.
   - Логично. И что я должна для этого сделать? - Артемида внимательно смотрела на Ищущего.
   - Подожди, - он поднес палец к губам. - Сюда идут люди. Видимо даже наша ловушка звуков не сработала.
   - Ловушка звуков?
   - Позже. Позволь нам показать убежище, где мы можем тебе все объяснить.
   - А можно я лучше не пойду с вами, - Артемида сделала шаг назад. - Ночь все-таки. Да и знакомы мы всего ничего.
   - Не бойся, нас, Артемида. - Ищущий шагнул ей навстречу. - Мы служим благому делу. Единый мир без войн, это так прекрасно.
   Артемида прикусила губу и настороженно смотрела на тускло блестящую в свете луны маску Ищущего. "Эти люди что-то скрывают. Но они спасли меня от демонопоклонника. Да и есть ли у меня выбор?" Человек сзади крепче перехватил винтовку.
   - Хорошо, я пойду с вами.
   - Следуй за мной, - Ищущий шагнул в сторону и словно растворился во тьме. Артемида шагнула следом и увидела узкий проход между домами, скрытый тенью. Ищущий петлял, он прекрасно ориентировался в городе. Они остановились у неприметного слива под стеной одного из домов.
   - Сюда, - Ищущий вытащил решетку и легко нырнул внутрь, в темноту. Артемида сглотнула ком в горле, медленно выдохнула и прыгнула за ним. Здесь оказалось невысоко. Едва она приземлилась на влажный пол, Ищущий поставил решетку на место.
   - А остальные?
   - Они найдут другой путь. Так безопаснее.
   Шли наклонившись. С потолка постоянно капало Артемиде за шиворот, отчего она постоянно вздрагивала. Ищущий шел невозмутимо, он находил дорогу так, словно видел в темноте.
   "Сейчас еще и здесь потеряюсь. А с другой стороны, тут так темно и все одинаковое. Без Ищущего мне не выйти. Может его так прозвали, потому что он проводник?"
   Шел ли Ищущий по каким-то знакам, либо ориентировался на какие-то свои чувства, Артемида не знала. Девушку начало клонить в сон, и она уже клевала носом прямо на ходу. Но тут Ищущий резко остановился и коснулся нескольких неприметных точек на влажной серой стене, абсолютно ничем не отличающейся от всех остальных. Заскрежетали какие-то механизмы, и стена резко повернулась, открылся проход.
   Перед Артемидой открылась потрясающее зрелище. Они спускались по каменным ступеням в огромный хорошо освещенный подземный зал. Здесь были сотни металлических лестниц, балок, перекрытий, мостиков, они усыпали стены, потолок и пространство между ними. Повсюду были люди, в серых плащах, толкали какие-то тележки, переносили странное оборудование, носили ящики.
   - Позволь тебе представить, тайное убежище Возрождения! - с нескрываемой гордостью объявил Ищущий.
   - Это, это... Потрясающе! - восхищенно сказала Артемида. - Не думала, что можно спрятать такое помещение под землей.
   - Это лишь главный зал. Здесь потрясающие механизмы, лучшая вентиляция во всем мире. Даже элерильские шахты не могут подобным похвастаться.
   - Как вам это все удалось? - внимание Артемиды привлек небольшой ящик, с надписью "Экспедиция".
   - Это благодаря тому, что мы связываем магию и технологию. Мы исследователи и экспериментаторы, мы стремимся использовать все, что нам даровал Экхалор.
   - Все это очень хорошо и мне нравится, - улыбнулась Артемида, - но что такого есть у меня, чего нет у вас?
   - Твоя магическая сила. Она отличается от той, что у всех других существ. Ты проводник энергии Солнца, единственная вещь способная запустить Врата.
   "Вещь? Хорошее дело", - подумала Артемида. Она передернула плечами, когда по спине пробежал холодок. Здесь в подземном зале было очень много людей. И она чувствовала их напряжение, словно они были готовы по первому приказу кинуться на нее. "Это тебе кажется, - попыталась успокоить себя Артемида. - Для тебя это не впервые. Твои страхи только мешают".
   - Хорошо, допустим, у меня есть некие силы. Но как их использовать, чтобы закрыть Врата. И кто их открыл?
   - Они еще не открыты. Мы много лет работали над этой проблемой и знаем, как навсегда остановить работу Врат. - Ищущий выдержал паузу. - Нам нужно перехватить их у наших врагов. После того как они откроют Врата с помощью второго человека, мы используем твою силу, чтобы закрыть их.
   - А разве демон не говорил, что двое только одновременно откроют Врата.
   - Ммм, сомневаюсь. Мы бы знали. Возможно демон что-то путал, может, плел какие-то интриги против Роадранера. Не знаю. В любом случае, даже если демон прав, если один из них не откроет, не откроет и другой. Тогда нам вообще не придется ничего делать. Мы сможем защитить тебя. Только... - замялся Ищущий.
   - Что?
   - Тебе будет нужно вступить в Возрождение.
   - Это так важно?
   - Тогда мы сможем передать тебе технологии для защиты.
   - Я могу подумать над этим?
   - Думай. Только недолго. Отступники уже близко к второму человеку.
   - Может проводите меня до моей гостиницы? - зевнула Артемида. Она устала и решила все проблемы отложить на завтра. "А ведь завтра очень тяжелый день. Всегда ты так".
   - Наша система подземных ходов способна вывести куда угодно в городе. За мной.
   Артемида шла за Ищущим. Все как-то слишком резко навалилось на нее, девушка чувствовала усталость и боль в ногах, от долгой ходьбы.
   - Ищущий, а как вы победили демона? Ведь это сам ужас ночи.
   - Он обманул вызывателя. Это был обычный посланник Роадранера.
   - А как его имя? - в Артемиде проснулся исследовательский интерес.
   - Имя ему Тысяча, ибо много тысяч таких как он.
   - То есть не все демоны именные?
   - Только высшие, этот к ним не относился, - махнул рукой человек в маске. - А вот и твой выход, - Ищущий указал рукой на невзрачную лестницу, приставленную к стене около одного из канализационных люков. - Он ведет прямо во внутренний двор гостиницы, - сказал Ищущий. Он сделал паузу и добавил:
   - Подумай над нашим предложением Артемида. Цели у нас благородные, нам не нужна ни власть, ни богатства. Мы не хотим войны, только мира, - Ищущий протянул ей странный амулет, напоминающий стального ангела, который завернулся в собственные крылья. - Возьми этот амулет, он может защитить.
   - Спасибо, и... я подумаю о вступлении в Возрождение, - Артемида замялась. - Выглядит все это пугающе, понимаете? - Артемида начала подниматься наверх.
   - Я бы на твоем месте тоже боялся. - От этих слов Артемиде стало жутко. Ищущий словно растворился в тенях туннеля.
  
   Рассветные лучи солнца Артемида встретила перед пыльным окном гостиницы. Покрасневшие глаза были результатом бессонной ночи. Пальцы дрожали, пока Артемида заплетала волосы в косу.
   - Я вчерашнего демона боюсь меньше, чем испытания, - пожаловалась Артемида своему неясному отражению. - Интересно, что придумали в Атенее? Андроник не то, чтобы помочь, даже просто рассказать не захотел!
   Пальто оказалось заляпано пахнущей плесенью слизью. Артемиде пришлось сменить его на длинное утянутое корсетом черное платье, которое она украсила несколькими серебряными бабочками и бордовым болеро. Девушка уже поднималась со стула, когда вспомнила об амулете. Сталь неприятно холодила кожу рук, металл местами позеленел, а лицо ангела истерлось до неузнаваемости. Артемида заколебалась. Амулет едва заметно вибрировал, словно хотел подтолкнуть девушку к решению. Артемида решительно выдохнула и надела амулет. Она ожидала ловушки или прилива сил, но к своему разочарованию ничего не испытала.
   На улице моросил легкий дождик. Артемида открыла белый зонт. Утренняя прохлада заставляла прохожих зябко подергиваться и втягивать головы в воротники. Но девушка чувствовала только жаркое удушье, которое обняло её за плечи, уговаривало все бросить и вернуться назад. Артемида крепче сжала рукоять зонта и медленно пошла, стараясь не упускать из вида подернутого туманной дымкой белого шпиля.
   Артемиде казалось, что она чувствовала под подошвами сапог каждый камень мостовой. Шероховатые серые булыжники, неприятно мокрые, заросшие жухлой мелкой травой. Девушка представила как ниже, под тонкой прослойкой почвы протянулись бесконечные лиги канализационных тоннелей.
   - Интересно, может ли Возрождение добраться до поземной части обелиска? - спросила у себя Артемида, чтобы отвлечься. Мимо пронеслось несколько карет, с торопящимися детьми аристократов.
   "Для них есть преимущества? - задумалась Артемида. - Или здесь, и правда, главное - магический талант?".
   Сегодня любопытных зевак на пути к Канорийскому холму не было. Атеней в день испытаний был закрыт для всех, кроме искателей знаний. Перед воротами собралось человек пятьдесят. Некоторых сюда привело желание вступить на путь мага, другие были из числа учащихся Атенея. Артемида привстала на цыпочки, пытаясь высмотреть Андроника.
   "Скорее всего, бесстыдно дрыхнет", - про себя выдохнула Артемида.
   Почти все люди собрались в одну группу, лишь парень с мрачным выражением лица стоял поодаль, осматривал остальных. Артемида его понимала, она бы ни за что ни сунулась в тесное столпотворение незнакомцев. Рядом с толпой был лысый человек в ярко-желтой тоге. Солнечный страж. Артемида скривилась, её неприятно удивило отношение магов к артарийской религии. Они позволяли посетить главное магическое событие в году последователю артарийских богов, но если бы священник Экхалора появился на Канорийском холме... - Проклятия магов, наверное, было бы слышно и в Галении, - улыбнулась Артемида. Она едва не рассмеялась. Волнение, которое выдавала дрожь в руках, исчезло, сменившись необоснованной радостью. Имей девушка возможность рассмотреть себя со стороны - она бы испугалась. Если бы сомнения, тревогу, возбужденное беспокойство Артемиды можно было измерить термометром - стеклянный сосуд бы взорвался.
   Она прислонилась к обелиску перед воротами. От него исходило приятное тепло и на Артемиду навалилось чувство легкой дремоты. Она задумалась об испытании. Сознание упорно рисовало каких-то драконов, и невероятные прыжки по летающим островам. Она рассмеялась над своими фантазиями, подошла к остальным.
   Толпа зевак не обратила внимания на запрет и собралась вокруг будущих магов. Солнце поднялось выше. Андроник все-таки мелькнул где-то в толпе, весело помахал ей рукой. Она кивнула в ответ.
   Шумный перелив речи прервал громкий, до скрежета зубов, скрип ворот. Вышел высокий худощавый человек в белой мантии, с идеально выбритым лицом и жидкими пепельными волосами. Сухая желтая кожа, глаза запали. "Мда, если это один из лучших магов Альянса, ну эту магию в..." - подумала Артемида. Ее мысли сбили слова Ювеналия - глава Атенея:
   - Приветствую, недомаги, - начал магистр. - Понабежали, - он недружелюбно обвел толпу взглядом. - Думаешь ты такой исключительный? - крикнул он парню в стороне. Тот смущенно шагнул в сторону остальных. - Вы ничего не стоите. Половина уйдет уже через час. Хорошо если треть пройдет. А может и никто. За мной! - он развернулся, даже не узнал идут ли за ним.
   Неорганизованная толпа двинулась следом, в воротах образовалась давка. Два мага в черных мантиях с фиолетовыми фартуками закрыли ворота. Артемида обернулась и заметила среди толпы человека в сером плаще. "А вдруг амулет помогает следить за мной? - задумалась она. Человек в плаще быстро спрятался за спинами зевак. - А так ли сильно я нужна Возрождению?".
   К магистру подошел темнокожий маг в полностью фиолетовой мантии с красным шарфом. Это был знаменитый Клементий Элерильский, самый знаменитый и как слышала Артемида, единственный маг-элерилец.
   Магистр принял от Клементия шкатулку. Из нее ударил столб света прямо в небо. Солнечный страж отделился от толпы и начал быстро шептать магистру.
   Страж указал пальцами человек на десять. Сухим, подчеркнуто безразличным голосом он объявил:
   - Вы не несете в себе достаточного количества магической силы. То, что вы считаете, магической силой с трудом хватит на детские фокусы. Вам тут не место.
   "Получается солнечный страж тоже маг? Почему среди отвергнутых нет ни одного благородного?" - подумала Артемида Она рассматривала пятерых молодых аристократов. Их шеи украшали серебряные цепи с драгоценными камнями. Знаток мог бы по ним определить, к какому из родов Леймиона принадлежит тот или иной носитель элитных драгоценностей.
   По толпе прошелся возмущенный ропот. - Это и есть великое испытание? - крикнул кто-то из отвергнутых. - Мы здесь ради желтого столба?
   Магистр невозмутимо передал шкатулку Клементию. Андроник и другие учащиеся Атенея отделились о толпы. В руках у них отливали металлическим блеском цилиндры. На них переливались знаки, которые Артемида уже видела на подземной части обелиска.
   Клементий коснулся их, знаки засветились разными цветами. Андроник напротив Артемиды держал цилиндр с ярко-желтым иероглифом. Девушка заметила, как некоторые подходят к стелам и кладут на них руки.
   "Может они уже бывали на испытаниях?". Артемида решила повторять за ними. От цилиндра шло едва ощутимое тепло. Она подняла глаза, надеясь заметить на лице Андроника ободряющую улыбку. Но он не улыбался. Под глазами друга собрались темные мешки, губы едва заметно подрагивали. "Ох, это наверное сложная магия!". Артемида поспешила положить руку на знак. Андроник медленно сглотнул. Окружающее пространство подернулось дымкой, в глазах начало расплываться, а через несколько секунд девушка в белое ничто.
   Тьма, холодная как снег, черными хлопьями кружила свой танец вокруг Артемиды. Девушка не чувствовала под ногами земли, зубы стучали, кожа покрывалась инеем. Она протянула руку, надеясь вырваться. Её кто-то схватил и, прежде чем она вскрикнула, выдернул из темного вихря. Андроник стоял перед ней обнаженный до пояса, в правой руке он держал цветок цикуты.
   - Где мы? - голос Артемиды показался ей очень слабым. Хлопья черного снега унесли её слова вдаль. Андроник ответил, но она не понимала языка, на котором он говорил. Вслед за первым словом, второе пропел другой голос. Ему вторил третий, затем четвертый, пока речь Андроника не слилась в многоголосный хор.
   - Я не понимаю, - Артемида попыталась выдернуть руку из крепкой хватки Андроника. Маг легко удержал её и протянул цветок. Из-за плеча Андроника вышел Ищущий. Маска на его лице отливала нестерпимым белым светом. Этот блеск заполнил все вокруг.
   Артемида очнулась на поляне среди необычного леса. Она никогда не видела подобных деревьев, которые напоминали собой гигантские луговые и комнатные растения. Вдали Артемида заметила гигантское алоэ, а прямо перед ней росли кустарники, они напоминали фиолетовые амаранты. Вокруг стоял тяжелый неприятно-сладкий запах гнилой земляники.
   Вместе с ней на поляне оказались еще два человека. Мужчина зрелого возраста и совсем молодая светловолосая девушка. Судя по отсутствию цепей с камнями - они из простых.
   "Непонятно зачем люди приходят смотреть испытание" - подумала Артемида. - Все равно самая интересная часть проходит в другом месте". Она заметила несколько ярких птиц. Определить их вид не успела, они тут же скрывались среди растительности. Артемида сомневалась, принадлежали ли они к определенному виду. Скорее тоже были творениями волшебников, что создали этот лес.
   "Интересно я на другом конце мира или все это у меня в сознании? Тогда этот лес продукт моего воображения? Да ну, я бы не придумала такого бреда" - подумала Артемида, когда рассмотрела ромашку размером со столетний дуб. Заговорить с незнакомцами первой она не решалась. Они также молчали.
   Кусты амаранта зашевелились, и на поляну выскочил снежный барс. Огромное мускулистое животное с длинным хвостом остановилось напротив испытуемых. Артемида тихо пискнула и прижалась спиной к гигантской ромашке. Она ожидала увидеть огромных жуков или гусениц в царстве растений-исполинов, но горного кота?
   Барс прилег на траву. Он следил за людьми немигающими льдинками голубых глаз. Артемида решила зайти ему за спину. За барсом среди травы лежала узкая тропинка. Едва она сделала несколько шагов, барс резко повернулся и пристально посмотрел в её сторону.
   Артемида прижалась спиной к толстому стволу с серебристым опушением. По мгновенно появившийся горечи во рту девушка поняла, что за ней огромная полынь.
   - Сейчас я его огоньком то согрею, - пробормотал мужчина и поднял руку. Артемида не сводила взгляда с барса. Ледяной взгляд цепко следил за ней. Там где лапы барса касались травы, мерцали синие искры. Магический щит.
   - Нет! - крикнула Артемида. Поздно. Огненный шар сорвался с пальцев мужчины. Ярко-рыжий сгусток отскочил в сторону от уплотнившегося воздуха и ушел вверх, оставив за собой дымный след.
   Барс даже не рычал. Бесшумно он прыгнул вперед и одним рывком порвал мужчине горло. Девушка, которая стояла за ним завизжала и упала на спину. Артемида отстранено коснулась лица. Она бессмысленно размазала по щеке черную неприятно теплую кровь.
   Внутри нее бушевало пламя. Жидкий огонь плыл по её венам, заставлял Артемиду мелко дрожать. Она согнулась, когда огненные линии сошлись в центре живота, и её вытошнило на траву. Артемида упала на колени, неподвижный испуганный взгляд остановился на барсе. Гордое животное невозмутимо легко на траву, облизнуло окровавленную морду.
   - Это испытание, - прошептала сзади девушка. - Это не правда. Они... Они только испытывают нас. Он не умер по-настоящему. Я не поддамся. Я справлюсь! - голос девушки сорвался.
   Артемида покачала головой. Все было слишком натурально. Одуряющий тошнотворный запах крови смешивался с тяжелым ароматом травяного леса.
   - Надо пробежать мимо, - продолжала шептать девушка. - Ты отвлеки его, а я накину заклинание невидимости.
   - Что? Он тебя учует, - Артемида встала. Колени дрожали. Первый раз на её глазах погиб человек. Артемида зажала нос рукой, стараясь не дышать.
   - Отвлеки. Здесь сильно пахнет кровью, он не заметит.
   - А что насчет меня? Я не знаю Истинного Имени для невидимости.
   - Тогда я сама, - пожала плечами девушка. Она быстро прошептала Истинное Имя и провела руками по телу с головы до ног. Кожа замерцала и девушка стала прозрачной. Через несколько секунд пропал и силуэт.
   Но не пропал звук её шагов. Барс не реагировал, пока девушка не поравнялась с ним. Артемида вскрикнула, пытаясь предупредить девушку или отвлечь барса. Но у нее ничего ен получилось. В ту же секунду барс кинулся на невидимую девушку и порвал на части. Артемида старалась не смотреть в сторону кровавой тучи, что оседала на траву.
   - Лихо маги устраняют конкурентов такими испытаниями, - пробормотала Артемида. - Много магов никому не нужно. Андроник оказывается такой отморозок, мог бы и предупредить.
   Она попыталась пробраться сквозь плотные заросли амаранта, но между фиолетовых стволик как змеи заскользили крепкие стебли вьюнка. Он хищно покачивались и пытались оплести ноги девушки.
   - Значит только через барса. - Кровавая морда скривилась в ленивом зевке. -Артемида перебирала в уме все Истинные Имена атакующих заклинаний, которые могла вспомнить. Кровавая расправа, что устроил барс подстегнуло ум Артемиды покрепче каменных големов. Она вспомнила "Ледяное копье" и "Молнию". - Это все не то. Щит этим не пробить.
   "Словом я очищу мир от скверны" - в уме словно пронесся шепот отца Никонтия. Эта цитата Экхалора оказалась как нельзя кстати. Бывает, что одно слово заставляет выйти на свет ворох других и Артемида вспомнила детское заклинание.
   - Помнишь, Андроник, у нас не вышло превратить куриц в волков? Тогда мы не знали, что Имя трансформации не действует на живых существ. Но подействует на камень.
   Артемида закрыла глаза. Зеленая искра в центре груди. Воздух в этом лесу был буквально наполнен нитями магии, но девушке хватило своего запаса сил. Она прошептала Истинное Имя и представила, как камень под барсом превращается в лезвие. Громкий и отчаянный всхрап превратился в скулеж, барс рухнул пронзенный насквозь.
   Барс был магическим созданием и растворился в воздухе. Невидимое тело девушки так и не появилось. Видимо заклинание продолжала подпитывать магия леса. Сейчас Артемида облегченно выдохнула. Вида еще одного трупа она бы не выдержала.
   Тропка едва заметной нитью петляла среди деревьев, Артемида старалась не сбиться с пути. "Интересно, это еще одно испытание? Проверяют на ориентировку по местности? Мое самое слабое место. Неужели Андроник рассказал им обо мне? Я уже не знаю, что от него ожидать", - подумала Артемида. Лес казался небольшим. Она прошла алоэ, затем еще минут двадцать тропка пыталась увлечь её в сторону, но девушка все-таки вышла из леса. Прямо вышла к магической стене, перекрывшей путь. Это был плотный воздух с синеватым отливом. Сквозь него было видно летающие острова, доносился рев морских волн.
   - Лживая тропа, - Артемида закусила губу от досады. - Два человека погибло из-за фантома.
   Сама магическая стена довольно ощутимо покалывала руку при попытке прикоснуться к ней. Девушка двинулась назад.
   Полчаса потребовалось, чтобы ошибаясь и забредая в густые заросли вернуться к месту своего появления. Труп мужчины исчез, кровавое пятно с силуэтом девушки тоже. В центре поляны возвышалась металлическая стела с желтым знаком. Артемида не удержала радостного крика и кинулась к центру поляны.
   Она коснулась холодного металла. Желтый знак под ладонью вспыхнул, замерцал, окутал руку теплым нежным светом и ничего не произошло. Артемида глупо выпучила глаза и уставилась на свою ладонь.
   - Может они хотят, чтобы я показала свою магическую силу? Но телепортация? Не слишком ли сложно для новичков? Истинного Имени я не знаю, значит все завязано на стеле. - Артемида хмыкнула. - Надо завязывать говорить сама с собой.
   Артемида прикрыла глаза, положила левую руку на правую и начала вливать в стелу магию. Она держала так руки минуты две, после чего ей показалось, будто мир подёрнулся пленкой. Она резко повернулась. Позади Артемиды стоял демон, ростом чуть выше человека. Он был покрыт оранжевой чешуей, сзади виднелись гигантские крылья, похожие на нетопырьи.
   Артемиде слабо верилось, что Атеней мог разместить для испытуемых подобные испытания. В демона один за другим полетели два огненных шара. Монстр взревел и бросился на девушку.
   Артемида с трудом увернулась от удара. Демон отбросил стелу, развернулся и выплюнул волну пламени. Артемида вновь увернулась. Сердце бешено колотилось, язык заплетался. Лиловая искра. Магия холодная как мерзлое молоко. Бледно-фиолетовые струйки сошлись в её руках. Артемида увернулась от очередной атаки и создала магического фантома.
   Детская забава, цель которой обхитрить Андроника, теперь спасала жизнь Артемиды. Демон отвлекся на фантома, он изрыгал на него все новые и новые потоки пламени. Артемида побежала. Огромные деревья-травы замелькали вокруг в безумном карнавале. Девушка врезалась в крапиву, засадив под кожу руки иголку размером с ладонь.
   Артемида упала на землю, растирая покрасневшую руку. Стальной ангел на груди завибрировал.
   - Ищущий говорил, что амулет может защитить, - прошептала Артемида. Рев демона раздался совсем близко.
   Девушка сняла амулет, сжала в своих руках и вытянула вперед. Иголки были прямо за её спиной, все вокруг заросло густым амарантом.
   - Ты мой шанс, - прошептала она амулету. Ангел озарился серебряным светом. Демон вышел из-за деревьев и остановился, когда сияние коснулось его. Амулет раскалился, Артемида закричала, было трудно удержать его в руках. Голова закружилась, она чувствовала, как магическая энергия из ее тела насильно вливается в амулет.
   Артемида почувствовала себя мокрой тряпкой, которую небрежно выжимали. Разница была лишь одна - выжатый досуха маг умирал.
   Сияние стало очень ярким, оно сгустилось в луч и ударило в демона. Он взревел и превратился в пепел. Артемида упала на колени, судорожно дергаясь и пытаясь вдохнуть. Резкая боль собралась в сердце, горячий кол словно пронзил девушку.
   Рядом в воздухе разлилось бледно-розовое сияние. Через секунду около нее появились маги Атенея.
   Клементий бросился к ней и прижал руку к её сердцу. Артемида забилась у него в руках, пытаясь отстраниться от холодной чужой магии. Она была тяжелой, тягучей, но смогла добраться до её сердца и разжечь искру магии исцеления. Черные руки Клементия вспыхнули белым светом, и девушка свободно вздохнула. Мир перед глазами плыл от переизбытка чужеродной магии.
   - Как ты одолела демона? - сухо спросил Ювеналий. Артемида посмотрела на свою руку. Стальной ангел исчез.
   - Демон просто распался на части и исчез.
   - Сам? - Ювеналий приподнял брови.
   - Ну может получил приказ свыше... Вернее снизу. - Артемида слабо улыбнулась. В другой ситуации она бы дрожала перед магистром Атенея, но сейчас было наплевать.
   - Мы следили за тобой, - Клементий говорил мягко. - Ты прекрасно справилась с испытанием. Но потом мы не смогли установить связь с мостом телепортации. Ты правильно поступила, когда попыталась зарядить мост. Но потом появился демон и все попали. Мы смогли телепортироваться только когда он исчез.
   - Барс был частью испытания, демон нет, - Ювеналий говорил раздраженным голосом, почти грубо.
   - Что это был за демон? - любознательность некстати проснулась в девушке.
   - Имя им Тысяча, - покачал головой Клементий. Ювеналий начал шептать Истинное Имя телепортации.
  
   Артемида с трудом стояла за трибуной в главном зале Атенея. Рядом с десятью счастливчиками в грязной и рваной одежде. На многих была чужая кровь. Артемида посчитала аристократов. Пятеро, как и до испытания. "Такие удачливые?"
   Артемида не слушала поздравления магистра. Внутри неё боролась радость и отвращение. Столько было сделано и пережито ради Атенея. Артемиду било словно от озноба, кружилась голова от быстрых перепадов магической силы. Хотелось лечь и закрыть глаза, поддаться головокружению, словно ты лечь на воду и разрешить волнам нести тебя вперед.
   - Скажите магистр, а где остальные участники? - Артемида сама не ожидала от себя этого. Но не успела она подумать, а слова уже прозвучали.
   - Они не прошли испытания и отправились домой, - тихо с нажимом ответил Ювеналий. Он смотрел прямо в глаза Артемиды.
   - Не правда! - тонким срывающимся голосом закричала девушка в трех шагах от Артемиды. - Вы их всех убили!
   - Вы не подходите Атенею, - махнул рукой Ювеналий. Несколько магов тут же подхватили девушку под локти и поволокли к выходу. Она дергалась, верещала и пыталась произнести Истинное Имя, но маги легко блокировали её.
   - Настоящий маг должен уметь хранить секреты, - магистр снова смотрел в глаза Артемиды. - Теперь для вас одна правда. Они не прошли и вернулись домой. Вы теперь не обычные люди. Вы избранные. А избранных всегда связывают тайны. А теперь... аплодисменты! - магистр поднял руки. Ученики Атенея с готовностью вскинули руки.
   Под грохот аплодисментов Артемида отошла от трибуны и села на скамейку. Дрожали ноги.
   - Прости, - Андроник появился за спиной как призрак. Артемида не вздрогнула, лишь прикусила губу и дернула рукой.
   - После сегодняшнего тебе меня не испугать, - её голос был олицетворением усталости.
   - Я и не пытался, моя волшебница.
   - А раньше тебе это нравилось. И я тебе нравилась.
   - И сейчас...
   - Не похоже, - Артемида перебила его. - Ты. Мог. Предупредить. - Пальцы Артемиды мелко задрожали. Злилась она редко.
   - Маги должны хранить секреты, - твердо ответил Андроник.
   - Даже от друзей?
   - Даже от любимых.
   - Мне не нужна такая избранность! - Артемида встала. - Ты будешь хорошим магом. Лицемерным и жестоким. - Она пошла быстрым шагом к дверям, за которые уволокли девушку. Андроник растерянно стоял.
   - Артемида. - Перед девушкой остановился Клементий. - Не спеши. - Артемида замерла. - Ты очень храбрая, - темные губы элерильца тронула едва заметная улыбка. - Ювеналий выгнал бы и тебя, не будь он так заинтригован твоим спасением от демона.
   - Лучше бы выгнал. Извините, - Артемида начала обходить элерильца. Клементий быстрым движением перегородил ей дорогу. - Ты будешь великим магом, Артемида. Ум и талант я вижу сразу.
   - Я не хотела быть великим магом. Мне просто нравилось постигать новое. А не смотреть на кровавую бойню.
   - Исследовать магию сложно и опасно. Нужно быть сильной духом. Ты сильная. Ты прошла. Неужели готова все оставить и уйти?
   - Артемида, прости! - Андроник подбежал к ним.
   - Магия облагает нас определенным долгом. Ради её опасных секретов мы грешим и искажаем истину. Экхалор нам простит.
   Упоминание имени Бога смягчило Артемиду. Она остановилась и вспомнила о родителях. Они так хотели видеть дочь благополучной. "Но если я погибну здесь, им легче не станет".
   - Твои способности неординарны. Ты можешь спасти многих от демонов, - слова Клементия текли ласковым ручейком воды. - Некоторые становятся магами из-за амбиций. Я же верю, что мой дар от Экхалора и использую его для защиты других.
   - Экхалор говорил, что мы не должны пользоваться магией.
   - Зачем же он наделил тебя и меня этой силой?
   - Прости, Артемида, - Андроник боязливо коснулся её плеча. Она фыркнула и дернула плечом, сбрасывая его ладонь.
   - Я останусь, - на решение ушло меньше секунды. "Просто и сразу. Так легче".
   - Ты теперь мафитрия, Артемида. Андроник, проводи новую ученицу к её дому.
   - Пойдем, - Андроник попытался ухватить Артемиду за руку. Она выдернула ладонь.
   - Благодарю, - кивнула она элерильцу, прежде чем уйти за Андроником. Клементий криво улыбнулся одним уголком губ.
   Городок для учеников Атенея был выстроен на левой стороне Канорийского холма.
   - Он назвал меня мафитрия? - Артемида смотрела на ясное небо.
   - Да, а я мафитрис, - улыбнулся Андроник.
   - Экхалор так называл своих первых последователей.
   - Символично, не правда ли? - Андроник все пытался коснуться девушки. - Я тебе писал о наших домах?
   - Только, что "маг в какой-то захудалой комнатушке ютиться не будет!" - передразнила его письмо Артемида.
   - Тогда тебе будет чему удивиться.
   Артемида посмотрела вниз. На холме расположились простые белые домики. "Ну и чему тут удивляться?"
   Андроник неожиданно остановился. - Готова увидеть скиты магов? - спросил он и шагнул вперед. Артемида не особенно удивилась, когда он растворился в воздухе.
   "Слишком много фиглярства у этих магов", - вздохнула Артемида и шагнула следом.
   Свет померк. Здесь царил сумрак. Хмурые серые облака затянули небо. Вокруг шелестел лес. Артемиду окружали дубы с белой кроной и синей корой, красноствольные сосны с бирюзовой хвоей. Тонкоствольные черные клены шелестели на ветру золотыми листьями. Деревья окружали озеро, гладь которого застыла словно темное зеркало. У самых ног стелился изумрудный туман.
   - Ну как есть ощущение, что попала в сказку? - Андроник наполовину высунулся из-за клена.
   - Да, в сказках лес вечно безлюдный.
   - Большинство на празднике в честь поступления. Остальные те еще затворники. Маги они почти как монахи, поэтому я местные дома скитами называю.
   - Оскорбляешь монахов, - мышцы на ногах Артемиды заныли. - Я хочу отдохнуть.
   Пойдем, моя принцесса. Я поведу тебя в глубину сказочного леса.
   Андроник повел её между необычных домов. Огромные грибы со светящимися окошками, над которыми висела золотая искрящаяся пыль. Густые облака в нескольких строго определенных местах прорывали солнечные лучи, они падали на дома в виде больших беломраморных рук, на которых росли зеленые ростки. В этих ростках были искусно вырезаны входные двери, а вместо ногтей белую руку венчали витражи окон.
   - Я специально выпросил у Клементия для тебя дом около меня, - они остановились у озера.
   - Откуда он мог знать, что я поступлю?
   - Я ему много про тебя рассказывал.
   - Неприятно. Не люблю, когда меня обсуждают с посторонними людьми.
   - Прости уже меня. А с Клементием я тебя не обсуждал, просто хвалил твои таланты.
   Андроник щелкнул пальцами. На поверхности озера булькнуло несколько пузырей, и из темных глубин всплыла дверь, покачиваясь на волнах как настоящий плот. - Здесь живу я.
   - А где мой дом? - Артемида оглянулась. Вокруг не было ни грибов, ни белых рук.
   - Скажу, если простишь меня, моя чародейка. Я не хотел для тебя зла, правда.
   - Не вымогай прощение.
   - Твой дом в том дубе, - обиженно скривился Андроник и махнул рукой в сторону ближайшего дуба. Он шагнул в проем, качающийся на волнах. Дверь захлопнулась и скрылась под темной гладью воды.
   Артемида остановилась перед могучим дубом. От остальных дубов в этом лесу перенял цвета не в том порядке. Девушка оторвала синий волнистый лист и решительно постучала по белой коре. На дереве появился контур двери. Никто не ответил и не открыл.
   Артемида толкнула дверь и вошла в дом.
   Девушка не удивилась, когда пространства внутри оказалось гораздо больше, чем могло уместиться в дубе. Она уже устала от этих магических фокусов. Внутри шел ровный коридор с двумя дверями напротив друг друга. Еще один проход в конце.
   Она толкнула ту дверь, что справа. Хаос и бардак - первые слова, что всплыли в разуме Артемиды при виде этой комнаты. Вещи, книги, бесформенный мешок из красной мантии, все это лежало горой у двери. Кровать стояла вертикально. Девушка с волнистыми каштановыми волосами стояла посередине комнаты на коленях, сцепив руки перед собой.
   - Привет, соседка! - она открыла глаза, когда Артемида переступила порог.
   - Я вообще за солью к вам зашла, - Артемида решила начать знакомство с шутки.
   - Да? - разочарованно переспросила девушка. - У меня нет, - она хотела уже вернуться к своему занятию.
   - Ты угадала, я твоя новая соседка.
   - Ура! - девушка весело вскочила с пола. - Я уже четыре месяца одна живу.
   - Правда? А почему, - насторожилась Артемида.
   - Да так, не везло предыдущим, - отмахнулась девушка. - Давай знакомиться! Я Аквилина, - девушка протянула Артемиде руку.
   - Артемида.
   - Приятно познакомиться, - глаза Аквилины тут же потухли, когда она узнала имя новой соседки. - Осмотрись тут, - она вернулась в свою позу на полу.
   Артемида вышла в пустой коридор, зашла в свою комнату. Там была такая же зияющая пустота, что и в коридоре, лишь деревянная кровать и маленький квадратный столик в углу, без стула. "Вот он - комфорт для магов".
  
   К вечеру она нашла свой стул заваленный вещами в комнате Аквилины.
   - А как тут дело обстоит зимой, - Артемида сидела в комнате Аквилины, которая так и не поднялась с пола, с момента их последнего знакомства.
   - Ты насчет тепла? Не бойся, маги Атенея вставили в стены этих домов магические кристаллы, которые подпитываются от магического обелиска, который перед воротами. Здесь никогда не бывает проблем с теплом, не бывает сырости.
   - А что насчет занятий?
   - Занятия? - засмеялась Аквилина, - ты хочешь узнать, как проходят занятия! Ты приходишь и пишешь, пишешь, пишешь. А потом учишь, учишь, учишь.
   - Думаю, справлюсь.
   - Я думала, что немного понимаю в магии, я думала, что люблю магию, пока не поступила сюда. Это скука страшная.
   - Наверное тоже ждет и меня. Завтра два занятия демонологии.
   - Поздравляю, - издевка мелькнула в глазах Аквилины, - отличное знакомство с Атенеем.

Тони

   Тони смотрел на качающийся потолок сквозь неплотно сомкнутые веки. Паровоз стучал колесами и оглашал округу громким пыхтением, мешая капитану уснуть. - Хорошо, хоть в купе один, - пробормотал Тони, поворачиваясь на другой бок. Он думал о брате.
   Брэндон во всем был лучше него. Умнее, сильнее, удачливее. Он поступил в имперские воздушные силы, пойдя по следам отца. Тони вздохнул, за шесть лет, что он не видел брата, забылись черты его крепкого волевого лица. В памяти Тони остались только глаза - изумрудно-зеленые, как у мамы. Удивительно, но он до сих пор помнил его голос - бархатистый и звучный. Брэндон был единственным в их семье, кто не боялся отца. Поэтому он и смог нарушить его волю и пошел в ИВС. Это его и погубило.
   Тони снова повернулся на другой бок. В глазах неприятно защипало. Капитан несколько раз сжал кулаки, справляясь с эмоциями. Воспоминания о брате преследовали его, с тех пор как он дал матери клятву разыскать брата. И вот уже пять лет он не может выполнить своего обещания.
   В дверь купе громко постучали. Энтони в подобные минуты предпочитал одиночество.
   - Кто там? - с нескрываемым раздражением спросил Тони. "Если у этого человека билет в купе, мне ничего не сделать. Но если это очередной любитель поболтать..."
   Незнакомец не стал ждать разрешения и вошел. Сердце Тони екнуло. Он вскочил на ноги, его рука дернулась к кобуре с пистолем. Это был тот самый мужчина, которого он видел в шатре шерфов. Тони встряхнул головой. Немолодой, с копной черных слипшихся прядей волос. Точно он! Тони судорожно сглотнул.
   - Как ты сюда попал? - Тони направил пистоль в грудь человека. На лице мужчины сохранилось безразличие, он закрыл дверь и сел напротив Тони.
   - Убери оружие, Энтони. Оно не поможет, ты же помнишь.
   У Тони задергался глаз. Он облизнул пересохшие губы и затрясшейся рукой убрал пистоль. - Что бы ты тут не потерял, проваливай. Мне не до тебя.
   - Эпангелиас стоит на пороге катастрофы, капитан. И ты актер одного многоактового спектакля, хотя твой выход на сцену произойдет не скоро. Я хотел бы тебя предупредить...
   Тони не слушал колдуна. Он лихорадочно думал, как ему захватить шерфа. Имперская разведка все у него выпытает. Но что могут сделать его руки, если даже пуля не остановила колдуна. Хотя... Тони вспомнил, что любому магу необходимо сначала произнести заклинание и напитать его слова силой. Мастера делают это быстро. Но не мгновенно. А значит, сейчас все зависит от скорости его реакции. "Нужно действовать неожиданно".
   - Почему ты так заботишься о моем будущем, колдун? Следующие года три-четыре, я буду прозябать в пыли имперского штаба.
   - Не будешь, - губы мужчины тронула едва заметная улыбка. И тут Тони на него прыгнул. Мужчина не успел даже открыть рот, капитан ударил его коленом в грудь, добавил локтем по затылку и повалил на пол, взгромоздился сверху. Удары посыпались по голове колдуна. Шерф затих. Тони был в шоке, он не особо верил, что у него получится. Капитан связал шерфа шнурками от ботинок и потянулся к двери, собираясь позвать проводника.
   - И что ты будешь делать со мной, капитан? - спокойный голос колдуна заставил Тони передернуть плечами. Рука дернулась к кобуре.
   - Очухался? Сдам тебя имперской разведке.
   - А ты хорошо подумай, капитан. Освободишь меня, сможем поговорить, я предостерегу тебя от опрометчивых решений.
   - Ты не можешь знать моего будущего, колдун, - Тони сомневался в своих словах. Он задумался. Перспектива узнать будущее была соблазнительной. А вот стать пешкой в планах шерфского колдуна - нет.
   Тони открыл дверь и позвал проводника. А когда обернулся, увидел мужчину уже без пут.
   - Ты сделал выбор, капитан. И да поможет вам Экхалор в грядущих бедах, имперцы. - Шерф провернул тот же трюк, что и в шатре. Просто растворился в воздухе. Прибежавший проводник увидел только покрасневшего от гнева капитана посередине пустой каюты.
   - Роадранер побрал бы этих магов!- выругался Тони.

Глава III. Благословенная охота

Корнелио

   Сумрачно. Большое серебряное зеркало в потрескавшейся деревянной раме. Тускло горят свечи. Неровное пламя колышется от дуновений воздуха из приоткрытого окна. Длинный дубовый стол. На нем толстая книга в потрепанном кожаном переплете, раскрыта где-то на середине. Рядом лежит черный плащ в обрамлении серебряных перекрещенных молний.
   Напротив зеркала стоял мужчина в черном камзоле с серебряной вязью, в жестких простых брюках, заправленных в высокие кожаные сапоги. Волнистые черные волосы небрежно перехвачены в хвост.
   Корнелио протянул руку, снял со стола подсвечник с горящей свечой и поднес к зеркалу. В нем отразилось загорелое уставшее лицо, запавшие серые глаза, под которыми пролегли глубокие тени, длинный нос и тонкие губы. И шрам. Косой шрам шел от правого виска до уголка губ. Корнелио улыбнулся, красноватый шрам исказил лицо в страшной гримасе, которая отпугнула бы любую ночную тварь. В серых глазах не было улыбки. Редко кто видел в них отражение каких-либо эмоций.
   Корнелио отвернулся и отошел к окну. Холодный воздух обволакивал его, холодил грудь, лунный свет упал на серебряный медальон с перекрещивающимися молниями. Знак Святой Экхалорианской Церкви. А медальон - знак ее верного слуги - охотника на еретиков.
   Корнелио закрыл глаза. Воспоминания нахлынули на него. Такое случалось, когда он оставался наедине в комнате полной свежего воздуха, который прогонял аромат сгоревшего жира некачественных свечей. В такие минуты ему хотелось натянуть на себя плащ и забыться в беспечной дремоте, погрузиться в далекие воспоминания. И как это часто у него бывало - в самые неприятные.
   Он хорошо помнил небо в тот летний вечер. Полную луну, темно-серые обрывки облаков, робкие первые звездочки. В тот день Богу было угодно изменить судьбу шестилетнего крестьянского мальчика.
   Только закончилась уборка ржи, по поводу чего устроили ночной праздник. Корнелио помнил танцующих девушек, украшенных венками из ржаной соломы и задорную мелодию волынки. И отчаянный визг.
   Волколак выпрыгнул на поляну. Все бросились бежать, а ноги мальчика онемели от страха. Так Корнелио и стоял, ожидая неминуемой смерти. Черная свалявшаяся шерсть, колдовские изумрудные глаза человека. Клыки с локоть. Запах псины. Как Корнелио не старался он не мог вспомнить волколака целиком, в памяти всплывали лишь отдельные детали.
   И когда волколак разинул пасть, собираясь откусить мальчику голову, глаза Корнелио вспыхнули серебряным светом. Волколак странно заскулил и убежал. Дар? Возможно для деревни, но для мальчика он оказался проклятием. Через два дня в деревне уже был Святой отдел по борьбе с магией. Инквизиторы.
   Корнелио сжал кулаки. Капельки пота выступили на лбу, не смотря на холодный воздух из окна. Охотник промокнул лоб черным шелковым платком.
   Он помнил, как его травили собаками соседи. Как заперли его родителей в доме. Его хотели сжечь те, кого он спас.
   Инквизиция в какой-то мере спасла его. Заинтересовалась его способностями и решила проверить их на другой нечисти. Нежить была хуже любого волколака. Мальчика бросили в яму с пойманными тварями. Вопреки надеждам соседей он выжил. Не оставил не одного ожившего мертвеца, способного нанести ему вред.
   Инквизиторы стояли полукругом над мальчиком, залитым своей и чужой кровью, в рваной одежде, с вырванными клочьями волос. Мертвая черная кровь стекала с Корнелио на пол, обезумевшие глаза пытались найти поддержки у взрослых, но видели лишь ненависть... и страх. Корнелио хорошо запомнил этот страх в их глазах. Он стоял и смотрел на них, запоминал черты каждого. Навсегда. Их лица словно выжгли клеймом в памяти.
   Святой отдел по борьбе с магией пощадил его. Корнелио подозревал, что они просто не нашли упоминания о таких способностях в своем страшном кодексе.
   Необычная способность не раз спасла Корнелио. Глаза почти потеряли выразительность, став двумя кусочками льда, зрение с каждым годом портилось. Скоро придет день и Корнелио придется надеть стекляшки, которые часто приходилось носить ученым людям.
   Если бы не было это способности... Как он тосковал по простой деревенской жизни. Корнелио встряхнулся. Не ему принадлежала роскошь мечтать. Не в эту ночь.
   Он подошел к столу, упер палец в книгу. Корнелио искал поддержку в вере. И часто находил. Он страстно верил в Небесного Отца - Экхалора, создателя и наставника всех людей. Тысячу лет назад он спустился с небес в обличье простого человека, чтобы спасти эндорийцев, несших в своей душе истинную веру, пришедшую из глубины веков. Спасти от гнёта всесильных магов.
   "Маги отвергли Небесного Отца, уверенные в своем могуществе. Для них магия, сила природных стихий была источником власти и огромной мощи. Экхалор проповедовал против магов в землях эндорийцев, смог переубедить в своем отношении и многих чародеев. Но совет архимагов видел в нем угрозу. Во время Великой проповеди архимаги направили в Небесного Отца молнию. На глазах многих тысяч людей молния не смогла причинить вреда Господу, но вызвала гигантский столб света с небес, что вновь вознес Бога на небеса. Охваченные праведным гневом люди веры уничтожили архимагов, и всесилию магов был положен конец.
   Но бедствия эндорийцев не закончатся, пока не окрепнет вера в их душах. Многобожники-артарийцы поклонялись огню. Их магия открыла портал в мир демонов, они возродили ордена магов. С тех пор зло царит в нашем мире. Отголоски тех событий до сих пор бродят по земле в виде нечисти и демонов, изредка прорывавшихся в этот мир. Ты, взявший книгу в руки, уверуй в Экхалора или Эпангелиас ждет забвение". - Корнелио прочитал вступление на первой странице.
   Охотник закрыл книгу и убрал в заплечный мешок. Это книга была не той, что должно носить благочестивому охотнику на еретиков. Ее написали еще до Раскола, в ней нет глав про исключительную благодать Экхалорианской Церкви, про необходимость борьбы с другими государствами, про Святой отдел по борьбе с магией... Корнелио слышал, что её написал древний историк, уверовавший совсем недавно, и поставивший своей целью изменить устройство самой религии. Кощунство! Ересь! Как иронично, что именно Корнелио, живший по заветам этой книги истреблял еретиков.
   Корнелио бросил взгляд на зеркало и в очередной раз увидел свое обезображенное лицо. Обругав себя за то, что снял комнату с зеркалом, он вышел из комнаты.
   Старый придорожный трактир. Грязные деревянные столы, низкий закопченный потолок, вечный табачный дым. Ранним утром еще не встал ни один постоялец. Хозяин спал, положив голову на стойку. Корнелио подошел и требовательно постучал пальцами около его уха. Трактирщик вскочил, ошалело хлопая глазами, хрипло спросил:
   - Чего-то надобно, мастер?
   - Скажи, неподалеку есть лес или роща?
   - В двадцати пяти лигах, мастер, Шанграбенский лес, - трактирщик часто закивал головой.
   - Значит, без коня не обойтись, - Корнелио прикинул оставшееся время. - Ты продашь мне коня, - с этими словами Корнелио положил перед ним грамоту Экхалорианской церкви. - Запишешь сюда сумму, отдашь в ближайшее отделение Святого отдела борьбы с магией.
   - Но, господин охотник, ближайшее в сотни лиг отсюда.
   - Предлагаешь отнять? - Корнелио наклонился к его лицу, кривя лицо в страшной ухмылке.
   - Пожалуй, возьму бумагу, - сглотнул трактирщик.
   - Верное решение. Так, где мой транспорт?
   - Что? А, лошадь. За трактиром конюшня. В третьем стойле мой конь, стало быть.
   - Молодец, - кивнул Корнелио, - да поможет Экхалор в твоих бедах. - Трактирщик проводил его кислой улыбкой.
   На улице хмуро. Небо заволокло низкими серыми тучами, на поля черной шляпы упало несколько капель дождя. Корнелио подошел к низкой, потемневшей от времени калитке и начал не спеша натягивать перчатки. Темная тень отделилась от стены и скользнула в сторону охотника. Он не сдвинулся с места, только невзначай положил руку на рукоять меча. Тень несколько секунд стояла, покачиваясь из стороны в сторону, а затем резко бросилась вперед. Корнелио мгновенно развернулся и отбросил тварь ударом меча плашмя. Нечисть тут же вскочила на ноги и низко наклонилась вперед. Корнелио ушел от атаки и ловко прыгнул за её спину, нанес рубящий удар по спине. Тварь захрипела и упала. Корнелио рывком перевернул её и наступил ногой на грудь, приставил кончик меча к горлу нечисти. Темное ссохшееся лицо, серые спутанные космы грязных волос, нижней губы нет, видны игольчатые зубы. Корнелио вглядывался в выпученные красные глаза.
   - Ты что, тварь, спутала день с ночью? - его расчет оказался верен. Еще с вечера заприметив надвигающиеся тучи, Корнелио укрылся на ночь в трактире, так как эта тварь не способна зайти в населенный дом. Днем же она теряет большую часть силы. Нет, конечно, будь на месте охотника обычный человек, нечисть легко разобралась бы с ним и днем, а ночью даже Корнелио не рискнул бы тягаться с "вестником".
   - Ну, что молчишь? - Корнелио свободной рукой промокнул платком лоб.
   - Отпусссс-тиии, меня-кгх-сс, - дернулась нечисть всем телом.
   - Отпущу. На тот свет. Когда узнаю, кто послал тебя!
   - Меня никто не посссылал.
   - Не верю. Вестник не появляется просто так, он не крадет коров, не воруют младенцев. Он исполняет чужую волю. Что за черный ритуал навел тебя, - Корнелио слегка проткнул горло нечисти.
   - Тебе-ссс, никогдаааа, не узнать-ссс.
   - Да неужели, - Корнелио резко наклонился. - Смотри, тварь, смотри, - он шире распахнул веки, облил нечисть серебристым сиянием. Тварь громко захрипела. Корнелио быстро осмотрелся, и вновь наклонился над вестником.
   - Нет-ссс, нет-ссс, не надо, убери-ссс, - тварь орала, пыталась закрыть веки, но они сгорели, и лицо твари начало обугливаться. От такого запаха, что пошел от нечисти вывернуло бы любого, кто не провел лет десять в монастыре охотников.
   - Ну, я жду!
   - Аххх-грксс, госпожа, лесная госпожа! - тварь издала еще один горловой вопль.
   - Так я и знал, что ведьма в лесу. Какой это лес, Шанграбенский?
   - Не знать-ссс, не знать-ссс, как его называть-ссс людишки-сс.
   - Ну и ладно, - пробормотал Корнелио и одним движением отрубил твари голову. - Найдем.
   Вырезав на теле твари две скрещивающиеся молнии, охотник пошел в конюшню. Лошадь испуганно отпрянула от него, чуя запах вестника. Корнелио вздохнул и принялся осторожно подходить к лошади, стараясь подхватить поводья. Со второй попытки это ему удалось.
   Ведя лошадь за собой, Корнелио вышел на улицу. Труп твари лежал там, распространяя зловоние. "Это еще солнца нет, под ним нечисть разлагается очень быстро" - мелькнуло в голове у Корнелио. Он привязал один конец веревки к ноге мертвой твари, второй конец к луке седла. Затем отворил калитку, вскочил в седло и поехал в направлении леса. Тварь бросил на тракте примерно через поллиги.
   Места начинались дикие, на весь путь всего одно поселение и нужно было до ночи прибыть туда. У Корнелио была задача поймать лесную колдунью. Неделю назад в орден Святой Охоты пришла информация о появлениях на северных границах нежити. Поползли слухи о демонах. Люди в той самой деревеньке, куда Корнелио ехал, начали болеть, случился большой падеж скота. На лицо все признаки ведьмы. Корнелио тогда только вернулся с охоты на оборотня.
   Охотник даже не догадывался, как ведьма узнала, что он ищет ее. Но нечисть стала лезть отовсюду, да и вестник увязался три дня назад, задрал прежнюю лошадь. Корнелио считал вестников одними из самых неприятных тварей. Их обычно у ведьмы не много. Чтобы получить эту тварь нужно долго напитывать энергией зомби. Причем не всякий зомби сможет принять в свое ветхое тело такое количество энергии. При этом во время накачки энергией зомби имеют обыкновение становиться неконтролируемыми, и если ведьма не имеет сильных способностей некроманта, то все её эксперименты с вестником заканчиваются неприятным для колдуньи событием. Он пожирает её.
   Вокруг проносились безлюдные места. Поросшие густой травой луга, редкие деревца. Приближалась осень, часто шли мелкие моросящие дожди, а по утрам на северные земли опускались холода. Этот холод, забирающийся под плащ, напомнил Корнелио дорогу в горный монастырь.
   Это была узкая тропка среди замшелых серых камней. Мальчик испуганно жался к ослу инквизитора. Здесь дул холодный пронизывающий ветер и одетого по-летнему Корнелио пробирало насквозь. Далеко в облаках угадывались строгие узкие шпили монастыря.
   Здесь готовили верных слуг Экхалорианской церкви. Не паладинов, годных, по мнению Корнелио, только блистать освященной броней на парадах и не инквизиторов, годных только смеяться над мальчиком, что боролся за свою жизнь в яме с нечистью.
   Корнелио передернуло от воспоминаний. Воспоминания о четырнадцати годах в монастыре стали его главным кошмаром. Там готовили тех, кто делает черную работу, о которой предпочитают молчать и даже не думать. Там готовили охотников на еретиков, которые преследовали иноверцев, ведьм, огнепоклонников, магов. Преследовали и убивали.
   А еще там готовили черных братьев. Верных убийц империи готовых пожертвовать своей жизнью, чтобы забрать чужую. В этот монастырь редко попадали по своей воле. В основном там были дети тех, кто был неугоден руководству Священного союза. Дети политических и религиозных деятелей, смещенных со своих постов, сироты, те, чьи необычные возможности, выбивались из категории "святых способностей".
   Корнелио посильнее затянул завязки плаща, досадуя, что не надел шерстяную безрукавку. Дорога была хорошей, но лошадь Корнелио начала прихрамывать. Охотник уже догадался, что хитрый трактирщик подсунул ему больную клячу. Ничего не оставалось, как спешиться и дать лошади передохнуть. Громко и с наслаждением выругавшись, он растянулся на траве. Места вокруг тянулись безлюдные, надеяться на чью-то помощь в такой глухомани даже не стоило. С такой скоростью Корнелио до темноты не успеть.
   - Интересно, выжил бы я в том монастыре без своих способностей? - спросил Корнелио у лошади. Она лишь фыркнула в ответ.
   - Вот и я думаю, что нет. Хотя демоны обращают на нее внимания не больше, чем на надоедливую мошкару. Мне, слава Экхалору, не приходилось с ними встречаться. И тебе не советую. - Лошадь затрясла головой, отгоняя слепней. - На моей памяти было всего два счастливчика, которые смогли похвастаться тем, что выжили после встречи с демоном. И только благодаря тому, что бежали не оборачиваясь.
   Когда Корнелио вышел из монастыря на свою первую охоту, он первым делом посетил свою деревню. Дом его родителей заняли те самые трусливые соседи, что написали донос в инквизицию. А сами они покинули деревню сразу после того как Корнелио увезли. Он бы мог попытаться найти их. Если бы не считал, что такой как он не нужен своей семье. Корнелио только навлечет на них гнев тех, на кого охотился. А добрые люди напишут очередной донос. А потому, уже четыре года Корнелио ловил и уничтожал нечисть, не особо задумываясь о будущем.
   Сумрак опустился на старое заброшенное поле, едва потускневшее солнце коснулось кромки леса. Корнелио не проехал и половину пути до поселения. Ему пришлось сойти с тракта к ручью почти в полулиге от дороги. Он напоил лошадь и привязал её к одинокому деревцу, вокруг которого начертил круг мечом.
   Затем рассыпал по границам круга жгучий порошок из смеси чеснока и пахучих южных трав. Он неплохо отпугивал зверей и низшую нечисть. Слишком хорошее обоняние не позволяло вытерпеть запах этой смеси. Человеку тоже не просто, но Корнелио было не привыкать. Он сел под деревом, прижался к коре спиной и, закинув голову вверх, принялся молиться, скрестив руки на груди. Обнаженный меч лежал в траве у ног. Корнелио чутко прислушивался к ночи, шепча слова молитв. Пришлось нарушать один из запретов Экхалорианской церкви, которая учит всю внимательность вкладывать в молитву. По коже пробежали мурашки, а внизу спины затаился холодок страха.
   Он знал, что его не оставят в покое. Нечисть полезла со всех сторон. С рычанием твари подбегали к границе круга, замирали, а потом начинали выть, тенями носились вдоль ручья, их темная кожа отражала бледный лунный свет. Корнелио не стал обращать на них внимания. Завершил долгую молитву и заснул.
   Проснулся Корнелио от того, что леденящее чувство страха проняло его с пяток до головы. Перед кругом, наклонив голову на левое плечо, стоял ноктиум. Страшная тварь, равных по силе которой не так много среди нежити. Двухметровый монстр, собранный из мышц. Некромант даже не удосужился покрыть их кожей. Лицо скрывала потрескавшаяся красная маска с гротескной улыбкой, вызывавшая леденящий кровь ужас.
   Корнелио вспомнил, что ноктиум мог насылать страх на своих жертв. Корнелио осторожно встал на колени, медленно протягивая руку к мечу. Создать ноктиума не под силу ведьме, какой бы сильной она не была. Для этого нужно быть как минимум выпускником Атенеума магов в Альянсе, причем специалисту в некромантии. Таких тварей Корнелио в своей короткой жизни еще не видел. Зато слышал истории, которые рассказывал будущим охотникам преподаватель по основам некромантии и демонологии.
   Этот странноватый заросший темными волосами монах сказал: - Вы все сидящее здесь, вы думаете, что ноктиум плод чьих-нибудь фантазий, не так ли? О, нет, мои дорогие, - после этих слов он засмеялся. - Любой из вас, какими бы он способностями не обладал, не выживет после встречи с ним. Двадцать лет назад, я с отрядом других охотников встретил одного такого. Нас было шестеро. Вернулось двое. Я без руки, а мой друг без глаз", - и он снова засмеялся, потрясая культей в рукаве красной рясы. Почему он смеялся, Корнелио так и не понял. Наверное, его разум пострадал после встречи с этим монстром.
   И вот сейчас Корнелио видел перед собой такую тварь. Ноктиум не суетился. Он вообще не двигался. Но когда охотник взялся за рукоятку меча, он просто перешагнул через защитный круг. И остановился, снова наклонив голову к плечу. Корнелио нервно сглотнул и медленно потянул меч на себя. Абсолютно безмолвно ноктиум прыгнул вперед. Свет из глаз Корнелио остановил его всего на одну секунду. А в следующую он просто оказался около охотника и нанес удар страшной силы. Корнелио успел заблокировать его, от силы удара рука безжизненно повисла, а меч выскользнул из ослабевшей ладони.
   Страх захлестнул его бурным потоком. А ноктиум прыгнул назад и приземлился в нескольких метрах. Он развел свои передние конечности, с трудом напоминающие руки, в стороны, из них с противным чавканьем выскользнули зазубренные клинки. Монстр поднял голову. Маска была не красная. Дерево покрывала бурая кровь.
   В следующее мгновение нечисть раздвоилась и ноктиум с двойником бросились в сторону охотника. Думать времени не было, и Корнелио положился на свое чутье. Он поднял меч левой рукой и блокировал удар одного из ноктиумов. Клинки второго пронзили охотника насквозь. Тело пробило волной холода. Морок исчез. Охотник перекатился в сторону и поднялся. Ноктиум стоял слева и медленно наклонял голову то в одну, то в другую сторону. А потом просто растворился в черной дымке.
   Появился он через секунду позади охотника. Мощный удар отправил Корнелио на землю, однако он успел совершить перекат при падении и, подбежав к ноктиуму, ударил по его конечности сорванным с груди медальоном. Старый трюк охотников на еретиков, который спас многим из них жизнь. Ноктиум попытался оторвать медальон, но он прочно прилип к его коже. Медальон плавил плоть, причиняя чудовищу дикую боль. Однако тварь и не думала визжать подобно вестнику у трактира. Просто резким движением клинка отсекла себе конечность.
   Корнелио снова ощутил укол ужаса, на этот раз внизу живота. Ноктиум не потерял прежней ловкости, но бился теперь только одним клинком, и больше не пытался переместиться Корнелио за спину. Охотник принялся быстро читать молитвы, блокируя удары чудовища и одновременно вытаптывая ногами знак священной молнии. После того, как Корнелио громко выкрикнул земное имя Небесного Отца: - Экхалор! - земля под ногами полыхнула белым пламенем, тварь упала на спину, и тут же вскочила, слепо метясь из стороны в сторону. Корнелио дождался, когда ноктиум повернется к нему спиной. Прочный клинок с вкраплением серебра пронзил защитные пластины ноктиума и вышел из середины груди. На Корнелио брызнуло черной дурно пахнущей жижею, которая мгновенно прожгла одежду и попала на кожу.
   Корнелио вскрикнул, выпустил меч и упал на колени. Ноктиум повернулся, медленно склонился над тяжело дышавшим охотником. Корнелио превозмогая сильную боль, вгляделся в глаза нечисти. Сгустки тьмы за прорезями деревянной маски наводили безумный ужас. Корнелио закричал, силясь закрыть веки. Но у него не получалось, взгляд ноктиума словно засасывал внутрь. Охотнику казалось, что он горит на костре. Тело жгло, а разум окутывала пелена страха. И вдруг ноктиум отвел голову в сторону, а затем резко растворился в черной дымке. Сознание покинуло Корнелио, и он повалился на залитую черной кровью траву.
  
   Корнелио очнулся в полдень, одна рука его онемела, на щеке которой он упал в кровь монстра, образовался сильный ожог. Пошатываясь, Корнелио с трудом подошел к дереву. Там валялись его вещи и сиротливо лежала на траве оборванная веревка. Ужас, который наводил ноктиум, действовал не только на людей, лошадь смогла разорвать путы. В отличие от Корнелио ей повезло.
   Охотник осмотрел свои раны. Ожоги выглядели отвратительно, на ладони левой руки кожи почти не осталось, стоило пошевелить хотя бы одним пальцем, как руку охотника сводило от сильной боли. Корнелио пришлось плохо слушающейся правой рукой растереть лежавшие в его мешки сушеные листья поризника и столетника, смешать их со слюной и наложить на бурые ожоги. Боль резко усилилась, охотник застонал, сильно ударив правой рукой по дереву. Наконец он пересилил себя и кое-как обвязал руку лоскутом от разорванной запасной рубашки. Нужно было где-то найти помощь. Все надежды Корнелио были в поселении, недалеко от Шанграбенского леса.
   Но сейчас ум охотника волновал другой вопрос. Почему ноктиум пощадил его? Этому не было объяснения. По свидетельствам немногих уцелевших, спасти от него могли только быстрые ноги и гибнувшие соратники, прикрывавшие твое бегство. Корнелио, пошатываясь, нашел руку ноктиума. Она представляла собой сшитые вместе мышцы вокруг почерневших костей. Медальон прожег руку насквозь. Стараясь не касаться отрубленной конечности, Корнелио вытащил медальон. Они не просто атрибут охотников. Серебряный круг с черным знаком молнии был освящен и впитал в себя силу семи молитв. Он отпугивал слабую нечисть и был своеобразным оберегом от злых чар. Это была некая усиленная версия нательного знака молнии из серебра, который носил каждый житель Союза, который был одним из самых важных предметов в жизни верующего. Снимать его запрещалось одним из первых указов Экхалорианской церкви.
   Охотник набрал воды во фляжку и вышел на тракт. Идти было тяжело, тело горело, пот крупными каплями катился по лицу, задевая ожог на щеке. К тому же сегодня и намека не осталось на вчерашние тучи, палило солнце. Как охотник не старался беречь воду, начинающаяся лихорадка заставила его выпить все уже через два часа. Когда это случилось, Корнелио устало сел в придорожную траву, вскинул голову к яркому голубому небу, скрестил руки на груди и принялся шептать молитвы Анжелосу - одному из небесных созданий Экхалора, покровителю ордена охотников, защитнику путников и путешественников. Позже Корнелио принялся шептать и лечебные молитвы. Сначала в монастыре Корнелио заставляли молиться в свободное время из-под палки, потом это вошло в привычку, а теперь за время своих странствий он понял их немалую практическую пользу.
   Он, конечно, подозревал, что в этом было что-то от обыкновенной магии, а не от высших сил, но старался об этом не думать. Лечат и ладно. Они снова не подвели его, как и сотни поколений людей живших до него, и будущих жить после. Раны стали болеть меньше, на горизонте показалась пыль, а через несколько минут стал слышен и стук колес деревянной повозки. Корнелио воспрянул духом. Скорее всего, кто-то из жителей поселения возвращался из далекого города. Такую удачу мог послать только сам Экхалор.
   Корнелио поднялся, отряхнул плащ и принялся ждать. Вскоре показался повозка, запряженная одной лошадью. На козлах сидел худой, настороженный старик с пепельными волосами.
   - Доброго здоровья! Куда путь держишь?
   - И тебе не хворать, почтенный. Домой еду, в деревню, - осторожно ответил старик. Корнелио подумал, как выглядит его лицо, на котором теперь помимо шрама красовалось багровое пятно ожога.
   - Не подвезешь?
   - Это конечно можно, - медленно и осторожно проговорил старик, - да только ты не обижайся, но рожа больно у тебя разбойничья. Уж не беду ли к нам в деревню несешь? Нам и так непросто...
   - Молнию на тебя, старик! Я по приказу церкви, - с этими словами Корнелио показал ему медальон.
   - Ну, - сощурился мужик, - знаки на тебе вроде божеские, нечисти не пристало таких носить. Да только медальона я такого не знаю. Да и мало ли, с кого ты его снял. Вона, цепочка то оторвана.
   - Тьфу ты, - сплюнул Корнелио на траву и пробормотал: - Малоизвестны мы вот в таких удаленных деревеньках, куда охотники и инквизиторы заходят раз в десять лет.
   - Инквизиторы? - с испугом переспросил старик. - Т-ты инквизитор? Коли так, то милости просим, господин, с радостью подвезу.
   - Почти инквизитор, - сказал Корнелио, но видя его малопонимающий взгляд, со вздохом сказал: - для тебя никакой разницы.
   - Ладно, залезайте господин, - старик указал рукой на повозку.
   Там стояло два ящика, куча мешков непонятно с чем, да бочонок, судя по намалеванному краской названию, что-то из спиртных напитков, о котором Корнелио что-то слышал. Охотникам пить запрещалось. Мало того, что хмельные напитки считались колдовскими зельями, так вдобавок к этому пьяного человека легче подвергнуть магии или ментальному контролю. Что в работе охотников на еретиков явно не к добру.
   - А ты чего бледный такой, мужик? Хворь что ли, у тя какая? - обеспокоенно спросил мужик.
   - Нет. Ранение небольшое, сил нет, - Корнелио показал любопытному старику перевязанную руку.
   - А... Ну лады тогда, - и отвернувшись он дернул поводья.
   Старая лошадь медленно тянула повозку. Пейзаж был однообразным и привычным. Солнце разморило и охотника начало клонить ко сну. Но из сонной дремоты его вывел дребезжащий голос старика.
   - А ты зачем к нам-то. Жечь что ли кого собрался?
   "Вот ведь надоедливый мужик" - мелькнуло в уме Корнелио. - Нет, я еду расследовать дело ваше, говорят у вас в деревне мракобесие творится?
   - Да, энтого у нас достаточно. Наконец-то хоть кто-то будет заниматься этим, а то двое других приезжало, ничего не сказали, взяли припасы и уехали.
   - Так, так, так, - заинтересовался Корнелио, - что за люди? - вкрадчиво спросил он. "Неужели еще охотники, мелькнуло у него в голове. Вряд ли, ведь орден послал только меня. Хотя... колдунья ведь непростая. Если это конечно женщина... Но все равно, странно почему они не предупредили меня. Инквизиторы бы сами не поехали. Не их это дело - ручки марать".
   - Да бес их знает. Странные люди, в странной одежде. У одного червленые доспехи, а второй весь в зеленом, с капюшоном.
   - Ты, старик, нечистых не упоминай. Но люди действительно странные, - пробормотал Корнелио на его вопрошающий взгляд и отвернулся. "Паладин и епископальный следопыт. Скорее всего. С первым все ясно. Инквизиция решила подстраховаться. А второму что здесь нужно? Они вообще Инквизиции не подотчетны, насколько это возможно в нашей стране, где даже матриарха Священного союза проверяют на наличие потусторонних сил. Явно этим делом обеспокоился и местный "феодал" епископ Чермоланский. Странно".
   Тут о себе решили напомнить раны. Сильная ноющая боль пронзила всю руку. Корнелио тихо застонал сквозь сжатые зубы.
   - Э, мужик, ты чего? Помираешь что ли?
   - Не дождешься, старик, - прошипел Корнелио и, облизав пересохшие губы, спросил: - А церковь у вас есть?
   - А то. Без церкви то никак.
   - А священник ваш, помогают его молитвы?
   - Отец Марино то? Конечно, его лечебные молитвы всегда помогают. Да только отварами и травами оно как-то привычней, чем у него.
   Корнелио пытался заснуть, но его беспокойный сон постоянно прерывали дорожные кочки, от тряски рука стала болеть еще сильнее. Старик все пытался что-то выведать у него, но Корнелио старался отвечать односложными фразами, либо не отвечать вообще.
   Показалось поселение. Бедное, впрочем, Корнелио видел мало богатых деревень. Покосившиеся лачуги, с соломенными крышами, маленькая часовня из потемневших досок. Ни частокола, ни сторожевой башни. Корнелио кинул медную монетку старику и отправился прямиком к старосте. Старостой оказался невысокий мужичок, с окладистой черной бородой и сединой на висках. Он стоял на пороге высокого деревянного дома.
   - Ты еще кто оборванец? Пошел прочь! - махнул рукой староста. "С этим надо поиграть в злого инквизитора".
   - Именем Инквизиции! - Корнелио поднял медальон. Староста сощурился.
   - Охотник на еретиков пожаловал. Думал я совсем дурак? Не надо меня Инквизицией пугать.
   - Я приехал по вашему делу.
   - Заходи, - неохотно проворчал староста.
   - Зачем приезжал епископальный следопыт и паладин? Они прибыли вместе? О чем спрашивали, что делали? - с порога завалил вопросами старосту охотник. У него начала кружиться голова, видимо кровь ноктиума была ядовитой.
   - Этого тебе знать не положено. Твое дело нехитрое. Убить ведьму. Она в Шанграбенском лесу.
   - С чего ты решил, что это женщина? И что она не из деревни?
   Староста замялся. - Колдуньи почти всегда женщины. А своих я хорошо знаю.
   - В прошлом году Инквизиция сожгла две6сти мужчин-колдунов, а женщин в два раза меньше. - Корнелио тяжело оперся на стул у двери.
   - Меня это не интересует. Сделай свою работу и убирайся.
   - Отвечай на мои вопросы.
   - Я сейчас парней крикну... - договорить староста не успел. Охотник бросился к нему и крепко сжал правой рукой горло старосты.
   - Отвечай, скотина! Иначе убью на месте! - Староста ухватился за запястье Корнелио и повис, но не смог ничего сделать. Корнелио склонился над ним, гневно кривя губы, шрам превратил лицо в страшную перекошенную маску. В голове у охотника шумело, пот крупными каплями катился по лицу.
   - Ничего не знаю, мастер-охотник! Ничего не знаю, - промямлил он. Корнелио еще крепче сжал его горло, так, что староста начал задыхаться.
   - Ты, ублюдок, хочешь сказать, что какой-то старик из твоей деревни знает, а ты нет? - приврал Корнелио.
   - Нет, нет, я знаю, о господах паладине и следопыте, но не знаю причины прибытия, наверное, ведьму ловить... Или вам другое сказали?
   Корнелио отпустил его. Он не понимал, почему накинулся на старосту. Охотнику было плохо. "Куда же еще они могли направиться", - металась в его голове мысль. Почему-то сейчас это казалось особенно важным. Корнелио мутило, было жарко, сильно тряслись руки. Он прижался к дверному косяку и тяжело выдохнул. Охотник уже подумывал уйти, но что-то промелькнувшее в глазах старосты ему сильно не понравилось.
   - Что ты еще знаешь, отвечай!
   - Мастер-охотник, это вся прав...
   - Не ври мне! - Корнелио вытащил клинок наполовину из ножен.
   - Пощадите, мастер-охотник, ведь узнают, убьют!
   - Они когда еще узнают, если узнают, а я здесь перед тобой! - охотник демонстративно вытащил меч полностью, и трясущейся рукой направил его на старосту.
   - Ладно, ладно, мастер-охотник, я скажу. Они следом друг за другом. Сначала паладин. Он был очень зол, сказал, что его послала инквизиция схватить ведьму, и я обязан ему всячески помогать...
   - Это понятно! Дальше?
   - Господин охотник, я...
   - Слушай, мне не очень комфортно от этих ран. Говорил бы ты быстрее.
   - Хорошо, хорошо. Следопыт был от его преосвященства епископа Чермоланского. Он сказал, что ему нужна ведьма живой, он забрал десять крепких парней и ушел.
   - Побаиваешься, значит, епископа. Он угрожал?
   - Да, господин охотник. Сами понимаете то, что он просил, выглядело странным.
   - Ладно, не бойся, - прошептал Корнелио. - Я не буду болтать о нашем разговоре.
   - Конечно не будете, мастер-охотник, - тон старосты резко изменился. Но Корнелио стало слишком плохо, он с трудом вставил меч в ножны, и на плохо слушающихся ногах вышел из дома старосты. Голова закружилась, кто-то подтолкнул его, и Корнелио не удержавшись на ногах, упал с крыльца на землю. Сознание провалилось в темноту.
  
   Очнулся он от того, что кто-то вылил ему на голову ведро холодной воды. Староста сидел на корточках около Корнелио и крутил в руках нож. Рядом было двое крепких парней. Один из них держал в руках ведро, второй топор. Вокруг был камень, пахло затхлой сыростью. Цепи надежно удерживали охотника.
   - Идите вон! - прикрикнул староста на парней и повернулся к охотнику. Он дождался когда дверь захлопнется. - Ну что, охотник, поверил мне? Не зря. Про следопыта все правда. Только тебе это не поможет.
   - Ты ничего не сделаешь, - Корнелио пристально смотрел в его смеющиеся глаза.
   - Да ну? И почему же?
   - Даже если ты не боишься епископа, ты не пойдешь против Церкви.
   - Где ты и где наша славная Инквизиция?
   - Не притворяйся дураком. В ордене знают, что я направлялся сюда.
   - Для них ты можешь умереть здесь, а можешь и где-то по дороге сюда, ведьма очень сильная и они знают об этом.
   - Этим ты не убедишь инквизиторов, - шумно выдохнул Корнелио и откинул голову на холодную стену, все кружилось, и язык деревенел.
   - И что они сделают?
   - Как бы ни сожгли деревеньку, где жители настолько отравлены черными чарами, что ведьма спокойно может прийти в деревню и убить кого захочет.
   - Ну и пусть жгут. Плевать я хотела на этих людишек!
   - Ты? - холодея, пробормотал Корнелио. Страшная догадка пронзила его.
   - Надо же, догадался. Медленно же до тебя доходит, охотник. Людей так легко подчинить, - заговорил староста хриплым женским голосом. - А неплохо я разыграла тебя, да? - резкий и грубый голос ведьмы резал уши. - Ты, наверное, чувствовал себя таким сильным, запугал бедного старосту. Разве он мог тебе ответить? Ты же такой сильный, с мечом. Мне вот интересно, а как к таким поступкам относится святая Экхалорианская церковь? Неужели поощряет? Или это твои личные желания помучить слабых?
   - Заткнись, ведьма. Не тебе вспоминать, что допускает Церковь, а что нет.
   - Но ведь это так на тебя не похоже?
   - Не похоже... - медленно ответил Корнелио.
   - Но ты решил воспользоваться полномочиями, что тебе дала Инквизиция, тебе захотелось мучить людей...
   - Ты! - взревел Корнелио. - Ты одурачила меня, навела на меня желание приставить старосту к стенке. Я смотрел тебе в глаза и ты взяла под контроль часть моего разума и сейчас пытаешься сделать тоже самое. Не получится, проклятая!
   - Надо же сколько силы. Я думала, твои раны не дадут тебе кричать, - ехидно ответила ведьма.
   - Но, паладин не мог не почувствовать твои чары в этом человеке.
   - Он и почувствовал. Да только поздно. Когда все понял, яд из выпитой им чашки воды достиг его сердца. Правда избавиться от его тела было непросто, я не могу прикасаться к паладину, но завладеть некрепкими деревенскими умами можно и без чар.
   - Ты врешь ведьма. Нельзя просто так убить паладина. Да здесь скоро будет весь их орден.
   - Пусть. Но не сегодня и не завтра. Я зачаровала его амулет, и в ордене о его смерти заподозрят только в ближайшие дни. Я успею закончить ритуал.
   - Ах ты порождение зла! - прошипел Корнелио. - Ты умрешь раньше, чем успеешь что-либо сделать!
   - Неужели? - ведьма прижала лезвие к горлу охотника и наклонилась. Так необычно было видеть мужское лицо с женскими жестами. - И кто же меня остановит? Ты? - рассмеялась ведьма.
   - Следопыт еще жив!
   - Да, он представляет некоторые проблемы, но такие как он не обучены бороться со злом. Вот ты меня беспокоил гораздо сильнее, Корнелио, - резко приблизив лицо заколдованного старосты к охотнику, прошептала ведьма.
   - Ах, ты тварь! Откуда тебе известно мое имя? - Корнелио дернулся в цепях.
   - О тебе идет некоторая слава среди темных сил. Тебя ненавидят не просто как всех других церковников, ты раздражаешь нечисть тем, что вообще существуешь. Твои способности пугают и настораживают нас. Очень жаль, что я не могу подчинить тебя, твой разум слишком силен, да и хорошо подготовлен. Великолепную вам промывку устраивают при обучении. Не обошлось без магии, а? - тело старосты неестественно улыбнулось и рассмеялось.
   - Много болтаешь, колдунья. И все не о том. Магии не место среди адептов Экхалорианской церкви.
   - Вообще я могла бы подчинить тебя, - вдруг резко сменила тему ведьма. - Но мне этого и не нужно. Достаточно только прикончить, - с этими словами ведьма направила нож острием к сердцу охотника. - А теперь, умри!
   Корнелио, превозмогая шум в голове, сосредотачивался в то время, что ведьма шипела над его лицом. Серебристое сияние брызнуло в лицо тела старосты, выжигая отравленные чарами глаза. Ведьма выронила нож и принялась кататься по полу, визжа женским голосом. Сюда тут же прибежали те двое парней, что помогали старосте ранее.
   - Смотрите! Это не староста. Ведьма вселила в него злых духов! Слышите! Вы слышите? Голос этой твари. Убейте её. Убейте! Или она убьет всех в этой деревне! - крикнул Корнелио.
   Но парни не решались. Стояли, топтались у решетки, закрывающей проход в подвал.
   - Хорошо! Если не можете сами, дайте это сделаю я! Ну же быстрей! - ведьма, точнее староста, в которого она вселилась, почернел и раздулся, больше напоминая старого упыря. Парень в страхе обежал его по широкой дуге и снял цепи.
   - Топор! - парень помог Корнелио подняться. Охотник шатался, но смог подойти к визжащему телу. Ведьма неожиданно отняла руки от лица, и уставилась на Корнелио пустыми глазницами. - Убивай! Но ты лишишь жизни не меня, а только этого человека, запомни охотник! Мы еще встретимся..., - охотник не дал ей договорить, опасаясь попытки заколдовать парней за его спиной. Корнелио опустил топор на шею того, что раньше было старостой этой деревни. Быстрый удар и голова с пустыми глазницами катится в сторону. Корнелио поморщился и отошел от мгновенно затихшего трупа. Жизнь давно покинула тело. Как только цепи магии разрушились, начался быстрый процесс разложения.
   Парни стояли там же, с ужасом взирая на охотника. На их простых лицах застыл испуг. Корнелио подошел к тому, что дал ему топор и протянул рукоять. Тот отшатнулся, широко распахнув глаза. Окровавленное орудие с глухим ударом упало на земляной пол, а Корнелио начал падать вперед. Пелена беспамятства окутала его.
  
   Парни заволокли Корнелио в прохладный сумрак часовни, и священник подбежал к охотнику. Он понял все без слов и, обхватив голову Корнелио, начал шептать молитвы. Мир кружился вокруг и последнее, что охотник запомнил, была крупная зеленая муха, сидевшая на заляпанном кровью рукаве.
  
   Пробуждение далось Корнелио нелегко. Он словно боролся с сетями, что прочно окутали его тело. Рвался и дергался, хрипел, резал сеть ножом, тянул руки в быстро исчезающие прорехи... Все закончилось внезапно. Резкая вспышка света оказалась беленым потолком. Корнелио с трудом смог приподняться на локтях. Светлая просторная комната, в углу печь и стол. На лавке за столом сидел, сгорбившись, священник.
   - Отец... - начал Корнелио, но его слова прервал кашель.
   - Тихо, тихо, - произнес успокаивающе священник, помогая охотнику сесть. Его широкое лицо с множеством морщин казалось бы добрым, но кустистые брови, нависшие над глазами, делали его взгляд слегка угрожающим.
   - Вы отец Марино?
   - Именно так. Я настоятель местной церкви.
   - Благодарю, отец. Вы спасли мен..., - Корнелио зашелся в новом приступе кашля.
   - У тебя странная хворь, охотник.
   - Хворь? Я был ранен.
   - Что-то передалось тебе от нечисти. Через ожоги, - пояснил он.
   - Я слышал о таком, но сам, ни разу не встречался, - пробормотал охотник, тяжело поднимаясь с жесткой деревянной кровати. Слегка покачнувшись, он оперся о руку священника. Было жарковато, то ли от горевшей печи, то ли от внутреннего жара.
   - Отец, это слегка не похоже на церковь.
   - Ты в моем доме, охотник. И у меня есть к тебе вопросы. Я бы даже сказал много вопросов.
   - Подожди, отец. Что-то жарко. Не покажешь выход, на свежий воздух бы мне.
   - Выйти даже не проси. Тебе и вставать то нельзя. Так что ложись обратно, - требовательным голосом сказал он.
   Корнелио хотел было возразить, но голова вновь закружилась и он тяжело сел на кровать. На нем была белая туника из простой, но не грубой ткани, длинные холщовые штаны. Рука была надежно перевязана чистой тканью. Из прежних вещей на Корнелио осталась только нательная молния из серебра.
   - Отец, мои вещи.
   - Скверной была пропитана одежда и не только одежда, - неожиданно строго ответил священник. - Пришлось сжечь. Оставил то, что было в заплечном мешке.
   - Скверной говоришь, отец, - Корнелио нахмурился. - Не все скверно, что Церковь не принимает. Что с книгой?
   - Молния на тебя, парень! - отец Марино нахмурился. Ты слуга церкви, а носишь с собой запрещенные книги. Я когда в столице учился...
   - Вы сожгли её?
   - Цела, не в привычку мне жечь чужие книги. Я отдал её на сохранение тем ребятам, что тебя принесли, не мог же я богопротивную книгу в свой дом внести.
   - Спасибо, отец. Не богопротивная она. В ней просто нет пары глав, которые не соответствует моим взглядам на религию.
   - А ты считаешь, что можешь решать, что соответствует, а что нет? - повысил голос отец Марино.
   - Для себя могу решать, - твердо ответил Корнелио.
   Священник помолчал несколько секунд. - Не хочу спорить, болен ты. Только не думай, что я с тобой согласился. Но, в твое дело, парень, лезть не буду. Как звать тебя?
   - Корнелио, отец.
   - Знаешь что, Корнелио, отдохни. Поспи, наберись сил. Потом я задам тебе свои вопросы.
   Когда Корнелио вновь проснулся, уже вечерело. Чувствовал он себя лучше, хотя жар еще не спал, и туника пропиталась холодным потом. Охотник обругал себя за потерю времени и отправился на поиски священника. Нашел его он возле дома. Он стоял, вглядываясь в ночное небо.
   - Никак, звездочетом стать решил, отец, - громко крикнул Корнелио.
   Отец Марино передернул плечами. - Тьфу, ты, напугал. Я привык молиться, видя перед собою небо. В дом иди, зайду сейчас.
   Корнелио пожал плечами, но подчинился.
   Священник зашел через полчаса. Все это время Корнелио осматривал дом священника. Нашел пару церковных книг, серебряный кинжал. Заинтересовавшись, Корнелио взял оружие, начал вертеть в руках. Голос священника заставил его вздрогнуть.
   - Как здоровье?
   - Лучше, отец, - ответил Корнелио, возвращая кинжал на место. - А серебряное оружие тебе зачем, нечисть приходит никак?
   - Забредают, нечистые, частенько. Когда сами справиться можем, вашу братию не тревожим. Деревенские скрутят какого-нибудь забредшего издалека мертвяка, а я его кинжальчиком, раз! Да потом обряд, все как положено.
   - Работы, получается, меньше нам делаешь, - начал улыбаться Корнелио, но вспомнив о шраме, резко прервал улыбку.
   - Вроде того, - пробормотал священник. - Кашель не усилился?
   - Нет, отец, твоими молитвами...
   - Но как говорят местные, - прервал его священник, - травами то, оно привычнее как-то, - отец Марино широко улыбнулся. - Сделаю тебе травяной отвар, поможет.
   - Ты, отец, спросить чего-то хотел.
   - Да, насчет убийства старосты. Не все мне ясно.
   - Точно, староста, - встревожился Корнелио. - Тело сожгли?
   - Сожгли. Парни, что тебя принесли, такие страсти рассказывали. Наши решили не рисковать.
   - Правильно сделали, - кивнул Корнелио.
   - Может и правильно. Да странно все это. Что было то?
   - Ведьма. Помог ей кто-то. Может вещи какие-то, что старосте принадлежали, передал, может сам староста это был. Но подчинила она его себе, разум уничтожила, а сама его телом завладела. Я слышал про такое, но даже среди охотников на еретиков это считалось байкой.
   - И спасти его никак нельзя было? Может ритуал очищения?
   - Он умер давно уже. Ритуал не смог пережить. Церковь советует сжигать тех, чьего разума касались нечистые силы.
   - Хороший человек был. Деревня тут бедная, рудник небольшой все наше богатство. Он и организовать все мог и договориться где надо, справедливым был. Семья у него осталась, - тяжело вздохнул отец Марино.
   - Не мог я ему помочь, отец. Жаль и семью и его самого. Поэтому нельзя мне у тебя задерживаться, ведьму искать надо. Она говорила о каком-то ритуале. Не дай Экхалор совершит что такое, вся деревня будет мертвяками.
   - Лес здесь дурной, охотник. Сгинуло тут таких как ты немало. И деревенские нет-нет, да пропадают. Не ходил бы ты один.
   - Не могу, отец. Приказ у меня есть ведьму уничтожить, - Корнелио сильно сомневался, что у него вообще получиться победить такую сильную колдунью. Тут на стол села большая зеленая муха. - Мух много у вас тут, отец.
   - Вестники нечестивой чумы, охотник.
   - Деревню инквизиторы выжгут подчистую.
   - Когда чума была чем-то хорошим, - махнул рукой священник. - Боязно мне за тебя, Корнелио. Думаю, не по зубам тебе будет эта ведьма.
   - А ты молись за меня, отец. Да расскажи где парни, что мои вещи забрали.
   - На ночь не пущу. Не думай даже. Отдохни, сил наберись. В печи каша есть. Помолись утром в церкви и иди тогда с благословением Экхалора.
   - Уговорил, отец, - Корнелио взял из печи горшок с перловой кашей, нашел ложку. - Расскажи, что тебе известно. Почему решил, что чума идет.
   - Тебе лучше знать, охотник. Люди болеть часто стали, ко мне обращаются, а я помочь не могу. Пятна по телу идут, мухи опять эти. По ночам неспокойно, скот по всей округе гибнет.
   - Покойники не встают?
   - Нет, и не встанут. Жил здесь десять лет назад ведьмак. Колдовал понемногу, люди его боялись, но не трогали. Так от старости и умер. Так вот этот ведьмак, защищал деревню от неупокоенных и после смерти защищает, не вставал еще ни один. Все мертвяки, что бродили вокруг деревни пришлые, издалека.
   - Интересная у вас деревня, отец. Ведьмака прикрывали.
   - Так не злой он был. Людей лечил, помогал многим. В Экхалора верил. Тебя местные больше боятся.
   - Привык я к страху, отец. Таких как я очень часто окружает ореол легенд, чаще всего страшных. И не без основания. А про колдовскую чуму молчи, отец. Не тревожь зря людей. Видел я одно поселение, что поразила колдовская чума. Причем и не видел её никто. Так слух прошел. Да инквизиторы подстраховались, сожгли всех.
   - В тяжелые времена мы живем, охотник. В тяжелые.
   - До нас жили, отец, и после нас жить будут. Спасибо тебе за доброту. Утром я зайду в церковь.
   - Спокойной ночи, Корнелио, - сказал отец Марино, вставая из-за стола. - Я в соседней комнате спать буду. Утром я рано встаю, можешь не застать. Завтрак в печи оставлю.
   - И тебе спокойной ночи, отец. Нет у тебя семьи?
   - Не послал Экхалор ни жены, ни детей, - тяжело выдохнул священник и ушел в соседнюю комнату. Корнелио погасил свечу на столе и отправился спать.
  
   Когда Корнелио проснулся, отец Марино уже ушел. Охотник позавтракал кашей из печи, мысленно поблагодарил священника и отправился на поиск местных, что забрали его вещи. Утро было тихим и прохладным. Дома выглядели угрюмо, некоторые оказались полными развалюхами. Дом бывшего старосты был самым большим, но был сейчас наглухо заколочен, на стены синей краской отец Марино нанес молниеносное знамение. В доме поселилась скверна и он подлежит очищению. Но догадываясь о суеверности местных жителей, Корнелио был уверен, что никто там больше жить не будет. Скорее факел кто подложит. Около дома охотник поймал молодого парнишку, расспросил, выбрали ли нового старосту. Парнишка быстро закивал и махнул в сторону добротно срубленного дома с черепичной крышей.
   "Надо же, как быстро выбрали". Он взошел по высокому крыльцу и зашел в сени. Здесь было много обуви. Постучал в дверь и без приглашения вошел. В светлой комнате, за длинным столом, сидели на лавках десять мужчин. Во главе стола расположился крепкий мужчина, лет сорока, с окладистой черной бородой. Корнелио вежливо поздоровался, деревенские тут же замолчали. После долгой паузы восседавший во главе стола бородач поздоровался за всех.
   Корнелио подошел к столу и завязал с мужчиной разговор, стоя над его правым плечом. Остальные молчали, со смешанным чувством страха и ненависти взирая на охотника. Не обращая на них внимания, Корнелио по-прежнему обращался к тому, кто оказался новым деревенским главой. Отвечал тот неохотно, но деваться ему было некуда. Корнелио узнал от него, где живут парни, что помогли ему и спросил насчет лошади, услышав твердый отказ, вежливо попрощался со всеми и вышел. В сенях Корнелио намеренно хлопнул дверь на улицу, остановился и прислушался к начавшемуся после его ухода гулу. Мужчины обсуждали, какое несчастье он готовил для них и наведет ли охотник инквизицию. Услышал Корнелио и дикое предложение убить его по-тихому за деревней.
   "Кто же так убийство замышляет. Даже не проверили, ушел ли я", - усмехнулся про себя Корнелио и беззвучно покинул дом.
   Дома пареньков нашлись быстро. Но заходить и тревожить хозяев не пришлось. Они сидели на лавке перед покосившимися воротами, и весло что-то обсуждали, не замечая охотника. Корнелио подошел тихо и остановился, когда его тень затрепетала перед их ногами. Они вскочили и со смесью удивления и страха. Корнелио наклонил голову, чтобы скрыть улыбку.
   "Как же они боятся всего, что не понимают", - пронеслось у него в голове.
   - Здравствуйте, ребята. Отец Марино сказал, что отдал вам мои вещи.
   Паренек со светлыми, как лен, волосами, запинаясь, ответил:
   - Да, ваша милость, вещи у нас сейчас принесем, - и они, сорвавшись с места, забежали в сарай около одного из домов. "Понятно, тоже побоялись занести в дом".
   Вскоре пареньки возвратились, осторожно несся на вытянутых руках заплечный мешок. С трудом сдерживая смех Корнелио забрал мешок и быстро проверил все ли на месте. Фляжка, нож, медальон, молитвенник, Книга Экхалора, кошель с монетами. Меч в ножнах привязан к мешку сбоку. Вроде все было на месте. Парни рассматривали охотника с нескрываемым любопытством.
   - Ну, спрашивайте, что хотите? - Корнелио после возвращения своих вещей был в хорошем настроении.
   Переглянувшись, они выдали:
   - А шрам вам такой ведьма какая-то сделала?
   - Почти.
   - А вы в столице бывали, ваша милость?
   - Я не лорд, парни, нечего ко мне так обращаться. Мастер-охотник. В столице бывал, нет там ничего интересного.
   - А, правда, что...
   - Подождите, - Корнелио поднял руки. Охотнику уже расхотелось просвещать парней, не бывавших за пределами деревни. - Поспрашивайте отца Марино. Он в столице учился. Да будет с вами благословение Экхалора во всех делах, - Корнелио одобрительно похлопал их по плечу.
   Церковь было видно с любого конца деревни. Высокое деревянное здание, сложенное из просмоленных бревен, с четырехугольной крышей. На высоком шесте скрипела деревянная молния. Внутри было холодно и пусто, по сравнению с любым городским собором, где охотнику довелось бывать. Не было искусных портретов Экхалора на потолке, вычурных витражей, позолоченных барельефов. Все было очень просто и скромно. Корнелио подошел к установленному в центре металлическому знаку молнии, встал на колени и, закрыв глаза, принялся горячо молиться. Во время молитвы охотник осенял себя знаком священной молнии, касаясь поочередно головы, правого плеча, центра туловища и низа правого бока.
   Затем подошел к простым иконам за знаком молнии. Они располагались пирамидой. Самая верхняя изображала Экхалора, потом семь икон Его святых помощников. Осенив себя молниеносным знамением на икону Экхалора, Корнелио опустился на одно колено перед священным изображением Анжелоса, положил сжатый кулак напротив своего сердца. Охотник вглядывался в изображение святого помощника. Высокое одухотворенное лицо, в обрамление золотых волос, прекрасные серебряные доспехи, белоснежные крылья. Анжелос, покровитель путников и ордена охотников, был изображен с разведенными руками. Нижняя часть пирамиды состояла из икон великих святых. Корнелио отошел на шаг назад, и осенил себя молниями перед пирамидой, прошептав короткую молитву.
   Все это время отец Марино стоял позади, не вмешиваясь. Корнелио повернулся к нему, вглядываясь в морщинистое лицо. Священник хмурился. Прошептав что-то, он осенил охотника молнией, прочитал молитву, положил руки на его грудь. Корнелио показалось, что от теплых рук священника исходит мягкий желтый свет. Тепло растеклось по груди, и он почувствовал, что тяжесть, поселившаяся там, идет на убыль.
   - Береги себя, Корнелио. Хворь внутри тебя не исчезла, она затаилась и, ждет момента. Будь осторожен.
   - Спасибо, отец, позволь отблагодарить тебя за доброту, - с этими словами Корнелио полез в недавно возвращенный кошель.
   - Не вздумай! Я помог тебе, ты однажды поможешь мне.
   - Я от чистого сердца, отец.
   - Думаешь, я помогал не от чистого сердца? Убери кошель.
   - Для себя не берешь, возьми для церкви. Может где починить что нужно.
   - Прихожане этой деревни помогают мне во всем. Мне хватит твоего доброго слова.
   - Спасибо, отец, - тепло поблагодарил Корнелио. - Вы меня спасли.
   - Иди с Экхалором, Корнелио. Желаю тебе его благословения на этом нелегком поприще.
   - Благодарю, отец, хотя деньги бы ты лучше взял. Не знаю, вернусь ли, - с этими словами Корнелио покинул церковь.
   Найти в деревне торговца оказалось не тяжело, а вот уговорить его продать Корнелио одежду, сапоги и плащ, показалось Корнелио почти не посильной задачей. Помогли пареньки, что уже выручили охотника. Симон и Энцо. Они вдвоем уговорили торговца продать Корнелио добротный серый плащ, ношенные сапоги из телячьей кожи и штаны с рубахой. Даже сторговались подешевле. В благодарность Корнелио вручил парням по медной монете.
  
   Лес встретил Корнелио хриплыми криками ворон. Заросли густой травы, сломанные ветви и заросшие мхом стволы упавших деревьев, намекали на то, что в этот лес заглядывают не часто. Корнелио не представлял, где искать ведьму. Охотника потряхивало когда он представлял как ведьма где-то в глубинах чащи уже начала творить свой темный ритуал. В лесу пахло гнилью, сырой хвоей и черноцветом. Необычный цветок с черными, как ночь лепестками рос в этом лесу повсюду. Многие находили его красивым и интересным, но Корнелио знал, что черноцвет всегда сопровождает скверну. И пах он просто отвратительно. Какой-то смесью из тухлого мяса и человеческих экскрементов.
   Вскоре охотнику повезло, он нашел примятую траву и множество человеческих следов. Корнелио разобрал, что людей было несколько, следы были хаотичны, словно кто-то сражался. Но крови не было. Корнелио медленно двинулся по следу с обнаженным мечом. Тело он заметил издалека, над ним кружились вороны. Корнелио сделал несколько осторожных шагов и быстро осмотрелся. Он не увидел признаков ловушки и рискнул подойти, отгоняя мечом наглых птиц. Поморщившись, осмотрел мертвого. Посиневшее лицо с выклеванными глазами, темные волосы покрыты кровью и грязью. Руки расцарапаны, множество порезов по всему телу. Судя по одежде, деревенский. Умер от удара ножом или мечом в сердце. "Кто-то что-то не поделил, прирезал беднягу и выкинул в лесу, чтобы перевести вину на ведьму? - задумался Корнелио. - Нет, это не объясняет следов борьбы, что я видел ранее. Может сама ведьма. Хотя с нее больше бы сталось превратить его в монстра. Тогда, люди епископа?"
   Но ответить на немой вопрос Корнелио было некому, и он двинулся дальше по следам, которые уходили от тела. Идя по следу, Корнелио понял, что имеет дело с профессионалами. Они постоянно пытались запутать возможных преследователей, след то обрывался, то резко уходил в сторону. Охотнику стоило больших трудов, чтобы не потерять его. Он шел по следу часа два, прежде чем вышел на небольшую полянку. В центре на траве расположилось несколько человек, один в зеленом плаще, который описывал старик, что подвез Корнелио. Едва охотник вышел на полянку, люди вскочили и принялись кричать:
   - Стой, мужик! Стой, не подходи!
   Корнелио остановился, подождал пока люди приблизятся, мельком отметил знак Епископальных следопытов на человеке в зеленом плаще.
   - В чем дело? - холодно спросил Корнелио. От него не укрылся взгляд, который бросил следопыт на медальон поверх рубашки охотника.
   - Именем Экхалорианской Церкви тебе следует помочь нам, - с этими словами следопыт протянул грамоту Церкви. Но когда Корнелио попытался взять её, рука натолкнулась на нечто, напоминающее холодную и гладкую невидимую стену.
   - Что это? - Корнелио внимательно осматривал слуг епископа.
   - Мы не знаем, охотник, - ответил за всех следопыт. - Ты сможешь подойти к нам сквозь эту стену, но выйти или что-то взять у нас через нее у тебя не получится. Мы никогда не встречали подобного.
   - Я тоже, - медленно ответил Корнелио. Протянул руку еще раз, но уже не встретил сопротивления и с вопросом посмотрел на следопыта.
   - Чего смотришь, прихвостень инквизиции, ищи способ это обезвредить.
   - И не подумаю, пока не узнаю, что здесь делают люди епископа.
   - Здесь могущественная ведьма, охотник! Или ты думаешь, что подобные вещи касаются только инквизиции?
   - Я не инквизитор и мне не нравятся, когда люди епископа лезут не в свое дело. Поэтому оставлю я все как есть, а когда улажу дела с ведьмой, разберусь с вами.
   - Не имеешь права, охотник. Я тебя сгною в подземельях епископа.
   - Думаю, епископу станет не до этого, когда инквизиция узнает, что ты должен был доставить ведьму к нему живой.
   Лицо следопыта резко побледнело.
   - Об этом никто не знал! Откуда тебе это известно?
   - У ордена охотников свои источники, - Корнелио всерьез задумался, как бы он предоставил инквизиции эти сведения, учитывая, что их передала ведьма. Хотя эта проблема не сильно заботила Корнелио. Он воспользовался бы этими данными, только чтобы защититься от нападок могущественного феодала.
   - Значит, ты не поможешь? - голос следопыта стал тише, но по глазам было заметно, что он не терял надежды.
   - Кто твои спутники? - предыдущий вопрос Корнелио оставил без внимания.
   - Часть наемники, часть местные, которых я выпросил у старосты. Мне нужны люди, чтобы скрутить ведьму.
   - Я бы мог попытаться помочь, следопыт, если бы ты соизволил рассказать, зачем епископу ведьма.
   - Охотник, подумай, откуда мне знать, что на уме у епископа.
   - И то верно, - согласился Корнелио, - но хоть что-то тебе все равно известно. Люди твоего ранга обладают феноменальным способностями раскрывать чужие секреты.
   - Хорошо, охотник. Но ты поможешь нам. Ведьма устраивает здесь свое нечистое дело уже достаточно давно. Местные обратились к епископу с просьбой о помощи еще полгода назад. Но его преосвященство мало волновал этот вопрос. Но недавние события показали, что это сильная колдунья, и епископ догадался, что это магичка.
   - Магичка? - прервал следопыта Корнелио. - С чего он это взял?
   - Тому были свои причины, - уклончиво ответил следопыт. - Земли епископа на границе с Альянсом и то, что сюда проник один из магов, не могло остаться незамеченным.
   - Ни за что не поверю, что магичка пробралась на земли Союза, чтобы поиздеваться над местными. Мне известно, что она проводит темный ритуал.
   - Ты абсолютно не умеешь слушать собеседника, охотник. Естественно, у магички здесь какие-то свои цели. А все нечестивые ритуалы она проводит с целью прикрыть какую-то иную деятельность.
   - Все равно много непонятного в этой истории. Слишком долго она в этих лесах. "Хотя это объяснило, как она создала ноктиума. Магу, выпускнику Атенея, создать подобного монстра проще простого, чего не скажешь о ведьме-самоучке" - подумал Корнелио. - Получается, епископ хочет схватить магичку, чтобы узнать, что она делает на землях Союза? "Или использовать её в своих политических игрищах", - про себя улыбнулся Корнелио.
   - Хвала Экхалору, до тебя дошло, охотник, - вздохнул следопыт.
   - Хорошо, я помогу вам, но если я смогу снять заклятие, убирайтесь из этого леса. И еще. Я нашел убитого в лиге от этого места.
   - Его разум захватила магичка, у нас не было иного выбора.
   "Похоже на правду", - мелькнуло в голове у Корнелио.
   - Пока поверю, следопыт. И очень надеюсь, что у тебя не возникнет мыслей сделать подобное со мной.
   - Не могу обещать, охотник. Это зависит от колдуньи.
   "Ну конечно, ведьма удобное прикрытие для устранения неугодных. Ха, а следопыт почти ничем не отличается от инквизиторов". Корнелио обошёл поляну по кругу, но не нашел никаких зацепок. Все это подтверждало теорию епископа, что преследуемая ведьма - маг. Про подобные заклинания у местных колдунов охотник не слышал. "Должно быть хоть что-то. С трудом вериться, что ведьма контролирует барьер на таком расстоянии".
   Когда Корнелио обходил поляну во второй раз, он заметил странный знак, нарисованный кровью на одном из деревьев. "Что-то демоническое", - охотник силился припомнить знаки с занятий по основам демонологии. Ему не удалось.
   Корнелио быстрым ударом меча перечеркнул линии. Следопыт попытался пройти, но вновь столкнулся с невидимой стеной. Корнелио прошептал молитвы и приложил к знаку медальон, но результат оказался тем же. Тогда он процарапал на коре поверх знака молнию и громко повторил молитву на рассеяние магии, которой научил людей сам Экхалор.
   Очередная попытка следопыта и его людей пройти сквозь барьер оказалась напрасной. Корнелио подошёл вплотную к невидимой стене. - Может знак просто отвлекает от основного источника магической стены? - спросил следопыт.
   - А может, барьер исчезнет только со смертью ведьмы, - пробормотал Корнелио. - Нет, я чувствую, все связано с этим знаком, - Корнелио вернулся к дереву, после чего осторожно срезал магический знак вместе с корой. С помощью огнива охотник развел костер и кинул кору с магическим знаком в костер. Огонь резко зашипел, в стороны полетели тучи искр, после чего языки костра сменились кроваво-красными столбиками пламени, стены невидимого прежде барьера окрасились в ярко-желтый цвет. А через несколько секунд, вспыхнув золотым сиянием, растворились.
   - Спасибо, охотник, - подошел следопыт. - Мы твои должники.
   - Вы должны уйти, - охотник хмурился, затаптывая костер.
   - Не дури, тебе может понадобиться помощь. Ты же видишь, насколько она сильна, я и мои люди могли бы тебе помочь.
   - У вас нет необходимого опыта. И вы попытаетесь оставить ведьму живой.
   - Подумай, охотник, у тебя есть приказ, у нас тоже. Мы не можем его нарушить, как и ты. Давай сделаем так - кто первый скрутит колдунью, тот и решит, что с ней делать. По рукам? - следопыт протянул Корнелио руку.
   - Хорошо, - подумав, ответил Корнелио и пожал следопыту руку. Вы пойдете за мной.
   - Вот и договорились, - улыбнулся следопыт. - Я Фабио.
   - Корнелио, - нехотя представился охотник.
   - Надеюсь, мы сможем помочь друг другу, - следопыт снова расплылся в улыбке. "Какой неприятный тип. Давно не видел таких неестественных улыбок, что у него на уме? Что поделаешь, выбрать других союзников сейчас нет возможности. Придется положиться на него".
   - Вы знаете, где ее искать?
   - Конечно, охотник, ты думаешь, я просто так Епископальный следопыт? У нас есть освященный епископом камень пути, - с этими словами он протянул Корнелио обычный булыжник, от которого исходило тепло. Охотник осторожно принял его, но не почувствовал абсолютно ничего, кроме приятного тепла.
   - Первый раз слышу о чем-то подобном. И как это работает?
   - Он настроен так, чтобы только я мог им пользоваться.
   - Зачем ты тогда мне его дал? - фыркнул Корнелио, возвращая камень - Держи, придется тебе, Фабио, идти вперед.
   - Видишь, охотник. Мы нужны друг другу. "Давай шагай, я буду пристально за тобой наблюдать. Как-то уж очень удобно этот камень настроен только на следопыта".
   Шли они долго, до самого вечера, солнце уже садилось, окрасив все вокруг в кровавые тона, которые придавали мрачному лесу еще более угрожающий вид. Спина следопыта маячила перед Корнелио, он неизменно находил дорогу в любом буреломе, охотник едва успевал делать зарубки на деревьях. Воздух стремительно холодел, а пальцы рук охотника начали гореть, казалось, что Корнелио приближается к какому-то особому злу, не похожему на то, что он встречал ранее. Он встряхнул головой, отгоняя начинающий закрадываться в душу страх.
   - Что это за ощущение? - Корнелио положил руку на плечо следопыта.
   - Чувствуешь, охотник? Это очень древнее зло, с таким ты еще точно не сталкивался.
   - Я видел достаточно, не волнуйся обо мне, - Корнелио, недовольный ответом, отпустил плечо следопыта и начал шептать про себя молитвы.
   - Видел ты подобное или нет, охотник, разницы особой нет. Потому что мы уже близко, - бросил через плечо Фабио, ускоряя шаг.
   И правда, стоило им сделать несколько шагов они вышли на обширную просеку, сделанную неизвестными силами. Деревья просто исчезли вместе с корнями, в самом центре леса. Колдунья, за которой Корнелио охотился, сидела прямо посреди просеки, начертив кровью множество древних знаков. Вокруг ее злодейства лежали тела убитых быков, а около единственного уцелевшего дерева была привязана обнаженная девушка.
   - Видел подобное охотник? - усмехнулся Фабио.
   - Нет... но слышал... - тихо ответил Корнелио медленно подходя к ведьме. - Это ритуал, который проводят с целью вызова демонов. Бычья кровь, пентаграмма, готовая жертва. Проблема не в этом, Фабио, - сказал Корнелио, оборачиваясь к нему, и вытаскивая меч из ножен. - Откуда, ты, знаешь об этом?
   - Догадался, смотрите, - захохотала позади ведьма. - Разум следопыта был силен, но и его я сломила.
   - Извини, охотник, - весело крикнул Фабио, - но твоя кровь тоже сгодится на пищу демонам, которых призывает повелительница.
   Корнелио криво ухмыльнулся и с обнаженным мечом рванул в сторону колдуньи, но натолкнулся на невидимую стену, которая среагировала на удар, отбросив охотника назад. Он упал на спину, быстро перевернулся на руки, и застыл, чувствуя холод клинка у своей шеи.
   - Не так быстро охотник, - засмеялся следопыт, - а то твоя кровь прольется раньше положенного.
   - Сопротивляйся, Фабио! Следопытов учат противостоять воздействию на разум. Попытайся, мы должны остановить ведьму.
   - Нет, охотник, - ведьма подошла, провела рукой по лицу охотника. - Он, как теперь и ты, полностью в моей власти.
   Наемники Фабио обыскали Корнелио, забирая медальон и рюкзак. Один сунул руку в ворот рубахи и сорвал с шеи нательную молнию. Корнелио метнул взгляд на меч, который лежал в двух метрах от него. Но красноречивый взгляд наемника с луком, стоявшего неподалеку и холодный метал у шеи, убедили его не геройствовать.
   Ведьма резким движением подняла его голову и начала пристально смотреть в глаза. Корнелио попытался зажмуриться, но не смог. На плечи ему легли руки наемников, не давая вырваться. Корнелио начал про себя читать молитвы, одну за другой. При этом каждое слово давалось ему с трудом, прорываясь через заслоны магии ведьмы. Сильно кружилась голова, глаза слезились, сильно кололо в висках. Шепот колдуньи врывался в голову сильнее с каждой минутой. Слова молитвы путались, Корнелио с трудом заметил, что начал подменять слова на совершенно непонятные выражения. Он напрягся, но чувствовал страшную слабость не только в разуме, но и во всем теле. Ему не раз приходилось сопротивляться ментальным атакам со стороны учителей в монастыре, но с такой силой Корнелио еще не сталкивался. Разум охотника провалился в липкий туман, а все тело начал бить озноб.
   Корнелио чувствовал, что начинает сдаваться, но тут он неожиданно вспомнил о том, чего колдунья и ее слуги отобрать не могли. Его особую силу, которой он не редко отпугивал нечисть. Магический свет из его глаз. Корнелио ни разу не использовал его против людей, но сейчас у него не было других возможностей спасти свой разум и свою жизнь. Он собрал все свои силы и из глаз охотника прямо в глаза присевшей около него колдуньи ринулись яркие потоки серебряного света. Колдунья озлобленно вскочила, ударила охотника по лицу рукой с острыми ногтями. Резкая боль в щеке отрезвила Корнелио, туман из его головы ушел.
   - Что, колдунья, - прохрипел он, - не получилось? - Он с трудом рассмеялся.
   - Привязать к дереву. Он еще послужит нам, - прошипела ведьма. Наемники поволокли не чувствующего своего тела охотника к дереву, где была привязана девушка. Он мельком вгляделся в заплаканное лицо и провалился в темноту.
  
   Перед глазами замелькали черточки век. Руки и тело до режущей боли сжимали веревки, которыми охотника привязали к дереву. Рядом стоял один из наемников. Ведьма громко шипела заклинания на неизвестном языке. Корнелио не доводилось слышать ничего подобного. Он дернул руками, но почувствовал, что только может шевелить пальцами, под которыми были веревки, связывающие девушку. Корнелио дотянулся пальцами до ее руки и тихонько провел по запястью. Вопреки ожиданиям охотника кожа на её руке была горячая. Девушка всхлипнула, почувствовав прикосновение.
   - Ты как? - прошептал Корнелио.
   - Мне... мне страшно... - всхлипывая, ответила девушка.
   - Ты можешь помочь и себе и мне.
   - К... Как?
   Корнелио бросил взгляд на наемника, тот смотрел прямо на охотника, но судя по его взгляду, занят он был совсем другим. Наемник боролся с колдуньей, которая ослабила контроль и сосредоточилась на пентаграмме. "Или наемник разглядывает обнаженную девушку".
   - Я могу развязать твои руки, а ты после этого развяжешь мои, хорошо? Я оглушу наёмника, что нас охраняет и тогда у меня есть шанс победить ведьму. А ты сразу беги. Сможешь? - шептал Корнелио, не отрывая взгляд от наемника, крепко сжимающего рукоять меча. По его лицу катился пот, а глаза беспорядочно бродили во все стороны. "Все-таки борется".
   - Не знаю. Узлы крепкие.
   - Ты справишься, - приободрил ее Корнелио. - А мне доводилось развязывать самые сложные путы. - Это была наглая ложь. Узлы были его слабым местом, сказывалась нетерпимость натуры охотника к кропотливой работе.
   - Хорошо, - пробормотала девушка. В её голосе послышались твердые нотки и Корнелио начал верить в то, что девушка справиться и не убежит едва он развяжет её руки. Он осторожно принялся подтягивать веревку, подбираясь к узлу. Нащупав его, он сразу узнал беспорядочный узел, которым скорее свяжет какой-нибудь изнеженный дворянин, а не опытный воин.
   "Наемники еще называются, - подумал Корнелио. - Небось мыслят себя великими воинами. Хотя... Может кто-то из них специально так связал девушку, давая ей призрачный шанс убежать. Они могут сопротивляться контролю ведьмы. Остаётся надеяться, что меня связали также, тогда у нас есть шанс".
   Корнелио справился с узлом, освободил её руки и тяжело откинул голову на ствол дерева. По его лицу струились капли пота не меньше, чем по лицу стоявшего напротив наемника. Становилось жарковато. Корнелио почувствовал, как девушка начала осторожно развязывать его путы.
   "Хорошо, хорошо, дорогая, - мысленно хвалил её охотник. - Давай, ты справишься". Наемник напротив Корнелио начал пускать пену изо рта.
   "Вот это уже странно". Он начал хрипеть, после чего сделал несколько неуверенных шагов. В этот момент девушка развязала узел, и охотник бросился к наемнику. Но тот просто упал прямо под ноги Корнелио. - Что за... - пробормотал он, и в этот момент над поляной раздался злорадствующий хохот ведьмы.
   Корнелио взял меч наемника, быстро дотронулся до его сонной артерии. Сердце наемника остановилось. Охотник вышел из-за дерева, быстро дотронувшись до плеча девушки. - Беги! - прошептал он и начал подкрадываться к ведьме, стоявшей к нему спиной. Два других наемника тоже лежали с пеной у рта, только Фабио был на ногах. У него тряслись губы, посинело лицо, руки неуверенно хватались за рукоятку меча. Корнелио легко оттолкнул следопыта. Тот сделал несколько неуверенных шагов и упал около ведьмы. Она резко обернулась и посмотрела на Корнелио. Тот вздрогнул, вглядываясь в высохшее лицо прежде молодой колдуньи. Ее глаза горели демоническим светом, отражающим внутреннее пламя.
   - Приди, Роадранер, я призываю тебя! - закричала ведьма. "Что? - тело Корнелио обдало холодным потом. - Глава демонов? Невозможно. Его нельзя призвать таким способом, его вообще нельзя призвать. Зато у неё вполне может получиться призвать старших демонов".
   - Остановись колдунья. Остановись! Любой старший демон зло, которому нельзя появляться нашем мире. Он уничтожит всех!
   - Вас он уничтожит. А меня, меня, сделает своей королевой, - захохотала ведьма, напоминавшая уже столетнюю старуху.
   Корнелио нервно сглотнул и кинулся в сторону колдуньи. Щит, который она возвела, уже разрушился, всю свою силу ведьма перевела на призыв. Но ведьма смогла остановить охотника. Магический свет, похожий на струю синего огня отбросил Корнелио и прижал к земле. Все тело Корнелио скрутило невыносимой болью, он корчился, пытаясь подняться.
   - Я хотела использовать кровь несчастной девки. Но кровь этого следопыта тоже отлично подойдет. С этими словами ведьма с легкостью подняла Фабио над землей, удерживая следопыта за горло. Тот даже не пытался сопротивляться. Она бросила его на колени посреди пентаграммы и быстрым движением перерезала глотку. Кровь мощным потоком хлынула в небольшую яму посреди сложной пентаграммы. В Корнелио начал закрадываться страх, он уже не был уверен, что подобным способом нельзя вызвать Роадранера.
   Ведьма вновь начала читать заклинания, однако волна магической силы, что удерживала Корнелио, не ослабевала. Охотник всеми силами старался выбраться, но магические путы намного прочнее веревочных узлов наемников. Колдунья откинула кинжал в сторону, присела около мертвого Фабио и запела новые заклинания, начала рвать на себе одежду. Корнелио заметил, как силуэт девушки, которой он приказал бежать скользнул мимо него. Она подняла кинжал ведьмы и подбежала к ней, занесся над головой колдуньи. Корнелио сжал кулаки. Губы девушки дрожали, а на глазах блестели слезы. Но тут колдунья начала завывать громче и девушка, решившись, вонзила кинжал в спину колдуньи. Магическая сила, что удерживала Корнелио, исчезла в тоже мгновение. Он с трудом поднялся на ноги. Девушки оставила кинжал в спине ведьмы, отбежала в сторону и упала на колени, содрогаясь всем телом от слез. Корнелио подошел к колдунье, которая еще была жива.
   - Вам не остановить Роадранера, охотник - прохрипела она. - Грядет новая эра, где нет места смертным.
   Красный дракон придет, несчастный. Он пожрет этот мир, и ты будешь наблюдать, как горит то, что называл домом!
   - Не в этот раз колдунья, - покачал головой Корнелио, поднял меч Фабио и вонзил ей в сердце. Она громко застонала, подняла окровавленные руки и умерла, повалившись на спину. Рукоять кинжала, удержала ее, и голова колдуньи запрокинулась, позволив охотнику увидеть страшные швы на шее. Татуировками вокруг этих швов были выбиты пентаграммы большинства известных Корнелио демонов. Его передернуло от чувства древнего и всепоглощающего зла, что прокляло душу этой колдуньи. Он откинул меч в сторону, снял плащ, подбежал к обнаженной, плачущей девушке, что сидела неподалеку. Он укутал её и приобнял, она, всхлипывая, положила голову на грудь Корнелио.
   - Успокойся, успокойся - неумело утешал её Корнелио, поглаживая по плечу. - Все позади. Ты сделала то, что должна. Только представь, сколько жизней ты спасла сегодня.
   Она подняла голову и посмотрела на его лицо. Губы девушки дрожали, но взгляд зареванных глаз выражал нечто среднее между ужасом и облегчением. Корнелио медленно провел по ее щеке. Кожа девушки по-прежнему была очень горячей и сухой. - Ты пробыла слишком долго здесь, нужно выбираться. - Он помог ей подняться. - Как тебя зовут, моя спасительница?
   - Фелиция, - дрожащим голосом ответила девушка и коротко улыбнулась.
  

***

Артемида

   Артемида чувствовала, как трепещет сердце с каждым шагом по высоким ступеням Атенея. Это будет её первое занятие. Девушка замерла перед высоким входом, из которого веяло прохладой. Мафитрисы проскальзывали мимо нее с безразличным видом. Для них все это было обыденно.
   Артемида шагнула внутрь. Каждый её шаг сопровождался гулким эхом, который перекрывал негромкий шелест голосов. Девушка почувствовала облегчение, когда поняла, что окружающим нет до нее дела. Взгляды мафитрисов скользили по ней, не задерживаясь, старших магов не было видно за кипами книг, которые они несли на руках. Все вокруг были заняты измышлениями над сложными материями - девушка почувствовала уже забытую симпатию к этому месту.
   Артемида улыбнулась. Она справится. Уверенность росла в ней каждую секунду. Только... Она не знала куда идти.
   Она сразу заметила Андроника. Он прислонился к гигантскому барельефу из белого мрамора. Артемида прикусила губу, когда вспомнила, что он ушел вчера, не дав ей разобраться в себе. "Он думал, что попросит пару раз прощения и все? Да за такое... Гордый он видите ли. Ушел. Вот и уходи, постарайся не приближаться".
   - Как дела? - беспечно спросил он, когда Артемида проходила мимо. Даже не удосужился отлепить спины от барельефа, на котором он практически полулежал. Она прошла мимо.
   Впереди вышагивал задумчивый мафитрис, которого она уже видела, он стоял отдельно от остальных на испытании. "Раз он проходил их вместе со мной, значит и учится мы будем вместе. Надо идти за ним".
   - Артемида, подожди, - Андроник все-таки соизволил сдвинуться с места и даже догнал девушку. - Я узнал, у тебя демонология, давай провожу.
   - Не требуется.
   - Не обижайся, моя волшебница. Все же хорошо теперь. Ты главное демонологию переживи и можно считать, что ты освоилась в Атенее.
   - А что не так с преподавателем? - сухим тоном спросила Артемида. Любопытство пересилило обиду. Она заметила, как мафитрис впереди насторожился, прислушиваясь к ответу Андроника.
   - Ну, я бы сказал, что на занятиях этого человека дико, невыносимо страшно. Унижать мафитрисов его стезя. Я бы предпочел ему компанию двух-трех демонов.
   - Только не надо говорить, что демоны лучше человека, - поморщилась Артемида, когда вспомнила свои последние встречи с демонами.
   - Да ты демона то один раз видела, и то издалека, - улыбнулся Андроник. - По сравнению с Вриением Вотаниатом даже Роадранер душка.
   Дверь в аудиторию демонологии оказалась очень простой. Две высокие крашенные белой краской створки. Они скрипнули, когда Артемида открыла их и шагнула внутрь. На нее пахнуло сырым камнем и плесенью. Несмотря на высокие двери, потолок был очень низким. Нелюдимому мафитрису пришлось пригнуться, входя за ней. Потолок оказался сводом пещеры. Он нависал над учениками и словно старался задеть их острыми выступами. Стены без углов, изукрашенные искусными фресками, превращали комнату в круглое помещение. Артемида громко выдохнула, присмотревшись к стенам.
   Безукоризненные фрески изображали самые мрачные сцены из экхалорианской и артарийской мифологий. Чудовища рвали на части и пожирали людей, высшие демоны были изображены не аллегорически, как в церквях, а со всей богохульной достоверностью. Человек, который проводил занятия в таком помещении, просто не мог быть хорошим.
   Артемида заняла свое место на неудобном скрипучем стуле. Глаза мафитрисов устремились на нее. Они смотрели так неуютно, напряженно, словно эти люди только и ждали возможности подставить Артемиду. Мафитрис, которого она приметила в коридоре сел напротив. Девушка заметила его насупленный, но не враждебный взгляд.
   Вриений Вотаниат быстрым шагом ворвался в аудиторию. Невысокий, полноватый, седые волосы с глубокими залысинами, бритва не касалась белой щетины не меньше недели.
   - Ага, пришли, недомаги, Роадранер вас дери! - Артемида поморщилась. Вриений конвульсивно содрогался при ходьбе и выглядел не очень здоровым. Он занял место в кресле в середине круга из стульев мафитрисов.
   Его взгляд устремился прямо на Артемиду. Белки покраснели, глаза выпучены. Девушка сжала дрожащие пальцы рук. Когда Вотаниат встал, она едва заметно дернулась.
   - Я хотел бы тебе сказать, дорогуша, - тихо и вкрадчиво начал Вриений, мелкими шажками приближаясь к Артемиде. Она до последнего надеялась, что он обращался не к ней. - Волосы! - заорал он. Мафитрисы вздрогнули. - Длинные волосы! Им не место в этом учебном заведении. Ты спалишь их первым огненным заклинанием, а потом и эту аудиторию. - Артемида замерла, не понимая, что делать. Вотаниат неожиданно резво оказался за спиной Артемидой, схватил ее волосы и чиркнул ногтем. Длинные пряди остались в его руке. Девушка непонимающе коснулась криво срезанных волос - один край покрывал левое плечо, а второй обрывался чуть ниже уха. Она почувствовала, как сжало в груди, на глазах заблестели слезы.
   - Никаких волос! - Вотаниат обвел взглядом остальных мафитрий. - Вы уберете сами! - длинноволосые мафитрии поспешно закивали. Он поднял руку с волосами и они, вспыхнув, посыпались из его руки пеплом. - Надеюсь, ты не начнешь реветь? - Вриений улыбнулся Артемиде. "Не дождешься, урод".
   - Сдержусь, - ответила Артемида. Ее голос дрожал.- А теперь приступим к занятию, недомаги.
  
   Артемида сидела на одной из ажурных белых скамеек, которые разместили на зеленых аллеях Атенея после испытания. Ювеналий казалось, помешался на скамейках. Они стояли без всякой симметрии, иногда по две сразу, одна сзади другой, нарушая идиллию зеленых газонов и белых статуй.
   Она украдкой вытирала слезы и рассматривала белый шпиль Атенея. Как же ей хотелось домой! Бросить этот бардак, где казалось все ненавидят друг друга и ждут возможности предать и уничтожить конкурента.
   - Что приключилось с твоими волосами, Артемида, - мягкий осторожный голос Клементия раздался над плечом.
   - Преподаватель по демонологии приключился.
   - Он сам? - Клементий изобразил жестом ножницы. Артемида только дернула губой. - Мда. Ему стоит проверить зрение, так криво срезал.
   - Кто ему позволяет такое?
   - Никто. Раньше он так себя не вел, довольствовался тем, что мафитрии собирали волосы в косу. Тут что-то не так.
   - Я знаю, что тут не так. Старик просто выжил из ума... - Артемида прикусила язык, когда поняла, что сболтнула лишнего.
   Клементий отреагировал спокойно. - Не такой уж он и старик. Пять десятков где-то. Сохранился плохо, конечно. У него такие материи под контролем, что страшно становится. Я слышал, что он очень тонко чувствует грань между нашим миром и царством демонов. И если что-то не так, разум мутнеет. Утверждать, правда это или нет, не буду, но дает повод задуматься, может демоны нарушают эту границу. Или люди. Особенно, после той ситуации на испытании. Есть повод задуматься.
   - Определенно, - кивнула Артемида. Она кое-что решила для себя в этот момент.
   - Ты что-то знаешь об этом? - Клементий улыбался, но глаза его насторожились. Артемида отрицательно мотнула головой. - Могу посоветовать хорошего цирюльника, сделает тебе красивую короткую прическу.
   - Я за свои волосы всю жизнь тряслась, они у меня жидкие, не растут совсем. Эх! Благодарю, архимаг, но я сама что-нибудь с ними решу.
  
   Артемида спускалась с Канорийского холма. "Что-то определенно творится в этом городе. Эх, рассказать бы обо всем Клементию. Он выглядит добрым, настоящий экхалорианец. Но... Здесь все так сложно. Я не знаю, кому можно доверять теперь, когда даже Андроник так поступил со мной".
   Девушка повернула на юг, в центр города. Незаметно прокравшись во двор гостиницы, Артемида осмотрелась по сторонам и отодвинула тяжелую чугунную крышку. Влажный теплый воздух дохнул ей в лицо.
   Внутри оказалось очень темно, поэтому Артемиде пришлось идти, опираясь рукой о скользкую стену. Пути она не знала, лишь двигалась все время прямо.
   Пару раз она тихо позвала Ищущего, но ее слова остались без ответа. Пройдя еще несколько шагов, Артемида уперлась в стену. Тут мимо ее ног прошмыгнула крыса, и девушка двинулась за ней. В ее душу уже закрадывался страх не найти дорогу назад, воображение рисовало ей пугающую картину блужданий под землей.
   Впереди показался силуэт человек. Артемида испуганно дернулась, в ее руке непроизвольно вспыхнула огненная материя, не облаченная в заклинание. Света огня хватило, чтобы понять, что это не Ищущий. Человек в сером плаще с интересом наблюдал за девушкой.
   - Вы Артемида? - незнакомец обладал юношеским приятным голосом.
   - Д-да, - хрипло ответила девушка.
   - Мне вас описывали по-другому.
   - С длинными волосами? - Незнакомец кивнул. - Вы отведете меня к Ищущему?
   - Мы не ждали вас. Обычно мы сами связываемся...
   - О, то есть мое согласие вступить в ваш орден Возрождению уже не нужно? Научились сами справляться с Вратами демонов? - Артемида почувствовала ощущение легкого превосходства.
   - Думаю, не научились, - с сомнением ответил человек в плаще. Он задумался на несколько секунд. - Позвольте проводить вас.
   В его руке появился факел, который он зажег лёгким касанием пальцев. Артемида погасила огненную материю и двинулась за ним. Она рассматривала поблёскивающие в свете факела стены. На них были высечены еле различимые знаки, представляющие собой ряд замысловатых пиктограмм. Теперь девушка поняла, как члены Возрождения ориентировались в этих тоннелях.
   - Почему здесь нет нечистот и где запах, присущий любой приличной канализации? - в Артемиде снова проснулся исследователь.
   - Мы проложили несколько труб для нечистот в обход. Запаха нет, потому что мы прогоняем воздух через несколько очистительных фильтров собственного производства. Таким образом, мы сделали все, чтобы нам было удобно.
   - А вы не чураетесь технологий Империи. Воздушные фильтры. Непривычно видеть это в Альянсе.
   - Мы используем то, что необходимо. Наши фильтры наголову превосходят имперские, потому что мы применяем синтез магии и технологий. Поэтому мы сильнее наших врагов.
   - А кто ваши враги?
   - Все, кто идет против мирного объединения государств.
   - Мирное объединение? И каким же образом можно объединить государства уже сто лет воюющие из-за идеологических глупостей?
   - Думаю, вам лучше спросить об этом Ищущего, - уклончиво ответил провожатый, - я рядовой член Возрождения.
   - А Ищущий?
   - Он командор.
   - Глава?
   - Нет, что вы, нами руководит Мастер.
   - Мастер? Кто это? - спросила Артемида.
   Человек в плаще резко остановился и повернулся к ней. - Если честно, то его почти никто в глаза и не видел. Он общается с нами с помощью командоров, но он великий человек. - Артемида кожей щеки почувствовала горячий шепот провожатого.
   - Вы его никогда не видели, но уже считаете великим?
   - Он создал Возрождение, благодаря нему оно продолжает существовать.
   - В канализациях?
   - Это изменится, - внезапно провожатый резко остановился, повернулся к стене и начал нажимать на камни. Артемида отошла к противоположной стене, приготовившись к резкому повороту стены. Но внезапно она отодвинулась назад и ушла в сторону.
   - Прогресс каждую секунду, - поднял палец вверх проводник Артемиды и жестом попросил войти. Внутри суетились люди, и что радовало Артемиду, без своих бесформенных плащей. Серые брюки в клеточку, голубые рубашки, под цвет брюк жилетки. Люди разгружали и переносили ящики, многие сидели за столами с кипой бумаг. Стен в огромном зале не было, а над головой нависали металлические лестницы, ведущие на разные уровни.
   - Сложно поставить перегородки? - спросила Артемида.
   - Мы разобрали множество туннелей, чтобы создать этот зал. Это концепция, созданная Мастером, она позволяет всем почувствовать себя звеном огромного механизма, каждая часть которого не может работать без другой.
   - Также с частями будущей объединенной Империи, - перебил его подошедший Ищущий, сменивший свой яркий наряд на строгий серый костюм, без пиджака. - Мастер приучает членов Возрождения быть единым организмом и это самый правильный путь.
   - Я бы с вами не согласилась, - ответила Артемида, - индивидуальность очень важна.
   - О, индивидуальность, воспетая магами, о, их непревзойденный свободный человек. Дай им волю, и они разрушат все государства, считая, что совет архимагов способен управлять всем миром. Чушь собачья!
   - Я не буду спорить не об идеологии Возрождения и Альянса. Я хочу вступить в ваш орден с одной целью, остановить демонов, и потом надеюсь больше с вами не пересекаться. Творите объединенную Империю как-нибудь без меня, - Артемида удивилась своей храбрости.
   - Это лучшее на что мы можем рассчитывать, - кивнул Ищущий, - остановить демонов, хаос, разрушения - это наша главная цель. Я рад, что ты готова присоединиться к нам, пусть и на время.
   - И что мне делать?
   - Боюсь, нам нужно, чтобы ты прошла инициацию. Без этого Мастер не даст мне разрешения показать тебе Врата.
   - Это еще зачем? Глупость, какая. Врата здесь?
   - Нет, и даже не под нашим контролем. Но это в любом случае секрет. - Ищущий обратился к проводнику Артемиды. - Послушник, ты можешь идти.
   - Да, командор, - бодро ответил он и пошел назад в туннели.
   - Послушник - это?
   - Имя,- кивнул Ищущий.
   - Мне вы тоже дадите прозвище?
   - Новое имя - это часть инициации. Без этого нельзя.
   - Вы похожи на одну из сект, о которых меня предупреждал отец Никонтий перед поездкой, - вздохнула Артемида. Она последовала за Ищущим, они спустились в конец зала к маленькому и неприметному стальному люку. За ним оказался еще один туннель, ярко освещённый масляными светильниками.
   Туннель был очень длинным, из него в разные стороны вело еще несколько люков. Ищущий открыл тот, что был в самом конце. За ним открылся еще один зал, правда гораздо меньших размеров и тянувшийся больше в длину, нежели в ширину. Здесь везде были капсулы, полные светящейся жидкости. В них лежали люди.
   - Это еще что? - Артемида почувствовала оцепенение и страх липкими руками обнявший её спину.
   - Это мутанты. Мы создали их, объединив древнюю алхимию и могучие технологии, которые добыли в проекте Экспедиция.
   - Мутанты? - это место нравилось Артемиде все меньше и меньше
   - Люди с изменённым телом и геномом.
   - Гено... что? Зачем это?
   - Это дает нам преимущества перед всеми остальными.
   - Нам?
   - Очень многие в Возрождении мутанты.
   - Вы тоже? - расположение, которое Артемида чувствовала к этому человеку, пропало.
   - Отчасти. Поэтому я и ношу эту маску.
   - Неудачный эксперимент?
   - О нет, эксперимент был удачным. Просто он был первым. Я первый мутант, созданный в рамках проекта Новая сила.
   Артемида заглянула сквозь мутное стекло на человека внутри. Он оказался лысым, его тело раздуло. - Мне тоже придется через это пройти?
   - Нет. Для того чтобы лечь в эту капсулу необходимы месяцы подготовки, нужно пить некоторые, кхм, препараты.
   - Я бы все равно не согласилась, - облегченно выдохнула Артемида. - Давайте проведем ваш обряд инициации.
  

Глава IV. Заговоры и тайны

Тони

   Тони сошел с поезда. Столица встречала его хорошей погодой. Ярко светило солнце, горячие лучи пробивались сквозь клубы дыма, которые окутали вокзал. У капитана даже появилось некоторое подобие настроения, которое как он думал, было бесповоротно испорчено встречей с шерфским колдуном.
   Тони ощутил ногами булыжную мостовую, осматривая широкую улицу с ровными светло-коричневыми бордюрами. За что капитан любил Ренимус-Лотинум, так это за строгое следование имперской архитектуре. Одинаковые дома, просторные улицы, большие площади, преобладание сдержанных оттенков коричневого, золотого и медного цветов.
   В Ренлоте, как часто называли столицу, не было аляповатых строений, все было построено и раскрашено с исключительно строгим имперским вкусом. Этому же вкусу подчинялись проезжающие экипажи, раскрашенные в оттенки карминового.
   Тони остановился, стараясь вспомнить карту столицы. - По-моему, Имперский дворец в правой части города, - Тони сказал это воздуху, но неожиданно услышал подтверждение от прохожего.
   Тротуар прямой как железная дорога не оставлял надежды сбиться с пути. Капитан позволил себе расслабиться, распахнул мундир и расстегнул горло рубашки. Темно-красный чемодан с ярким пятном смазки Тони то и дело весело перекидывал из руки в руки, пугая чопорно одетых прохожих. Период хорошей погоды часто вызывал у Тони желание подурачиться. Неожиданно поднялся легкий ветер, поднявший небольшое облачко пыли. Тони нахмурился, вспомнив, что обычно после подобной эйфории всегда случалось что-то плохое.
   Квартал строгих и изящных двухэтажных зданий закончился, место им уступили инсулы, они нависали над дорогой и отбрасывали мрачную тень. Шестиэтажные здания выглядели угрюмыми великанами, облицовщики подчеркнули это ощущение, обложив их темно-коричневым камнем.
   Тони бывал в Ренлоте всего два раза, и поэтому он, как и любой человек, который не привык к подобным зрелищам, восторгался гигантскими трубами Главного императорского завода. Они возносились над городом на высоту трех-четырех инсул и были выкрашены в тот же светло-коричневый цвет с чередующимися парами темно-коричневых полосок.
   Тони прибавил шагу. Времени было немного, но Тони не хотел брать экипаж, наслаждаясь пешей прогулкой после трех дней тряски в поезде.
   Вскоре трубы, извергающие дымные тучи, остался позади и открылся вид на Императорский дворец. Дворец возвышался над городом на двух холмах. На первом располагалось главное здание - четыре этажа, множество башенок и карнизов. Древний архитектор наделил дворец огромными стрельчатыми окнами, изваяниями золотых горгулий и химер, а гранитные стены были облицованы металлом цвета темного золота.
   Дворец заставлял сердце человека трепетать перед могуществом Императорского дворца, всем видом показывающего простым людям - это дом повелителя.
   На втором холме расположилась воздушная гавань Ренимус-Лотинума. Четыре башни возносившееся в высоту на восемь этажей, держали множество площадок для малых дирижаблей и планеров. А на самом верху в сторону от главной площадки отходили посадочные полосы, выполненные из дипетрайра, необычайно легкого камня, обладающего поразительной прочностью. От посадочных полос отходило несколько причалов, где тросами закреплялись большие дирижабли. С посадочных площадок в небо смотрели носы планеров, готовые в любую секунду сорваться в полет над городом. Эта гигантская паутина вокруг четырех башен - главная гордость Империи и сердце Имперских воздушных сил. Два холма были соединены массивными мостами. Все это великолепие и составляло комплекс Императорского дворца.
   От главной площади вверх по холму шла широкая дорога, вымощенная базальтом. По бокам высились масштабные изваяния животных - настоящих и мифических. Нижние были из камня, верхние из бронзы, а два льва около ворот Императорского дворца - золотые. Возле каждого льва стояло по два гвардейца. Великолепные сверкающие доспехи, вычурные алебарды, богато украшенные золотистые ружья, шлемы с яркими плюмажами. Когда-то, Тони мечтал попасть в Императорскую гвардию. Но, не сумев этого сделать, он попал в училище ИАМ и уже там ему привили презрение к ярким бутафорским доспехам гвардейцам.
   Тони прошел открытые ворота и попал во внутренний двор. Справа Энтони различил несколько офицеров в форме ИВС, которые стояли поодаль и осматривали всех проходящих через ворота. Отец говорил Тони о тайной службе "воздухоплавателей". Именно они должны были защищать императора от настоящих угроз.
   Прямо перед ним был великолепный фонтан, украшенный изваяниями обнаженных женщин. Они возвышались из его вод и манили проходящих. Тони внезапно вспомнил имя древнего архитектора. Этот фонтан был творением Антония Ласкарсиса - величайшего мага-скульптора в истории. Он создал Императорский дворец и перестроил здание Атенея в Эндорийском Альянсе.
   Тони потратил несколько минут, любуясь фонтаном, прежде чем отправиться в левую часть двора, где возвышались казармы гвардии. Среди невысоких строений, украшенных красными лилиями - знаком гвардии, особо выделялось одно, имеющее два этажа и башню, снабженную магитрониумом, именно здесь жил Нерконтий Азарий - друг его отца и человек, которого сам Тони считал самым надежным в Императорском дворце.
   Капитан рассказал о цели своего визита гвардейцу у дверей и вошел через резные деревянные двери внутрь. Внутри все было богато украшено деревом и гобеленами. Дядя Нерконтий был старомоден и никогда не принимал современную моду увлечения металлом и техническими устройствами, которые распространились и на архитектуру и на одежду. За гигантским столом из красного дерева сидел грузный мужчина с пышными волосами угольного цвета, правда, уже изрядно тронутые сединой. Нос с горбинкой и черные как смоль глаза выдавали в нем уроженца Северных островов. Дядя Нерк устало поднял взгляд, заметил капитана и широко улыбнулся.
   - Тони, я тебя заждался, - гвардеец поднялся из-за стола, подошел к Энтони, широко разведя руки. Тони облегченно вздохнув, обнялся с дядей Нерком. Он ожидал гораздо худший прием. Обычно Нерконтий Азарий был образцом строгости и не допускал фамильярности, за что его прозвали черствым человеком. Но сейчас дядя Нерк смог удивить его.
   - Я рад, что приехал в столицу.
   - Можешь не врать. Твой отец просил за тебя, говорил, что подвиги не принесут тебе добра.
   - Он боится потерять меня, как когда-то потерял Брэндона. Но не будем ворошить старое. Что насчет моей службы? Чем именно занимаются в отделе стратегических разработок?
   - Ничем. Эта должность специально создана для тех, кто хочет сделать карьеру в Штабе. И ты идеально подойдешь на нее, парень. У тебя пытливый ум, да и изрядная доля хитрости присутствует. Будешь вести себя правильно, быстро поднимешься, - спокойно сказал Нерконтий. Тони жеманно улыбнулся, затем отвел левый уголок губ вниз, поцокал языком и наконец, задал мучавший его вопрос:
   - А назад вернуться никак нельзя? - Тони сжался в ожидании гнева. Так и случилось.
   - Что? Я просил перед Гроу, чтобы тебя поставили сюда. На это место метили два сына генерала Кэйрнса! - закричал Нерконтий Азарий , выпучив глаза.
   - Мое прибытие было желанием отца...
   - Молчи! - прервал Тони капитан гвардии. - Никуда ты уже не поедешь, парень. Будешь служить здесь. И служить хорошо. А пока сгинь с моих глаз, топай в Штаб, с тобой хотел поговорить генерал Росс. Не заставляй его ждать.
   - Хорошо, - вздохнул Тони, поднимаясь со стула.
   - И еще... Послушай, что тебе скажет генерал Росс. У него есть к тебе один разговор. Ммм, не совсем обычный. Я рекомендовал тебя, сказал, что тебе можно доверять. Не подведи.
   - Что за разговор? - Тони напрягся, так как никогда не слышал от грозного Нерконтия Азария такой неуверенности в голосе.
   - Генерал Росс тебе все расскажет. Иди.
  
   Штаб располагался на первом этаже Императорского дворца и состоял из четырех помещений. Первое и самое главное - зал совещаний. Он представлял собой большое и хорошо освещенное помещение в форме круга. В центре был огромный круглый стол, вокруг которого стояли стулья с высокими спинками. В этом зале заседали генералы. Сейчас он был пуст, в полном составе штаб собирался очень редко. Насколько Тони знал, постоянно в столице находилось только три-четыре генерала.
   Второй зал полностью был заполнен столами, на которых лежали горы бумаги. На стенах были развешаны карты местностей Эпангелиаса, за столами сидели люди в военной форме. Это и был отдел стратегических разработок, сердце военной бюрократии. Следующим помещением являлся кабинет Первого генерала, но попасть в него можно было только из главного коридора. А вот в гостевую комнату можно было пройти из отдела стратегических разработок. Тони спросил лейтенанта засевшего над квотой медицинской помощи военным насчет генерала Росса и получил в ответ кивок на гостевую комнату.
   Противоположную от входа стену украшал большой каменный камин. Рядом с ним стояли два красных кресла. В одном из них сидел человек, но Тони мог видеть только его затылок. Энтони быстрым и четким шагом приблизился к камину и застыл, удерживая идеальную осанку. Генерал Росс медленно повернул голову, осмотрел капитана и поднялся. Тони отметил строгие черты лица генерала, пронзительные карие глаза, мощные надбровные дуги, широкую челюсть. Лицо пятидесятилетнего офицера было идеально выбрито, густые черные волосы с проседью были коротко отстрижены. От генерала Росса веяло силой и властью. Тони хотел доложить о своем прибытие, но генерал опередил его. - Расслабься, капитан, наша встреча далека от официального знакомства, - губы генерала тронула короткая улыбка.
   - Капитан Энтони Уотерс, - представился Тони и слегка расслабил плечи.
   - Меня зовут Сигмар Росс, - генерал пожал руку Тони и жестом указал на второе кресло.
   - Его превосходительство Нерконтий Азарий рассказал о каком-то разговоре, - Тони внимательно следил за безэмоциональным лицом генерала.
   - А мне он передал, что тебе можно доверять. Я решил, что ты пригодишься нашему делу.
   - Какому делу, генерал?
   - Важному, исключительно важному, капитан. Но наш разговор будет не слишком простым. Чаю? - генерал Росс указал рукой на небольшой столик между креслами, на котором стоял фарфоровый чайник и изящные чашки. Тони узнал великолепный элерильский фарфор. Генерал Росс медленно отхлебнул и о чем-то задумался, глядя в огонь. Складывалось ощущение, что он забыл о своем собеседнике. Тони смотрел, как изящно генерал держит чашку, оставив в сторону два пальца. Росс сжал губы и вытянул их немного вперед. Было видно, что он не хочет начинать разговор. Тони решил нарушить молчание:
   - Очень хороший чай, генерал. Сразу чувствуется благородный вкус элерильского чая, - Тони мысленно отругал себя за какую-то натянутость фразы.
   - Знаешь, как я говорю, капитан? Я не пью алкоголь, поэтому могу себе позволить хороший чай. - Генерал широко улыбнулся, открыв ряд крепких белоснежных зубов. Он больше мог ничего не говорить, одной фразой об алкоголе генерал полностью расположил к себе Тони.
   - У тебя появилась некоторая слава, Энтони. Благодаря тебе раскрыли махинации генерала Альпина. Ты не терпишь несправедливости и знаешь, что в Империи есть непростые проблемы.
   - Проблемы есть в любой стране, генерал. С помощью императора мы их решим.
   - Только не с помощью императора.
   - Почему?
   - Скажи мне, капитан, ты видел императора?
   - Да, на праздновании дня Империи два года назад. Он говорил речь перед народом.
   - Значит, план имперских чиновников сработал, раз ты и окружающие ничего не поняли, - рассмеялся генерал. - Это был не настоящий император, Тони. Это был актер, который вот уже десять лет успешно дурит народ.
   Тони ошарашено замер. - Актер? Как это?
   - Он очень похож на императора, с него рисуют официальные картины, он проводит приемы и дипломатические встречи, выступает перед народом и, я бы сказал, очень неплохо играет свою роль.
   - Но, но... почему? Что с настоящим императором?
   - Болен. Сильно. С рождения его кости очень слабые, он с трудом может стоять на ногах. А иногда случаются периоды обострения, и в эти дни он просто сидит на троне и скулит от боли, ему не может помочь ни один врач. Тайно привозили и магов, но те только развели руками, сославшись на то, что древняя магия не дает использовать чары на императоре.
   - Император Дезмонд очень боялся, что маги возьмут его под контроль и позаботился о том, чтобы ни на него, ни на его потомков нельзя было применить магию, - понимающе кивнул Тони.
   - Но проблема не только в том, что наш император не может выйти к народу. Его рассудок... ммм... не так силен как у предыдущих правителей. Он крайне далек от всего, что связано с управлением страной. Его окружили имперские чиновники. Они правят от его имени и разворовывают казну.
   - Это очень серьезное обвинение, генерал. У вас есть доказательства? - осторожно спросил Тони. "Вот почему у шерфов наше оружие. Эта система сгнила насквозь".
   - Конечно, капитан, иначе я бы этого не говорил.
   - Тогда нужно представить эти доказательства чиновникам и арестовать их!
   - А кто отдаст приказ? Император? В казнокрадстве уличены все крупные чиновники, Тони. Первый министр, лорд-распорядитель, министры всех крупных ведомств, даже управляющий дворца. Все они сосредоточились вокруг императора, врут ему напрямую, ждут его подписей. Когда он отходит от боли, подписывает все бумажки, что оказываются под рукой. Ярчайший пример такого приказа - согласие императора на передачу огромной партии оружия и боеприпасов Первому министру. Вот ознакомься, - с этими словами генерал Росс протянул Тони бумагу сложенную пополам, которую он извлек из внутреннего кармана. Капитан внимательно изучил подпись и печать и прочел документ.
   - Зачем Первому министру столько оружия?
   - Догадайся, Тони. Когда ты воевал с шерфами, тебя не удивило, что они воевали имперским оружием?
   - Значит...- Тони удивленно поднял глаза от документа.
   - Да, Первый министр продает оружие с целью личной выгоды. Продает нашему врагу в военное время.
   - Это возмутительно. А Первый генерал? У него есть право арестовать даже Первого министра. Или он тоже с ними?
   - Генерал Гроу не участвует в их делах, пока. Но он смог получить свой пост после загадочной смерти предыдущего Первого генерала. И на этот пост его возвели друзья из среды чиновников. Поэтому против них он не пойдет.
   - Но должно же быть какое-то решение? Вы же наверняка что-то придумали? - Тони с надеждой посмотрел на генерала. Тот налил себе еще чая, отхлебнул и вновь начал смотреть на огонь.
   - Решение есть. Оно единственно верное. Нужно свергнуть императора.
   - Свергнуть императора? Вы в своем уме, генерал?! - Тони вскочил.
   - Я понимаю, это звучит очень... смело и как бы выразиться... неправильно, - спокойно сказал генерал.
   - Неправильно? Неправильно, генерал?! Император - хранитель нашего покоя, опора нашей страны, гарант справедливости!
   - Ты о нашем императоре говоришь? Да хотя бы вспомни тех, что правили после Великого раскола, после императора Дезмонда. Был ли хоть один из них справедлив? Прислушивались ли они к гласу народа?
   - Причем тут народ?
   - Сядь, Энтони. Здесь переплелось множество факторов, весьма сложных. Их понять непросто, непросто и принять. Начнем с главного, - генерал замолчал, спокойно осматривая Тони. Тот покачал головой и нехотя сел в кресло. - Народ устал от такого императора. От государя, который не готов слышать о проблемах.
   - Дело не в императоре, а в окружающих его чиновниках.
   - Не перебивай! - возвысил голос Росс. - Ты не знаешь и доли того, что произошло за десять лет правления нашего "несравненного" императора! Богатые выставляют бедных из их домов, скупают огромное количество плодородных земель. Люди стали практически рабами этих богачей, все вновь движется к феодализму дораскольной эры. Когда-нибудь чаша терпения лопнет и случится новый Великий раскол. Ты думаешь, тогда наше государство выживет? Не уйдет в пучину безвременья? А, капитан?
   - Я не знаю... генерал, - с сомнением прошептал Тони.
   - Зато я знаю. Гнев народа сотрет с лица земли все, что построили наши предки. Будет лучше, если мы уберем проблемы сверху.
   - Разве нет возможности сделать это без смещения императора?
   - Нет, - категорично ответил Росс.
   - Но, что будет потом, генерал? Вы свергните императора, и?
   - Мы создадим великую Республику, капитан. Возьмем за основу модель управления элерильских городов-государств и построим справедливое государство.
   - Это будет трудно осуществить. Как вы хотите это сделать?
   - Я тебе расскажу, если ты поклянешься в верности будущей республике.
   Тони закрыл глаза. С одной стороны покуситься на императорскую власть, незыблемую тысячелетнюю основу главного государства Эпангелиаса. С другой стороны, он тоже был не доволен властью. Из-за генерала Альпина погибло множество людей в Арихе. Его солдат и друзей. В юношестве мечтал о справедливом государстве. Но теперь? В его голове пронеслась мысль: "Думал ли я, что когда-то буду заговорщиком? Но как поступить?".
   - Не знаю, сталкивался ли ты с этим, говорят из-за воровства на Главном императорском заводе была испорчена партия новых шагоходов.
   Перед глазами Тони все расплылось. Мертвый Джар Коллинз на его руках. "Значит, рядовой тоже мертв из-за слабости императора".
   - Пришло время делать выбор, Тони, - вкрадчивый глосс генерала проник в мысли капитана.
   - Я согласен... свергнуть императора, генерал, - Тони показалось, что где-то вдалеке прогремел гром.
   - Я не сомневался в тебе, Тони,- кивнул Росс, - как и Нерконтий.
   - Дядя Нерк? Он тоже... заговорщик? - это слово пришлось Тони не по вкусу.
   -Мы смогли переманить на свою сторону половину гвардии, треть офицеров ИВС и всех генералов, что находятся в столице. Кроме Первого генерала, по уже понятным тебе причинам. И еще, Тони. В нашем новом государстве все будут равны. И это государство уже существует в наших сердцах. Зови меня Сигмар.
   - Хорошо, Сигмар, - задумчиво кивнул Тони.
   - Приходи сегодня ночью в гостевые покои на втором этаже. Третья дверь справа. Там я тебя познакомлю с очень важным человеком, он основа нашего движения и его вдохновитель.
   - Да, генер... Сигмар.

***

Йоан

   Йоан Нил был в восторге. Затерянная пещера стала плодом многолетних поисков. Перевод рун шел с трудом, но уже сейчас они узнали многое об этом народе. Они называли себя "пришедшими со звезд" и жили в этих ужасных условиях сотни лет. Йоану повезло, что в их команде была Тейлон - лучший лингвист Альянса. Она смогла обобщить данные о языках народов этой горной гряды и нашла схожие элементы рун. Это позволило им начать перевод.
   - Эта расщелина послужила первым убежищем "пришедшим со звезд", - у Тейлон приятный высокий голос. - Они оставили эти руны на память. Это слова благодарности и еще кое-что, из-за чего наш командир должен меня расцеловать.
   - Я сделаю все, что захочешь, - улыбнулся в бороду Йоан, - если это...
   - Правильно! Они указали место своего будущего укрытия. И это буквально за соседней горой! - покрасневшее лицо Тейлон не могло скрыть эмоций, её глаза горели от восторга. - Целуй! - горячее дыхание подбежавшей женщины показалось замерзшему исследователю пламенем горна. Он неловко чмокнул Тейлон чуть ниже уха.
   Несмотря на то, что Йоана захватил дух исследователя, он сдержал себя, и решил разделить группу на две части. Меньшую оставил доканчивать перевод, а остальных, включая Тейлон, взял на поиски артефактов. Таинственный куб из книги Мастера был очень важен для Возрождения. Йоан был далек от высших ступеней посвященности, но слышал мельком от членов других исследовательских групп Экспедиции, что Возрождение ищет артефакты, описанные в книгах Мастера. Естественно узнать, откуда эти книги у Мастера не отважился бы даже командор Ищущий.
   - Обмерзшие скалы плохое место для путешествия, - прокричал Йоан, прижимаясь к валуну.
   - Словно мрачный гений взял две кисти и рисует конец света, - поддержала командира Тейлон.
   - Как поэтично. А что за кисти?
   - Жуткий ветер и мороз.
   - Смотрите! - прокричал Бьор, ушедший вперед на разведку.
   - Двигаемся цепью! - Йоан силился перекричать ветер. - Я первый, остальные за мной.
   - А почему "пришедшие со звезд", Тейлон? - спросил Борей. - Там не написано почему такое странное название?
   - Это распространенная легенда среди местных племен. Кто с солнца пришел, кто с луны. Эти, вот, со звезд.
   Они прошли еще двести шагов и завернули за скалу. Перед ними открылась горная долина полная обледенелых камней. На другой стороне долины поднималась гора, из камней которой выступала скульптура огромного льва с крыльями.
   - Мантикора, - прошептала Тейлон.
   - Это убежище, я уверен, - Йоан начал спуск. - Нужно найти вход.
   Но среди обледенелых камней ничего не выделялось. Они обошли долину несколько раз, когда Джейм, один из бойцов ордена, заметил руну, похожую на те, что они видели в пещере. Отличалась она только тем, что не светилась и была похожа на червяка, который свернулся в кольцо.
   - Такого я еще не видела, - сморщила лоб Тейлон. Она очистила от намерзшего льда камень по соседству и нашла новый знак - крест, сложенный из ромбов и заключенный в круг. - Это переводится "ключ". Думаю лучше отойти. - Тейлон нажала на руну рукой.
   Под камнями что-то заскрежетало, осколки льда и камня полетели в сторону экспедиторов. Они повернулись спинами и прикрыли уши. Скрежет стал просто невыносим. С грохотом упал камень, в воздухе запахло грозой. Когда они повернулись, над упавшими камнями висела снежная дымка, а прямо в скале виднелась черная пасть входа.
   - Кто первый? - Джейм облизнул обветренные губы.
   - Это доля командира, - тяжело вздохнул Йоан.
   Внутри висела густая мгла, скрывавшая все дальше вытянутой руки. - Факелы! - раздался крик Джейма. Бьор зажег огонь.
   Экспедиторы двинулись дальше. В неровном свете факелов на темных стенах сверкали таинственные руны, вырубленные прямо в твердой толще скалы и заполненных золотой краской. Постепенно коридор начал уходить вниз, потолок стал выше, стены раздались вширь. Они шли уже по парам, затем по трое. Йоан первым нарушил вековую тишину этого туннеля. - Не могу понять, зачем кому-то в столь холодном крае строить подобное? - Йоан подошел к огромной прямоугольной колонне со сложными и непонятными барельефами, изображающих мифических чудовищ. - С такими технологиями они не могли бояться горных племен, а значит, им ничто не мешало спуститься на равнину.
   - Согласно рунам в пещере это убежище, - сказал Аристид, один из ведущих ученых проекта "Экспедиция". Командиру никогда не нравился его хриплый низкий голос.
   - От кого? - хмыкнул Йоан и погладил короткую бороду.
   - Сложно сказать, нужно расшифровать руны, - Тейлон подошла к одной из колонн, - меня больше удивляет, как они смогли так искусно обработать этот гранит.
   - Они прятались от чудовищ, которых повсюду малевали, - рассмеялся Джейм.
   - Сомневаюсь, - Тейлон скинула капюшон куртки, - в мифах местных народов много легенд о чудовищах, сторожащих огромные сокровища.
   - Значит, рисунки и барельефы - это предупреждение? - спросил Йоан.
   - Возможно, сложно сказать без перевода.
   - Сколько времени это займет?
   - Не знаю, много, - покачала головой Тейлон. Она села на пол, вывалив из сумки тетради.
   - Времени нет, Йоан, - громко кашлянул Аристид, - мы должны найти артефакты как можно быстрее, а скульптурами чудовищ нас не запугать.
   - Не думаю, что это для нас, скорее для живущих здесь племен. Однако рисковать мы не будем. Цивилизация, способная высечь подобные проходы сквозь крепчайший гранит, способна создать такие ловушки, которые и элерильским ученым не снились.
   - От того, что мы прочтем закорючки, которые скажут: "Бойтесь глупцы. Здесь живет страшное чудище, гигантский мордоворот!", ничего не изменится, - рассмеялся Аристид. - Мы все равно пойдем вперед, не зависимо от успехов перевода.
   - Он прав, командир, - пробасил хмурый бородач Борей, - мы все равно должны исследовать эти руины.
   - Ладно, - кивнул Йоан, - Тейлон, собирай свои записи, двигаемся дальше.
  
   Одни огромные залы сменялись другими, на колоннах менялись сюжеты барельефов на все более устрашающие. Грозные монстры, легенды страшных сказок, смотрели на исследователей со стен, множество мрачных сюжетов было выгравировано на полу.
   - Тут и без перевода понятно, - прошептал Йоан. - Все они обещают гибель незадачливым кладоискателям.
   Часы Йоана говорили, что они уже час блуждают по залам подземного убежища таинственного народа. Иногда им попадались странные находки, непонятные и неработающие механизмы. Мрачная тишина изредка нарушалась глухими грохочущими звуками, идущими из-под земли, Йоану казалось, что колонны задрожали. Звуки становились громче, их частота нарастала с каждой минутой.
   - Мне это нравится все меньше и меньше, - Йоан всмотрелся в изображение, где мантикора рвала человека на части.
   Исследователи приблизились к гигантской двустворчатой двери, перекрытой семью мощными печатями со сложной вереницей рун на каждой. Пол под ногами исследователей уже гудел не переставая. Йоан подошел к двум величественным статуям у двери. Они на удивление изображали не легендарных монстров, а людей. Их черты лица неуловимо отличались от представителей современных горных племен, на их головах не было ни единого волоска. Вместо глаз тускло светились синие камни. Печати тоже поблескивали в сумраке зала красными линиями рун.
   - Артефакт там, без сомнения, - Аристид подошел к статуям.
   - Да. Но почему я не хочу туда? - Йоан почувствовал пробежавший по спине холодок.
   - Это все подземный гул и этот грохот. Мне не по себе, - всегда невозмутимый Борей выглядел взволнованно.
   - Мастер дал приказ - принести артефакт любой ценой! - Аристид пристально смотрел на Йоана.
   - Что может вызвать этот гул? - Йоан повернулся к членам своего отряда стоявшего в нескольких метрах от двери.
   - Сторожевая магия? - предположил маг Феолосий.
   - Что за неуверенность в голосе, дипломированный маг? - Йоан не отрывал взгляда от Феолосия.
   - Я ничего не ощущаю, на развертывание приборов понадобиться десять минут.
   - Приступай, - кивнул Йоан. Маг и два его подручных скинули со спины рюкзаки и начали собирать магитрониум - самый точный прибор регистрации магии в Эпангелиасе. Командир подозвал к себе Тейлон.
   - Что ты думаешь насчет рун?
   - Те, что на самой двери более или менее понятны, обозначают что-то вроде: "Это последнее предупреждение... поверни назад или, ммм, тут сложно точно сказать, преклонись, нет, пади ниц... перед могуществом короля сильнейших..." - Тейлон замолчала, подошла к двери и провела пальцем по руне, повторяя ее начертание.
   - Сильнейших кого?
   - Здесь составлена новая руна из нескольких элементов традиционных рун протоязыка горных племен.
   - И что она значит? - тихо спросил Йоан.
   - Леоаллис, - с акцентом произнесла Тейлон. И пристально посмотрела на Йоана. Ему показалось, что её изумрудные глаза горят в темноте. Не дожидаясь вопроса Йоана, Тейлон продолжила, - это слово вбирает в себя значение трех или четырех других рун, и дословно значит что-то вроде: "перед могуществом короля сильнейших крылатых". - Приблизительно.
   - А что насчет рун на печатях? - Йоан кивком указал на дверь.
   - Не знаю. Те, кто выгравировал эти руны, не стремились сделать их понятными для местных племен. Они чрезвычайно сложны и самобытны.
   - Ни каких зацепок насчет того как их открыть?
   - Боюсь, что нет.
   - Жаль, - покачал головой Йоан. - Феолосий, что показывает магитрониум?
   - Магия есть, командир, но с таким я не сталкивался. Ученым Возрождения и магам Атенея не встречалось подобное.
   - Кхм, а на что это похоже?
   - Есть одна аналогия... Но не думаю, что здесь есть связь. Это защитная магия, она связана непосредственно с механизмом, запершим двери.
   - Ну, если ты так считаешь... Сможешь открыть?
   - Да, но потребуется время и помощь других магов. Мы попробуем изменить направленность чар, тогда печати разорвет от избытка магии. Это сломает механизм, двери можно будет открыть грубой силой.
   - Приступайте.
   Аристид начал громко спорить со своими помощниками, но Йоан решил не вникать в смысл их отрывистых фраз наполненных терминологией магов. Он вновь подошел к двери и начал всматриваться в печати. Странные руны больше напоминали пиктограммы. Ему даже показалось, что первые четыре печати напоминают всадников, вставших в разные позы.
   Йоан помотал головой, и руны вновь предстали перед ним в привычном виде, представляя собой набор несвязных для непосвященного человека линий. Эти линии манили исследователя, заставляя все глубже всматриваться, стараться вглядеться в их смысл. Голоса спутников Йоана доносились до его ушей все слабее и слабее, он стоял очарованный переплетением линий. Все яснее становились образы этих рун, они переливались разными цветами, но некоторые все отчетливее становились однородными. Вот оранжевый, здесь белый, а вот первая руна почернела. От оцепления Йоана вывел голос Джейма, который заметил, что командир стоит, всматриваясь в руны остекленевшим взглядом.
   Йоан помотал головой, сбросил наваждение, заметил, что руны так же гипнотизируют Тейлон. Йоан приказал Джейму отвлечь ее, а сам направился к Аристиду.
   - Не проверял печати на предмет магии заманивания?
   - Есть прецеденты? - Йоан многозначительно кивнул. Маг тяжело вздохнул и вернулся за магитрониум. Поколдовав за ним минут десять, он вернулся:
   - Есть, но не совсем заманивания. Я бы сказал оцепенения. Если долго всматриваться в эти руны, то можно запросто получить паралич.
   - Встречался с таким?
   - На удивление, да. Это особая школа магических рун, практиковалась древними шаманами еще на территории Эндория. Этими рунами написан тот самый легендарный, первый вариант книги Экхалора. Они всегда несут в себе магическую силу. Но можно сказать, что магия оцепенения последний рубеж обороны. Магитрониум больше не улавливает никаких чар.
   - Тем лучше для нас. Снимайте чары. - Йоан небрежно махнул в сторону печатей. Аристид сощурился, но ничего не сказал, вернулся к своим вещам. Командир поспешил отойти, а за ним и все члены группы, кроме Аристида, Феолосия и двух его помощников. Они начали устанавливать "ромпликастер". Он представлял собой необычное устройство, напоминающее аркебузу на сошках, щедро украшенную множеством магических камней всех цветов радуги, с кучей цветных линз, расположенных на месте фитиля. "Ромпликастер" был изобретен учеными Возрождения с задачей облегчить работу магов, которым зачастую приходилось вытягивать чары прямо в свои руки.
   Йоан знал, что даже первый архимаг Эндорийского Альянса, сильнейший маг, погиб при неудачной попытке снять огненную охранную магию с убежища имперских повстанцев. От "аркебузы" в стороны отходили две ручки, которые помощники Феолосия начали крутить. Магические камни грозно засверкали, из дула ромпликастера посыпались искры. Аристид склонился к линзам, начал быстро менять их положение, всматриваясь в печати. Он беспрерывно шептал заклинания, и с каждой секундой искры "магической аркебузы" били все дальше.
   Они достигли двери и начали бить в печати. Аристид перестал менять положение линз и начал двигать магические камни. Его заклинания стали тише, вокруг беспрерывно бившей в нижнюю печать молнии начали кружить разноцветные шары, соответствующие цветам магических камней на ромпликастере. Йоан поймал себя на том, что опять всматривается в печать. Усилием воли он перевел взгляд на Аристида. Он напряженно застыл за ромпликастером в неудобной позе. Длинные черные волосы растрепались, у мага дрожали губы. Даже Йоан, человек весьма далекий от магии, почувствовал всю исходящую от печатей мощь. Он вновь начал неотрывно смотреть на нижнюю печать, как вдруг она с оглушительным треском лопнула. Осколки полетели в разные стороны, а Аристид тут же принялся менять положения линз, переводя искрящуюся волну магической силы на следующую печать. Теперь дело пошло быстрее, печати лопались одна за другой, каждый раз издавая протяжный и какой-то тоскливый гул. Дрожание пола нарастало, но когда последняя печать лопнула, оно резко прекратилось. Руны на двери ярко вспыхнули и гигантская дверь отворилась.
   Исследователи вошли в просторный зал. Пол был усеян осколками стекла от разбитого гигантского резервуара в центре. По полу была разлита густая прозрачная жидкость, от стен тянулись многочисленные шланги, порванные в нескольких местах. Что бы или кто бы ни был в этом резервуаре, он смог выбраться и сбежал.
   - Всем быть настороже. Здесь очевидно более опасно, чем мы думали... - начал говорить Йоан, но тут раздался грохот. Йоан присел, пряча голову. Стены содрогнулись от страшного рева. Исследователь медленно повернул голову. Позади них приземлилась мантикора.
   Гигантский лев с крыльями летучей мыши и хвостом скорпиона зарычал и начал подбираться к исследователям. Исследователь почувствовал, как горячая волна побежала по телу, обостряя зрение, заглушая обеспокоенный шепот экспедиторов. Йоан дал знак Джейму. Тот надел перчатки с когтями-лезвиями и мощным прыжком подпрыгнул к голове мантикоры. Джейм нанес несколько ударов по лицу монстра, затем ловко нырнул под его лапу, ударил мантикору в шею. Но когти-лезвия не пробили шкуру монстра, и он отшвырнул Джейма в стену.
   "Джейм один из сильнейших мутантов Возрождения", - Йоан отошел на несколько шагов. - Попытаюсь выстрелить в нее, обходите!
   Йоан выстрелил с двух пистолей. Он метил по глазам. Одна пуля чиркнула мантикору по носу, а вторая задела глаз. Он лопнул и обезумевший монстр бросился на Йоана.
   - Отступайте к проходу! - крикнул командир своей группе. Но у монстра были свои планы. Прямо перед Йоаном монстр развернулся и прыжком перекрыл выход, отшвырнул Тейлон и двух других исследователей ударами крыльев. Аристид выпустил несколько огненных шаров в лицо зверя. Йоан замер. Магический огонь потух едва коснувшись шкуры монстра.
   Мантикора издала клокочущий рев и ударом хвоста пробила грудь Феолосия. Йоан закричал, нырнул под лапу монстра и нанес несколько ударом мечом по груди. Но сталь не смогла причинить зверю вреда. Мантикора взлетела и всем весом обрушилась на пол, раскидала оставшихся исследователей ударами хвоста и крыльев. Бьор снял со спины зачарованный щит в рост человека.
   - Я тебя достану! - прорычал он, медленно подбираясь к твари.
   - Отходим! - просипел Йоан, держась за ушибленную грудь.
   Мантикора отвлеклась на Бьорна, нанесла удар хвостом. Бьор едва успевал отбивать ее удары. Бьор, как и Джейм был мутантом, но и ему с большим трудом удавалось удержать щит. С края хвоста мантикоры капала ярко красная жидкость, разъедая пол. Щит Бьора еще держался, но следы коррозии уже были видны на зачарованном металле.
   Йоан добрался до Аристида:
   - Придумал, как нам одолеть этого монстра?
   - Я похож на сказочника? Это же персонаж сказок!
   - Довольно опасный надо сказать, - хрипло рассмеялся Йоан. - Сейчас самое время показать чудеса, маг.
   - Я думаю... - Аристид не успел договорить, его прервал крик Тейлон. Мантикора подобралась к Бьору и мощным ударом лапы отбросила его щит. Бьор побежал влево, но хвост мантикоры оказался быстрее и пробил мутанту ногу. Он взвыл от боли и рухнул на пол.
   Мантикора прижала Бора к земле и склонилась над ним. Йоан вырвал у одного из неуверенно целившегося члена группы ружье и выстрелил. Пуля выбила чудовищу второй глаз. Мантикора резко дернула хвостом, вырвала жало из ноги Бьора и бросилась на Йоана. Но неожиданно Аристид выскочил перед командиром и, не прошептав ни одного заклинания, ударил по мантикоре зелеными молниями. Монстра отбросило назад, он взвыл и упал на живот. Аристид продолжил пускать в него молнии, пока монстр не перестал шевелиться.
   Йоан махнул врачу отряда Абелю, и указал на Бьора. Йоан же присел на корточки перед Феолосием. Жало скорпиона не оставило ему шансов, пробило его насквозь, красная жидкость обожгла края раны, они дымились. Подобного Йоану видеть еще не приходились. Аристид рассматривал мантикору.
   - Странно, я думал у мантикор лица людей, - в полголоса обратился к магу Йоан.
   - В сказках. А здесь реальность.
   - Что ты думаешь об этом?
   - Только то, что подобные монстры не существуют в природе.
   - Ты думаешь это мутант?
   - Уверен. Тварей, объединявших в себе две черты зверя, создавал Доктор. Их называли в Возрождении химерами. Но подобное и таких размеров - это что-то невообразимое.
   - Размеров?
   - Мутанты, которые создавал Доктор, были очень мелкими и быстро умирали. Ничего похожего на мантикору. В ней объединены черты, по меньшей мере, трех животных. И магии примешано столько, что я не могу даже представить. Те, кто создал эту мантикору, превзошли в развитии магии и технологии наш орден в несколько раз, - в голосе Аристида проскользнуло восхищение.
   - Удивительно, что подобные технологии все еще не в наших руках, - пробормотал Йоан себе под нос. - Как ты смог остановить мантикору, Аристид? Что это за заклинание?
   Скажу только, что в Возрождении есть люди, боящиеся мутантов. Они создали заклинание, разрушающее связь между инородными элементами в телах тех, кто подвергся мутации. Это спасет Возрождение, если подобные твари взбунтуются.
   - Я не знал об этом.
   - Боюсь, уровень доверия к тебе не так высок, как твоя должность, командир. Это интриги верхушки Ордена, и правила не позволят мне рассекретить заклинание.
   - Этого следовало ожидать от Мастера и его командоров. Но Ищущий поставил четкую цель - принести артефакт. И по всем расчетам артефакт здесь. Так что держи свою магию наготове, Аристид.
   - Простите, командир, - голос Аристида заставил Йоана остановиться, но он слушал его, не повернувшись к магу лицом. - Как можно держать магию наготове? - в голосе Аристида хорошо чувствовалась усмешка.
   - А, - неопределенно махнул рукой Йоан, и поспешил к Тейлон. Девушка стояла, опираясь о стену. Когда Йоан подошел, Тейлон указала на руны позади емкости, в которой когда-то видимо и держали мантикору. - Эти руны говорят, что мы здесь нежеланные гости. А мантикора страж.
   - Мы потеряли человека ради мнимой побрякушки - магического куба. Хотелось бы верить, что персонажи сказок не стерегут детские игрушки. Как твое самочувствие, Тейлон?
   - Крыло монстра задело меня и стряхнуло книжную пыль, которой я покрыта уже лет пять, - Тейлон улыбнулась и игриво отряхнула мнимую пыль с груди. - Все некому было стряхнуть её.
   - Я рад, что ты в хорошем расположении духа, - кашлянул Йоан. - Думаю, твои знания помогут нам, и помогают... в общем, ты молодец, - Йоан поспешил отойти к Бьору и Авелю. Мутант криво улыбался, пока врач был занят ногой.
   - Что насчет яда мантикоры?
   - Он не мертв только потому, что сам мутант. И непременно умрет, если мы не отправим его обратно в орден. А нам месяц добираться до отделения на территории Альянса. - Врач говорил будничным тоном, стараясь не смотреть в глаза Бьора. Йоан потер бороду и присел около мутанта.
   - Сейчас мы не можем повернуть обратно, Бьор. А разделять группу опасно. Потерпи немного. - Командир дождался кивка мутанта. - Мы вернемся в орден через неделю, максимум две. Отправимся в отделение Священного союза.
   - Но Мастер... - начал говорить Авель, но Йоан движением руки прервал его.
   - Никаких но. Мы принесем артефакт. Ничего страшного если мы потеряем несколько дней.
   Вскоре группа исследователей двинулась дальше. Феолосия оставили как есть, лишь накрыли окровавленным плащом. В этом холодном подземелье его тело сохранится на долгие годы, и другие исследователи найдут его и будут гадать - кто убил мантикору?
   В дальнем конце зала оказался небольшой проход, ведущий к крутой каменной винтовой лестнице. Исследователи спустились, чувствуя все нарастающую дрожь. Приближалось нечто, обладающее колоссальной силой.
   Экспедиторы замерли, едва попали в новый зал. Теперь им стал понятна природа дрожи. Прямо посередине огромной пещеры глубоко под землю уходил гигантский колодец, на дне которого плескалась лава. Вверх из него поднималась сотня металлических шлангов, ведущих к механизму, закрепленному на потолке пещеры. Он напоминал огромного свернувшегося червя, из сегментов которого выходят множество шлангов. Конец червя выходил на другую сторону колодца.
   Там, на невысоком постаменте, был подключен к системе куб, который искал орден. Он светился кроваво-красным и издавал негромкие звуки, напоминающие звучание небольшого колокольчика. Но каждой негромкой мелодии куба вторило громогласное эхо подземного огня, стены и пол пещеры содрогались под мощью энергии недр земли. Аристид подошел к краю колодца. Мощный поток воздуха бил по его лицу, длинные черные волосы развевались.
   - Безграничная мощь! Вот, чем Мастер сможет ответить на магическую силу Альянса. Подземная энергия снабдит нас всем необходимым! - перекрывая гул, закричал маг. Он засмеялся, в красноватых отблесках лавы его лицо показалось Йоану жутким.
   Командир ничего не ответил и начал медленно обходить колодец слева. Стена подходила очень близко к краю колодца, поэтому Йоан приказал всем остаться, и в одиночку начал перебираться на ту сторону. Порывы воздуха и дрожащий пол заставляли его то и дело замирать, он чувствовал, как внутри живота все сжимается. Ему казалось, что еще шаг, и он полетит вниз. Красный свет во мраке пещеры придавал этому место демонический вид.
   Кое-как Йоан перебрался на другую сторону колодца. Куб поддерживал треножник, связанный металлическими нитями с устройством на потолке пещеры. Артефакт был точной копией того, что Ищущий показывал Йоану в книге Мастера. Йоан поднял руку над кубом. Его пальцы мелко подрагивали, а по лицу бежал пот. Здесь в отличие от остального подземелья было очень жарко. - Или я боюсь? - прошептал Йоан и, закрыв глаза, резким движением коснулся артефакта. Он оказался слегка теплым и приятно вибрировал под рукой.
   - Чего ты медлишь командир? - прокричал Аристид, сложив руки трубой.
   Йоан быстрым движением снял куб с треножника. Ничего не произошло, командир медленно выдохнул. - Топай на эту сторону, колдун!
   Аристид с опаской перебрался на другую сторону колодца и начал сверять руны на артефакте со своими записями в блокноте. - Он настоящий, - маг поднял лицо от блокнота, его глаза блестели от восторга. - Мы нашли артефакт Мастера.
   - Хорошо. Вернемся тем же путем.
   - Стой! - Аристид схватил командира за рукав. - Здесь проход!

***

Тони

   Тони била мелкая дрожь. Он бродил по дворцу, стараясь держаться подальше от остальных людей. Дворец был полон статуй императоров. Капитан остановился напротив могучего изваяния их правителя. Два года назад он восторгался статью императора. Тони крепко сжал зубы от злости. "Везде обман. Везде. Генерал Росс тоже обманщик, я чувствую это. Во дворце некому довериться. Эх, как бы я хотел остаться в пустыне. Зачем, отец, зачем?".
   Он прикрыл глаза и прислонился к холодной стене. Мысли текли медленно с паузами словно размеренные шаги. Шаг, еще один. Шаг. Шаг. Тони резко открыл глаза. Кто-то шел сюда.
   Из-за поворота коридора вышел чернокожий человек в форме ИВС. У Тони радостно екнуло сердце. Он широко улыбнулся и бросился навстречу лысому элерильцу с крупным носом и кустистыми седыми бровями. Это был Бартоломео Лики, друг его отца, да что отца, друг всей семьи Уотерсов.
   - Дядя Бартоломео, какая встреча!
   - Энтони Уотерс, повеса, напугал старика, - добродушно улыбнулся офицер.
   - По тебе не скажешь, что ты старик, дядя. Не сидится в отставке, вышел служить?
   - Да вернулся в ИВС. Три раза писал прошение на имя императора. Три месяца назад удовлетворили и я сразу вернулся. - При упоминание императора лицо Тони потемнело.
   - У меня есть, что спросить у тебя, дядя. Можешь уделить мне свое время?
   - Рассказывай, мальчик, - глаза Бартоломео помрачнели.
   - Думаю нам лучше найти место, где никто нас не услышит. Так и кажется, что за очередным поворотом нас подслушивает, прислонившись к стене, какой-нибудь коварный придворный.
   - Не бойся.
   - Разговор очень важный.
   - Хорошо, - Бартоломео потер подбородок. - Думаю, есть тут одно местечко. Идем, - он махнул рукой в неопределенную сторону и пошел назад. Тони поспешил за ним.
   - А куда ты шел, дядя?
   - Тебя искал. Как узнал, что тебя перевели, так и отправился сюда.
   - Правда? - удивился Тони.
   - Нет, конечно, - засмеялся Бартоломео, - я шел в дворцовую столовую. Она здесь на втором этаже, прими к сведению. Как поживает старая кочерыжка?
   - Отец? - улыбнулся Тони. Он прекрасно знал о любви Бартоломео давать отцу Тони нелицеприятные прозвища. - Я не был дома уже полгода. По письмам все в порядке. - Бартоломео вел его по красивой белой мраморной лестнице на третий этаж.
   - Эх ты, я и то был в твоем доме два месяца назад. Сердце твое ожесточилось, неужели не хочешь увидеть мать с отцом?
   - Издержки военной службы, дядя, ты же понимаешь, - Тони не хотелось вести разговор на эту тему.
   - Я же нахожу время, - фыркнул Бартоломео. - А, вот мы и пришли, - элерилец открыл неприметную некрашеную дверь. Простая деревянная мебель: стол, три стула, шкаф с потрепанными корешками книг, небольшое кресло, обитое зеленой тканью.
   - Что это за помещение, - спросил Тони, аккуратно прикрывая за собой дверь.
   - Это легендарный кабинет императора Джулианота Скромного. Именно здесь он написал свои нетленные произведения. После его смерти ни один император не бывал в этом кабинете, его даже не закрывают. Слуги по привычке иногда моют его, но как ты можешь видеть, не слишком часто, - сказал Бартоломео, проводя пальцем по слою пыли на столе.
   - Здесь нас не подслушают?
   - Во дворце нельзя быть уверенным в этом. Но мы сделали все, чтобы наш разговор не стал достоянием дворцового коллектива дружных интриганов, - Бартоломео с кряхтением сел на стул и жестом указал Тони на противоположный. Капитан вздохнул и начал рассказ о разговоре с генералом Россом.
   Закончив свой рассказ Тони, прикрыл глаза и прошептал: - И вот теперь я не знаю, что делать. Я согласился, но... сам понимаешь, нелегко идти против основ нашего государства.
   - Скажи мне, Тони, - Бартоломео больше не улыбался, - неужели тебе так плохо жить при нашей власти? Ты офицер, из хорошей и богатой семьи, у тебя блестящее будущее. Ты думаешь, в неспокойные времена бунта и отсутствия крепкой императорской власти... Ладно, пусть не крепкой, но Роадранер вас побери! Ты думаешь, будет лучше?
   - Пойми, Бартоломео, для общей справедливости...
   - Какая, Роадранер вас возьми, справедливость, какой народ! Начитался элерильских легенд о борцах за свободу, о народовластии? Реальность сурова, мой друг. Бунт если не подавить, перерастет в войну. А что может быть хуже для государства, чем внутренний разлад? Наши враги покорят нас и не будет больше никакой справедливости!
   - Твои слова разумны, дядя, но это старый подход. Раньше любили все делить на черное и белое...
   - Нет, это ты делишь все на черное и белое! Слабый император - плохо! Сильный диктатор - хорошо!
   - Нельзя отрицать существующие проблемы, - Тони упрямо сжал губы.
   - Их нужно решать, Тони, решать, а не стараться поскорее свергнуть императора. Он не сделал ничего плохого.
   - Ты ошибаешься, дядя. - Тони ненавидел спорить. Горячая волна злости прилила к голове и рукам. - По крайней мере, он десять лет обманывает народ. И он, пусть и косвенно, корень всех бед. Если бы не его слабоумие, если бы он мог стоять на ногах, коррупция не зашла бы так далеко.
   - Легко все свалить на одного человека. Почему бы генералу Россу и остальным не помочь императору? И с чего ты взял, что он слаб умом?
   - Ходят слухи... - уклончиво ответил Тони.
   - Подобные слухи ходили о каждом императоре, и что же, всем верить?
   - Ты знал о том, что готовиться заговор? - резко перевел тему Тони.
   - Знал. Здесь каждый второй о нем знает. Придворные не решаются идти против всемогущих министров и доложить императору, а сами министры надеются, что военные не решатся, поговорят и перестанут. Конечно, это верх человеческой глупости, но такие уж люди сейчас у власти. Их надежда на Первого генерала кажется смехотворной.
   - Генерал Росс не считает Первого генерала сторонником восстания.
   - Гроу вообще ни в одну сторону не смотрит, себе на уме. Он чувствует себя неуверенно. У чиновников и выбора особого нет, кому подавлять восстания как ни гвардии и армии? А Росс и его друзья контролируют все силы в столице, не удивлюсь, если и городская стража на их стороне.
   - И как поступить? - Тони принялся тереть голову.
   - Легко принять сторону сильных, мальчик. Сейчас сила за Россом. Но если хочешь знать мое мнение - император наш законный правитель, ты давал клятву верности, обещал служить Империи. Если твоя честь позволяет тебе отступить от своей собственной клятвы, значит дорога тебе в бунтовщики. Реши это для себя. - В воздухе повисла напряженная пауза.
   - Дай мне время, дядя. Мне надо разобраться.
   - Разбирайся! Посмотрим, знаешь ли ты, что такое честь.
   Тони попрощался и вышел из бывшего кабинета императора Джулианоса. Все тело словно горело огнем, а сердце сжимало. Нос и руки похолодели.
   - Ну что, ты говорил с генералом Россом? - голос Нерконтия вывел Тони из оцепенения. Дождавшись утвердительного кивка, капитан гвардии замолчал, посмотрел себе под ноги и задал волнующий вопрос. - Ты принял предложение Росса?
   - Да, - с паузой ответил Тони.
   Нерконтий медленно выдохнул. - Я не ошибся в тебе. Вместе мы построим великое государство, - капитан гвардии похлопал Тони по плечу и широко улыбнулся.
   - Я тебе нужен, дядя Нерк?
   - Отдыхай после дороги. Скоро у нас будет очень, очень много работы.
   Тони временно расположился в казармах гвардии, чему посодействовал дядя Нерк. До осени оставались считанные дни и в город тысячами прибывали люди на праздник Осеннего солнца. В Империи существовало четыре главных праздника, и все они посвящены временам года и солнцу. Это древняя традиция, связанная с древним культом этого светила у артарийцев. Праздник Осеннего солнца был любимым у жителей Империи. Устраивался красочный карнавал, в столице проводились военные игры и ярмарки. Снять в эти дни квартиру или комнату в гостинице было нереально. Столицу уже за две недели наводнили актеры, торговцы, гости из Элерила и жители окрестностей Империи.
   В казармах Тони удалось пообщаться с гвардейцами, капитан был смущен царившей там атмосферой верности императору. Генерал Росс утверждал, что половина гвардии выступает против императора. "Не забывай, он тоже, скорее всего, лжец и подлец, - подумал Энтони и тут же отдернул себя, - нельзя делить мир на черное и белое".
   Капитан надеялся, что вечерний разговор с генералом прояснит существующие противоречия. На часах было около трех, Тони решил выбраться в город, осмотреть Рилот как следует. Однако не успел он дойти до главных ворот, как его остановил адъютант генерала Росса. Он передал ему записку и быстро скрылся. Тони развернул бумагу: "Пришло время для революции, Тони! Выступаем сейчас. Если ты с нами, приходи в мои апартаменты".
   То что захлестнуло Тони мало было назвать бурей эмоций. Это был настоящий конец света, гигантский шквал злости, что накатил на капитана. Его глаза потемнели, пальцы нервно сжали края мундира. Искривленная губа обнажила желтые крупные зубы.
   - Это слишком быстро, Роадранер побери! - закричал он. Прохожие застыли, с опаской рассматривая офицера.
   - Пьяница! - выкрикнули из толпы.
   - Урод! - завопил Тони и бросился на невысокого мужчину. Он достал его кулаком по щеке, и разок вдарил под дых. Худшее оскорбление для Тони было сложно представить. - Мне, демоны тебя дери, ничего непонятно!
   - Кто-нибудь, остановите его! - возмутилась пожилая женщина. Тони скривил рот и потянулся к пистолю. Толпа отпрянула. Стражник двинулся было ему наперерез, но замер, когда увидел открытую кобуру.
   - Мне надо идти, - Тони похлопал стражника по плечу и побежал во дворец под возмущенные крики толпы.
   Тони направился в покои генерала Росса. Путь ему подсказал один из придворных слуг. Около красивых позолоченных дверей Тони остановился, зажмурил глаза и медленно выдохнув, постучал.
   Тони потянул ручку двери. Внутри он ожидал увидеть толпу народа, но заметил лишь одиноко стоявшего генерала. Он смотрел в окно и не обратил внимания на вошедшего. Тони скользнул взглядом по красивым вычурным белым барельефам на стенах, золотые шторы, кровати с бордовым балдахином. "Да уж, ничего общего с кабинетом Джулианоса Скромного. Хотя до Росса здесь жил Гроу". Мысли Тони прервал голос генерала:
   - Революции сегодня не будет. - Капитан чуть не рассмеялся от этой фразы, хотя в его мыслях пронеслось пару нецензурных выражений касательно генерала.
   - Не сегодня, так завтра, Сигмар. Зачем же я здесь?
   - Мы хотели проверить тебя, готов ли ты пойти за нами прямо сейчас.
   - Мы? Что это, мания величия, или здесь еще кто-то? - Тони чувствовал, как злость волной накатывает на него. Руки тряслись, а тело горело. Тони знал это состояние, что сейчас может натворить немало глупостей. Более того ему хотелось их натворить.
   - Дерзишь, Тони, - хмыкнул генерал. - Это хорошо, значит, ты быстро привыкаешь к тому, что мы равны. Но это была не моя идея. "И чья же?" - собирался спросить капитан, но его прервал хриплый и до боли знакомый голос.
   - Это сделал я. - Тони быстро обернулся, разглядывая знакомое лицо.
   - Полковник Синглтон! Вот уж кого я не ожидал увидеть в этих покоях, так это вас.
   - Я тоже не думал, что ты, Тони, когда-то будешь бороться за справедливость.
   - Отнюдь, Ульрих, в парне задатки революционера. Он на дух не переносит любую несправедливость. Видишь как его задел простой обман, - рассмеялся генерал Росс.
   - Ульрих? Разве вас зовут не Джон, полковник? - Тони не обратил внимания на слова Росса.
   - Для имперских ублюдков возможно. Но для истинных сынов Артии мое имя Ульрих Нерг. Хватит ли тебе ума понять значения этого имени.
   - Представьте себе, полковник. Ульрих Нерг - имя древнего артарийского бога. Бога войны и ужаса. Я уверен, оно вам подходит. Но точно не отражает идеалы, за которые вы боретесь.
   - Умен, парень, - неожиданно рассмеялся Ульрих. - Но это, прежде всего имя бога войны, и лишь потом владыки ужаса. На пути к справедливости лежит война, и пусть имя истинных богов, богов к которым взывали наши предки, помогает нам на этом пути.
   - Много пафоса полковник. Проще надо быть.
   - Тони, - генерал Росс с укором посмотрел на него.
   - Это юношеский максимализм, Сигмар. Не обращай внимание. Парня задело, что мы ему не доверяем, он обиделся, пытается обидеть меня. Помни, истинный артариец должен быть выше этого.
   - Я давно не юноша, полковник. Что за разговоры об артарийцах? Не помню, чтобы вы раньше подчеркивали чье-либо истинное происхождение?
   - Ты знаешь, Тони, во что мы хотим преобразовать Империю? - Ульрих сел на кровать генерала.
   - В республику, которая будет устроена по образцу элерильских городов.
   - Это ты ему наплел, Сигмар? Мы не будем равняться на чужеземцев. В нашей славной истории было время, когда все были равны друг друга. Когда была настоящая республика. И у нее есть имя.
   - Артия?
   - Она самая.
   - На территории Империи живет множество эндорийцев, переселенцев с Северных островов. Им не понравится название символизирующее артарийское завоевание.
   - Так кто же их спрашивать будет? - рассмеялся Ульрих.
   - Ульрих, - тихо сказал Росс.
   - Пусть парень сразу знает наши цели. Мы создадим государство достойное артарийцев.
   - Я пожалуй пойду, - пробормотал Тони. - Не думаю, что мы еще будем обсуждать тут важные вопросы.
   - Пусть идет, - ответил Ульрих на вопросительный взгляд генерала. Парень проверку прошел, пусть ждет оговариваемых событий.
   - Я не должен знать имена других заговорщиков? - спросил Тони, подходя к выходу.
   - Они знают тебя, это достаточно. Иди, - Ульрих пренебрежительно махнул рукой.
   - Как скажете, - процедил сквозь зубы Тони. - Сигмар, Ульрих, - коротко поклонился Тони каждому в знак прощания. Росс тоже наклонил голову, Тони вышел не дожидаясь полковника.
   Голова гудела от всего, что обрушилось на него. Казалось, все стало понятным - а после заявления полковника во много раз усложнилось. Не к кому было обратиться за советом. Два человека, на которых он мог положиться: дядя Нерконтий и дядя Бартоломео были приверженцами противоположных сторон. А сейчас Тони остро ощущал потребность во взгляде со стороны. Капитану хотелось поговорить с человеком большего опыта, который бы указал, как ему поступить.
   Тони вслушался в разговор за дверями. Ульрих и Сигмар негромко спорили. Тони качался с носки на пятку, пытаясь разобрать, что они говорят. Мимо прошел придворный, лысоватый дядечка, в расшитом золотом бордовом сюртуке. Он подозрительно посмотрел на капитана у дверей, хрипло кашлянул. Тони раздраженно дернул головой и пошел к лестнице. Он решился посетить Первого генерала и обо всем ему рассказать.

Йоан

   - Не вижу никакого прохода. - Йоан нахмурил брови.
   - Он скрыт магией, но я смогу открыть его. Мы не можем себе позволить уйти, не изучив все возможные чудеса этого места!
   - Или опасности, - усмехнулся Йоан. - Хорошо. Тейлон, Джейм, переходите сюда. Остальные вернитесь к Авелю и помогите ему с Бьором добраться до лагеря в пещере. Мы присоединимся к вам позже.
   - Вы же не хотели больше разделять отряд, командир! - крикнул с той стороны Борей. - А вдруг что-то случится.
   - Не надо мне тут, - перебил его командир. - Вернемся. Все будет отлично! Я опасался стража магического куба, но его просто нет. Видимо мантикора была самым опасным обитателем этого места.
   Йоану не нравился Аристид. Его слова о недостаточном уровне доверия выглядели подозрительными. "Не враг ли он ордену?".
   Конечно, Йоан подозревал, что не все интересы Возрождения ему известны. Но осознание того факта, что Аристид здесь для контроля ситуации и выполнения тайных поручений раздражала бывалого исследователя. Он напряженно следил за манипуляциями мага около стены. Тейлон и Джейм смогли успешно перебраться на другую сторону. Мутант выглядел немного помятым, но в целом хорошо перенес бросок об стену. Тейлон с интересом осматривалась, но в этом помещении для ее таланта ничего не нашлось. Единственными рунами были те, что светились на артефакте, но судя по взгляду Тейлон, ей они были непонятны.
   Ожидание затянулось, Йоан нетерпеливо переминался с ноги на ногу, Джейм наклонился над краем колодца, всматриваясь в сполохи лавы. Тейлон рассматривала лежащий на полу артефакт, то и дело загадочные взгляды на командира. Йоан прикрыл глаза и показно зевнул. Аристид обернулся, хмыкнул и очертил проход в стене. - Готово! Пользуйтесь, командир, - он сделал приглашающее движение, а затем первым вошел в этот проход.
   Йоан запаковал артефакт в специальную емкость с меткой Возрождения и спрятал его в рюкзаке. Подождал пока Тейлон и Джейм войдут в стену и последним зашел в проход. Йоан успел заметить, что с обратной стороны очень темно, прежде чем закружилась голова. Все сменилось слишком быстро даже для многое повидавшего исследователя. Только что они стояли глубоко под землей, как вдруг оказались на вершине горы. Ярко светило солнце, блестел снег. Изумленно оглянувшись, он заметил веселого Аристида.
   - Это... это, невероятно! Они создали обманный телепорт прямо в проходе. Замаскировали колоссальную магическую энергию, вложенную в это устойчивое заклинание. У меня нет слов! Он, наверное, простоял тысячи лет!
   - Подожди, подожди, - прервал Йоан поток слов. - Кто они?
   - Тот народ, что создал все это.
   - Неприятность на неприятности. Как нам вернуться обратно? - Йоан осмотрелся вокруг, но не заметил следов обратного прохода.
   - Если был скрыт вход, значит, от посторонних глаз спрятали и выход.
   - Командир, что это там вдалеке? - Джейм указал рукой далеко в сторону.
   - Похоже на обледенелый утёс, - прищурился Йоан, - но отсюда плохо видно.
   - Мое зрение было улучшено, командир. Эта скала не из камня, она сверкает на солнце как металл.
   - Это необычно, - Йоан почесал бороду. - Аристид, ты займешься поиском и открытием обратного телепорта. А мы исследуем скалу.
   - Я мог бы понадобиться. Вдруг вы найдете, что-то важное.
   - И? Небеса рухнут, если орден узнает об этом от меня, а не от тебя?
   - Не понимаю о чём ты.
   - Все ты понимаешь. Если понадобишься, я пришлю за тобой Джейма или Тейлон. А сейчас выполняй приказ. - Маг скривился, отошел к ближайшему валуну и поставил на него руку. Видно было, что его трясет от гнева. Йоан махнул рукой и начал спуск с горы.
   Множество расщелин и обледеневших крутых склонов преграждали исследователям путь. Местами твердый гранит был настолько гладок, будто его плавили несколько дней, а потом идеально выровняли. Все это сильно затрудняло путь, заставляя исследователей практически ползком преодолевать препятствия. Чем ближе они были к загадочному объекту, тем лучше можно было заметить, что это не скала. Обледеневшая громада металла торчала из большой воронки, до этого успешно скрываемой возвышенностью.
   Подобраться ближе было трудно, около воронки гранит был гладким как стекло. Джейм мощным прыжком преодолел остаток пути и зацепился металлическим крюком за лед. Проверив его надежность, мутант привязал веревку и кинул ее конец остальным. Командир передал его Тейлон, и, дождавшись пока она перейдет, двинулся следом. Он крепко держал веревку двумя руками, осторожно переставлял ноги, которые разъезжались в стороны. Йоан добрался до края воронки, но в этот момент рывок сильного ветра бросил тело капитана в сторону расщелины.
   Исследователь удержался, и смог по веревке выползти в воронку. Джейм помог ему подняться.
   - Нужно осмотреть металл, командир, но вся эта громадина в ледяном панцире, - Тейлон подхватила Йоана под руку, хотя тот уже стоял уверенно.
   - Будем сбивать лед ножами.
   Им понадобилось полчаса времени, чтобы найти вход - металлический люк, скрытый под слоем льда. У него не было ни ручки, ни замка. Джейм не смог просунуть в зазор между люком и стеной объекта даже лезвие ножа, поэтому пришлось использовать каламиты, куски металла, с помощью магии приобретшие сильные магнитные свойства. Единожды прикрепив их к металлу, оторвать уже не получится. Ухватившись за них, мутант с трех попыток смог отворить люк. Исследователям повезло, что его никто не запер изнутри.
   - Уф! - Тейлон заглянула в люк. - Воздух там малопригоден для дыхания.
   - Я пойду, командир, - Джейм постучал себя по груди. - Я могу заставить свои легкие дышать воздухом, в котором даже огонь не горит.
   - Давай! - Тейлон понравилась эта идея. - Мы пока с командиром кое-что обсудим, - она подмигнула Йоану.
   Однако едва Джейм вступил во тьму загадочного строения, послышался мощный гул, внутри замигали сотни разноцветных огоньков и в лицо исследователям ударил мощный поток воздуха. Это продолжалось около минуты, а затем мигание огоньков сменилось ровным синеватым светом.
   - Принудительная вентиляция? - Тейлон заглянула в лицо командира.
   - Похоже на технологии Возрождения, - кивнул Йоан. "Мои старые подозрения подтверждаются. Командоры не создали наши технологии с нуля".
   - Я захожу? - Джейм сипло вдохнул.
   - Пойдем вместе. - Йоан шагнул внутрь. "Без сомнения этот объект связан с тем народом, что создал куб и оставил те руны. И он во много раз превосходит Элерил и Империю вместе взятые. Неужели наш технологический скачок связан с этим народом?" - Йоан осмотрел металлические стены, на которых располагались синие панели и перемигивались красные лампочки. Гул шагов эхом отдавался в стенах этого необычного сооружения. Йоан заметил уклон пола.
   Длинный коридор привел их к проходу, который преграждал овальный люк. Он сам собой отъехал в сторону, едва Джейм прикоснулся рукой. Низкий коридор, с двух сторон в стене были люки, по три с каждой стороны. Еще один оказался напротив исследователей. Йоан отдал приказ Джейму обследовать левую, а Тейлон правую стену, а сам направился к противоположному люку.
   От прикосновения он слегка загудел и Йоан почувствовал под пальцами ощутимую вибрацию. Капитан резко отдернул руку и отошел на несколько шагов назад. "Страшновато, командир? - спросил сам у себя Йоан. - Разве не о таких находках ты мечтал?".
   Его внимание привлекли синие осколки около двери. Йоан осмотрел стену, поднял голову к потолку. Разбитая лампа тускло мигала, не давая света. Освещали коридор длинные стеклянные панели слева и справа. Йоан, не задумываясь, подпрыгнул и коснулся мерцающей лампы. Руку обожгло синей искрой, дверь со скрежетом отъехала в сторону.
   - Командир, все остальные люки ведут в пустые комнаты, - прошептала Тейлон на уху Йоану. От неожиданности он вздрогнул.
   - В половине и света нет, - Джейм заглянул в последний люк. - Похоже, что местные обитатели покинули это место со всем ценным.
   - У меня тоже. - Перед Йоаном зиял темный круг прохода.
   Йоан зажег керосиновую лампу, исследователи вошли внутрь. Неровное пламя трепетало за закопченным зеленым стеклом, с трудом освещая небольшое помещение. Здесь стояло несколько приборов, на которых, при приближении, начали перемигиваться тусклые красные и желтые лампочки. На полу валялись обломки приборов и обрывки ветхой одежды.
   Свет лампы выхватил из темноты изъеденные коррозией и покрытые зеленовато-рыжим налетом стены, мутную пленку, которой был накрыт какой-то аппарат.
   "Почему не забрали вещи из этой комнаты?" - подумал Йоан и откинул пленку. Под ней оказался объемный стеклянный цилиндр с трещиной на боку. Внутри лежал длинный предмет, обернутый несколькими слоями такой же пленки. Капитан переглянулся с Тейлон и осторожно отвернул два крепежа с обоих концов цилиндра, поднял его верхнюю часть. Развернув пленку, Йоан поднял необычный изогнутый меч в ножнах, украшенных драгоценными камнями и рунами. Но как капитан не пытался извлечь этот меч из ножен - он не поддался.
   - Тейлон, сможешь перевести руны? - Йоан протянул меч. Тейлон закусила губу и нахмурила лоб, вертя находку.
   - Нет, руны высечены в неправильном положении. Похоже на шифр.
   - Джейм, попробуй ты, - Йоан передал меч мутанту.
   - Нет, командир, не могу, - прохрипел Джеймс, дергая рукоять. На его голове и шее вздулись вены, руки и щеки покраснели, но меч даже не шелохнулся.
   - Магия, - пожала плечами Тейлон.
   - Слышал я историю про зачарованный меч, извлечь его из ножен мог лишь тот, кто знал в какой последовательности коснуться желобков на рукояти.
   - Хозяина меча убили, пока он пытался его достать? - усмехнулся Джейм.
   - Да нет, он продал его после того как охранная магия оторвала ему палец, - рассмеялся Йоан. Он был напряжен с момента падения печатей на двери и сейчас позволил себе немного расслабиться. - Он пьяный показал меч друзьям и забыл правильный порядок касаний.
   - Жуть, - пробормотала Тейлон. - Нам хотя бы пальцы не оторвало.
   - Когда-нибудь и нас цапнет, будь уверена, - сказал Джейм. - Хватаем древние артефакты голыми руками, а ведь не просто так меч был в стеклянном цилиндре. Берем его, командир?
   - Однозначно. Осмотритесь здесь, может, что еще осталось. И уходим.

***

Тони

   Генерал Гроу внимательно выслушал рассказ Тони и теперь сидел повернувшись к капитану боком. Он не спеша постукивал пальцами по столу, Тони тем временем рассматривал генерала. Он отличался большой непропорциональной головой, крупным лбом, который визуально увеличивали залысины. Его блеклые невыразительные глаза прятались за массивными надбровными дугами, вперед выходил большой и широкой нос. Приковывали внимание ладони генерала. Они были слишком крупными для маленьких и худых рук.
   - Генерал, - прошептал Тони, вслушиваясь в перестук пальцев Гроу.
   - Как тебя сказать, капитан. Я все знаю о заговоре Росса, но ничего не могу с этим сделать.
   - Но почему?
   - Понимаешь, - Гроу посмотрел куда-то над головой капитана. - Я не пользуюсь популярностью у штабных генералов, а именно сейчас они контролируют ситуацию. На праздник Осеннего солнца в город прибыло пять генералов. Если они не поддержат Росса, бунту не бывать. Если поддержат, то изменить ситуацию не сможет никто.
   - Но... как? Как, вы могли допустить такое, Первый генерал?
   - Капитан! Не забывай, с кем говоришь. Это сложнее, чем тебе представляется. Я не знаю, зачем ты мне все это рассказал, но подозреваю, ты хочешь моего совета.
   - Мне не нужен совет, мне нужны ваши действия.
   - Ты ждешь приказа, капитан, - Гроу отвернулся к окну, всматриваясь в закат. - Так легче. Первый генерал дал приказ, ты действуешь. Но я дам тебе совет. Не лезь в дело с Россом. Держись нейтралитета, как я. Если победят мятежники, мы не выступали против них. Если победит правительство... добьем оставшихся предателей.
   - Это низко.
   - Это нам на пользу, - Гроу тяжело вздохнул. - Делай что хочешь. Твое участие ничего не изменит, капитан. Ты слишком маленькая фигура в игре Росса и его покровителей.
   - Покровителей?
   - Ему кто-то помогает. У них много ресурсов и шпионы на всех уровнях вертикали имперской власти. Эти люди действуют, скорее всего, из Альянса.
   - Альянс собирается воспользоваться ситуацией и напасть?
   - Не все так просто. Ты неглупый человек, Тони. И преданный. Ты пришел ко мне, значит, ты не симпатизируешь мятежникам. Но зря ты это сделал. Мой тебе совет - не иди против Росса. Никому больше не рассказывай о том, что знаешь. А о нашем разговоре Росс узнает, будь уверен.
   - Спасибо за совет, генерал, - сказал Тони, поднимаясь со стула. - Но придерживаться нейтралитета я не собираюсь. Вы трясетесь за свою жизнь, но на кону судьба существования государства. Как бы мала не была моя роль, она будет сыграна и повлияет на правила игры.
   - Сомневаюсь, капитан, сомневаюсь. Не все люди вершат судьбы империй. Кого-то ждет участь валяться в канаве с перерезанным горлом.
   - Я вас понял, генерал.
   Тони спустился в гвардейскую столовую. Он нехотя помешивал густую чечевичную похлебку, медленно жевал хлеб. Жужжала муха, иногда садясь на волосы капитана. Подобно этой мухе роились мысли и в его голове.
   "Какой цинизм. Все забыли почему важна должность Первого генерала. Это должность человека исключительно преданного, того кто мог гарантировать послушание армии. Он должен был быть правой рукой императора, рукой заносящей меч над врагами Империи. Вместо этого он убеждает в необходимости нейтралитета, убеждает прислуживать тем, кто победит. Неужели Росс прав? Перемены неотвратимы. Такие люди как Гроу не должны становится Первыми генералами. Не должны".
   - Я буду бороться! - Тони ударил кулаком по столу. Муха сорвалась с плеча капитана, начала нарезать круги над тарелкой. Тони тоскливо проводил ее полет взглядом. Она полетела в сторону открытого окна, на улицу, где уже сгущались сумерки.
  
   Разбудил Тони один из придворных. Молодой парень передал записку.
   - От кого, - Тони выругался и посмотрел на часы. Пять часов утра.
   - В записке указано, - мотнул головой придворный и быстро ушел. "Опять записка. Что на этот раз? Конец света?" - подумал Тони, вытаскивая бумагу из тубы. Ровным почерком: "Приходи в скромную комнату".
   Тони рассмеялся. "Скромная комната - это придумать такое надо. Наверное, это про кабинет Джулианоса Скромного. Неужели это от Бартоломео?" - думал Тони, одевая штаны. Он плеснул в лицо воды и бесшумно покинул гвардейскую казарму. Капитан направился на третий этаж. Во дворце было безлюдно, лишь один придворный попался Тони по пути. Остановившись перед дверью в кабинет императора Джулианоса, Тони хрустнул пальцами рук и вошел без стука. Бартоломео сидел в кресле и разглядывал ногти.
   - Что хотел, дядя?
   - У меня для тебя важные документы, - Бартоломео протянул Тони папку, до этого лежащую на коленях старого офицера.
   - Что это? - спросил Тони, развязывая веревки на папке.
   - Это доказательства, что генерал Сигмар Росс ответственен за массовую, насильственную скупку земли у бедняков. Именно он возрождает феодализм, который сам якобы пытается остановить.
   - И зачем ему столько земли? - с напускным спокойствием спросил Тони. От злости его пробивало на смех.
   - Это известно лишь самому Россу. Через подставных лиц он связан не только со скупкой земли, но и с незаконным оборотом средств из казны. Он ведет теневые дела с Императорским банком. Доказательств мало, но они есть в папке.
   - Угу, - Тони быстро просматривал столбики цифр и имен в бумагах банка, подтвержденные печатями. - Как ты достал эти документы?
   - Мне помог один генерал, связанный с историей о готовившемся бунте. Он выступает за правительство, но на словах с Россом. Ему известно, что брат Росса, Алес, входит в руководящий совет Императорского банка. Все дела проходят через него. Дальше я нанял нужных людей, и они выкрали все документы из личного сейфа Алеса Росса. Среди них было много любопытного, но эти меня заинтересовали больше, - Бартоломео кивнул на документы в руках Тони.
   - Весело, - ухмыльнулся Тони.
   - И что же веселого?
   - Да вообще вся эта история с революцией, справедливостью и верностью идеалам.
   - Почему?
   - Да так. Спасибо за документы, но дать им ход мы не сможем. Мало того что они нечестным путем добыты, так еще и Росс не даст себя арестовать.
   - Я и не собирался использовать эти документы для обвинения. Всего лишь хотел доказать, что ты не на той стороне. Напрасно думаешь, что заговорщикам некому противостоять. Есть верные люди, но нас меньше, а чиновники в этой истории нам не союзники. Объединяться с чиновниками не станет ни один человек, который участвует в нашем движении.
   - Сколько вас? - Тони гнул край бумажной папки.
   - Это целое движение, Тони, оно существует уже давно. Мы называем его "Реставрация", так как стремимся восстановить старые порядки при дворе и во всей Империи. Нас пока немного, но каждый, кто узнает о планах Росса идет за нас.
   - Ой, так ли это? И вообще что за название - Реставрация? - зло ухмыльнулся Тони. - А как вы себя обзываете - реставраторы?
   - Реставристы, - пробурчал Бартоломео. Его глаза пристально следили за реакцией Тони.
   - Серьезно? - Тони хотелось хохотать. Ему страшно надоела перипетия этой истории. "Зря я не послушал колдуна-шерфа. Может он, что умное и сказал бы. Вряд ли, конечно".
   - Уж лучше реставраторы. Хотя... ладно, - махнул рукой Тони. - Но я не думаю, что к вам присоединюсь. Реставрация старого не поможет. Я считаю, государству нужна встряска.
   - Ты считаешь? А то, что эта встряска приведет к гибели тысячелетних устоев и традиций, ты не подумал? А о людях ты подумал? Неужели мало гибнет в войнах!
   - Вот поэтому и нужна встряска. Вычистим сорняки, уберем бюрократов спонсирующих войну и жизнь пойдет по-другому.
   - По другому, но не лучше.
   - Посмотрим, - Тони не хотел продолжать разговор и отвернулся в сторону. Бартоломео тоже молчал.
   - То есть тебя не переубедить?
   - Не знаю. Я хочу увидеть императора.
   - Это невозможно. Император не принимает посетителей. - Помедлив, Бартолмоео добавил. - Настоящий не принимает.
   - Тогда мы по разные стороны, дядя.
   - Я поговорю с канцлером. Он может устроить тебе встречу, рекомендовав тебя, к примеру, как героя битвы в Диких пустошах. Объясню, что ты знаешь ситуацию с императором и хочешь лично засвидетельствовать ему свое почтение.
   - Канцлер что-то еще решает? Я думал, министры подмяли под себя канцелярию.
   - Только не канцлера. Дэвид Нэш - один из немногих верных служителей императора. Он сохранил за императорским отделом канцелярии полномочия равные министерским. Нэш выступает противовесом Таунсенду.
   - Таунсенду? - непонимающе переспросил Тони.
   - Сэмуэл Таунсенд - Первый министр.
   - Вот значит, как зовут нашего врага.
   - Вашего с Россом. Реставристы не считают его врагом, просто человеком, воспользовавшимся своими должностными полномочиями не в правильных целях. Здесь этим многие грешат. Хотя его ждет наказание, в будущем.
   - Что хотите, то и считайте, - Тони встал. Надеюсь, канцлер посодействует моей встречи с императором.
   - Следующим утром поговорим, в восемь.
  
   На следующее утро Тони ждал Бартоломео у моста между императорскими холмами. Он опаздывал на полчаса. Капитан зевнул и собирался сесть на перила моста, когда чернокожая рука легла ему на плечо.
   - А ты не торопишься, дядя Бартоломео, - улыбнулся Тони.
   - Дела были, - грубо ответил старый офицер, - канцлер ждет.
   Канцлер ожидал на третьем этаже, около покоев императора. Ненастоящего. Во дворце немногим было известно настоящее местоположение императора. То, что эту тайну доверили Тони, говорило о немалом влиянии Бартоломео на реставристов. Тони не понимал, как придворные смогли скрывать эту тайну от народа на протяжении почти десяти лет. Дэвид Нэш оказался толстым человеком лет сорока, с широкой, почти квадратной челюстью. Внимание привлекала массивная золотая серьга в левом ухе и большое кольцо из белого золота с квадратным изумрудом на правой руке. Канцлер бегло осмотрел Тони.
   - Император месяц назад отдал приказ о формировании при канцелярии особой службы тайных дел. Туда приказал набирать только самых верных и умелых бойцов, которые лично должны быть отобраны мною и утверждены императором. Бартоломео сказал, что твои дела связаны с Реставрацией, и тебе нужно увидеть императора. Тактично не буду вникать - для чего? Энтони Уотерс, вы должны подтвердить свое желание вступить в службу тайных дел и поклясться охранять императора, только тогда мы раскроем вам его местонахождение.
   - Хорошо. Я удивлен, что император отдает приказы, - сказал Тони. Бартоломео дернул его за рукав.
   - А почему император не должен отдавать приказы? - на лице канцлера мелькнуло непонимание, смешанное с подозрительностью.
   - Просто Тони осведомлен, что у императора сейчас обострение болезни, и он думал тот не в состоянии отдавать приказы, - быстро ответил Бартоломео.
   - Ааа, - протянул канцлер. - Я же сказал месяц назад. Да и сейчас он может приказывать. Это же не мешки таскать. Пойдемте. - Канцлер вошел в боковую дверь рядом с покоями ненастоящего императора. За ней оказалась винтовая лестница, с металлическими потертыми ступенями. Рядом стоял подъемник. Канцлер, пыхтя начал медленно взбираться по узким и маленьким ступенькам. Тони пошел за ним.
   - Разве нельзя воспользоваться подъемником?
   - Он только для императора, - тяжело дыша, ответил канцлер.
   - И часто его величество пользуется подъемником? - ехидно уточнил Тони.
   - Ни разу еще не воспользовался, - остановившись и медленно выдохнув, ответил канцлер, он не обратил внимания на тон капитана.
   Подъем занял около пяти минут, дыхание начало сбиваться даже у Тони. Ему даже стало страшновато идти. Окон не было и лестницу освещали немногочисленные керосиновые лампы, капитан серьезно начал опасаться сорваться с маленьких ступенек. Наконец лестница закончились, и они оказались в узком коридоре, ярко освещенным из большого окна в конце коридора.
   - Поздравляю капитан, вы в Тайном дворце! - с непонятной для Тони гордостью сказал канцлер. Около красивой резной деревянной двери в конце коридора стояло двое гвардейцев. На их шлемах не было плюмажей, а вместо красивых резных доспехов, с большими украшенными львами наплечниками, тело гвардейцев прикрывали сплошные латы. В ножнах на поясе Тони заметил палаши, а в руках они держали длинные ружья.
   Когда канцлер подошел, гвардейцы молча открыли дверь и отошли в сторону, бегло осматривая пришедших. Тони поморщился и вошел. Здесь его ожидал сюрприз, резко уходящая вверх металлическая лестница. Увидев угол, под которым она построена, Тони не сдержал удивленного возгласа: - Какого! А как император по нему спускается?
   - Это чтобы легче держать оборону, если враги проникнут в старый дворец. Император все равно уходит не через эту лестницу, поэтому здесь такой подъем, - пояснил канцлер.
   Крепко держась за перила, толстяк медленно начал взбираться и по этой лестнице. Тони осторожно пошел следом. К счастью лестница была небольшой и, вскоре, Тони стоял на небольшой площадке перед высокими дверями. Здесь стояло еще два гвардейца. Они, также молча, открыли двери, и отошли в стороны. Тони ждал канцлера. Тот перевел дух и вошел.
   Внутри оказалось неожиданно многолюдно. Хорошо освещенный зал был украшен огромными гобеленами, около стены слева от входа возвышался золотой трон со спинкой в форме двух львов. Справа стоял овальный дубовый стол, заваленный картами и бумагами. Вокруг него сновало множество придворных и, судя по нескольким смутно знакомым Тони лицам, министры. Капитан видел нескольких перед отправкой на войну в Арих. "Они желали нам удачи, лицемеры". Тогда он и запомнил бородатого министра промышленности и лысого как коленка военного министра.
   Император стоял около стола, опираясь на трость с набалдашником из слоновой кости. Он слушал, что говорили министры. Невысокий император был плохо заметен среди придворных, но Тони отошел в сторону от порога и разглядел его. Обычное лицо, с длинным прямым носом, выдающимся подбородком и ровными бровями. С боков выделялись не подстриженные виски. Одежда императора поразила Тони. В отличие от белых доспехов с литыми львами, в которых на портретах изображали актера, император был одет в черную рубашку и простой красный плащ. Только на груди выделялся круглый белый медальон с рубиновым львом посередине. "Актер, кстати, не так уж и похож", - отметил про себя Тони. - У него лоб другой и скулы. И глаза серые, а не зеленые как у императора".
   Император махнул рукой, подзывая к себе Тони и Бартоломео. У Тони задрожали колени от волнения.
   Вблизи было заметно, как тело и руки императора била слабая дрожь. В его глазах читался ясный ум, и Тони сразу понял, что насчет слабоумия императора Росс его обманул.
   - Мне рассказывали о вас капитан, - улыбнулся Эйдан. - Вы герой. Говорят, вы в одиночку перебили десяток шерфов.
   - Конечно, я же был на "Гранноге", ваше величество.
   - Как вы знаете, капитан, я хочу создать при канцелярии секретную службу. В империи есть проблемы, решить которые открыто не всегда возможно. Я надеюсь исправить несколько ситуаций в государстве с помощью этой службы. Это позволит мне провести реформы, - Эйдан махнул рукой в сторону стола. - Ну, так что, хотите служить на благо империи?
   - Почту за честь, ваше величество. - Эти слова Тони произнес с трудом. "Ты теперь такой же лицемер, как и остальные".
   - Вы из уважаемой семьи, Энтони Уотерс, и успели прославиться. Такие люди нам нужны. Но вы должны понимать, там все будет не так просто как на поле боя. Вы будете не просто исполнять приказы, а вершить судьбы мира, - император поднял палец вверх. - И с моральной стороны вопроса там тоже будут проблемы.
   - Я готов, ваше величество, - кивнул Тони, он заметил, как пристально смотрят на него несколько министров.
   - Вот и замечательно. Канцлер, внесите его в список. Когда мы соберем новую службу, приступим и к реформам и к наказаниям нерадивых... - договорить император не успел, охнув, он резко согнулся. К нему тут же подбежало несколько слуг и отнесли на трон. Только трость с грохотом упал на пол. Тони смотрел на Эйдана и сокрушенно качал головой. Он почти поверил, что Росс обманул его и с императором все в порядке. Он подошел ближе к трону и всмотрелся в глаза императора. Эйдан не узнавал придворных, Тони, канцлера. В его глазах отражалась только боль. Император застонал. К ним подбежал управляющий дворца и попросил уйти.
   Тони кивнул и вышел вслед за Бартоломео.
   - Ты принял свое решение касательно того к кому примкнешь, Тони? - устало спросил Бартоломео.
   - Нет, - покачал головой капитан. - Я не верю, что Эйдан I справиться с проблемами в государстве. Поэтому я не могу принять окончательное решение.
   - Что тут решать, Тони. Ты должен стоять за правду! А ты бежишь слепо за людьми, которые гоняться за властью! - неожиданно громко сказал Бартоломео, буравя капитана глазами.
   - Я не могу определить где правда... - Тони не понравился тон старого офицера.
   - Тогда не путайся у нас под ногами, парень. Прими нейтральную сторону и сиди, не шевелясь, иначе пойдешь на плаху вместе со своим дружком Россом! - гнев скривил лицо Бартоломео.
   - Только не надо мне указывать, как поступать! И угрозы оставь при себе, дядя! - вспылил Тони и пошел к лестнице. Вслед ему раздался очередной стон императора.
  
   Тони пробирался под покровом ночи. Шаг, еще один. Лестница закончилась. Из-за резной двери пробивался луч света, в котором кружилась пыль. Капитан пинком открыл её и вонзил меч в горло гвардейца. До того как второй успел схватить за ружье, Тони выстрелил. Удар и еще один гвардеец падает с пронзенным горлом. Шаг назад и кончик меча, очертив траекторию багровыми каплями, вонзился в низ живота еще одного гвардейца. Тони практически взлетел по крутой лестнице. Император стонал, сидя на троне.
   - Я вершу справедливость, - Тони показалось, что его голос исказился, стал грубее и ниже. Он поднял второй пистоль и выстрелил. Шаг, еще один. Тело Эйдана полетело на пол. Тони на секунду замер, а затем, улыбнувшись, сел на императорский трон.
  
  

Глава V. Спасительница

Йоан

   Ноги тонули в рыхлом свежем снегу. Несколько бойцов экспедиции кряхтели с носилками Бьора. Аристид ушел далеко вперед, его черная фигура кляксой выделялась на белом фоне. - Он взбешен нашим поступком, - Тейлон словно невзначай коснулась руки Йоана.
   - Нашим?
   - По-твоему я не хочу спасти Бьора? - ладонь Тейлон попыталась проскользнуть под локоть Йоана. Командир осторожно отдернул руку. Тейлон сжала губы, смахнула снежинки с песчано-русых волос и ушла вперед. Бьор стонал сквозь зубы.
   - Командир, нам надо добавить шагу, если мы хотим спасти его. - Авель склонился над носилками. - У меня есть средство, командир... чтобы унять его боль.
   - Яд? - Йоан с презрением посмотрел на Авеля.
   - Орден признает такое решение в подобных ситуациях. Мы действуем на благо пациента.
   - Какой же ты после этого врач, - Йоан сплюнул в снег.
   - Он прав, командир, - низкорослый Борей перепрыгнул через валун и принял носилки с той стороны. У Борея узкое лицо с широкими скулами, угловатое и некрасивое. - Бьору совсем плохо, а мы все равно не успеем добраться до отделения Возрождения в Союзе. Я не просто так отвечаю за метеорологические прогнозы в ордене, командир. Ночью будет снежная буря, она парализует наш спуск с горы.
   - Я не доверяю прогнозам погоды, - отмахнулся Йоан.
   Бьор внезапно открыл глаза и схватил Авеля за руку. - Только склонись надо мной со своей склянкой, я тебе голову сверну, - захрипел он, слепо шаря по воздуху второй рукой. - Командир, командир!
   - Я здесь, Бьор, - Йоан поймал руку мутанта. Но он снова потерял сознание.
   - Он безнадежен, - покачал головой Авель.
   Йоан заметил, что Аристид остановился. Его длинные черные волосы трепетали на ветру, маг упорно отказывался от шапки.
   - Как сложно управлять командой, которая состоит из патологических упрямцев, - прошептал Йоан и коснулся плеча Аристида. - Еще не смирился с моим решением?
   - Ты нарушаешь волю Мастера. Я бы мог взять управление командой на себя.
   - Попробуй. Здесь половина мои люди, они даже не члены ордена. Я не нарушаю приказов мастера. Мы доставим ему куб. Просто позже.
   - Ты даже не представляешь величие замыслов Мастера. И чем быстрее они свершатся, тем лучше для Эпангелиаса.
   - Не нам судить о том, что лучше для целого мира. Ничего этого бы не было, если бы ты владел лечебной магией.
   - Ты же знаешь, что в ордене маги фокусируются на чем-то одном. И в отличие от магов Атенея мы становимся настоящими знатоками своего направления.
   - Если бы Феолосий был жив, - Йоан посмотрел на небо.
   - Но он мертв, - Аристид тоже задрал голову вверх. - Не правда ли, чудное зрелище?
   Небо начало окрашиваться в розовые и желтые тоны, цветные полосы щедрыми мазками появлялись на стальном полотне неба. Зажглась звезда, затем еще три, они расположились вертикальной линией, а на уровне второй звезды, по бокам, зажглись еще две. Получился крест из семи звезд.
   Дрожь восхищения смешанного со страхом пробежалась по телу Йоана. Он схватился рукой за бороду. - Что это?
   - Я чувствую здесь источник необычной магии. Она скрыта под землей, но часть её просачивается наружу. Это особая магия, нам не следует тревожить её, - Аристид говорил тихо и размеренно, но Йоан смог уловить в его словах нотки беспокойства.
   - Ты что-то знаешь?
   - В магических материях ты разбираешься даже меньше, чем какая-нибудь грязная свинья, - Аристид скривил губы. - Мы должны обойти разлом.
   - Ты не сможешь воспользоваться этой энергией для создания телепорта? - Йоан проигнорировал оскорбление мага.
   - Если ты хочешь, чтобы нас всех разорвало, а магический куб забросило на две тысячи лиг в океан, то я могу попробовать.
   - Тогда шевели ногами, маг. Нам надо спасти Бьора.
  
   Ближе к полудню они нашли магический разлом. Узкая трещина в земле, из неё вырывались в небо полосы всех цветов радуги. Аристид нервничал и поторапливал остальных, то и дело, бросая обеспокоенный взгляд на небо. Крест из звезд все еще висел над горизонтом. Но он мало беспокоил Йоана. Его заставлял нервничать крепчающий ветер, который начал закручивать вокруг его ног маленькие снежные вихри.
   - Мы не успеем к темноте спустится с горы, командир, - Борей нагнал командира, ушедшего вперед.
   - Назад мы тоже не сможем вернуться, - ветер швырнул горсть снега в лицо Йоана. - Подниматься еще тяжелее.
   - Мы в ловушке, командир. Если не найдем убежище, буря застанет нас на голом склоне.
   - Экспедиторы! - крикнул Йоан. - Мы прекращаем спуск, всем срочно начать искать любое укрытие от бурана!
   - У нас меньше часа, командир, - Борей щурился, рассматривая темнеющее небо.
  
   Убежище нашла Тейлон. Широкий каменный козырек, вырастающий из крутого склона, внутри легко поместился весь отряд. К этому времени буря уже ревела и грохотала, а снег вихрями окутывал людей, скрывая их друг от друга. Йоан стонал сквозь зубы, вместе с Бореем они несли носилки с Бьором, замыкая колону. Где-то вдали раздался грохот упавшего камня. Снег словно пытался выколоть глаза. Ноги вязли в сугробах, ветер бил в грудь, сталкивал с пути.
   Если бы не мерцающий огонек масляной печки, которую затопил Джейм под козырьком, Йоан так бы и остался бродить в снежном безумии. Но то и дело исчезающее за снежными завесами пятно света вело их как путеводная звезда. Вскоре комнадир почувствовал крепкую руку Джейма, который схватил его за куртку и помог им перевалиться через последний сугроб.
   Йоан упал на холодный камень. Он бы застонал, но заметил обеспокоенный взгляд Тейлон и предпочел прикусить губу. Теплая капелька, отдающая железом, отрезвила его. Командир поднялся и кинулся к носилкам отряхивать засыпанного снегом Бьора.
   - А я говорил, что ничего дельного из этого не выйдет, Йоан, - хриплый голос Аристида то и дело срывался. - Ты меня слышишь? Из-за тебя мы застряли здесь! Бьор сдохнет, а Мастер не получит артефакт!
   - Не верещи, - ответил Йоан. Командир вздохнул и сел около печки, вытянув ноги. На правой ноге свело мыщцу, а икры разрывало от ноющей боли. - Мастер получит свой артефакт. Рано или поздно. А Бьор... Прости меня, Бьор. - Йоан видел разочарованные взгляды Тейлон, Джейма, Авеля, Борея и остальных. Он подвел их. Не справился. Его решение оказалось плохим, нет... провальным. Бьора ему не спасти, а всем остальным придется пробиваться сквозь снежные заносы, а затем делать крюк по территории Союза.
   Мутант застонал и скатился с носилок.
   - Дайте ему уже яд! - Аристид гневно ударил себя по бедру.
   - Рот закрой, - Йоан закатал штанину и начал растирать мышцу. - Авель, дай ему обезболивающее.
   - Это расход лекарства, командир, - Борей подлил масла в чадящую печь.
   - Слишком много советчиков развелось, - Йоан откинулся спиной на гранитную стену, местами подтаявшую от жара печки. По краям подтаявшего участка выступил иней, который покрыл выглаженный временем камень причудливыми узорами.
   Авель набрал в большой стеклянный шприц мутной жидкости. Тейлон расстегнула куртку Бьора, закатала ему рукав. Авель прищурился, и вонзил толстую иглу в кожу мутанта. Бьор распахнул глаза, вскинул руки и одним рывком свернул голову врача набок.
   Йоан вскочил под треск костей. - Бьор! - заревел он и навалился на сильные руки мутанта. Экспедиторы выдернули тело Авеля из цепкой хватки Бьора. - Бьор! Он хотел тебе помочь, Бьор! - кричал Йоан на ухо мутанта. Командира била крупная дрожь, ему казалось, что вокруг сердца свернулась горячая змея все туже и туже сжимающаяся в кольцо. Он только что стал виновником гибели человека.
   - Командир, командир, - заплакал Бьор, его зрачки бегали и никак не могли остановиться на Йоане.
   - Он ослеп, - прошептал Йоан. - Да что же это за яд такой! - Йоан вздернул штанину Бьора. Рана распухла, её края потемнели, а кожа отдавала пугающей синевой.
   - Авель мертв, командир, - Борей оттащил тело врача подальше от печки. Йоан задержал взгляд на широко распахнутых остекленевших глазах Авеля. Казалось, перед смертью они пытались вылезти из орбит. Командир помотал головой, но страшная картина мертвого взгляда стояла перед глазами.
   - Это ты виноват! - Аристид улыбался приоткрыв нижние зубы. - Я говорил ему, он меня не послушал, - маг обращался к экспедиторам. - Из-за него погиб единственный врач, из-за него мы попали в эту ловушку, из-за него...
   - Достаточно, Аристид, - Йоан отпустил руку Бьора, который вновь впал в забытье. - Они все понимают и без тебя.
   - Не затыкай меня! Будь уверен, Мастер узнает о твоих промахах. Покровительство Ищущего тебе не поможет. Ты никчемный командир!
   Йоан замер. Его руки сжались в кулаки до побелевших костяшек. Он поднял взгляд на Аристида, собирался ему ответить. Но тут перед глазами предстало тело Авеля с выпученными глазами, а повисшую тишину прорезал стон Бьора. - Ты прав, Роадранер тебя побери, - тихо сказал Йоан. - Я плохой командир. - Йоан отвернулся, чтобы не видеть разочарованного взгляда Тейлон и победной улыбки мага.
   - Не говорите так, командир, - подал голос Джейм. - Бьор еще жив, мы еще можем его спасти.
   - Подумай своей дырявой головой, - Аристид говорил отрывистыми полными гнева фразами, - о чем ты говоришь? Как мы можем его спасти? Милосерднее будет дать ему яд и после спуска сразу поворачивать на Альянс. Так мы выиграем три дня. Уверен, после признания нашего командира, он не будет против моего плана.
   Взгляды всего отряда обратились к Йоану. Он поднялся, опираясь на стену. Командир смотрел на снежное безумие покрывалом обернувшееся вокруг укрытия. На гору спустилась ночь, поэтому экспедиторы видели лишь белую стену, сотканную из белого хаоса. "Аристид прав. У Бьора почти нет шансов. Двигаясь к отделению Союза я потеряю время и ничего не добьюсь".
   Тейлон присела у головы мутанта и осторожно погладила его мокрый лоб. Бьор всхлипнул и слепо зашарил перед собой рукой. Йоан шагнул к нему и крепко сжал горячие пальцы. Взгляд командира встретился со светло-зелеными глазами Тейлон.
   - Мы попробуем спасти Бьора, - твердо сказал Йоан. Аристид до скрипа сжал зубы. - Если мы свернем к Альянсу сейчас, к середине пути останемся без припасов. Четыре дня ничего не изменят. Как только кончится буря...
   Из круговорота снежного ада выпрыгнул зверь.
   Этим зверем оказалась пума. От обычной горной кошки она отличалась только огромными размерами. Пума присела на задние лапы. Рука Йоана скользнула к пистолю. Выдернуть оружие он не успел. Пума перевернулась на спину, открыв людям беззащитный живот, несколько раз извернулась и громко хрипло мяукнула.
   - Бешеная что-ли? - Джейм медленно начал обходить пуму справа.
   - Не похоже, - Йоан прищурился, рассматривая морду хищника. Пены и слюны не было. Обычная игривая кошка.
   - Это вина магического разлома, - сказал Аристид. - Нужно убить тварь, пока она не освободилась от пут магии.
   Йоан ничего не ответил. Он убрал руку с рукояти пистоля и шагнул к зверю. Пума приподняла голову и лизнула протянутую руку.
   - Йоан, - прошептала Тейлон. - Не трогай его. Аристид прав, лучше избавиться от хищника, пока не погиб кто-нибудь еще.
   "Аристид прав, да что ты говоришь! - разозлился Йоан. - Намекает, что из-за меня может погибнуть кто-то еще. Я не дам трусости Аристида сделать из моей команды отряд безжалостных убийц".
   - Зверь нам не угрожает. Мы не будем его убивать. - Он видел, что это решение никому не понравилось. Даже Джейм скривился. Все с опаской рассматривали пуму и с осуждение командира.
  
   К утру буря утихла. Пума ушла, отряд выдвинулся в путь. Приходилось прорываться сквозь огромные снежные заносы, но за одну ночь вьюга не смогла полностью замести путь, поэтому идти оказалось легче, чем ожидал Йоан. Правда, для Бьора они все равно двигались слишком медленно.
   - У него гниет нога, - рассуждала Тейлон, раскидывая снег рядом с командиром. - Он не дотянет до отделения Союза без ампутации.
   - Мне приходилось видеть гангрену. У Бьора еще есть время. Этот яд действует очень странно.
   - Яд химер всегда опасен, а его эффекты непредсказуемы, - Аристид нагнал Тейлон. После того как она неожиданно поддержала его по поводу пумы, он стал стараться держаться к ней поближе. Это жутко раздражало Йоана. - Тебе не стоит спорить с нашей прекрасной Тейлон. Она права, мы должны отсечь заразу.
   - Тейлон говорит это по неопытности, а ты из чувства противоречия.
   - Ты хочешь сказать, я глупая! - Тейлон резко остановилась. - Ты пытаешься со всеми спорить Йоан, всем идешь наперекор, а сам не предложил ни одного дельного решения. Из-за тебя мы потеряли Авеля, а теперь можем потерять и Бьора. А вчера ты рисковал всем отрядом!
   - Тейлон, я... - Йоан не знал, что ответить на эти обвинения.
   - Наш командир слишком далеко зашел в своем самолюбовании. Власть затмила его и прежде не особо светлый разум. Пойдем, красавица, оставим нашего командира раскапывать снег в гордом одиночестве. - Тейлон заколебалась. Её взгляд прыгал с мага на командира. Через несколько секунд она шумно выдохнула и побежала за Аристидом. Йоан пнул ком снега на пути.
   "Тейлон ведет себя так не из-за того, что я плохой командир, - пытался успокоить себя Йоан. - Она обижается на меня, потому что я отвергаю её симпатию ко мне. Эва, как жаль, что ты оставила меня. Моя любовь к тебе все еще слишком сильна. Тейлон прекрасна как первый снег, что скрывает грязь осени. Какое хорошее сравнение! Я в нем играю роль осенней грязи".
   Короткий рык раздался из-за заснеженного валуна. Перед Йоаном выпрыгнула уже знакомая пума. Джейм присел, выдергивая пистоль. Командир поднял руку и криком остановил его. Пума подбежала к Йоану и потерлась головой о бедро. Он взлохматил шерсть её голове.
  
   - Почему эта пума вернулась? - спросил Джейм, пока заправлял печь маслом. Запасы топлива подходили к концу.
   - Думаю, она была на охоте. А сейчас сытая возвратилась к людям. Почему? Мне кажется ей просто скучно в этих горах, - Йоан улыбнулся, щекоча подбородок пумы.
   - Не изображай дурака, - Аристид сидел по другую сторону печи. Тейлон села рядом с магом. - Такое поведение не типично для дикого зверя, и нельзя говорить не о какой скуке. Это опасное существо, от него стоит избавиться.
   - Началась старая песенка! - Йоан достал из рюкзака старую рубашку, собираясь порезать её на бинты для Бьора.
   - Я считаю, что мы должны хотя бы прогнать пуму, - сказала Тейлон. Аристид улыбнулся и положил свою ладонь на её пальцы. Женщина бросила на Йоана короткий взгляд и не стала отдергивать руку. Командир прикрыл глаза. Видеть Тейлон на стороне Аристида было почти физически больно. Он положил бинты около Бьора и почти выбежал за края вытоптанного экспедиторами в снегу круга. Пума как верный пес поспешила за ним.
   Йоан вскарабкался среди острых скользких осколков камня на вершину небольшой возвышенности. Отсюда открывался хороший вид на лагерь, на чадящую печку, на синие, по цвету куртки, точки вокруг. Среди этих точек выделялась черное пятно Аристида, садившегося все теснее к Тейлон. Йоан сжал зубы. "Ты сам не хотел сближаться с ней. А теперь она обиженная рядом с Аристидом. Почему это для тебя так важно? - спросил Йоан сам у себя. - Она тебе не нужна. Позволь обстоятельствам течь свободно. Позволь. Но... Эва, Эва...".
   Командир зажмурился, вспоминая свою любовь. Он стоял около Эвы, касаясь её бледной белой кожи рукой. Черные длинные волосы, Йоан так любил ощущать их тяжесть в своей руке. Ярче всего он помнил её красивый нос, густые брови и губы. Такие теплые и такие чувственные. Йоан прикоснулся к своим губам грубыми пальцами, силясь вспомнить старые ощущения.
   - Эва... - прошептал Йоан. Он вздохнул, в груди слева неприятно закололо. - Почему ты стала такой... холодной. Что сделал с тобой этот проклятый орден. Ненавижу магов. Проклятые создания. Нет! - Йоан решительно встал. - Я не позволю Аристиду превратить Тейлон в свою игрушку. Сделать с ней то, что Темный сотворил с Эвой!
  
   Йоан вернулся в лагерь. Аристид поднялся. Судя по его взгляду, он задумал что-то коварное. - Посмотрите, наша истеричка вернулась. И это вы называете командиром!
   - Аристид, прекрати. Я уходил осмотреться.
   - Ты эти сказки своей кошке рассказывай. А нашему лагерю нужны не сказочники, а командир способный принять правильное решение. Верно, Тейлон? - Аристид крепко сжал плечо женщины. Она посмотрела куда-то под ноги Йоану и ничего не ответила магу.
   - Куда ты клонишь? - Йоан медленно коснулся кобуры.
   - Я предлагаю сместить командира из-за его неспособности управлять экспедицией.
   - Урод! - Джейм выхватил пистоль и направил на мага.
   - Парень, не спеши, - оружие Борея уткнулось в затылок Джейма. Остальные члены отряда даже не поднялись на ноги, упорно не желая отрывать глаз от снега.
   - Вот значит как, - Йоан причмокнул губами и расстегнул кобуру. - Тейлон? Ты с ним? - Женщина ничего не ответила, её губы задрожали.
   - Командир, только дай знать и я с ним кончу, - прошипел Джейм, не обращая внимания на холодное дуло пистоля у своего затылка.
   - Да, Йоан. Дай нам знать, что ты готов и дальше убивать членов этого отряда. Как будто смертей Феолосия и Авеля не достаточно.
   - Причем тут Феолосий?
   - Это еще как посмотреть, правда, Тейлон? Если бы наш командир был самоотверженнее, ничего бы этого не случилось.
   - Тейлон, - Йоан тоже обращался к женщине, потому что не видел смысла завоевывать доверие безвольных людей, что сидели, потупив взгляд. - Если уж мы кидаемся обвинениями, то почему Аристид сразу не применил заклинание ордена против химер?
   - Откуда я мог о нем знать, ты, Роадранеров ублюдок! - Аристид оттолкнул Тейлон и выбросил руку вперед. Йоан схватился за пистоль, понимая, что проигрывает магу доли секунды. Борей толкнул Джейма в сторону, выстрел мутанта ушел над головой Аристида. Короткая зеленая молния вспышкой осветила лагерь и отшвырнула Йоана на десяток метров.
   Командир рухнул в рыхлый снег. В нос ударил запах прожженной куртки и расплавленных бронепластин, которые Йоан вшил в неё перед экспедицией. Пума подбежала к лежавшему в снегу человеку и зарычала в сторону мага.
   - Теперь понятно, почему ты её оставил, Йоан, - Аристид засмеялся. - Раз сам себя защитить не можешь, так пусть хотя бы пума тебе поможет. Не выйдет. Кошка тебя не спасет.
   Йоан встал, пошатываясь. Джейм отступал к нему под прицелом двух пистолей Борея.
   - Мне нужен куб, Йоан. После чего можешь забирать обоих мутантов и идти в отделение Союза. Только держись подальше от нас, - Аристид многозначительно посмотрел на свои пальцы, над которыми начали гулять зеленые искры.
   Йоан молча расстегнул рюкзак и швырнул горячий куб в снег у ног мага. Он потянулся за пистолем в снегу.
   - Нет, нет, - Аристид улыбнулся. - У тебя есть кошечка, пусть она тебя и защищает.
  
   Джейм ругался сквозь зубы, пока перематывал ногу Бьора. Отряд ушел. Йоан сидела на снегу, поджав ноги. Грудь болела, но он даже не удосужился взглянуть на последствия магического удара. "Он унизил меня. Унизил на глазах моих людей, на глазах Тейлон. Он наверное доволен собой. Такой сильный. А я такой слабый. Может я и правда никчемный командир?". Пума легла рядом и уткнулась мордой в колени человека. Йоан растерянно погладил её сухой горячий нос.
   - О чем так тяжко вздыхаешь, командир? - Джейм закончил с перевязкой.
   - Да какой я теперь командир.
   - Сложно нам теперь будет, у меня припасы почти кончились. Из оружия только ледоруб. У тебя что осталось, командир?
   - Мы вдвоем не сможем быстро идти с носилками, а значит для Бьора все уже решено, - Йоан поднял свой полегчавший рюкзак. Большую часть пространства занимал магический куб и странный меч, от которого им все равно нет толку. Правда, было кое-что еще. - У меня есть способ победить Аристида.
   - Это же хорошо, командир! Мы сможем вернуться и поставить его на место.
   - Не все так просто. - Йоан вытащил из сумки подарок Ищущего. В рукоять пистоля был встроен толстый стеклянный шприц, он окачивался золотой иглой. Внутри шприца светилась белая жидкость, в которой лежал свернутый шнур.
   - Что это? - Джейм весь напрягся, словно ожидая удара. - Похоже на инструмент, которым нас успокаивал Доктор. - Мутант поморщился.
   - Это еще одно демоническое изобретение Доктора. Оружие против магов. А вернее его неудачный прототип.
   - Неудачный?
   - Маг, в которого попадет эта игла, будет испытывать страшные страдания, которые помешают ему использовать магию. Яд внутри этого шприца превратит мысли волшебника в хаос, он может сойти с ума. Возрождению после Победы будут нужны толковые волшебники, поэтому превращать своих врагов в безумцев Мастер посчитал бессмысленной затеей. По словам командора Ищущего.
   - Это он дал тебе этот прототип? Но зачем? - Джейм с опаской следил за оружием в руках Йоана, словно боялся, что командир выстрелит в него.
   - Ищущий самый человечный из командоров. Я, правда, не встречался с Темным, но учитывая, что он воспитал Аристида... Ищущий еще способен на чувства, а мне повезло стать его другом.
   - Получается, что ты видел Инквизитора?
   От слов Джейма внутри стало жарко. Йоан наклонил голову, пряча глаза.
   - Командир?
   - Давай мы не будем говорить о Инквизиторе, хорошо?
   - У тебя такое высокое положение в ордене, - присвистнул Джейм.
   - Вот поэтому я не понимаю, как Аристид может быть выше меня в иерархии ордена. Возможно он приближенный слуга Мастера.
   - Но ведь Мастера могут видеть только командоры.
   - Все это непросто. Пока я не могу применить это оружие против Аристида. Но мы должны догнать отряд до наступления ночи, иначе окажемся один на один с местными хищниками.
   - Если они все такие как наша кошка, бояться нечего, - Джейм протянул кусочек вяленого мяса пуме. Она лениво принюхалась и отвернулась.
  
   Они не успели нагнать отряд. Ночь опустилась на горы, когда до лагеря экспедиторов оставалось еще поллиги. Идти в ночи по осколкам камня и коварным расщелинам Йоан не рискнул.
   - Почему возможное безумие Аристида тебя так беспокоит, командир? - Джейм положил голову Бьора на колени и пытался напоить мутанта. Тот дергался и проливал воду на грудь.
   - Я не готов причинить вчерашнему соратнику такую боль.
   - Но теперь он предатель.
   - Он предал меня, но не орден.
   - Получается это мы предатели? - Джейм замер.
   - Нет, нет. Просто мы хорошие люди, которые рискнули своим положением в Возрождении ради Бьора.
   - Дело только в жалости к Аристиду?
   - Это то, что отличает меня от него. Но дело не только в этом, - Йоан забрался в спальник. - Обезумевший Аристид может быть очень опасен. Ты первым дежуришь. - Джейм кивнул.
  
   Йоан стоял в огромной комнате. Потолком ей служило желто-розовое небо, в котором сиял крест из семи звезд. Перед ним стояла огромная чаша, полная тлеющего ладана. Приятный запах фимиама щекотал нос. Йоан подошел к чаше и коснулся золота рукой. Оно было одновременно и обжигающе горячим и до зубовного скрежета холодным.
   - Ты претерпишь муки, но не бойся, - сильный мужской голос шел из центра чаши. - Будь верен до смерти и будет дарован тебе венец жизни.
   - Йоан, - голос стал женским. Он был такой красивый и звонкий. - Йоан. Йоан!
   Командир распахнул глаза. Их стоянку оглашал храп Джейма, а прямо над ним стояла Тейлон с масляным фонарем.
   - Как ты нас нашла? - Йоан начал выпутывать ноги из спального мешка.
   - Я знала, что ты пойдешь за нами. А когда до ночи не дождалась тебя, просто пошла назад. - Тейлон подала ему руку, помогая подняться. Джейм все также спокойно спал. Йоан оглянулся. Пума лежала в нескольких шагах, не реагируя на Тейлон.
   - Почему ты поддержала Аристида? - Йоан старался, чтобы этот вопрос прозвучал безразличным тоном, но обида все равно проскользнула в его голосе.
   - А потому что ты упрямый болван! - Тейлон прищурилась. Йоан снял шапку и взъерошил волосы на голове. Пума заволновалась и начала шумно втягивать воздух.
   - Согласен.
   - Так, так, - голос Аристида заставил сердце Йоана пропустить удар. - Милые голубки воркуют за моей спиной.
   - А ты все никак не успокоишься, Аристид, - сказал Йоан под рык пумы. Джейм проснулся и потянулся к ледоколу.
   - Я вроде говорил тебе идти своей дорогой. Хочешь тащить полумертвого мутанта - делай это на своей спине, - Аристид поднял руку, на краях пальцев начали танцевать зеленые искры. Тейлон шагнула вперед и закрыла собой Йоана.
   - Ты изгнал его из отряда, неужели тебе этого мало?
   - Красавица, - Аристид улыбнулся, - уйди с дороги! - Пума снова зарычала, услышав крик мага. Аристид повернул голову к ней. - Я тебе говорил, Йоан, не бери это животное. -Аристид направил руку на пуму.
   - Нет! - Йоан оттолкнул Тейлон и прыгнул на Аристида. Не успел. Зеленая молния змеей скользнула к пуме и отбросило животное на десяток шагов. Йоан упал на колени около мага, ударом подсек ему ноги и бросился к пуме, пока Джейм навалился на волшебника сверху. Зверь не шевелился. Мех на груди обгорел, воздухе витал запах паленой шерсти и горелого мяса. Йоан коснулся тела бездыханного животного, заглянул в глаза, успевшие запечатлеть безумие боли. И рука Йоана сама собой потянулась к поясу.
   Аристид справился с Джеймом, мутант валялся в снегу отброшенный волной магической силы. Волшебник поправил свои длинные волосы и не спеша начал подходить к сидевшему на снегу Йоану. Командир спрятал оружие под полой куртки. Аристид мог знать о прототипе.
   - Не трогай Йоана! - закричала Тейлон.
   - Молчи! - Аристид поднял руку, собираясь направить атакующее заклинание на Тейлон. Йоан решился. Палец нащупал курок, погладил холодный металл. Выстрел. Игла мелькнула в воздухе и вонзилась в бок мага. От иглы к оружию протянулся шнур, по которому в несколько мгновений белая жидкость перетекла в тело волшебника. Аристид остановился, его взгляд замер на шнуре, в глазах мелькнуло узнавание...
   В следующее мгновение тело мага подбросило в воздух. Ночь огласил дикий визг. Аристид рухнул на землю, конвульсивно содрогнулся, его тело вновь взвилось в воздух. Маг зарылся головой в снег, его голос охрип, визг оборвался. Затем его тело начало кружиться, пальцы на руках трепетали, рассыпая вокруг магические искры. Йоан начал медленно обходить мага по кругу, стягивая его тело шнуром. Джейм и Тейлон испуганно молчали. Когда Аристид оказался спеленат шнуром прототипа, Йоан отсоединил крепление и завязал узел. Только после этого он вытянул голову мага из снега. Лицо Аристида побледнело, а широко распахнутые глаза налились чернотой. Зубы мага разорвали собственные губы, подбородок, шею и грудь обагрила тягучая темная кровь. Волшебник не реагировал на движение, лишь иногда из его груди вырывался клокочущий стон.
   - Прости меня, - Йоан коснулся груди мага. - Ты просто не оставил мне выбора.
   - Что с ним? - прошептала Тейлон.
   - Это извращенное творение Доктора. Командор говорил, что маг, подвергнутый этому лекарству, испытывает дикую боль, которая блокирует его разум и не позволяет использовать магию. Аристид нам больше не опасен. Опасен теперь я, раз готов причинить члену своего отряда такие страдания. - Йоан посмотрел на темные силуэты гор, которые посеребрил лунный свет. Тейлон подбежала к командиру.
   - Ты сделал это, чтобы защитить меня. Если бы не ты, он бы достал меня магическим ударом, - Тейлон обхватила голову Йоана и повернула к себе. - Я не Джейм, могла и не пережить атакующее заклинание.
   Йоан кивнул. - Джейм, ты как?
   - Жив, командир. Ребра вроде целы.
   - Принеси сюда вещи Аристида. Тейлон, назначаю тебя временным командиром экспедиции. Возглавишь отряд, ваша цель донести Бьора до отделения Союза. Я побуду здесь дня три, пока Аристид не отойдет от действия лекарства. Мы пойдем другим путем и доставим куб Мастеру.
   - Я не уйду без тебя, - Тейлон крепко вцепилась в руку Йоана.
   - Нарушишь приказ?
   - Ты сам сказал, я теперь командир.
   - Это мило, - улыбнулся Йоан, - но нам некогда играть. Жизнь Бьора утекает. Взять с собой Аристид, значит еще больше замедлить отряд. Бросить его? Тогда почему мы не бросили Бьора? Я не могу.
   - Бьор другой, командир, - Джейм сипло втянул воздух.
   - Я все сказал.
   - Твоя воля, командир, - пожал плечами Джейм и схватил носилки. - Тейлон, подсоби!
   - Мы быстро! - прошептала Тейлон, заглядывая в глаза Йоана. - А потом решим, что делать дальше, хорошо? Ты только никуда не уходи.
  
   Это была небольшая горная пещера, которую Йоан заприметил, когда они спускались с Джеймом вслед за отрядом. Командир шел и вел рукой по шершавым ледяным стенам. Его сердце замерло. Прямо перед ним открывался вход в огромный подземный зал. Свет падал из огромного провала наверху. Ранние рассветные лучи касались ледяных стен, которые вспыхивали сотней искр. Но поразило Йоана не это. В одной из стен во льду застыло огромное косматое существо с длинными бивнями. Йоан подошел ближе. Вместо носа у этого древнего чудовища был сегментированный хобот.
   - Как же ты смог попасть сюда? - командир приложил руку к ледяной стене.
   - Что ты тут делаешь?
   Йоан обернулся. Тейлон стояла на входе в подземный зал. - Как ты меня нашла?
   - Это я спрашиваю, что ты тут делаешь? Я просила подождать тебя наверху.
   - Я тебе не подчинился. Я плохой подчиненный. Привык больше командовать.
   Тейлон засмеялась. Её мелодичный звонкий смех эхом отразился от ледяных стен, превратившись в нежное звучание сотен стеклянных колокольчиков. - Ты просто снова пытался убежать от меня.
   - Я боялся, что ты будешь уговаривать меня уйти с вами.
   - Нет, ты боялся не этого, - Тейлон подошла к Йоану.
   - Тейлон...
   - Молчи, - она улыбнулась и коснулась пальцем его губ.
   Тейлон, - выдохнул Йоан в её волосы. Его рука коснулась нежной щеки, скользнула вниз. Большой палец остановился на её подбородке.
   - Наконец-то ты решился, - прошептала она.
   - Если бы ты знала причину.
   - Так ты объясни.
   Йоан не ответил. Он осторожно повел палец вниз, заставив Тейлон приоткрыть нижнюю губу. "Такие чувственные". Йоан вспомнил губы Эвы. Тонкие и холодные, она всегда кривила их в язвительной усмешке. Он обожал их прохладную шелковистость. Йоан поцеловал Тейлон. Ее губы отличались - полные, влажные, они пылали горячей страстью. Йоан втянул ее нижнюю губу, посасывая. Он вспомнил свой первый поцелуй с Эвой. Тогда он напирал, целовал ее с безумной жадностью, а Эва великодушно позволяла ему проявить свою животную страсть. Теперь же напирала Тейлон, она вцепилась в его волосы, вырвалась из плена его губ и накрыла его влажным поцелуем. Ее нежный ловкий язычок нагло ворвался в его рот, она пожинала плоды своей сладкой победы.
   "Хватит сравнивать, - отдернул себя Йоан, - Тейлон достойна большего, она не игрушка, которой ты заменил Эву".
   Его руки, до этого скромно лежавшие на талии женщины, поползли вниз. Тейлон рассмеялась и укусила его за губу. Она дернула полы его куртки, несколько пуговиц покатились на пол. Йоан почувствовал, как закружилась голова, он зарычал, когда руки Тейлон скользнули под его рубашку. Ее горячие пальцы задержались на мышцах груди, Тейлон закатила глаза, ощупывая его торс. - Я так долго ждала, почему ты заставлял меня ждать? - Её горячий шепот обжигал.
   - Прости, - Йоан не узнал свой низкий хриплый голос. Он слепо шарил руками по её соблазнительным окружностям, наклонился и начал зубами расстегивать пуговицы её куртки. Тейлон вновь засмеялась и толкнула Йоана на пол. Тейлон забралась сверху и начала раздеваться. Йоан не чувствовал жесткого камня под спиной, но ощущал приятную тяжесть женщины.
   - Тейлон, - прохрипел он, - ты самая... "Но как же Эва? Неужели ты так быстро готов предать её?"
   - Самая? - переспросила Тейлон, стягивая последний барьер между её пылающей кожей и холодным воздухом пещеры. Её аккуратные тяжелые груди призывно качнулись. Рассветные лучи подчеркнули нежно-розовые ореолы, торчащие сосочки. Йоан мягко коснулся этих твердых бугорочков, Тейлон дернулась, выгнула спину и замурчала. Она накрыла его своим горячим телом, прижалась грудью. Йоан почувствовал волну горячего возбуждения, плотнее вжался в Тейлон, пальцем пересчитал позвонки, спускаясь пальцем все ниже. Его рука задержалась на крепкой попке, он несколько грубовато сжал ее и спустился ниже, кончиками пальцев поглаживая шелковистые лепестки. Тейлон укусила Йоана за ухо, пальцы хаотично задергали завязки его штанов.
   Йоан сжал её горячую плоть, почувствовал, как под его пальцами напухают плотные влажные валики.
   - Ты не ответил, я самая? - Тейлон справилась с его штанами и освободила его вздыбленное достоинство.
   Йоан сглотнул. Голова плыла, лицо Эвы отнесло на край сознания. Он легко поднял тело Тейлон и посадил на себя. Женщина закусила губу, обхватила пальцами его достоинство, помогая Йоану. Капелька пота сорвалась с её лба, упала на губы командира. Йоан облизнулся.
   - Ты самая красивая женщина в моей жизни, - Йоан нежно погладил ее сосочки.
   - Я ждала от тебя этого признания много месяцев, - голос Тейлон охрип, она начала медленно двигаться.
   - Ты полюбила глупого мужчину, - Йоан начал двигаться навстречу, глубже погружаясь в её влажное лоно. Его достоинство окружила горячая нега, он любовался извивающимся телом Тейлон. Он забыл Бьора, забыл Возрождение, забыл Эву. Он забыл свое имя. Сейчас для него существовала только Тейлон и то наслаждение, которым она его окружила. Их сбивчивое дыхание участилось и слилось вместе, их стоны сплетались в ноты блаженства.
   - Йоан, - пискнула Тейлон. Его руки жадно тискали потное горячее тело, словно он стремился насладиться за все время, что отвергал её любовь. Перед глазами все плыло. Он зарычал и начал двигаться быстрее. Еще быстрее.
   - Какой я глупец! - прорычал Йоан. - Ты лучшая.
   - Да, ты глупый, глупый, глупый! - прокричала Тейлон, ускоряясь.
   Йоан почувствовал нарастающую приятную истому. - Йоан, - всхлипнула Тейлон и запрокинула голову. Её ногти вонзились в его грудь, Йоан содрогнулся от сладкой боли и почувствовал, как семя орошает сокращающееся лоно Тейлон. Ее сознание вышло за пределы Эпангелиаса, тело накрыла вспышка наслаждения, экстаз затопил все вокруг. Она не могла сказать, сколько это продолжалось, но она желала, чтобы это продлилось вечность. Она упала на расцарапанную грудь Йоана и нашла его губы.
   Йоан ответил на ее поцелуй не с жадной страстью, а с благодарной нежностью, он нащупал куртку Тейлон и прикрыл ее голое тело.
   - Пообещай, что ты теперь будешь только моим, - Тейлон разгладила его короткую бороду.
   "Прости, Эва", - подумал Йоан и прошептал: - Обещаю.
  
   Когда Джейм вернулся, первым желанием Борея было застрелить предателя. Но тот по-хозяйски подошел к вещам командира Аристида и забрал их. Никто из рядовых членов Экспедиции не рискнул остановить отступника. Борей не мог этого так оставить.
   Он прокрался за Джеймом. Мутант вышел к другому лагерю, который обустроил с Йоаном. Неподвижное тело Аристида заставило сердце Борея вздрогнуть. Он не мог позволить отступникам помешать планам ордена.
   - Командир! - закричал Джейм, оглядываясь. Борей рухнул в снег и ползком двинулся к предателю. - Тейлон, вы где?
   "Значит Тейлон тоже предала нас, а командир пошел наказать их. Зачем, зачем он не взял меня с собой?" - подумал Борей, подобравшись к мутанту вплотную. Джейм, пораженный отсутствием Йоана, не заметил опасности.
   - Команд... - удар по голове прервал крик мутанта. Джейм повалился в снег.
   Борей подбежал к связанному Аристиду. Глаза мага закатились, он неразборчиво шептал. - Командир, - Борей потормошил Аристида. Взгляд мага прояснился.
   - Йоан предал орден, - прохрипел он. - Развяжи меня, мы должны спасти миссию Возрождения.
   - Я догадывался, что Йоан предатель. Он мне сразу не понравился. Он не разделяет идеалы ордена. - Борей ножом разрезал узел и помог магу снять веревки.
   - Он разделяет идеалы Возрождения больше тебя, - Аристид потянулся и схватил Борея за горло. - Но его назначение командующим Экспедиции означает, что Ищущему Мастер доверяет больше чем Темному.
   - Командир, - прохрипел Борей, силясь разомкнуть пальцы мага на шее. Аристид поднял руку, его ногти окрасились в огненно-алый.
   - Мне нужен твой глаз, - Аристид вонзил ногти в глазницу Борея и легко вытащил глазное яблоко. Дикий визг разнесся над горами. - Мы должны выполнить Главный приказ, - Аристид засунул глаз Борея в рот. Он громко хрустнул под зубами, кровь заструилась по подбородку мага. Аристид отшвырнул скулящего Борея в сторону, его взгляд остановился на рюкзаке с магическим кубом в ногах Джейма. - Главный приказ, - повторил Аристид.
  
   Йоан обнимал Тейлон, они любовались прекрасным горным рассветом. Командир перебирал пальцами ее локоны, женщина положила голову на его плечо. Они не замечали коротких порывов холодного ветра, поглощенные друг другом.
   Истошный визг прервал идиллию. - Что-то случилось! - Йоан помог Тейлон подняться. Она кивнула и протянула ему свой пистоль. Ноги проваливались под хрупкий наст, Йоан то и дело спотыкался через коварные камни под снегом. Издалека он заметил, что тело Аристида переместилось, он судорожно дергался. Еще один человек лежал ничком.
   - Аристид смог освободиться и убил Джейма? - Тейлон то и дело запиналась, жадно хватая воздух ртом. Расстроенный Йоан успел уйти достаточно далеко от лагеря.
   - Это невозможно. Только если ему помогли, - Йоан уже догадался что произошло. Они подбежали ближе, командир рассмотрел короткие волосы у человека, который катался по снегу.
   "Борей или Джейм? Нет, Джейм не мог".
   Йоан подбежал к Джейму. Тот только начал приходить в себя, командир помог ему сесть. Мутант осторожно ощупал голову. - Этот Роадранеров ублюдок! - Джейм плюнул в сторону скулящего Борея.
   - Борей, что тут произошло? - Тейлон помогла перевернуться ему на спину и отшатнулась, когда увидела его окровавленное лицо и черно-багровый провал вместо глаза.
   - Аристид! - завыл Борей, зажимая лицо. - Он сошел с ума!
   - Командир, он забрал артефакт, - Джейм пнул сугроб.
   - Проклятье! Тейлон, Джейм помогите Борею. Я найду мага.
   - Да пошел этот Борей в бездну, - Джейм поднял ледоруб. - Давай его кончать, командир.
   - Не надо, Йоан, - Тейлон обняла командира. - Скажем Мастеру, что не нашли артефакт.
   - Нельзя.
   - Пожалуйста, Йоан. Он убьет тебя, подумай обо мне.
   Йоан заколебался. Широко распахнутые глаза Тейлон умоляли его остаться. Борей и Бьор ранены, им нужна помощь, а путь был неблизкий. Аристид пропал в горах, его следы заметала начинающаяся метель.
   - Вся надежда на тебя, Тейлон. - Йоан положил руки на плечи женщины. - Спаси Бьора и Борея, а я спасу дело ордена. Я клялся Мастеру.
   - А я не давала никаких клятв ни Мастеру, ни вашему дурному ордену. Он тебя убьет, Йоан! - в глазах Тейлон заблестели слезы.
   - Я...
   - Командир, я, когда Бьора уносил, ногу его приметил. Она мне очень не понравилась, - перебил Йоана мутант. - Решать что-то надо.
   - Ампутация? - Тейлон утерла слезу.
   - Не хотелось бы.
   - Если рубить сейчас - спасем колено, если позже, тогда всю ногу потеряем.
   - Тогда рубите, - Йоан принял два решения сразу. - Я иду за Аристидом. Прости, Тейлон. "Смог бы ты также отказать просьбе Эвы? - подумал Йоан. - Надеюсь смог бы, иначе какой я командир?".
  
   Следы были путанными, Аристид то и дело падал, иногда полз. Но шел целеустремленно, словно знал куда.
   - Это я во всем виноват, я не должен был уходить, - бормотал Йоан, касаясь пальцами бурых пятен на снегу.
   Следы Аристида привели его к небольшому ущелью. Здесь маг спустился по отвесной стене на каменный карниз. Йоан последовал за следами крови на камнях. Спускаться оказалось нелегко, ледоруб с трудом вонзался в стыки между обледенелыми камнями, ветер то и дело пытался скинуть Йоана в разверзшуюся бездну ущелья.
   Через несколько минут, стена под Йоаном начала переливаться голубовато-розовым. Командир посмотрел через плечо. Сияние поднималось из глубин ущелья.
   - Куда же ты идешь, Аристид? - Йоан спрыгнул на карниз. В нескольких шагах в стене была пещера, вход перекрывала стальная дверь, на которой светилось семь звезд в форме креста. Металл оказался измазан кровью. Йоан коснулся кровавого отпечатка ладони, дверь дрогнула и бесшумно отъехала в сторону.
   Внутри горы шел длинный металлический тоннель. Со стен тоннеля на Йоана смотрели медные бычьи головы. Здесь стоял плотный сумрак, от полного мрака спасало голубовато-розовое сияние, которое падало из узких шахт над головой.
   - Учитывая, сколько лиг мы прошли с первого светящегося ущелья этот магический разлом просто огромный. Где же мне искать Аристида? - спросил Йоан сам себя.
   - А далеко идти и не нужно, - голос мага охрип, словно он наглотался пыли.
   Йоан обернулся и выхватил пистоль. Аристид стоял под светом одной из шахт. Его длинные волосы спутались и слиплись, лицо покрывала темная корка крови. Руки маг отпустил, с изрезанных острыми камнями пальцев падали тягучие алые капли.
   - Не очень хорошо выглядишь, - тихо и медленно сказал Йоан.
   - Твоими стараниями.
   - Ты забрал магический куб.
   - Я должен выполнить Главный приказ.
   - Приказ Мастера?
   - Ты думаешь, Мастер так велик? Тот, кто спрятан в глубинах этого комплекса сильнее самого мира.
   - Кто здесь спрятан? "Он говорит правду или обезумел?"
   - Ты знал, что экспедицию должен был возглавить Ищущий? - сменил тему Аристид. Он не двигался, но Йоан почувствовал, как спина покрылась мурашками. Командир ощущал безумную ярость мага. - Но Ищущему доверили найти Спасительницу. Ты понимаешь? Тебе доверяют практически также как первому командору. А ты предал это доверие.
   - Я никого и ничего не предавал. Аристид, верни артефакт, и мы продолжим наш путь.
   - Знаешь, а я бывал в отделении Союза раньше. Его построили прямо над источником магии. Мы бы легко телепортировались оттуда в Альянс.
   Йоан потер бороду и шумно сглотнул. - Почему же ты мешал нам идти туда?
   - Я хотел, чтобы ты совершил промах. Ошибся. Чтобы все увидели, что ты недостоин возглавлять экспедицию и становиться новым командором.
   - Личная неприязнь и амбиции помешали тебе выполнить план Мастера, Аристид. Верни артефакт и я забуду об этом преступлении.
   - Он мне нужен, чтобы выполнить Главный приказ. А ты мне мешаешь!
   Йоан выстрелил в ногу мага. Пуля срикошетила от магического щита в грудь командира. Броневые пластины выдержали, но Йоан согнулся от боли. Когда он выпрямился Аристид уже бежал вперед по коридору. Йоан окрикнул его. Маг развернулся, ветвистая лиловая молния прошила сумрак коридора.
   Командир присел, разряд прошел над головой, Йоан почувствовал, как поднялись волосы. Он перезарядил пистоль. "Что случится, если Аристид выполнит Главный приказ? Или это все-таки бред? Никто не может знать всех тайн Возрождения. Ведь для чего-то нужен этот подземный комплекс".
   Коридор привел командира в зал, полом которому служило подземное озеро. Неподвижная вода сияла голубым и розовым. На другом конце зала из воды вырастал постамент с золотым троном. От него вверх в темноту тянулось множество металлических нитей. Из сиденья трона выступала голова быка.
   - Странный символ, - прошептал Йоан. - Что означает голова быка, Аристид? - крикнул командир. Голос эхом отразился от затерянных во мраке сводов пещеры.
   Аристид стоял за троном, он устанавливал магический куб в центр сплетения металлических нитей. Йоан поднял пистоль.
   - Не стреляй, Йоан. Я не могу использовать заклинания, здесь сосредоточена магия и технология такого уровня, что даже деликатная сила волшебника нарушит баланс. А грубая мощь пули уничтожит величающую охранную систему в Эпангелиасе.
   Йоан убрал палец с курка, но пистоль не отпустил. Аристид извлек бычью голову. Ее также опутывали металлические нити. Маг надел бычью голову наподобие шлема и сел на трон. Подземный зал содрогнулся. Озеро издало протяжный гул, вода заволновалась, к поверхности всплыло тысячи пузырьков. "Бросить его тут и уходить, - эта мысль первой возникла в голове командира. - Нельзя, магический куб нужен Мастеру".
   - Пора прекращать этот ритуал, - решил Йоан. Пистоль в его руках дернулся. Зал огласил грохот выстрела. Пуля вошла в центр переплетения металлических нитей под потолком. Яркий сноп искр осыпался над троном. Аристид взвыл от боли, его тело конвульсивно задергалось. Грохот прекратился, вода утихла.
   Йоан обошел озеро по кромке. Аристид снял голову быка, он смотрел перед собой и часто моргал. - Ты все разрушил, - надтреснутый голос мага был полон боли. - Теперь все завязано на одном единственном сердце. Затихнут его удары и Эпангелиас содрогнется.
   - В чем заключался Главный приказ? - спросил Йоан. Аристид поднял голову, его взгляд прояснился.
   - Какой еще Главный приказ? Ты умом тронулся? Где мы?
   - Видимо крепко тебя встряхнуло, раз мозги прояснились, - Йоан поставил дуло пистоля напротив сердца мага. - Собираешься выкинуть еще пару фокусов?
   - Твоя взяла.
   Йоан посмотрел на дверь, увенчанную бычьей головой позади трона. Она скрывала множество тайн. Но Бьору была нужна помощь.
   - Забирай артефакт, Аристид. Мы направляемся в отделение Союза.
  

Артемида

   Артемида проснулась от грохота в соседней комнате, который сопровождался отборными проклятиями. - Аквилина! - крикнула она буйной соседке. Ответ оказался новым витиеватым проклятием.
   Еще раз потянувшись, сонная Артемида встала с постели. Грохот в соседней комнате закончился. Стиль одежды для мафитрисов Атенея был особенный, строгий и простой. Белая блузка с длинным рукавом, черная юбка-карандаш ниже колен, кожаные туфли на деревянной подошве. Артемида не сомневалась, что костюм был заимствован из женской моды Империи, но здесь это никто не признает. Девушка поджала губы, крутясь около зеркала Аквилины в коридоре.
   - Нарушать нормы так приятно, - хихикнула она и добавила к костюму Атенея черный берет и перчатки.
   - Попробовала бы ты так одеться, будь сегодня демонология, - пробурчала Аквилина, останавливаясь в дверях своей комнаты. Встрепанные волосы, тени под глазами.
   - Ненавижу демонологию, - Артемида потрепала кончик обрезанных волос. Она так и не нашла времени их подравнять. - Мы опаздываем на общую лекцию у Клементия Элерильского. Я уже готова.
   - А я вчера до полтретьего ночи была дне рождении Авиотика Сонфара, - похвасталась Аквилина, зевая.
   - Это еще кто? - Артемида накинула на плечо сумку с книгами.
   - Ты не знаешь род Сонфаров? Из какой ты деревни, подруга?
   - Очередной столичный аристократ, - разочаровано протянула Артемида.
   - Между прочим, он вместе с тобой проходил испытания. Мне кажется, я ему понравилась.
   - Думаешь? - Артемида улыбнулась уголком губ.
   - Конечно. Я здесь главная красавица, только без обид. Авиотик, правда, не красавчик. Зато такой богатый! Не знаю, что и делать. Мне больше Андроник нравится. Он амбициозный, у него большое будущее. Знаешь Андроника? Такой кудрявый красавчик, ты его точно бы заметила.
   - Наслышана. - Слова Аквилины задели Артемиду. "Нечего думать об этом дураке. Он этого не заслуживает. Или все-таки простить его? Он ведь извинился. С ума сошла, Артемида? Хотя... Посмотрим".
   Артемида торопила Аквилину, стараясь справиться с потоком её безудержной болтовни. Аквилина рассказывала о своей неудачной работе в столице летом. Артемида за неделю их совместного проживания уже давно привыкла к ее постоянному ворчанию, слышала эту историю с десяток раз и старалась не воспринимать слова соседки. Тем более ей было о чем подумать. В памяти вновь и вновь всплывало посвящение в орден Возрождения.
  
   Кроме капсул с людьми, здесь были большие цистерны с химерами животных. Артемида остановилась возле цистерны с табличкой "из моря". У монстра было гипертрофированное тело леопарда, семь змеиных голов и лапы медведя. Девушка вздрогнула от отвращения. - Зачем вам такие уроды?
   - Эти несчастные животные и люди положили свою жизнь на алтарь страданий не просто так, - из неприметной двери вышел мужчина в белом халате, с седыми густыми волосами, зачесанными назад, и с окладистой бородой. Его седина была благородного серебряного цвета, а лицо показалось Артемиде очень добрым, на нем было множество морщин около глаз и губ, словно мужчина часто улыбался. Но Артемиде не понравились его руки. С темной кожей, покрытые пятнами незаживших ожогов, с узловатыми пальцами и сильно проступающими венами они напоминали ей лапы давно болеющей курицы. Она пересилила себя, пожав протянутую для приветствия ладонь.
   - Меня зовут Доктор, - представился мужчина. Его голос был звучным и бархатистым и полностью подходил его благородному облику.
   - Артемида, - прошептала магичка, рассматривая его шею, на которой остались рубцы от когтей крупного зверя. "Или мутанта?".
   - Не просто так, Артемида. Эти существа примут удар смертоносных машин Империи и других врагов. А их облик... А какой должен быть облик у тех, кто будет бороться с демонами? Это великое достижение, еще месяц назад, мы не могли и подумать о таких сложных мутациях.
   Артемида встала напротив цистерны с табличкой "из бездны" - находился темно-сиреневый лев с крыльями орла, его голова была увенчана бараньими рогами. - Ваши мутанты не лучше демонов. - Артемида почувствовала легкую дрожь в теле. Все замолчали.
   - Доктор один из командоров Возрождения, - Ищущий прервал тишину. - Тебе нужно получить разрешение у четырех командоров. Вот мое. - Ищущий протянул ей красивый рубин.
   - Разрешение на что? - Артемида повертела в руке камень.
   - На встречу с Мастером. Он лично должен принять тебя в орден.
   - Вы должны догадаться, как использовать камень, - сказал Доктор. - Ищущий, мой дорогой друг, оставь нас на пару минут. - Доктор подтащил алюминиевый стул, поставил его перед Артемидой и жестом предложил сесть. Стул был весь в царапинах, пятнах и, судя по многочисленным отметинам, к нему кого-то приковывали. Магичка передернула плечами и опустилась на жесткое и холодное сиденье. В комнате вообще было как-то неприятно прохладно.
   - В нашем ордене мало врачей. Я один из немногих, - тихо начал говорить Доктор.
   - Однако вместо того чтобы лечить людей, вы их калечите, - перебила его Артемида. Она хотела быть вежливой, но её протрясли эксперименты Возрождения над людьми и животными.
   - Эта работа - цель моей жизни. Квинтэссенция магии, технологий и моего опыта. Здесь я творю, а не ремонтирую то, что создала природа. И такое можно только здесь.
   - С этической точки зрения...
   - Я не жду, что вы поймете, - перебил ее Доктор. - Но вы должны знать, что орден Возрождения предоставляет людям практически неограниченные возможности. Здесь маги, ученые и простые люди могут прикоснуться к тому, что в других местах для них под запретом. Имперец к магии, а маг к экхалорианству, рыцарь Священного Союза сможет узнать технологии, поймет, что магия не так опасна... - Доктор потер свою бороду. - Нам доступны технологии, которые недоступны другим, особая магия, мы многое знаем о древних временах. Все это благодаря Мастеру, моя дорогая. Вступая в орден, стоит признать его гений, его благородное стремление объединить мир.
   - Если вы не знаете, я здесь не из-за амбиций вашего Мастера, - Артемида уже поняла, как ошиблась, когда представила Доктора добрым человеком.
   -Ваша необыкновенная солнечная магия. Как бы она пригодилась мне в моих исследованиях.
   - Солнечная? Это как?
   - Темный вам все расскажет, - отмахнулся Доктор, протягивая ей огромный бриллиант. - Он искусственный, - предвосхищая ее вопросы, сказал он. - Пусть этот ключ введет в наш орден еще одну жемчужину человечества Эпангелиаса. Я уверен, вас ждет среди нас блестящее будущее.
   - Знаете, - Артемида поднялась с алюминиевого стула, - я не намерена задерживаться здесь надолго. Меня смущают люди, мучащиеся в зеленой слизи. - Она кивнула на цистерны с мутантами.
   - Эх, если бы это было самым страшным, - прошептал Доктор, когда девушка вышла за дверь.
   Ищущий ее ждал.
   - Как Доктор? Он бывает несколько эксцентричным.
   - Не беспокойтесь. Он отлично вписывается в это место, - Артемида начала грызть ноготь на правой руке. - Кто дальше? Доктор упоминал о каком-то Темном. Элерилец что ли?
   - Нет, - рассмеялся Ищущий. - Это наш главный маг. Именно к нему мы направляемся. Я надеюсь, его кабинет вызовет у тебя восторг.
   - А должен?
   - Увидишь, - загадочно ответил Ищущий. Они вновь оказались в большом зале. Внимание магички привлекла группа людей весьма потрепанного вида. Во главе шел усталый мужчина с небольшой черной бородой и красивыми, немного грустными глазами. Внимание Артемиды привлек ящик с эмблемой проекта "Экспедиция", который мужчина бережно нес в руках.
   - Это Йоан Нил, наш лучший исследователь, - сказал Ищущий, быстрым шагом направляясь к группе. Магичке ничего не оставалось, как следовать за ним.
   - Вас ожидали неделю назад, Йоан, - Ищущий пожал руку бородатому мужчине. Исследователь хотел что-то ответить, но его резко перебил другой член группы, мужчина с длинными волосами в шикарной черной мантии.
   - Благодаря нашему дражайшему капитану и его невероятному благородству, Мастер был вынужден ждать целую неделю, - взвинчено сказал он.
   - Благородству? - Ищущий поднял единственную бровь.
   - Бьор был ранен. Мы оставили его в отделении Союза. - Йоан потер лицо, он выглядел усталым и измученным.
   - Ясно. Как там Коварная? - Ищущий обратился к длинноволосому.
   - Приступила к работе. Все согласно проекту "Врата", - растянул в довольной улыбке свои тонкие губы длинноволосый. - А это, - он указал на стоящую за спиной Ищущего Артемиду, - наша ожидаемая спасительница?
   - Да, это она.
   - Экхалор женского рода, что спасет мир от Роадранера, - длинноволосый засмеялся над собственными словами. Артемида смущенно отвела взгляд.
   Ищущий кивнул Йоану, и группа пошла дальше, а они направились к крутой металлической лестнице.
   - Откуда он знает обо мне, ведь их здесь давно не было? - Артемида крепко держалась за тонкие перила и старалась не смотреть вниз. Шаткая лестница звонко отвечала на стук сапог гулом. Они поднимались все выше. Девушка почувствовала страх, её начало казаться, что она соскользнет, ноги попадут в пространство между ступенями и она упадет. "Как в моих кошмарах".
   - Аристид важный член ордена, сильнейший маг, именно он узнал секрет Врат, подсказал, что нужно искать такай дар, как у тебя. Естественно, что он почувствовал твои силы, когда оказался рядом, - лестница несколько раз разбивалась длинными площадками, уводящими на разные уровни зала. Каждый раз, когда рука Артемиды соскальзывала с перил на этих площадках, ее сердце замирало.
   - А почему у них нормальные имена, а не ваши клички?
   - Прозвища, - улыбнулся Ищущий. Из-за маски это выглядело довольно жутко. - Считай это небольшой игрой. Не знаю, станет ли тебе когда-нибудь известен её смысл.
   - А знаете, тайны не добавляют вашему ордену привлекательности, - Артемида почувствовала в груди жжение. "Я обижаюсь на то, что мне не доверяют? Какое мне дело до этого ордена? Я здесь только, чтобы спасти людей от демонов. Отец Никонтий гордился бы мной".
   - Мы дошли, - они поднялись на небольшую площадку, которая нависала над всем остальным залом. Здесь была одна единственная потрепанная жестяная дверь, окрашенная облупившейся голубой краской. "Что-то пока я не чувствую восторга", - подумала магичка и толкнула холодную дверь.
   Тем не менее, она не смогла сдержать восхищенного вздоха, когда попала в большой зал, облицованный белым мрамором. Высоко под потолком сверкало небольшое магическое солнце, а в центре зала висел стол, за которым прямо на летающем стуле восседал маг. По углам стояло множество шкафов с книгами, которые тоже висели в воздухе. Все это место было просто пронизано магией, волшебница даже вздрогнула, ощутив магические потоки. Стол, вместе с магом неожиданно опустился около них.
   - Как, как это возможно? - не дав заговорить Ищущему, восхищенно спросила Артемида.
   - Мы перенесли сюда и спрятали под полом небольшую часть Офириса, одного из семи великих источников магии. Это элементарно, неужели преподавание в Атенее на настолько низком уровне, - голос Темного оказался низким с хрипловатыми нотками.
   Главного мага Возрождения Артемида представляла себе по-другому. Он оказался на удивление молодым, не старше тридцати пяти лет. Лысая голова, уши смешно топорщатся в стороны, на подбородке резко выделяется большое родимое пятно. Одет был маг Возрождения в серый клетчатый костюм и походил больше на промышленника Империи, чем на чародея.
   - А когда вы учились в Атенее, было по-другому?
   - Я сказал, что там учился? - говорил маг резко и грубо. - Если бы было так, то из меня вышел бы никчемный боевой маг, с замашками целого архимага. Самообучение позволило мне не стать самовлюбленным болваном.
   - Я и не думала, что можно стать магом вне Атенея, - пробормотала Артемида, стараясь разглядеть названия на корешках книг, которые заполняли шкафы в кабинете Темного. "Я бы тоже так хотела. Не было бы Вриения Вотаниата, не надо уезжать из дома".
   - Более того, я с рождения не обладаю даром магии, - сказал Темный будничным тоном и возвратился за стол. Он что-то начал вырисовывать на белоснежном пергаменте.
   - Но...
   - Поэтому я всегда смеюсь над людьми, которые, не поступив в Атеней из-за недостаточности дара, уходят, забывая о стремлениях. К счастью для ордена вскоре часть из них оказывается моими учениками. Возьми, - он протянул Артемиде листок, на котором был нарисован замысловатый символ, отдаленно напоминающий детский рисунок дракона. - Напитай его магической энергией.
   - Это же очень сложно, - недоуменно возразила Артемида. - Этому в Атенее учат только на второй год.
   - В Атенее, - проникновенно сказал Темный. - Если бы все знания давал Атеней, никто бы не прошел вступительных испытаний. Ты чувствуешь магические потоки?
   - Да. - Артемида совсем забыла про свое отвращение к ордену. Здесь ей открывали настоящие тайны магии, не то, что в Атенее.
   - Тогда ты справишься. Представь их себе. Мысленно возьми любой из них и направь на рисунок.
   Артемида закрыла глаза. Визуализировать потоки не было чем-то сложным, она занималась этим раньше с Андроником, это показывали на их втором занятии по теории магии. Разноцветные ровные линии окружили ее сознание. Теперь предстояло почувствовать эти линии в окружающем пространстве. Она сразу почувствовала, что часть Офириса находилось прямо под этим помещением, на девушку хлынуло огромное количество энергии. Линии начали наливаться светом и изгибаться, ломаясь и переходя друг в друга. Силой мысли Артемида прикоснулось к одной из них, почувствовала её обжигающую энергию. Магический поток запульсировал и вырвался, чтобы слиться с очередной красной линией. Волшебница прикусила губу и потянулась к следующему потоку. Он сначала дернулся в сторону, но затем, повинуясь ее мыслям, приблизился, а через секунду рассыпался множеством искорок.
   Артемида почувствовала, как к ее голове прикоснулись чьи-то холодные руки. Магичка не стала открывать глаза, но постаралась вырваться. Сильные руки её удержали. Девушка постаралась расслабиться и вновь потянулась за линией. Желтая тоненькая черточка послушно легла в руку, Артемида почувствовала приток магической энергии, ей помогали. Она сконцентрировалась и отправила энергию пойманного потока на лист в другой руке и одновременно открыла глаза. Темный тут же отпустил её голову.
   Знак вспыхнул на листе зеленым светом и, подрагивая, всплыл в воздух. Артемида инстинктивно сделала шаг назад, и в этот момент знак искоркой метнулся к ней, впился в шею. Магичка громко охнула в страхе начала ощупывать шею, но ничего не почувствовала.
   - Теперь тебе достаточно представить этот знак и напитать его своей энергией. Это заклинание, которое знают только в Ордене, оно станет твоей визитной карточкой для Возрождения, выделит тебя среди бездарных магов. Попробуй, - Темный растянул тонкие губы в улыбке.
   Магичка подняла руку и попыталась вспомнить знак. Неожиданно он сам словно всплыл перед глазами. Артемида осторожно влила в него свою внутреннюю энергию, до этого мирно спавшую в ее груди. Неожиданно волшебница дернулась, словно в припадке, и чуть не упала, знак потребовал неожиданно много энергии, в груди собрался комок жара. Артемида вспомнила, что одна старинная книга, которой она зачитывалась в детстве, называла подобное "синдромом огненной змеи". - Это необычайно точное определение, - прохрипела Артемида, сгибаясь пополам.
   Волшебница с трудом выровняла положение тела, с силой потянула руку вперед. Закружилась голова и магия выскользнула вперед. Это была огромная зеленая рука, сотканная из магических потоков, которая с легкостью подхватило один из шкафов Темного и с огромной силой бросило в противоположную стену. Десятки книг вылетели из развалившегося шкафа и полетели на людей в комнате. Артемида поморщилась, потерла плечо и зеленая рука исчезла.
   - Простите, - пожимая плечами, сказала Артемида. Она не чувствовала вины, только раздражение из-за того что ее не предупредили о невероятно мощном заклинании.
   - Восхитительно, какая мощь. Рука должна была быть в два раза меньше и с трудом смогла бы оторвать шкаф от пола. Вы поражаете меня, Артемида, - Темный с усмешкой ходил вокруг разлетевшихся на отдельные страницы книг.
   - Это можно было сделать и заклинанием левитации, - пробормотала Артемида.
   - Да, но здесь все рассчитано на захват человека или демона. Гипотетический маг лишается энергии, не может двигаться. При левитации он спокойно может запустить в вас огненным шаром, что признайтесь, не очень приятно, - Темный достал из кармана черный агат, очень соответствующий его прозвищу. - Вот, твой пропуск. Думаю, ты нам очень пригодишься. - Артемида нехотя приняла камень из его рук, она удивилась ледяным пальцам мага.
   - Можно было и предупредить, что уйдет столько энергии. Это очень опасно, - сказала она, догоняя уже вышедшего за дверь Ищущего.
   - Да, магия это всегда риск, - улыбнулся Темный, вновь усаживаясь за стол.
  
   "Нельзя было сделать магический телепорт вниз? Неужели Темному нравиться ходить по этим лестницам?", - Артемида спустилась по скользким металлическим ступеням вниз. "Только из-за этой лестницы я бы больше никогда не пошла к Темному".
   Ищущий подвел ее к таинственному люку в конце зала. Здесь стояла женщина, с черными длинными волосами, Артемиде они показались непромытыми. Отталкивал и взгляд женщины, тяжелый, он словно давил непосильным грузом. Способствовали этому густые и широкие брови. Если бы не это, эту женщину легко было назвать красивой, Артемида даже позавидовала ее благородному изящному носу.
   - Это четвертый командор Возрождения, Инквизитор, - Ищущий легонько подтолкнул волшебницу к этой женщине. Та просто подошла, не сказала ни слова, и положила руку на лоб. После прикосновения Темного, ладонь Инквизитора казалась очень горячей, при этом сухой и неприятно шершавой. Артемида внезапно дернулась, она почувствовала, как в ее сознание вошла эта женщина. В мыслях волшебницы пронеслось множество жизненных событий, даже самых сокровенных. Тело онемело и не подчинялось магичке. Так прошло несколько минут, только после этого Инквизитор отпустила ее. На негнущихся, дрожащих ногах Артемида подошла к Ищущему. Он подал ей руку и помог устоять на месте. Инквизитор сунула ей в руку изумруд и пошла в сторону лаборатории Доктора.
   - Она связана с экхалорианством? - слова давались Артемиде с трудом, она словно узнавала их в первый раз.
   - Связана, - усмехнулся Ищущий, - она его жутко ненавидит. Но дело не в этом, прозвище она заслужила за метод изучения разума. Такой практикуют инквизиторы Экхалорианской церкви при допросе пленников или же своих подчиненных. - Теперь все камни у тебя. Найди им применение и сможешь вступить в орден.
   - Какое применение?
   - Они откроют тебе дорогу к Мастеру, - Ищущий больше ничего не сказал и ушел к Йоану, который стоял неподалеку. Опершись плечом на стену, он разглядывал командора. Когда Артемида встретилась с ним взглядом, Йоан ободряюще улыбнулся.
   Один из рядовых членов Возрождения катил перед собой небольшой металлический столик на колесиках. Артемида огляделась по сторонам и нашла такой же в углу. Волшебница положила на него все четыре камня. - Загадки не украшают этот орден, точнее и не выразиться, - сказала Артемида. - Будем пробовать.
   Она попыталась сложить из камней разные фигуры, напитать магией, но ничего не произошло. Артемида не чувствовала энергии в камнях, а провернуть трюк с вливанием силы из окружающего пространства не получилось. Сказывалось, что тогда ей помог Темный. Тратить свою энергию Артемида не собиралась, особенно, после того, как она сотворила невероятно прожорливое до магических сил заклинание.
   Ищущий вместе с исследователем ушел наверх на одну из многочисленных металлических площадок. "Наверное, я просто дура. Члены ордена скорее всего смотрят на меня и про себя смеются".
   Она медленно побрела по многолюдному залу. Люди не похожи друг на друга, артарийцы, эндорийцы, выходцы с северных островов, Артемида даже заметила одного шерфа, который был для этих мест экзотичнее чернокожего элерильца. Много было женщин, одетых в строгие имперские костюмы.
   - Ну не может же это быть так действительно сложно! - возмущенно прошептала она, рассматривая люк в стене. - Это испытание проходят все члены ордена, а значит оно необязательно связано с магией. - Артемида подошла к стене рядом и интуитивно провела рукой по шершавому покрытию. Неожиданно рука прошла сквозь стену слева от люка, там она нащупала небольшую нишу. "Значит, магия все-таки замешана", - подумала магичка, один за другим помещая внутрь камни. Изумруд вошел замечательно, при этом щелкнул какой-то механизм. Артемида увлеченно начала ощупывать стену вокруг люка. Еще одна ниша нашлась над люком, третья была в правом углу. Артемида заметила, что четвертый механизм составит неправильный четырехугольник. Рубин, который достался ей самым первым, она поместила снизу и немного правее люка. Тот натужно затрещал и несколько раз повернулся и отошел в сторону.
   Темный проход, узкий и низкий, волшебница едва смогла проползти там на четвереньках. Едва она проползла метр, как с грохотом люк закрылся и отрезал обратный путь. Волшебница затряслась, страх волной накатил на нее. Закружилась голова и Артемиду начало тошнить. "Как я ненавижу тесные закрытые помещения!".
   - Эх, знать хотя бы одно Истинное Имя, чтобы создать источник света. В прошлый раз я смогла создать неоформленную огненную материю, а сейчас что? Конечно, тебе же тогда не грозила смерть от удушья, а сейчас ты не можешь! - отругала сама себя волшебница.
   Пришлось на ощупь ползти по трубе. Через десяток шагов, проход начал разветвляться. Артемида старалась ползти всегда прямо, но вскоре поняла, что иногда двигается назад. Через две минуты она потеряла ощущение направления. Ей казалось, она застряла среди паутины черных труб, заключивших её в тюрьму всепоглощающей бездны. Сердце бешено застучалось, девушке начало не хватать воздуха.
   Она судорожно вздохнула, ощупала холодный металл, и заметалась вперед и назад, словно пойманная в сачок бабочка. Артемида закричала, эхо отдалось зловещей перекличкой из десятка труб. Её рука провалилась во что-то влажное.
   Мокрая труба. На ней рос лишайник. А через минут пять, которые Артемида провела трясясь от недостатка воздуха и вытирая влажные глаза, в трубе что-то пискнуло. Магичка протянула руку вперед, и там мимо ее пальцев пробежало живое существо.
   "Крыса! Нужно попытаться идти за ней!". Вслушиваясь в перестук коготков зверька, магичка смогла выбраться к еще одной развилке, четыре прохода которой вели прямо. Крысу она потеряла, и теперь перед ней встал очередной сложный выбор куда идти. За шиворот девушке капнула вода, она громко вскрикнула и, не понимая, что происходит, нырнула в крайний проход.
   - Делать нечего, - медленно выдохнула Артемида. - Эта труба ничем не хуже остальных. - Она поползла вперед, поеживаясь от холодной воды, которая медленно стекала по её спине вниз. Артемида потеряла счет времени, продолжая ползти по влажной трубе. Под руками хлюпала какая-то слизь, ощутимо сквозило. К счастью, впереди замаячило светлое пятно.
   На выходе из трубы её ждал Ищущий, он помог Артемиде спуститься на пол. Некогда красивое платье теперь почти полностью было покрыто сероватой слизью, колени раскраснелись и саднили.
   - И к чему все это? - Артемида с трудом сдерживала злость.
   - Прежде чем понять величие ордена, нужно согнуть спину и ползти на коленях в нечистотах. Это гениальная идея Мастера.
   - Не сказала бы, - Артемида чувствовала все больше и больше неприязни к таинственному Мастеру. Мокрое платье липло к телу, зубы девушки застучали от холода. - Я должна идти в таком виде?
   - Да. Но для тебя я сделаю исключение. - Ищущий протянул ей серый плащ. Он повел магичку к высоким воротам в дальнем конце стены. Небольшой зал был освещен масляными лампами и весь изрезан проходами.
   - А почему на Мастера не действует его же правило, что все часть одного механизма? Чего он скрывается от остальных? - глаза Артемиды намокли от обиды.
   - Для безопасности, - Ищущий даже не изменил тона, словно и не заметил ехидства девушки. Он отворил ворота. Темный зал освещался сверху, свет падал на высокий трон, к которому вели мраморные ступени. Ищущий коснулся плеча Артемиды и побежал к трону, занимая положенное по статусу место.
   На троне восседал мужчина в золотой маске и в пурпурной мантии. Ворота с грохотом закрылись. Вокруг трона стояли все четыре командора, молча рассматривая Артемиду. Ей же было не до них, внимание девушки больше привлекала влажное платье под плащом, в котором её было жутко неудобно. Тягостное молчание затягивалось. Мастер наклонил голову набок, он словно оценивал Артемиду. Командоры продолжали смотреть прямо. Неожиданно глава ордена резко встал с трона.
   - В книге Экхалора, в главе, которая посвящена Роадранеру есть такие слова: "Через тысячу лет придет враг человечества. Наступят темные времена и только одному из вас суждено победить короля демонов. Вы узнаете спасителя по способностям его". - У Мастера был ровный голос без эмоций, Артемиде даже почудился какой-то металлический отзвук в его тембре.
   "Если бы я говорила таким голосом, у меня бы точно во рту был привкус железа", - подумала девушка. - Я не помню таких слов, - рискнула сказать Артемида. Ищущий недовольно посмотрел на нее.
   - Правильно. После пятисотого года эти слова исчезли. Имела место тенденция разных людей выдавать себя за избранных. Это давала им в руки определенные рычаги власти. Однако здесь в ордене. - Мастер спустился с трона и встал около Артемиды. Он был довольно высок, выше Артемиды на две головы. - Здесь в ордене, мы храним древние знания и с помощью наших проектов приумножаем их. Когда я узнал о твоей необычной магии, я сказал Ищущему: "Вот наш спаситель. Вот та, чей приход предсказал Экхалор. Врата демонов скоро откроются, и в наш мир может выйти самый древний из демонов. И если ты поможешь нам остановить безумцев и их механизм, наш мир будет спасен. - Мастер положил руку Артемиде на голову. Волшебнице показалось, будто на нее положили что-то очень тяжелое и холодное. Неживое. - Да услышат эти стены новое имя. Пусть командоры засвидетельствуют. Новая звезда вспыхнула на небосклоне и в нашем ордене новая сестра. Спасительница - вот имя, которого ты достойна, вот имя с которым ты вступаешь в нашу семью. Да свершится Возрождение!
   - Да свершится Возрождение! - хором ответили командоры. По телу Артемиды пробежали мурашки.
   - Да свершится Возрождение! - сказала она, поддавшись порыву. Мастер одобрительно склонил голову, а Ищущий улыбнулся левым уголком губ.
  
   Воспоминания яркими образами всплывали перед глазами Артемиды. В своем воображении она шла не по аллеям Атенея, а по темным и мрачным коридорам убежища ордена. И тут она столкнулась с мужчиной. Артемида отскочила в сторону и приготовилась извиняться, но тут узнала Вриения Вотаниата. С отвращением волшебница замерла, готовясь к очередной выходке преподавателя. Но демонолог словно не заметил ее, он шатался как пьяница и пытался нащупать невидимую стену. Артемида различила едва уловимый шепот: - Так близко... Грань лопнула... Слишком близко... - пробормотал Вриений, прежде чем уйти в сторону Канорийских ворот. Артемида облегченно выдохнула.
   Лекция проходила в центральной аудитории Атенея, там собралось большинство мафитрисов. Клементий Элерильский опаздывал, чего раньше Артемида за ним не замечала.
   Андроник сидел в центре аудитории, далеко от Артемиды, он крутил головой кого-то высматривая. Когда он посмотрел в её сторону, девушка сжалась. "Надеюсь, ему нужна Аквилина, а не я". Андроник целеустремленно пробирался между мафитрисами, не обращая внимания на возмущенный гвалт.
   - Андроник! - Аквилина побежала обниматься. Юноша холодно приобнял её за талию и сел около Артемиды.
   - Хочешь, я покажу красивую пещеру с видом на Северное море? - Андроник положил ладонь на руку Артемиды.
   - Зачем мне это?
   - В качестве извинения.
   - Долго же ты думал.
   - Прости, моя волшебница, мой тугой ум слишком долго искал способ извиниться.
   Андроник признался в собственной глупости и по монолиту обиды поползли трещины. Артемида слегка улыбнулась и, выдержав паузу, согласилась. - Хорошо, вечером сходим.
   - Давай сейчас.
   - У нас лекция у Клементия, не слишком ли ты обнаглел?
   - А давай я с тобой схожу, - Аквилина участливо заглянуло в глаза Андроника. Мафитрис бросил быстрый взгляд на Артемиду.
   - Если она откажется, пойду с тобой, - кивнул юноша. Щеки Артемиды покраснели, а глаза заблестели.
   - Если ты решил извиниться, не стоит делать новых обид, - девушка вскочила и бросилась к выходу.
   - А что я такого сказал? - крикнул Андроник в след.
   Артемида не слышала его слов. А если бы и услышала, не ответила бы. В её ушах стучала кровь, лицо горело, а перед глазами появилась влажная дымка. Она прижалась к холодному мрамору стены и уперла лоб в твердый камень. "Самовлюбленный... и-идиот! Эгоист! Болван! Бабник!" - в мыслях девушка кричала.
   Ладони Андроника с длинными ровными пальцами легли на ее плечи. Девушка дернулась. Андроник позволил ей только повернуться к нему лицом.
   - Не стоит так убегать, моя принцесса.
   - Перестань меня так называть! И-и... отпусти! - Артемида дернулась до боли в плечах. Тщетно.
   - Прости меня. Я сказал так Аквилине, чтобы немного подразнить тебя. Не стоило так делать.
   - Делай с ней что хочешь, слышишь? Только меня не трогай. Отпусти, говорю!
   У Артемиды появился соблазн использовать против Андроника заклинание Темного. Но это была лишь секундная вспышка гнева. Из-за поворота вышло несколько мафитрисов, они с любопытством начали рассматривать парочку у стены.
   - Давай сходим к пещере? Тебе понравится, обещаю. Там сможем спокойно поговорить.
   Артемида медленно выдохнула. Мафитрисы поняли, что ничего интересного не произойдет и, шушукаясь, зашли в аудиторию.
   - Я не буду пропускать лекцию.
   - Когда это лекции спасали от демонов? Сама подумай. Это будет скучная тягомотина на два часа. Я что, Клементия не знаю? Да и нет его вон до сих пор.
   - Пошли, - быстро сказала Артемида, стараясь опередить мысль, которая предлагала отказаться.
  
   Они покинули Атеней через потаенный выход, спустились по узкой тропинке с левой стороны Канорийского холма и вышли к берегу, который круто поднимался вверх. Здесь не было никакого намека на дорогу - лишь едва заметные следы примятой травы - пару дней назад здесь проходил человек.
   Андроник уверенно повел ее наверх. Поднявшись на высоту в десять шагов, Артемида обернулась. На Канорийском холме было несколько людей в серых плащах. Они неторопливо разговаривали с человеком в фиолетовой мантии. Больше подробностей с такого расстояния Артемида рассмотреть не могла.
   Андроник подеялся уже достаточно высоко, и Артемида побежала следом. Кожей она чувствовала легкий морской бриз, дух захватывало от высоты и вида седых тяжелых и насупленных, хмурых и ленивых волн Северного моря. Волшебница почувствовала, как побежали мурашки по коже, как ее охватил трепет от рокочущего грохота волн и свиста ветра в каменных норах, которые выточили в берегу упрямые соленые воды.
   Андроник шел впереди, цепляясь за камни руками. Неожиданно он выпрямился в полный рост, согнул ноги и исчез. Артемида догадалась, что он спрыгнул.
   Уединенная пещерка пряталась в глубокой каменной ложбине между странных узких скал, которые покрывали борозды и дырки, они напоминали магичке деревья, изрытые термитами.
   Немного поколебавшись, Артемида спрыгнула. Ноги отозвались ноющей болью. Андроник чуть склонился в шутливом поклоне и указал на узкий проход между скалами.
   - Пещерка, где нас никто не найдет.
   - А как же поисковая магия? - Артемида шагнула в черный зев пещеры. В дальнем краю серебрился свет, а вся пещера была наполнена звуками моря - его шорохами, рокотом, величавым пением. Этой песне воды аккомпанировала музыка ветра - тонкий мелодичный свист, иногда сменяемый угрожающими завываниями, словно контрабас вторгался в ряд играющих скрипок.
   - Не правда ли, прекрасное место, моя волшебница? - Андроник перешел на шепот, словно не хотел своим голосом мешать великолепному концерту. - Иди сюда.
   Андроник повел её к источнику света - им оказалось небольшой провал прямо над бушующими серыми волнами. Артемида схватилась за камень, ее тянуло смотреть вниз, но перед глазами все плыло от угрожающей высоты.
   - Именно здесь человек может осознать огромную мощь Северного моря, - прошептала Артемида.
   - В Галении нет ничего подобного, не так ли? - ехидно уточнил Андроник.
   - Да, - заворожено ответила Артемида. - В Галении есть много других прекрасных мест, но ни одно из них не способно настолько захватить воображение человека.
   - Надеюсь, теперь я достоин прощения, моя гневная заклинательница?
   - Я давно хотела тебя простить, просто ты повода не давал. Нужно больше шевелиться, если хочешь загладить свою вину.
   - Каюсь, за год я забыл про твою обидчивость.
   - Прозвучало обидно, - рассмеялась Артемида.
   - Прости, - пискнул Андроник, шутливо пряча голову руками.
   Артемида перевела взгляд на волны. Ее давно распирало желания поделиться с кем-нибудь своими переживаниями и тайными знаниями, но могла ли она посвятить Андроника в это? Ведь она теперь член Возрождения. Но...
   - Мне нужно тебе кое-что рассказать, - Артемида повернулась к Андронику. - Разговор будет долгий.
   В течение следующего часа Артемида рассказывала Андронику про свои столкновения с демонами, Возрождение, командоров, убежище в канализации и необычные технологии. Андроник слушал, хмурясь все больше и больше.
   - Не будь в этой истории столько невероятных подробностей, я бы решил, что ты решила подшутить надо мной. Но... я тебе верю, моя принцесса. И мне кажется, ты связалась с очень сомнительной организацией.
   - Ты умудрился ухватить мою мысль за хвост, - улыбнулась Артемида. - Но проблему отрицать нельзя. Демоны нападают на людей.
   - Ты с ними только из-за демонов, да? Просто ты много говорила про то, что это Возрождение хочет преодолеть Раскол. Ты же знаешь мою позицию...
   - Да, да, да, - перебила его Артемида. - Ты на стороне самостоятельности Эндорийского Альянса. Но преодоление Раскола не означает упадка магии. Возрождение борется за симбиоз магии, технологии и веры. "Сама не заметила, как начала защищать интересы этого ордена. А завтра что? Я пойду вербовать новых членов? Ты так падка на красивые и напыщенные слова, Артемида!".
   - Я против этого, - отмахнулся маг, - да и не случится такого. Лишь бы они тебе не врали насчет своих сил и смогли остановить демонов.
   - Иначе, зачем им я? - Артемида почесала нос. Слова Андроника неприятно её озадачили.
   - Ты очень красивая. Этот Мастер может быть твоим тайным поклонником.
   - Ой, - фыркнула Артемида.
   Они вернулись к самому концу выступления Клементия. Элерилец сегодня был в красивой фиолетовой мантии. Судя по лицам мафитрисов, лекция и правда была пресной и монотонной. Клементий бросил в их сторону осуждающий взгляд, который затем быстро смягчился.
  
   Когда Клементий закончил лекцию, которая склонила в сон половину аудитории, мафитрисы встрепенулись, их взгляды устремились в сторону выхода.
   - Есть вопросы? - Клементий затаил в уголках губ улыбку.
   Артемида вспомнила про Темного и задала вопрос. Мафитрисы вокруг гневно задышали, с тоской посматривая на дверь.
   - А может ли так быть, что человек становиться магом не имея дара от рождения?
   Клементий задумался, поджал губы. - Конечно это вне темы нашей лекции, но я отвечу. Может. Еще как может. Пример прямо перед вами,- элерилец показал ладонью на себя.
   - Но... как? - вырвалось у Аквилины.
   - Упорным трудом, мои славные маги. Упорным трудом,- Клементий облокотился об спинку стула. - Когда я попал волею случая в Альянс, то конечно решил побывать в Атенее. В ту пору...
   - Ну, все, жди долгой поучительной истории, - шепнул Андроник Артемиде.
   - В ту пору, - продолжал элерилец, - Атенеем управлял замечательный маг Артавазд, да будет Экхалор милостив к его душе. Он зажег во мне ярчайший интерес к магии, и, покинув стены Атенея, я был уверен, что обязательно в них вернусь... - Андроник тоскливо зевнул, положил голову на руки, и сонным взглядом заскользил по фигуре Клементия. Все остальные внимательно слушали мага, оживленно перешептываясь.
   - Я целый год скитался по Альянсу, искал совета у опытных магов, читал множество книг. К слову я и читать учился именно в этот год, потому что и говорил тогда по имперски с трудом. Элерилец без природного дара, который еще и читать не умел. Вы не представляете, как много убеленных сединами магов приходили в истеричный хохот, узнав обо мне, - Клементий улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами. - Но я не отступал. Я вновь пришел к Артавазду, и не поверите, заявил ему, что он виноват в том, что я заинтересовался в магии, и поэтому он должен меня обучить! - часть мафитрисов настороженно рассмеялась.
   - Что же, доля правды в этом была, - продолжал Клементий, - но магистр меня чуть ли не пинками выгнал из академии. Я тогда отчаялся, ушел в порт, подрабатывал, искал средства на возвращение в Элерил. И тут меня находит один из мафитрисов, и говорит, что магистр хочет со мной поговорить. Я вне себя от радости поспешил к нему, о Экхалор, как же я был глуп. Знал бы я, через что мне придется пройти, я бы на лигу бы не приблизился к этим белокаменным стенам, - Клементий любящим взглядом обвел потолок и стены, белизну одной из которых, впрочем, нарушало желтоватое пятно. Андроник тихо прошептал, про ужасную занудность преподавателя и немного сумасшедшую любовь к деталям. Аквилина затряслась от беззвучного смеха, услышав едкий комментарий.
   - Артавазд отправил меня к своему старому учителю, который уже лет пятьдесят жил отшельником в лесу, около нашей столицы. Его звали Ираклием, и этот старик уже давно выжил из ума. Он решил проверить на бездомном и беззащитном элерильце свою теорию. Тысячи раз он прогонял меня по кругу испытаний в лесу. Бесчисленное число раз я стоял на руках, или на одной ноге, концентрируя энергию. Раз за разом я повторял одни и те же движения, будь проклята эта энергетическая гимнастика, - в смехе Клементия промелькнули истеричные нотки. - О, как часто я пытался сбежать! Год за годом, изо дня в день, я искал огненную искру в ледяном ручье. И в один прекрасный день, спустя пять лет издевательств Ираклия, я в сотый, а может в сто десятый раз сунул немеющие пальцы в струящуюся воду. И о чудо, в моих уже давно не чувствующих тепла руках зажглось пламя.
   Клементий замолчал. Его взгляд остекленел, элерилец смотрел над головами мафитрисов. - Такое горячее, - прошептал маг. - Нестерпимо жаркое. Я бросился к Ираклию, на коленях умолял помочь мне. Но тот... Ираклий отказался. Теперь я понимаю почему. Он загнал меня в подземную келью и оставил меня там спать.. Не поверите, у меня получилось заснуть. А проснулся я с пожаром в груди. Легкие горели, каждый вздох проносился через меня огненной струей. В каком-то забытье я добежал до того злополучного ручья и рухнул в ледяную воду. Думаете, я почувствовал холод? Только иссушающую боль в груди. Мое зрение слабло, и я уже через час я смотрел в темное небо невидящим взглядом. Это была страшная ночь, - Клементий вздрогнул. Маг очень глубоко ушел в свои воспоминания, будто снова переживая те времена.
   - Утром я приполз к Ираклию. Огонь потух, трепеща здесь крохотной искоркой, - элерилец указал на сердце. - Она была столь слаба, что я боялся глубоко вздохнуть, чтобы не затушить ее. Ираклий сказал, что он сделал свое дело. Он вывел меня за порог своего дома и толкнул в сторону города. - Иди, - сказал он, - иди к обелиску перед Атенеем, прикоснись к нему и произнеси свое заклинание.
   - И я пошел. Я брел через лес, который стал врагом для моих босых ног. Десять дней я шел, натыкаясь на все подряд. Лишь когда коснулся обелиска, зрение вернулось ко мне. Искра загорела ровным пламенем, и я понял, что добился своего. А потом долгие годы обучения здесь, - Клементий поднял глаза, развел руками в сторону. Он покачал головой, словно вновь соглашаясь со своим выбором стать магом.
   - Душетрепещущая история, грандмастер, - Аквилина заискивающе улыбнулась волшебнику.
   - Скажите, грандмастер, - обратилась к элерильцу Артемида,- а вы единственный человек, который этого добился?
   - Нет, были еще двое. Одним из них был хорошо знакомый вам Вриений Вотаниат.
   - А что случилось с еще одним? - Артемида почему-то была уверена, что этим человеком был Темный.
   - Наши пути разошлись, - немного резко ответил элерилец. - А почему ты интересуешься? Вроде ты обладаешь врожденным даром и достаточно сильным? - он хитро прищурил глаза.
   - Магам полезно проявлять любопытство, это ваши слова, грандмастер. А я послушная ученица.
   - Верно, - засмеялся маг.
  
   Клементий задержал их этим разговором минут на двадцать. Артемида практически чувствовала злость, исходящую от проходивших мимо нее мафитрисов. "Учитывая, что они все маги, возможно, мне не кажется", - мелькнуло в мыслях Артемиды. Она постаралась как можно быстрее выскочить из аудитории. Из-за этого она не увидела, как её друг подошел к Клементию.
   - Спасибо, что задержались, - сказал Андроник элерильцу. - У меня все получилось.
   - Я рад.
  
   - Что у тебя сейчас? - догнал ее Андроник.
   - Теория магии, - Артемида развернулась к другу. Андроник начал что-то говорить, а через мгновение их сбило с ног волной энергии, настолько сильной, что у магички зазвенело в голове. Вся магическая сила Канорийского обелиска резко сконцентрировалась где-то позади них. Андроник помог магичке подняться.
   Прямо около Канорийских ворот, снося древние памятники, белые скамейками и ухоженные клумбы образовался гигантский шар грязно-пепельного цвета. Из него били лиловые молнии, а трава на всем холме почернела. Артемида почувствовала иссушающий жар у лица, её кожа натянулась и заскрипела. Колющая боль пронзила голову, звон в ушах превратился в визжащую симфонию.
   Андроник схватил ее за руку и потащил за собой. Она вскрикнула, врезавшись в невидимую стену прямо перед входом в основное здание. Стена окружила собой холм, заперев почти всех мафитрисов, кроме их двоих внутри невидимого круга. Девушка видела, как испуганные молодые волшебники носятся вдоль стены, осыпая её атакующими заклинаниями.
   Среди дверей мелькнула фигура Клементия и магистра Ювеналия. Шар быстро увеличивался в размерах. Запахло серой, от жара пересохло горло, в глаза словно насыпали стеклянной крошки. Крики мафитрисов скрыл сплошной звон. Некоторые мафитрисы садились на землю, их лица приобрели землистый оттенок. Артемида ощутила, как нечто высасывает ее магические силы. Шар затрещал и этот звук был единственным, что пробилось сквозь звон. А через секунду мир взорвался страшным грохотом, швырнув магичку об невидимую стену. Звон отступил. Звуки набросились на нее: крики, треск, гудение барьера. Из правой ноздри Андроника текла кровь.
   Шар рассеялся, оставив после себя фиолетовое сияние. На земле сверкала гигантская пентаграмма, в центре нее стояло какое-то существо. Артемида с удивлением разглядела рядом с ним человеческую фигуру, которая до этого скрывалась за Канорийскими воротами. Этот человек атаковал неизвестное существо, забрасывая заклинаниями. Догадка поразила Артемида в ту же секунду: "Вриений шел в сторону Канорийских ворот". Она толкнула Андроника в плечо. - Это Вриений Вотаниат, он сражается с кем-то! - прокричала она. - Нужно помочь!
   - Вриений? Что этот старый демон там делает? - морщась, пробормотал Андроник.
   - Один он не справится.
   - Нам бы кто помог, - безнадежно выдохнул Андроник, но побежал за Артемидой. Укрываясь за остатками памятников, они подобрались ближе. Существо из пентаграммы без сомнений было демоном. В два человеческих роста, с желтой змеиной кожей. Глаза демона горели красным светом, а голову венчали бараньи рога. В когтистых лапах он держал кривой клинок, которым отражал заклинания Вриения, неумолимо приближаясь к демонологу.
   - Это еще что за тварь? - голос Артемиды задрожал.
   - Это Натавр, - один из самых сильных демонов. Для его вызова нужны гигантские силы. Так много, что призывателю даже не хватило силы Канорийского обелиска. Поэтому он и вытягивал их из нас. Вриений любит задавать вопросы о нем на экзамене зимой, - Андроник тяжело дышал.
   - Мы должны что-то сделать.
   Андроник бессильно пожал плечами. - Те слабые заклинания, которые знаешь ты не нанесут демону вреда, а мне на что-то серьезное не хватит сил.
   - Но Вриений использует сложные заклинания.
   - Он заранее поставил барьер против захвата своих сил, видимо. Знал, что подобное произойдет. Ему бы предупредить остальных, а не лезть одному.
   - Отсиживаться я не буду, - фыркнула Артемида и, ускользнув от руки Андроника, выбежала из укрытия. Символ, который она выучила у Темного мгновенно всплыл в сознании. Зеленая магическая рука схватила Натавра и бросила об землю. Артемида пошатнулась, виски закололо, кровь запульсировала в ногах.
   Магчика оказалась на самом краю магического истощения. Натавр вскочил и бросился в ее сторону. Андроник тяжело вздохнул и атаковал демона "Белым Ониксом" - заклинанием высшего порядка, направленного против демонов. Натавр встрепенулся и повернулся к Андронику. Юноша упал на колени, из его глаз полилась кровь, а руки задергались в конвульсиях.
   Артемида в ужасе прикрыла рот рукой. Её собственных сил сейчас не хватило бы даже зажечь свечку. Натавр тяжело шел к Андронику, преодолевая силу "Белого Оникса". Краем глаза Артемида заметила, что Вриений Вотаниат что-то быстро чертит на земле. Демон занес клинок над юношей. Артемиде показалось, что где-то глубоко внутри нее что-то лопнуло. Слезы затопили глаза. Сквозь мокрую пелену она с удивлением рассматривала свою руку. Она сама не понимала, что делает. Её рука протянулась в сторону демона, пытаясь захватить хотя бы одну невидимую магическую артерию, по которым к демону текла сила от Канорийского обелиска. Артемида прошептала Истинное Имя, которое никогда не слышала.
   Мрачные тучи осеннего неба разошлись в стороны, и солнечный луч упал на демона. Тот бросил меч в сторону и громко взревел, а затем упал на колени. Страшный вой сшиб магичку с ног, Артемида даже не представляла, что кто-то может так кричать.
   Мимо Артемиды пробежал Вриений, окутанный красным сиянием. Он вонзил кривой нож в ревущего демона. Солнечная магия продолжала бить в демона, сжигая кожу на руках и лице демонолога. Артемида с каким-то тупым безразличием смотрела на бьющегося в припадке Вриения, который обожженной рукой чертил в воздухе какие-то знаки.
   "Как я смогла сотворить это заклинание? Не зная Истинного Имени, не имея магических сил? Неужели я смогла взять энергию обелиска? Видимо Тёмный что-то сделал со мной, раньше я не чувствовала магические линии так сильно", - подумала Артемида и нечаянно разорвала связь с источником. Солнечный свет погас.
   Чешуя Натавра обгорела не меньше, чем кожа стоявшего над ним демонолога. Вриений вонзал клинок в демона снова и снова, вырезая на его теле знаки. Но сила вернулась к Натавру, едва погас луч. Он вонзил когти в мага, резко сжал, после чего отбросил тело Вриения в сторону Артемиды. Демонолог вцепился в руку волшебницы и прошептал: - Не вздумай исправить срез волос. "Совсем обезумел", - пронеслось в голове волшебницы.
   Знаки на теле Натавра вспыхнули красным пламенем. Невидимый барьер, окружающий место проникновения демона лопнул и маги, ждущие с другой стороны, бросились к демону. Они пробежали мимо лежащих на земле мафитрисов. Уже ни у кого из молодых волшебников не осталось сил стоять на ногах.
   Натавр дергался, рассматривая, как его когтистая лапа растворяется в воздухе. Вокруг него начали возникать синие руны, резкая вспышка трех "Белых Ониксов" ударила в грудь демона. Он закричал, проваливаясь под землю, которая не выдержала магии и начала плавиться под ногами Натавра. Магистр Ювеналий зубами порвал вену на руке, и крупные капли крови, сорвавшись с его руки, устремились к демону. Каждая из них растворяла часть тела демона, отправляя его назад в мир Теней. Артемида заметила, как волны силы тянутся к магистру от Клементия. Дальше Артемида уже ничего не видела, ее сознание уплыло куда-то в темноту.
   ***
   Свод мрачного зала подпирали тяжелые колонны с барельефами, повествующими о прибытие демонов в Эпангелиас. Множество людей заполнило помещение, стены которого не слышали человеческих голосов тысячи лет. Люди раскидывали камни, освобождая большой круг из магического лапила - древнего материала, упоминания о котором стерто из самой истории Эпангелиаса. Круг лежал на земле, опутанный множеством тонких металлических нитей и покрытый таинственными рунами. Если бы кто-то их посчитал, то узнал, что их более шести сотен. Темный лапил холодил руки людей, расчищавших его от каменной крошки. Несколько людей устанавливали на каменном полу около кольца куб, на котором мерцали похожие символы. Люди суетились около этого куба, подключая к нему металлические нити. Осталось недолго.
  
   ***
   Артемида почувствовала легкий холод телепортации и оказалась на одном из островов, летающих позади Каноийского холма. Здесь дул порывистый холодный ветер, а весь остров поросший травой до самого горизонта заполняли белые надгробия. Этот магический осколок Канорийского холма стал кладбищем для магов, которые не приняли веру артарийцев и не позволяли сжигать свои тела. Около свежего надгробия, возле которого лежало множество цветов, стоял Андроник. Артемида тихо подошла к нему, взяла за руку. Его кожа оказалась очень холодной. "Маги не хотят перекрывать потоки ветра, или может быть, наоборот, добавили его специально?", - подумала Артемида.
   - Его многие не любили, - тихо сказал Андроник, - да что там многие... никто не любил. Сколько человек проклинали его. Я сам ненавидел его после экзаменов. Но как мы все ошибались.
   - Да, - тихо ответила Артемида.
   - Он спас нам жизнь. Он спас жизнь пятидесяти мафитрисов, когда разрушил магический барьер.
   - Весь Атеней, - кивнула Артемида. - Натавр мог разрушить Канорийский обелиск.
   - А теперь он мертв. Артемида,- Андроник обернулся к магичке. - Это первый раз, когда на моих глазах был убит человек. Почему я воспринимал магию как игру? А демоны? Они ведь не забавные магические существа, которые нарисованы в книгах.
   - Теперь ты понимаешь Андроник, - Артемида мягко обняла друга, - как важно то, что делает Возрождение. Мы не можем позволить заработать Вратам, чтобы еще более страшные монстры не выбрались в наш мир.
   - Я понимаю. Но, то к чему стремится этот орден, не спасет Эпангелиас. Они утопят мир в крови, стремясь восстановить единую Империю.
   - Мы не обязаны помогать им в этом.
   - Ты правильно сделала, что вступила в их орден. Я видел, на что способна твоя особая магия. Как думаешь, они примут меня в орден?
   - Примут, я попрошу, - Артемида прижалась к другу. - Твоя поддержка мне очень необходима.
   - А что насчет твоих способностей? Ювеналий что сказал?
   - У него не было времени. Верховный совет считает, что маги не справляются со своей работой и их жизни под угрозой.
   - Их жизни, - усмехнулся Андроник. - Когда Верховный Совет начнет думать хоть о ком-то кроме самих себя?
   - Здесь даже демоны не помогут, - ответила Артемида.
  
   "Андроник слишком легко согласился, - размышляла Артемида, прогуливаясь среди поверженных статуй. - Мастер не кажется мне очень добрым. Он лишь хочет использовать мои силы. И зачем я втянула туда еще и Андроника?"
   Место появления Натавра оградили магическим барьером. Клементий настраивал его и попутно спорил с человеком в одеждах верховного жреца Солнца. Она остановилась, вглядываясь в лицо жреца. Лысый и очень худой он производил устрашающее впечатление. Сероватая кожа, пигментное пятно на щеке и немного безумный взгляд глаз отпугивал Артемиду. Она знала о поведения жрецов артарийской религии. Для них был характерен нездоровый экстаз, лихорадочное мышление и безумные поступки.
   Клементий обычно невозмутимый, сейчас нетерпеливо постукивал ногой и кривил нижнюю губу.
   - Он оскорбил Экхалора, - раздался позади Артемиды тихий юношеский голос, - я понимаю гнев грандмастера.
   Магичка слегка вздрогнула и обернулась. Голос принадлежал нелюдимому мафитрису, которого она приметила еще на вступительном испытании. За неделю обучения Артемида ни разу не видела, чтобы он с кем-то разговаривал.
   - Я... я тоже понимаю, - Артемида кашлянула. Мафитрис прищурил свои кристально серые глаза.
   - Ты из тех немногих, кто не боится скрывать свои религиозные взгляды? - спросил он.
   - Я бы не сказала, что остальные бояться, - замялась Артемида. Клементий закончил спорить, махнул рукой и ушел. - Просто для остальных удобнее принять религию артарийцев.
   - Оппортунисты, - мафитрис презрительно скривил красивые полнокровные губы.
   - В Альянсе свобода вероисповедания, - осторожно возразила Артемида. Она очень любила экхалорианство, но настороженно относилась к фанатикам.
   - На словах, - хмыкнул мафитрис. - Октавий, - представился он, чуть склоняя голову в поклоне. Артемида неуклюже поклонилась в ответ и назвала свое имя.
   - Ты с юга? - Артемиду немного тяготил этот разговор, хотя замкнутый мафитрис заинтриговал ее еще в первый день. К тому же, на её вкус, он был очень даже не плох собой.
   - Небольшой городок на границе со Священным Союзом. Кимр, вряд ли ты слышала это название.
   - Уверена, ты про Галению тоже не слышал, - улыбнулась Артемида, рассматривая встопорщенные темно-русые волосы мафитриса. - А как ты узнал, о чем спорил Клементий? Мне кажется, голос они не повышали.
   - В Кимре меня учил один маг-отступник, - Октавий улыбнулся. Артемида сразу поняла, улыбаться он не умел. Улыбка превратилась в саркастическую усмешку, открывая всеобщему обозрению кривые зубы. - Он обучил меня следящему заклинанию, а также, как скрыть слежку даже от архимага.
   - Это противозаконно.
   - Я знаю.
   - А с чего начался спор? - замявшись, спросила Артемида. Она не ожидала такого легкого признания от того, кто использует незаконные заклинания. За такое легко могли вышвырнуть из Атенея. "Что еще скрывает этот парень? Он не так прост, как кажется, а может быть и опасен".
   - Верховный жрец был недоволен тем, что Вриений Вотаниат похоронен по экхалорианскому обряду, а не сожжен, как того велит вера артарийцев. По новому указу архимага Исидора, все умершие маги, не относящиеся к какой-либо религии, должны быть сожжены по артарийскому обряду. Очевидно, некроманты будут в ярости от этого закона, - в голосе Октавия сквозила насмешка.
   - Не знала о таком указе. У Совета руки доходят до всего кроме демонов.
   - Совет состоит из напыщенных идиотов, которые так же далеки от магии, как я далек от политики. Власть переходит по наследству и многие из архимагов знают только простейшие заклинания.
   - Аристократия, - кивнула Артемида. Разговор все больше и больше тяготил её. Она огляделась по сторонам, надеясь найти повод уйти.
   - Нас было четверо, - пробормотал себе под нос Октавий.
   - Что прости?
   - Четыре человека попали со мной на испытание. Это был перевал через горы. Грохот от падающих камней подавлял, я даже думал, этот звук отпечатается прямо в моем разуме. - Октавий коснулся пальцем лба. - Я ошибался, к счастью. Не отпечатался. Так о чем я? Первым пошел храбрый юноша из селения рядом с моим городом. Я хорошо его знал. Так вот магический щит его не спас, и камень размазал парня по скале. Треск костей и влажное чавканье сминаемой плоти - вот этот звук отпечатался в моем разуме. Вторым был столичный аристократ. С таким же щитом. Прошел. Третий человек нет. Я прошел, когда уничтожил каждый камень, что несся мне на голову.
   - Говорят, в родах аристократов магии учат с детства. Да и связь с ней у них сильнее. - С сомнением в голосе сказала Артемида.
   - Байка, которую они сами и придумали. Когда испытание закончилось, я понял, как унижен Атеней. Раньше маги Атенея склонялись лишь перед сильнейшими, а теперь вынуждены пресмыкаться перед ничтожествами.
   - Я не очень хочу это обсуждать, - покачала головой Артемида. Она ухватилась за единственную возможность уйти от сложного разговора. - Мы опаздываем на теорию магии.
   Октавий достал из кармана пиджака массивные бронзовые часы, на крышке которых была выгравирована бычья голова.
   - Пойдем, - маг указал в сторону дверей Атенея. Артемида кивнула, направляясь за ним. Было непривычно идти прямо по траве, обходя разбитые статуи. Последствия битвы с демоном все еще были перед глазами.
   - Ты знаешь об Акте номер десять? - неожиданно прорезался сквозь мысли Артемиды хрипловатый голос Октавия.
   - Нет, я вообще не дружу с законами.
   - Просто архимаги не любят о нем упоминать. Согласно этому Акту шесть архимагов Совета обязуются охранять народ Альянса от магических угроз. И, внимание! Население Альянса имеет право обратиться к Архонту, чтобы он снял архимагов с должности. Мне кажется ситуация с демонами отражает это лучше всего. Как думаешь, кто-нибудь рискнет отправить запрос Архонту от имени народа?
   - Ээ, думаю нет. Это ничего не изменит. Сам говоришь, власть передается по наследству, - ответила Артемида. Этот разговор портил ей настроение все больше и больше.
   Октавий замолчал и больше ничего не говорил. В аудитории он сел в дальний угол, уткнувшись в свои записи.
   Эта лекция была первым их занятием после нападения Натавра. Артемида была уверена, что теперь из них начнут ускоренно натаскивать боевых магов, и все занятия будут направлены на это.
  
   После лекции к ней подошел Андроник. Он выглядел серьезно, черный камзол и темно-серый плащ. Это была очень нетипично для него.
   -Ты должна познакомить меня с людьми из Возрождения, сегодня же. Мы не можем медлить.
   - К чему такая спешка?
   - Ты не слышала? Демоны вновь появились в городе. Разрушили десятки домов, многих убили. Их еле остановили маги из городской стражи. Ты же сможешь провести меня в убежище Возрождения?
   - Никто не говорил нам о нападении... Я знаю, как попасть в подземный зал ордена, но Ищущий будет не в лучшем настроении от этого.
   - Ищущий?
   - Члены ордена называют друг друга по прозвищам. Попахивает паранойей, не находишь? - Артемида махнула рукой в сторону Канорийских ворот, указывая Андронику путь. - Кстати, - она загадочно улыбнулась, - мое новое имя - Спасительница.
  
  

Глава VI. Бычья голова

Корнелио

   Красный дракон парил высоко в темном небе. Раскаты грома смешивались с его ужасающим рыком, вспышки молний с языками извергаемого пламени. Рядом с драконом кружился ангел с серебряными крыльями, ореол света окружал божественного воителя. Между крылатыми созданиями завязался смертельный поединок.
   Молнии лиловыми нитями связывали меч ангела с небесами, полными сумрачного хаоса и черных клубов смрада. Корнелио словно парил рядом с драконом, чувствовал запах горелой плоти и смоляного дыма. Под ногами разверзлось пропасть в десятки лиг высотой, внизу пылали сотни деревень.
   Ревущее пламя создавало вокруг ангела огненные облака, раскаляя доспехи ангела до багрового свечения. Жар иссушал глаза Корнелио, иногда ему казалось, что ангел и дракон превращаются в два бледных пятна.
   Но, внезапно, ангел поднырнул под струю пламени и вонзил свой меч в тело дракона, а затем понесся вниз, увлекая за собой крылатого ящера. Окровавленное лицо ангела приблизилось - это был лик Анжелоса, наподобие того, что Корнелио видел в деревенской церкви.
   Охотник резко проснулся. Он сел в кровати и осенил себя молниеносным знамением. "Такой сон не может присниться просто так, - подумал Корнелио, - тем более он приснился в ночь перед днем Скорби. И ведьма... Она что-то говорила о красном драконе".
   Корнелио вышел в коридор трактира. С первого этажа доносился нестройный гул голосов, кто-то орал песню.
   На втором этаже было тихо, лишь в углу шуршала мышь. Корнелио остановился около двери соседней комнаты, там расположилась Фелиция. При воспоминании об этой пугливой девушке губы охотника тронула улыбка. Он взял ее с собой, зная, что назад она одна не вернется. Отец Марино согласился помочь и раздобыл для нее одежды. И вот уже три дня они спокойно ехали в город Чермолан, где Корнелио хотел связаться с епископом и отправить весть в орден. Надлежало расследовать и факт гибели паладина, событие для мирного времени - неординарное.
   Корнелио прислушался, но толстая дверь скрывала все звуки. Охотник не спеша спустился по рассохшимся и скрипучим ступеням вниз. Сонная хозяйка трактира за стойкой слегка оживилась, когда Корнелио подошел. Сейчас охотник носил бесформенный плащ, под которым были спрятаны ножны с мечом и медальон охотника. Корнелио лишился эффектной одежды, а заодно и опасности быть узнанным как охотник за еретиками.
   - Скажи, хозяйка, не проезжал ли по этой дороге какой-нибудь инквизитор? - как бы невзначай спросил Корнелио.
   - Нет, нет, сударь, спаси Экхалор! Зачем вам это, сударь? - заволновалась трактирщица, вытирая потный лоб рукой.
   - Раз спросил, значит надо, - пожал плечами охотник. - Значит, не было инквизиторов?
   - Нет, - трактирщица с подозрением рассматривала лицо Корнелио, её взгляд задержался на шраме, - был дня два назад один охотник на еретиков. Спрашивал о каких-то людях, которые предлагают неугодные Господу книги. Ну, так я ему сразу сказала, такой мерзости у нас отродясь не было.
   Корнелио нахмурился и молча отошел от стойки. Его взгляд зацепился за худощавую фигуру за одним из столов.
   - О, господин охотник, - поджарый загорелый мужчина с роскошными черными усами и густой шевелюрой радостно улыбнулся. - Садитесь, пожалуйста, - он явно был навеселе.
   - Тише, Джоланни, прошу, тише, - раздраженно прошептал Корнелио. Сидящие вокруг люди замолчали, начали оглядываться и перешептываться. Охотник налил себе из кувшина, который стоял на столе.
   - Конечно, угощайтесь, пожалуйста, господин охотник, - икая, пробормотал мужчина. - Вам же мало за так проехать на моей телеге... - Джоланни ехал в Черемолан и отец Марино попросил помочь охотнику и его спутнице.
   - Я же сказал, деньги отдам в городе. Нужно просто связаться с кем-нибудь из ордена, - Корнелио не обратил внимания на грубость спутника.
   - Еще и бабу свою...
   - Заткнись, Джоланни, - Корнелио стукнул по столу. - Ты пьян. Побойся Экхалора, тебе зазорно помочь Церкви?
   - Я оплатил вам комнаты в трактире, - обиженно пробормотал он.
   - И мы тебе очень благодарны, - прикрыв глаза, сказал Корнелио. - Все долги я отдам.
   - Знаю я вашу братию, - вновь икнул мужик. - Вам только дай простой народ поборами обложить, церковники проклят...
   - Не наводи греха на себя, - охотник накрыл его руку своей.
   - Не трогай меня, ублюдок инквизиции. Я дело говорю, - Джоланни выдернул руку из ладони Корнелио и поднял палец вверх.
   - Да, он все правильно говорит, - на плечо охотника легла чья-то рука. - Вы церковники, вечно ищете, чем бы поживиться. - Рука принадлежала здоровенному бородатому мужику, от которого стойко несло перегаром и чесноком.
   - Вы что-то путаете, какой я вам церковник. Я простой путник. Мой земляк просто перебрал и вспомнил детскую историю. В родной деревне у меня прозвище такое: "Церковник", - холодно перебил его Корнелио.
   - Но... - бородатый мужик схватил охотника за рукав.
   - Всего доброго, - Корнелио поднялся, так и не притронувшись к стакану с вином, из-за которого так возмутился Джоланни. Охотник уже понял, что это было лишним. Он вырвал рукав и быстрым шагом отправился к лестнице наверх.
   - Ничего я не перебрал... - вяло крикнул Джоланни вслед Корнелио. Охотник заметил взгляд трактирщицы. В нем читался страх, ненависть и презрение. "Не любят здесь Церковь. А пьяные еще и не боятся", - подумал Корнелио, поднимаясь по лестнице. "Экхалор учил умеренности, призывал не пить вина. Что меня потянула к этому кувшину?".
   На втором этаже он лицом к лицу столкнулся с Фелицией.
   - Что-то случилось? - неловко спросила она. - Я слышала крик Джоланни.
   - Ты чутко спишь, - губы Корнелио неестественно дернулись, шрам натянул кожу. - Просто неприятный разговор, несколько человек выпили немного больше их нормы. - Разговаривая с Фелицией, Корнелио ощущал легкое щемящее чувство в груди. "Я раньше не стоял так близко к красивой девушке", - подумал охотник. Корнелио говорил что-то еще, но его мысли поглотило ощущение стыда. Он неприкрыто разглядывал девушку. Глаза охотника скользили по маленьким родинкам на шее, милой ямочке на подбородке. Для Корнелио не искушенного в женщинах, Фелиция была очень красивой. Она очень мило улыбалась, при этом на ее щеках появлялись ямочки. Большие темные глаза, худенькое лицо, пышная волна русых волос спадает на плечи. Усилием воли Корнелио заставил себя отвести взгляд.
   - Значит все хорошо? - улыбнулась Фелиция.
   - Да, да, конечно, - закивал Корнелио. Девушка отправилась назад, а охотник залюбовался тонким станом девушки в простом коричневом платье. Три дня, что они ехали сюда он был занят её разглядыванием, и с каждым разом она западала ему в душу все сильнее. Ему хотелось заговорить с ней, коснуться ее рук.
   Первые дни Фелиция была как дикая лань, она старалась держаться в стороне от охотника с уродливым шрамом. Но на третий день любопытство пересилило страх. Магичка многого не знала о Священном Союзе и экхалорианстве, ее интересовало буквально все. Веселая девушка то и дело улыбалась, слушая Корнелио, и на его душе заметно теплело. Но воспоминания о ведьме неизменно омрачали лицо Фелиции. Она замолкала, когда вспоминала произошедшее в лесу и очень неохотно рассказывала, как колдунья похитила ее из Атенея и переправила сюда.
   Задумавшегося охотника толкнул сзади пьяный мужчина с большим носом и сальными волосами. Корнелио уступил ему дорогу и, дождавшись пока он пройдет мимо, пошел в свою комнату. Пьянчуга замер, пристально рассматривая закрытую дверь. Его рука в кожаной перчатке замерла на ножнах с боевым ножом.
  
   Их провожали настороженным взглядом. Трактирщица шмыгнула, когда Корнелио отдал ей ключи, недобро посмотрела вслед. Джоланни выглядел пристыженным и испуганно осматривал охотника исподлобья. "Помнит, вчерашние события, - про себя хмыкнул Корнелио. - Интересно, он испытывает страх или угрызения совести? То и другое?"
   - Все готово, господин охотник, можем ехать, - хмуро пробурчал Джоланни, вскакивая на воз.
   Корнелио помог взобраться Фелиции, делая вид, что вчерашнего разговора не было. "За оскорбление представителя Церкви тебя выпороть можно", - с детской обидой подумал охотник, садясь на скамью, прибитую у высокого борта воза.
   Охотник вытянулся, положил ноги на тюк с товарами, которые вез Джоланни в Чермолан. Оставалось около полудня пути. Воз со скрипом тронулся.
   - Сегодня в трактире необычно много пьяных, - Фелиция улыбалась голубому небу.
   - Сегодня канун дня Скорби. "В этот день любой сон становиться почти пророческим. Тем более такой странный", - подумал охотник.
   - День Скорби? - брови Фелиции удивленно поползли вверх.
   - Где ты её нашел, церковник? - Джоланни сплюнул в пыль дороги. - Не знать про день Скорби.
   - Лучше молчи, Джоланни, - охотник осенил себя молнией. - В этот день, первый день осени, тысячу лет назад, Экхалор принял смерть от молнии архимагов. В этот день принято скорбеть. Люди не знают лучшего способа, чем напиться.
   - Да это же повод просто, - махнул рукой Джоланни.
   - Ты не скорбишь об Экхалоре? - охотник прищурился.
   - Нет, нет, скорблю, скорблю, - руки Джоланни хаотично заметались по поводьям. - Как же иначе?
   - А зачем скорбеть? - спросила Фелиция. - Он ведь воскрес потом.
   - Не говори так больше никому, хорошо? - Корнелио нервно застучал пальцами по борту повозки. "Лишь бы Джоланни не пришла в голову мысль пожаловаться инквизиции. Нужно его хорошенько напугать".
   - Земная жизнь Экхалора на этом прервалась. Он многого еще не успел сделать.
   - Странные вопросы она задает, церковник, - Джоланни снова затеребил поводья.
   - А ты много болтаешь, - глаза Корнелио сузились. - В инквизиции с удовольствием выслушают мой рассказ о твоем неподобающем отношении к слугам церкви. Знаешь, что за это ждет?
   - Нет, - Джоланни закусил губу. Одинокая капелька пота скатилась по его виску.
   - Раньше за такое инквизиторы снимали кожу. Не знаю, сейчас может что-то и изменилось. "Это ведь полная чушь. Поверит или нет? Это ведь вполне в духе инквизиторов, может и поверит".
   - Живьем? - мужчина тяжело сглотнул.
   - А как же, - охотник усмехнулся, стараясь чтобы Фелиция не заметила как изогнулся его шрам. Она не увидела, зато этим зрелищем насладился Джоланни. Он поспешил отвернуться и больше не досаждал спутникам.
   Корнелио огляделся. Леса сменялись полями, с дороги можно было разглядеть небольшие селения, одинокие домики крестьян. Шел сбор урожая, множество людей рассыпалось по полям до самого горизонта. "Удивительно, обычно накануне дня Скорби никто не работает. Трудолюбивые люди". Корнелио чувствовал себя уютно среди золотых полей, ему надоела грозная мрачность леса. Фелиция вертела головой, рассматривала ветхие домики и уставших крестьян. Никто не ехал в город по этой дороге. "Местным крестьянам нечего продавать на городском рынке?", - задумался Корнелио.
   - Да в Чермолане живут не богаче, чем в той деревне, что мы покинули, - зевая, сказал Корнелио. - Но дальше будет лучше, районы побогаче, меньше нечисти и произвола. Народу в районе Свободных городов живется вполне сносно.
   - Мы едем туда? - Фелиция заправила прядь волос за ухо и пристально посмотрела на охотника.
   - В ту сторону, - кивнул Корнелио. - Встретим торговый караван, который идет в Альянс, с ним ты безопасно перейдешь границу.
   - Разве Священный Союз и Альянс торгуют?
   - Это запрещено и границы охраняются, но находятся предприимчивые торговцы. В сторожевых крепостях ушлый народ, на границы ссылают преступников, дезертиров, рыцарей, которые не чтут Кодекс и нарушают заветы экхалорианства. Торговцы знают лазейки, деньги текут в нужные руки и проход открыт. С той стороны все тоже схвачено. Да и с собственным зерном и сталью у Альянса беда, - Корнелио задумчиво посмотрел на яркое солнце. - А как вы перебрались через границу?
   - Я... не помню, - нахмурилась Фелиция, - последнее, что я видела, как эта страшная женщина подошла ко мне в Атенее, а потом темнота. Очнулась уже на той поляне, без одежды и связанная. А остальное ты знаешь, - она вздрогнула.
   - Это странно. Видимо кровь мага может помочь вызвать Роадранера. Насчет этого нужно подробное расследование инквизиции.
   - Я слышала, - осторожно пробормотала Фелиция, - что вы не любите магов. Особенно инквизиция.
   -У нас не различают ведьм и магов. Но твоей вины в колдовстве я не вижу, инквизиторы о тебе не узнают. - Фелиция растерянно улыбнулась, а Корнелио раздраженно постучал пальцами по шероховатой доске. "Врешь ведь, охотник. С душком вся эта история. И магов мы сдаем не зависимо от их вины. Просто ее милое личико задело что-то в твоей душе. Так выполняет заветы Церкви её верный слуга?" - внутренний голос Корнелио терзал его ум.
   - У тебя есть дом, жена? - неожиданно спросила Фелиция. Она улыбнулась, и на ее щеках вновь заиграли милые ямочки.
   - Нет, охотникам на еретиков запрещено приобретать имущество и жениться.
   - Да? А любить вам разрешено?
   - Тебя действительно это интересует? - хотел рассмеяться Корнелио, но вспомнив о шраме, подавил улыбку.
   - Да, - ее черные проникновенные глаза загадочно задержались на охотнике. Корнелио заглянул в ее глаза, но смутился и отвел взгляд.
   - В книге Экхалора сказано: "Люби своего ближнего". А вступать в отношения с женщинами мужчинам в Ордене запрещено.
   - Ты никогда не влюблялся? - Фелиция как-то вся подобралась. "И куда делась вся ее робкая неуверенность и страх?"
   - Нет... Я и девушек то видел. Одну, две в монастыре, где учился. Но они там такие, что лучше не приближаться, - в этот раз Корнелио не удержался от смеха и наклонил голову, чтобы длинные волосы прикрыли его лицо. Фелиция тоже звонко рассмеялась, а Корнелио с теплотой в душе наблюдал за ней через пряди черных волос.
   Джоланни со своим делом справился на отлично и еще до сумерек охотник и его спутница добрались до городских ворот. Мрачный серый камень, поросший мхом и потемневший от времени. Деревянная решетка, опутанная какими-то клубками волос и покрытая сальными потеками грязи. Ворота рассохлись настолько, что, скорее всего, их уже невозможно закрыть.
   "Похоже, инквизиторы давно не были здесь с проверкой" - Корнелио подошел к небольшой деревянной будке. Одетый в кольчугу и кожаный шлем стражник спал, положив голову на стол. Его испитое лицо с редкой бородой выражало чувство полного удовлетворения. Корнелио достал медальон и медленно постучал им у уха стражника. Тот нехотя открыл глаза и, причмокивая, посмотрел вверх. Постепенно его глаза собрались в кучу, в них появилась осмысленность. Стражник весь вскинулся, чуть не упал через стул, выпрямился перед охотником, положив руку на грудь. Жест приветствия простых людей по отношению к служителям Церкви.
   - Поднимай решетку, мне и моим спутникам надо в город.
   - Да, да, конечно, господин охотник, - стражник поспешил к воротам, махнул через решетку другим, прикрикнул пропитым хриплым голосом.
   - Почему решетка опущена, еще день не кончился? - Корнелио кивнул Джоланни и тот направил повозку к решетке.
   - Приказ епископа, господ... - голос стражника утонул в скрипе подымающейся решетки. Фелиция зажала уши.
   - Что в город никто не въезжает?
   - До вас только один охотник из вашего Ордена проехал. Остальных не пускаем.
   - Охотник? Его вызвал епископ?
   - Не могу знать, господин. Странное в городе твориться, - шепотом пробормотал он.
   - Что именно, - Корнелио заглянул в бегающие глаза стражника.
   - Я... Думаю вам лучше пройти в город и поговорить с епископом.
   - Возможно, - Корнелио поблагодарил стражника и поспешил за Джоланни, на бегу запрыгнул в воз. Город встречал их пустыми улицами с редкими прохожими, торговые лавки пустовали. Джованни проклинал себя за то, что поехал в город не в то время. Высказываться против епископа он боялся. Корнелио чувствовал себя неуверенно. Он бывал один раз в Чермолане, проездом. Здесь было шумно и весело, множество торговцев и телег крестьян и дровосеков. Чермолан самый западный город Священного Союза, к тому же он обозначал границу лесов и плодородных земель Свободных городов.
   "Может из-за приказа епископов нет товаров и лавки поэтому закрыты? Но где тогда горожане? Где лавки с продуктами нужными ежедневно?".
   Двухэтажные деревянные дома, беленые, со стрельчатыми окнами нависали над главной площадью. В центре журчал мраморный фонтан, напротив въезда возвышался каменный собор. Здесь толпилось много нищих, но стояла непривычная тишина, нарушаемая только плеском воды. Бедняки, безумцы, калеки восседали на ступенях собора, прижимались спиной к фонтану, лежали на камнях площади. Ни один не просил подаяния, не кричал о своей горестной судьбе. Корнелио помог спуститься Фелиции.
   - Джованни подожди здесь. - Корнелио направился к дверям собора.
   - Может мне вам еще воз подарить? - пробормотал мужчина под нос.
   Достигнув каменных потрескавшихся ступеней, охотник и магичка остановились. Нищие словно повинуясь неведомому приказу, сдвинулись друг к другу. Один из них запрокинул голову с белыми незрячими глазами, встал и двинулся к охотнику. Калека остановился напротив, и вперил в Корнелио невидящий взгляд.
   - Конец близок. Мир погибнет, сгорит в огне, - медленно прохрипел калека. - Реки обернутся вспять, мертвые восстанут, чума и саранча погубят людей, - повысил он голос. - Змей извергнет огонь и уничтожит наши нечестивые души, - теперь калека обернулся к Фелиции.
   - Побойся Экхалора, безумец. Считаешь себя пророком? - Корнелио держа Фелицию за руку, осторожно обошел калеку. Тех, кто загораживал им путь, охотник тихонько отталкивал. Нищие образовали небольшой проход, разглядывая их. Немытые лица, заросшие бородой, слепые, безногие, все обернулись к охотнику и его спутнице. И молчали.
   - Жутко здесь, - прошептала Фелиция. Около дверей нищие не стали расступаться, одноногий лысый старик протянул руку к Фелиции, открыл беззубый рот. "Нельзя, нельзя" - прокатился среди них шепот.
   - Никогда с подобным не сталкивался, - пробормотал Корнелио. - Вернись к Джованни.
   Фелиция кивнула и поспешила назад. Нищие в этот раз расступились. К охотнику подошел слепой, вещавший о конце света. Он положил руку на плечо Корнелио и заставил его вздрогнуть. - За тобою смерть охотник. Демоны отравляют наш мир. Ты нить этого. Ты зло.
   - Что ты мелешь, безумец. Я охотник за еретиками. Что перед днем Скорби случилось обострение твоего безумия? Не хватило денег нажраться?
   - Ты зло! - захрипел безумец, наступая на него. Нищие заволновались, обступая охотника со всех сторон. Корнелио ничего не оставалось, как достать меч, направить его острие к шее безумца. Нищие остановились, а слепой сделал шаг вперед. Кончик меча пробил кожу на его шее, капля крови поползла вниз на грязную серую рубаху. Калека раскрыл рот, демонстрируя остатки гнилых, черных зубов.
   - Агония Эпангелиаса уже началась, - медленно двигая губами, произнес он. Корнелио опустил меч. Калека схватился за горло, а охотник направил окровавленный край клинка на стоявших около дверей нищих. Те нехотя разошлись в стороны. Корнелио спиной прислонился к холодным тяжелым дверям, толкнул их, не сводя взгляда с нищих. Оказавшись в полутемной прохладе собора, он облегченно вздохнул и с громким хлопком закрыл двери.
   К счастью никто не заметил, что Корнелио вошел в святое место с окровавленным и обнаженным клинком. Он поспешно спрятал меч под полами плаща.
   Служба в честь кануна дня Скорби к этому времени уже закончилась, но в храме еще должно было быть полно народу. Однако собор был практически пуст. Несколько женщин сидели на лавках вдоль стены, одинокий священник дремал на скамье прямо перед алтарем. "Уж не перепутал ли я день? Это бы объяснило работающих в поле и вот это".
   Корнелио знал обустройство подобных соборов, поэтому, заприметив в главном зале небольшой проход в правой стене, охотник направился туда. Лестница за дверью вела наверх. Корнелио спешно поднялся, Фелицию, которая не знала реалий Священного союза, нельзя было надолго оставлять с воинствующими и фанатичными нищими.
   Охотник поднялся в коридор с каменным шершавым полом и с круглыми окнами в начале и конце. В стороны отходило две двери, одна в апартаменты служителей собора, еще одна вела в Инклириум - помещение Инквизиции в любом соборе. Корнелио осенил себя знаком молнии вошел в Инклириум. В глаза сразу бросалось скудность обстановки небольшой комнаты. Белый гобелен с золотой молнией - знак Инквизиции - украшал одну стену, держатель для факелов другую. День близился к концу и комнату наполнял сумрак. За массивным столом сидела женщина средних лет с короткими светлыми волосами, множеством морщин на лице и небольшим шрамом над верхней губой. Женщина брезгливо скривила губы, рассматривая незнакомца в сером плаще.
   - В Инклириум принято с порога просить войти, - скрипуче протянула женщина и положила руки на стол. Охотник мельком отметил на ее пальце кольцо высшего клирика.
   - Старший охотник Корнелио Делука, - он вытащил медальон и положил на стол перед клириком. Она взяла его в руки, достала толстую тетрадь, записала его имя, неприятно поскрипывая пером.
   - Согласно положению Кодекса под номером тридцать один я имею право на вознаграждение за выполнение задания.
   - Да, - ответила она, записывая дальше, - какое задание вы выполнили?
   - Номер сорок пять от третьего месяца текущего года. Вам должно было прийти письмо из Кристополя. - Клирик ничего не ответила, достала стопку писем и принялась шелестеть, пересчитывая их. Корнелио, цокая языком, ждал. Наконец она достала желтоватый пакет со сломанной сургучной печатью. Перечитав письмо, она недоуменно покачала головой.
   - Это задание в личном ведении епископа. Орден не имеет полномочий действовать по этому делу.
   - Как так? - переспросил Корнелио. - Орден передал это дело епископу?
   - Был убит паладин из личной стражи епископа. Он отправил своих людей и смог убедить Верховного Инквизитора, что в этом деле Церковь имеет прерогативу над Орденом.
   - Бред. И что мне теперь не положено вознаграждение?
   - Если только епископ сам выдаст вам его.
   - Где я могу встретиться с его преосвященством?
   - Это невозможно, охотник. Епископ отбыл в Аналипсиос, в связи с днем Скорби.
   - Выплатите мне жалованье хотя бы.
   - Это возможно, - клирик задумалась. - Нужно доказательство, что вы убили ведьму.
   Корнелио вздохнул и опустился на одно колено. Клирик, облаченная в белую котту, вышла из-за стола и приложила сухую руку с длинными пальцами ко лбу охотника. Легкое покалывание и через секунду Корнелио по-новому пережил все события с ведьмой. Охотников часто прогоняли через подобный ритуал. От инквизиции ничего не должно быть сокрыто. Корнелио был опытен и легко обманул клирика, ловко "убрав" из воспоминаний Фелицию и что ведьма едва не взяла его под контроль. Подобные вещи грозили костром и магичке и самому охотнику. Клирик хмыкнула и, довольная увиденным, вернулась к столу. Она достала шкатулку и резкими выверенными движениями отсчитала Корнелио жалованье. Охотник не глядя смел монеты в кошель.
   - Здесь ваше жалованье. Это единственное что я могу сделать для вас за выполненное задание.
   - Спасибо, - взгляд охотника заметно потеплел. - Верность и честь Ордена в моем сердце! - попрощался охотник, приложив руку к сердцу и слегка поклонившись. Клирик ответила ему едва заметным кивком.
   - Будь осторожен, Делука, - послышалось ему в спину. Охотник удивленно пожал плечами и поспешил вниз.
   Вышел он без проблем. Нищие даже не повернули своих лиц к нему. Слепого безумца Корнелио среди них не заметил. Джоланни спал, а Фелиция нетерпеливо высматривала охотника. Корнелио запрыгнул в воз и толкнул мужчину.
   - Да, господин охотник, - зевая, сказал Джоланни, - вы вернулись? Куда теперь изволите? - в его голосе сквозила едва уловимая нотка ехидства.
   - Отвези нас в гостевой квартал и вот возьми за труды, - Корнелио протянул ему обещанную плату.
   - Спасибо, господин охотник, - протянул сельчанин, быстро забирая деньги. "Очевидно, не ожидал платы от церковника", - про себя хмыкнул Корнелио.
   Гостевой квартал выглядел неприхотливо. Под веселое насвистывание возничего, грохоча колесами, они поехали в сторону главной площади. Дороги были кое-как вымощены булыжником, от частых дождей камни вылезли из раствора и дорога расползлась. Гостевые дома высились вокруг, поднимаясь на два этажа, и выбивались на улицу неприхотливыми вывесками и покосившимися крыльцами. Не глядя, Корнелио и Фелиция вошли в ближайший. Внутри оказалось неожиданно просторно и уютно. Потрескивал камин, бревенчатые стены украшали массивные ковры со сложным рисунком, вместо привычных по дорожным трактирам грубых столов и лавок в углах разместились диванчики с круглыми изящными столиками. За одним из таких сидела женщина в красивом темном платье. Корнелио огляделся, но больше людей в зале не было.
   - Мне нужен хозяин этого дома, - обратился охотник к женщине в платье.
   - Это я, - Корнелио отметил цепкий взгляд хозяйки.
   - Мне нужно две комнаты. Это возможно?
   - Да. Сейчас в Чермолане маловато гостей. Двадцать кермат, - Корнелио протянул деньги, хозяйка с едва заметной улыбкой забрали их, записав их имена. Корнелио решил не сообщать ей свое настоящее имя. Как и Фелиция.
  
   Уже в комнате охотник крепко задумался. Он не знал, как действовать дальше. Он надеялся, что Фелиция уйдет из Чермолана вместе с торговым караваном из вольных городов, а он вплотную займется вопросом связями епископа с ведьмой. У Корнелио сводило зубы от желания вскрыть махинацию парочки высокопоставленных служителей церкви. Однако непонятные указы и отъезд самого епископа все испортили. Дверь тихо отворилась. Фелиция медленно зашла и села на краешек кровати. Корнелио бросил на нее короткий взгляд и сам опустился в кресло напротив.
   - Что произошло в соборе? - ее мелодичный голос заставил охотника отвлечься от своих мыслей.
   - Клирик выдала мне жалованье и расспросила насчет событий в лесу. Не бойся, насчет тебя она ничего не знает.
   - Она? - удивленно спросила Фелиция.
   - Да, а что не так?
   - Просто я думала, что среди священнослужителей нет женщин.
   - Ну, - замялся Корнелио, - она не священнослужитель... Но и вообще... Кто вообще тебе такое сказал? - Корнелио приподнял брови, с легким недоумением рассматривая магичку.
   - Просто в Альянсе у нас только мужчины выполняют все священные ритуалы экхалорианства. И все церковное управление тоже в руках мужчин. Я думала здесь также.
   - Нет, - покачал головой Корнелио. Абсолютно не так. У нас есть и женщины-священнослужители, и клирики, и диаконисы. Более того нашим государством управляет два мужчины и одна женщина.
   - Да? А кто управляет?
   - Лорд-командующий, лорд-защитник и матриарх.
   - Матриарх? Экхалорианской церковью управляет женщина?
   - Да, это естественно, - Корнелио немного смутился, объясняя Фелиции очевидные для жителя Священного Союза вещи. - Ведь Экхалор вначале создал женщину и лишь потом мужчину. И когда он спустился в наш мир и оставил нам свою мудрость он предупредил: "Не будет в Церкви нашей раздора, и не будет бед, если не нарушите вы заповеди Моей и не помешаете священному управлению женщины. Ведь как женщина ведет ваше хозяйство, так и устроит она жизнь в нашей священной обители, сохранит и преумножит её силу" - процитировал Корнелио на одном дыхании.
   - Удивительно. В Альянсе представления о вашей жизни совсем другие. Как многого мы не знаем, - Фелиция улыбнулась.
   - Мы тоже много не знаем об Альянсе. Для простого человека жизнь там, по ту сторону Великой реки, сплошное колдовство.
   - Это потому что церковь ограничивает знания ваших людей?
   - Что? - вспылил Корнелио. - Ты же только что рассказывала, что вы ничего не знаете о нашей жизни?
   - Да, у нас табу на тему экхалорианства. А ваше существование непрерывно связано с религией, поэтому некоторые аспекты...
   - Спаси твою душу Экхалор! Прекрати говорить эти вещи, иначе мой долг это самолично повести тебя на костер!
   - Твой долг был сдать меня Ордену. А ты сам скрыл от инквизиции мое существование, - в темных лазах Фелиции не осталось и капли испуга.
   - К счастью, - медленно выдохнул Корнелио, - у охотников все еще есть некоторые полномочия. Не увидев за случайным человеком вины, мы можем их отпустить...
   - Но сообщить обязаны, - перебила его Фелиция. Она прищурила глаза и наблюдала за охотником.
   - Ты хочешь, чтобы я позвал сюда Орден? Чего ты добиваешься?
   - Я наблюдаю. Нас в Атенее приучили мыслить как исследователи. Я хочу понять, как человек всю жизнь воспитываемый церковью и инквизицией предал одно из положений их незыблемого Кодекса.
   - Самое первое: "Не обманывай и не укрывай что-либо от Церкви и Ордена" - прошептал Корнелио, запуская пальцы в свои волосы. - Ты испытываешь меня, колдунья, - охотник взъерошил волосы. - Только зачем?
   - Ладно, - примирительно подняла руки магичка. - Давай поговорим на другую тему. Что мы будем делать дальше?
   - Я не знаю. Я забыл спросить клирика насчет второго охотника, прибывшего в Чермолан. О нем говорил стражник у ворот. Охотник мог объяснить мне, что происходит в этом городе.
   - А ты не знаешь его? Того, кто сюда прибыл?
   - Нет, слишком долго я был вне связи с Орденом. До границы от Кристополя месяц пути. Это в наилучшем раскладе... - стук в дверь перебил слова охотника. Открыть ее он не успел. Незакрытая дверь отворилась настежь, с неприятным громким стуком ударившись о стену. В комнату ввалилось трое вооруженных мужчин в кожаных доспехах и нелепых шлемах с болтающимися наносниками. Их лица показались охотнику смутно знакомыми. И лишь рассмотрев среди них мощного бойца, с просто гигантским носом, он узнал посетителей вчерашнего трактира. В том числе того, с сальными волосами, с которым не смог разминуться на лестнице.
   - Оружие, церковник. И только дернись, убьем обоих, - просипел боец с выдающимся носом.
   - Вам не нужны проблемы с инквизицией, - уверенно сказал Корнелио, растягивая слова. - Вы верные слуги Церкви, как и мы. - С каждым словом Корнелио поднимался чуточку выше от кресла. - Экхалор говорил: любите друг друга и...
   - Нам плевать хотелось, что якобы сказал Матри в вашей книге. Мы верим в другое, поганый раб гнилой Церкви! - громко прокричал худощавый боец, с проржавевшим клинком меча.
   - Матри? - удивленно переспросил Корнелио.
   - Заткнись, - толкнул худощавого носатый. Он быстро переглянулся с их молчаливым спутником, и они начали обходить охотника с трех сторон. Пока Корнелио хаотично соображал что делать, тоскливо поглядывая в сторону меча, прислоненного к стене около кровати, Фелиция вскочила и протянула руки в сторону нападавших. Корнелио обдало холодом, а крепкие мужики повалились на землю, будто сбитые порывом ветра. Корнелио бросился к кровати и схватил меч. Этого не понадобилось. Мужчины крепко спали. Фелиция медленно села на кровать, опершись об стену.
   - Они еще долго будут... спать, - прошептала магичка.
   - Это радует, - Корнелио наклонил голову в сторону, расстегивая рубашку худощавого. Как он и ожидал, нательной молнии у него не было. Не оказалось ее и у остальных нападавших. Зато под сердцем красовалось выжженное металлом клеймо - бычья голова.
   - Что ты делаешь? - Фелиция с трудом встала с кровати. Корнелио и не думал, что магия дается людям так тяжело.
   - Пытался понять, что значит Матри. И почему они настолько не уважают Церковь. Теперь мне это более или менее ясно. Они не исповедуют экхалорианство. Они - еретики. Или даже хуже.
   - Еретики?
   - Да. В Священном Союзе постоянно появляются различные ереси. Экхалорианство чересчур бескомпромиссно для таких людей. Многие имеют свои варианты текстов книги Экхалора.
   - То есть ты не считаешь, что на них повлиял Роадранер? - голос Фелиции окреп, она стояла уже достаточно твердо.
   - Это взгляд простого человека. В монастыре мы подробно разбирали причины появления ересей, мы даже изучали наиболее распространенные. И я не слышал и не видел ни одного еретика, который бы называл Бога иным именем, чем Экхалор. Обычно это не ставят под сомнение.
   - А что ставят?
   - Все, но не имя Экхалора. Похоже, в этом городе засело особое зло.
   - Почему? Ты же говоришь, что ереси достаточно распространены.
   - Все еретики скрываются от Церкви и Инквизиции. А эти сами нападают на их служителя.
   - Нам нужно срочно вернуться в собор. И еще... - Корнелио сжал губы, рассматривая Фелицию. - Больше не нужно магии. Мало того, что нас сможет обнаружить Инквизиция, к тому же, я считаю ее противоестественной.
   - Я спасла нас! - возмутилась Фелиция.
   - Больше не надо. Пожалуйста.
   - Хорошо, хорошо, - вздохнула магичка, - все равно я еще не восстановила силы. Но если нас окружит толпа, я все равно спасу нас! - с вызовом сказала она. Корнелио вздохнул и направился вниз. Магичка поспешила за ним. Хозяйка гостиничного дома пропала. Он не сомневался, что она тоже еретик. На улицах стало еще пустыннее. Корнелио прибавил шагу, Фелиция едва успевала за ним. Неожиданно дорогу им перегородил дородный мужчина в буром дублете и одетой набок зеленой шляпе. Он явно был взволнован.
   - Господин охотник, господин охотник, - мужчина попытался схватить Корнелио за рукава плаща, но охотник, помня о нападении в гостиничном доме, извлек меч и направил в грудь неизвестного. Тот остановился, тяжело дыша. Его полное лицо раскраснелось, редкие усы покрылись капельками пота.
   - Кто вы? - Корнелио внимательно рассматривал мужчину. Дублет был распахнут на вороте и охотник заметил серебряную цепочку на толстой шее. "Нательная молния? Этот мужчина верный экхалорианец или еретик, заманивающий нас в ловушку? Откуда он знает, что я охотник на еретиков, ведь на мне простой плащ?".
   - Я простой купец. Умоляю, помогите! - прохрипел мужчина.
   - Помочь? И чем же?
   -В нашем городе есть страшная секта, господин охотник. Вчера она убила другого охотника. А сегодня она заберет мою дочь из лона Церкви. О, Экхалор, почему ты оставил нас! - купец вскинул руки к небу.
   - Заберет? Каким образом? - Корнелио не опускал меча.
   - Они забрали ее разум два месяца назад. Она ходила на их собрания и теперь хочет пройти ритуал посвящения. О Господи, она не ведает, что творит! - глаза купца покраснели и в их уголках заблестели слезы.
   - Откуда вы знаете, что я охотник? Как я могу быть уверен, что вы не последователь этой же секты?
   - Что вы господин охотник, как можно? - залепетал купец. - Я верный слуга Церкви, - на этих словах он стукнул себя рукой по груди. - А насчет того, что вы охотник, мне рассказал мой старый друг, стражник. Я целых полдня слежу за вами, надеясь рассказать о дочери. И тут я узнал от нее про ритуал. Она и меня, и жену мою уже давно пытается туда заманить.
   - Почему не сообщили Инквизиции?
   - Да вы что? Они же запрут ее в тюрьме или того хуже, сожгут! А среди простого народа давно известно, что охотники более человечны и снисходительны.
   - Далеко не все, - Корнелио убрал меч в ножны. - Только те, что не пошли в охотники добровольно. А добровольцы - фанатики похуже инквизиторов. Можешь мне поверить, - на этих словах купец быстро закивал. - Но для начала отведи нас в свой дом.
   - Для чего, мастер-охотник? - купец настороженно посмотрел на него.
   - Мне нужны зацепки об этой секте. Твоя дочь приносила какие-нибудь книги?
   - Да, была одна... - с сомнением пробормотал купец. - Но умоляю быстрее, господин охотник, быстрее, - толстяк приложил руку к сердцу.
  
   Дом купца находился в противоположной стороне от гостевого квартала. Это был добротный двухэтажный сруб с красивой покатой крышей из красной черепицы. Через несколько домов Корнелио заметил часовню. Купец трясущимися руками отпер дверь и быстро побежал налево по коридору. Толстяк бежал в ботинках по роскошному красному ковру. С грохотом упала одна из настенных картин, где был изображен Экхалор с поднятыми вверх руками. Охотнику показалось, что его лик изменился, стал более грустным. Корнелио повел плечами и поспешил за купцом, который уже спускался по лестнице, держа в руках толстую книгу по объему не меньше, чем книга Экхалора. Осторожно касаясь ее обложки, он передал книгу охотнику. Корнелио поднял ее рукой, оценивая вес. Тяжелая книга с кожаным переплетом и с бычьей головой из бронзы на переплете.
   - Поспешим к моей дочери, господин охотник!
   - Подожди, купец, - Корнелио бросил книгу на низкий столик за лестницей. Он быстро перелистывал желтоватые страницы. Книга была очень старой, написанной на пергаменте очень низкого качества и на эндорийском языке. Хотя книга Экхалора, которая принадлежала Корнелио и была написана на том же языке, уже больше пятидесяти лет все новые книги издавались на имперском. "Значит, они ищут возвращения к первоистокам, а не совершенствуют экхалорианство", - подумал Корнелио, быстро скользя глазами по заголовкам религиозных текстов. "Пришествие Матри в этот мир", "Магия и Матри", "Мистерии", "Степени посвящения"...
   С каждым новым заголовком недопонимание Корнелио все увеличивалось. Ересь, называющая себя матриизмом, очень сильно отличалась от всех других, с которыми сталкивался охотник. Более того, у нее было мало общего и с самим экхалорианством. Не вчитываясь подробно, Корнелио отметил только один схожий момент. Первый день осени триста шестьдесят четвертого года - год рождения Экхалора, и судя по вере матриистов, их Матри родился в тот же день, но на год позже. И их бог не был убит в День Скорби. В этот день он сам вознесся на небеса, веря, что его учение уже нашло своих последователей.
   - Странно, - тихо прошептал Корнелио, скользя глазами по первым строкам текста.
   - Что там? - тихо спросила Фелиция.
   - Матри несколько раз называют она. Хотя нигде не указывают, что их бог - женщина. Интересно это связано с женскими богинями пантеона северных племен или с культом Девы-воительницы из Ржавых пустошей? - спросил самого себя Корнелио.
   Охотник быстро захлопнул книгу, и обернулся к купцу: - Как давно эта секта в городе?
   - Моя дочь говорила, что мат... матрист...
   - Матриизм, - подсказал Корнелио.
   - Да. Он существует со времен жизни Экхалора...
   - Это типичная ложь всех ересей, - перебил его охотник. - Когда твоя дочь попала в эту секту, когда подобное ты заметил с другими людьми? Соседи, твои торговые партнеры?
   - Моя дочь попала под дурное влияние Роадранера... месяца два назад. Именно тогда она стала пропадать из дома по ночам и принесла эту книгу. Про остальных не знаю, но очень многие мои знакомые связаны с этой демонической сектой. Умоляю, господин охотник...
   - Хорошо, мы идем за твоей дочерью. Показывай путь.
   Купец тяжело вздохнул и быстрым шагом повел их через весь дом к черному выходу. После чего быстро побежал к часовне. На улице не было ни единой души. Корнелио не веря своим глазам, шел к часовне. Ему сложно было поверить, что священное место стало пристанищем ереси. "Вот сейчас он завернет за угол, нет сейчас зайдет в тот дом..." - надеялся про себя Корнелио, но купец шел прямо к часовне. Фелиция прошептала около лица охотника:
   - Ты, правда, хочешь спасти его дочь?
   - Нет, я не смогу этого сделать,- покачал головой Корнелио. - Слишком многие участвуют в этой секте, слишком глубоко это еретичное учение проникло в ее разум. Здесь требуется опытный инквизитор и месяцы работы.
   - Тогда почему мы идем туда?
   - Я хочу увидеть это своими глазами.
   - Это?
   - Ритуал посвящения. Согласно классификации Жозелины Форте мы относим ереси к тому или иному типу по их ритуалу посвящения.
   - Это так важно сейчас?
   - Мне нужен подробный отчет перед Инквизицией, поэтому это очень важно. К тому же они убили охотника на еретиков, это тяжкое преступление и я должен увидеть тех, кто участвует в этих злодеяниях. - Корнелио удрученно склонил голову.
   - Почти дошли,- прошептала Фелиция.
   Купец препирался с одиноким мужчиной у дверей, убеждая впустить его. Тот лениво отмахивался, сонно поглядывая в сторону. Поэтому он и не заметил охотника, подкравшегося к нему сзади и мощным ударом рукоятки меча отправившего незадачливого охранника в пыль.
   В часовне было очень холодно и тихо. Лавки покрылись пылью, молния Экхалора криво накренилась вбок. Рядом с ней был открыт люк, освещаемый неровным светом факелов. Корнелио не стал прятать клинок и с обнаженным мечом начал спускаться вниз.
   Поначалу он хотел оставить Фелицию в часовне, чтобы она приглядывала за охранником и в случае чего предупредила охотника, но передумал. Он боялся себе признаться, но... "Я не хочу оставлять её одну, - про себя прошептал Корнелио. - И её магия. Она может нам понадобиться. О, Экхалор, о чем я думаю. Магия это вред, вред, вред! Или не такой уж и безусловный вред? Экхалор, прости мою заблудшую душу. Прости!"
   Ступеньки трещали под ногами, охотник ругался про себя запрещенными Церковью словами. Корнелио удивлялся храбрости толстого купца, он поджал подбородок и смело спускался вслед за Фелицией. "Как жаль, что я вряд ли смогу спасти душу его дочери", - подумал охотник.
   Снизу доносился нестройный гул голосов. Они вышли к небольшой каменной площадке, которая нависала над гигантской подземной пропастью. Около лестницы стоял еще один охранник, который не удивился новым гостям. Он только начал что-то говорить и в этот момент Корнелио вырубил его мощным ударом. Они подползли к краю площадки, откуда вниз уходили вырубленные в скале ступени. Рядом с ними была натянута веревка, чтобы сделать спуск более безопасным, но от взгляда вниз у Корнелио все равно побежали мурашки по телу. Он повернулся в другую сторону, вниз полетела каменная крошка, и охотник замер в пыли. Внизу шумела большая толпа. Фелиция с некоторым восхищением осматривала подземный зал, а купец поднялся на локтях, высматривая свою дочь.
   "Подземные катакомбы под часовней. А что, если ересь более древняя, чем я предполагал? Бред, не может такого быть. За столько лет они бы уже давно себя проявили. А катакомбы могли и от древнего экхалорианства остаться, когда его еще преследовали артарийцы".
   Внизу явно что-то начиналось. Люди расходились в стороны, пропуская вперед девушку в короткой тунике. Ее руки были связаны за спиной. Купец сдавленно охнул и охотник догадался, что он узнал свою дочь. Вслед за ней шли двое мужчин в белых одеяниях с красными пятнами. Корнелио не сомневался, что это брызги крови. Один нес на кожаных ремнях жаровню с углями, из которых торчала рукоятка металлического жезла. - Клеймо, - прошептал охотник. Девушка подошла к выдолбленной в камне яме с тонким деревянным мостиком посередине. Она, прямо держа голову, дошла до середины моста и опустилась на колени, спиной к наблюдающим за ней сверху людям.
   - Чем это связанны ее руки? - спросила Фелиция. - Это явно не веревки.
   - Вроде куриные кишки, - поморщился Корнелио, неотрывно наблюдая за ритуалом.
   - Оу, какое варварство! - не сдержала эмоций магичка.
   - Господи, спаси ее душу, - прошептал купец. - Господин охотник, умоляю, спасите ее пока не поздно, - он едва не плакал.
   - Боюсь, это не в моих силах. Слишком много последователей этой ужасной ереси внизу. Мне не справиться, - Корнелио прикрыл глаза, сердце забилось чаще, охотник чувствовал себя черствым инквизитором, которым каждый день проводит сожжения. - Когда ваша дочь вернется домой, уезжайте. Слышите? - Корнелио повысил голос, не смотря на опасность быть услышанным. - Вы должны покинуть Чермолан. Езжайте в деревню Атино, к священнику Марино. Скажите, что пришли от Корнелио, охотника на еретиков. Только там, в постоянных молитвах, ваша дочь сама спасет свою душу. И по возможности не приезжайте в Чермолан. Здесь начинается страшное, - купец смотрел на охотника, его губы дрожали. То, что разворачивалось внизу было самым страшным сном для доброго экхалорианца. Страшный, демонический ритуал. - Уходите, делайте все необходимые приготовления для пути.
   - Но, я... Моя дочь... - запинался купец.
   - Уходите! Это приказ представителя Церкви, - Корнелио с трудом сдерживал эмоции. Ему было жалко плачущего толстяка. Внизу раздался стройный гул голосов. Люди пели песню на эндорийском. Их голоса эхом отражались от стен подземного зала, усиливая и без того жуткую атмосферу. Купец тяжело поднялся и слегка качнувшись, поспешил наверх. Ступеньки громко заскрипели. Песня продолжалась. Корнелио осмотрел многих людей и пришел к неутешительному выводу, что все слои населения города были втянуты в ересь. Они пришил в своей одежде, и охотник легко смог увидеть и крестьян, многочисленных чермоланских купцов, стражу, даже церковных служителей. В частности, он рассмотрел среди толпы диаконису из собора. Песня резко оборвалась, закончившись на троекратном повторении имени Матри. Один из мужчин в белом одеянии взял раскаленное клеймо в руки. Второй отдал жаровню человеку из толпы, подошел к девушке и разорвал ткань на ее груди. Дочь купца на мгновение прикрыла глаза, затем подняла голову, подавшись навстречу человеку с клеймом. Тот остановился и громко спросил:
   - Готова ли ты, дочь Матри, стать её вороном? Пройти первую ступень посвящения, испить священной крови, стать верной слугой Матри? Готова ли ты быть её крыльями, её голосом?
   - Готова, - звонко ответила девушка.
   - Знайте же,- мужчина обернулся к толпе,- подобно тому, как Матри со слезами на глазах и с болью в душе убила быка, так и я, плача, приношу боль нашей сестре, - с этими словами жрец Матри прижал клеймо к телу девушки. Она громко вскрикнула, ее тело забилось в судорогах. Жрец торжественно отдал клеймо другому человеку и помог девушке подняться. Он достал искривленный нож и быстрым движением разрезал страшные путы девушки. Ей накинули на плечи плащ и помогли уйти с моста. Она, вымученно улыбаясь, отвечая на прикосновения других людей.
   - Страшно,- прошептала Фелиция.
   - Душами этих людей точно завладел Роадранер, - Корнелио сжал рукоять меча.
   - Ну и что там по ритуалам? По классификации вашей Жозелины? - с ехидцей спросила Фелиция.
   - Ничего. Это не ересь. Это другая религия. Я узнаю в ней истоки одной околоэкхалорианской секты. На заре экхалорианства, когда маги активно преследовали немногочисленных последователей Экхалора, группа людей ушла в горы. Их проповедником был Амри, человек, называющий себя учеником Господа. Очень многие в Церкви ставят это под сомнение, об Амри нет ни единого упоминания в книге Экхалора. Считается, что Амри не встречался с Экхалором, но будучи его современником, что-то слышал и создал особую ересь, впитавшую в себя целый ряд верований. Он смешал экхалорианство, веру артарийцев и культ быка известного в предгорных племенах. Но и там был гигантский ряд различий от матриизма. Это что-то особое.
   - А что случилось с той сектой в горах?
   - Четыреста лет назад ее окончательно уничтожили охотники за еретиками. Возможно, матрииты нашли какие-то священные записи амриистов, или еще что-то, я не знаю, - покачал головой Корнелио.
   Жрецы внизу начали готовиться к новому ритуалу, люди продолжали петь на эндорийском, но что именно охотник уловить не мог, однако различил множество строк о неминуемой смерти и наказании.
   Корнелио заметил, что пела лишь часть толпы, большинство же только выглядывали друг у друга из-за плеч, пытаясь рассмотреть происходящее. Охотник догадывался, что это либо новообращенные, либо простые люди, далекие от жречества и поэтому не принимающие участия в песнопениях. А жрецы уже успели расстелить ковры, на которых незатейливая вязь украшала сюжет с быком, но о чем он именно, с такой высоты Корнелио рассмотреть не мог. Вывели человека с мешком на голове. По изорванной черной одежде с серебряными молниями Корнелио легко узнал брата по Ордену. "Не убили, значит, еще".
   Корнелио с тоской посмотрел на лестницу, вырубленную в скале и на толпу внизу. "Незамеченным спуститься не получится".
   Охотника на еретиков вывели на помост и поставили на колени. Песня резко оборвалась, и на помост взобрался невысокий мужчины с мощным обнаженным торсом. Его уши оттягивали вниз многочисленные золотые кольца. Жрец передал ему позолоченный меч и прокричал: - Готов ли ты принять новую ступень, посвященный? Готов ли ты стать львом Матри, её клинком, её мускулами, её кулаками? - при этом жрец больше обращался к толпе, чем к человеку с мечом.
   - Во славу Матри, - человек принял меч и сделал шаг назад. Жрец спустился с помоста, а толпа полностью замолчала. Корнелио стало жутко от этой тишины. Доски заскрипели под ногами мужчины с мечом. - Твой палач идет к тебе, брат, - прошептал Корнелио. Его рука нырнула в ворот рубашки и сжала нательную молнию.
   Связанный охотник поднял голову в мешке. Корнелио видел, как он пальцами связанных за спиной рук пытается осенить себя знаком молнии.
   - Да будут твои молитвы услышаны, брат. Спаси тебя Экхалор, - Корнелио приложил нательную молнию к губам. Фелиция с тревогой посмотрела на него.
   - Во имя Матри! - прокричал человек внизу. Он рубанул охотника по груди крест накрест, а затем крутанулся на одной ноге и отсек хрипевшему пленнику голову. Корнелио прикрыл глаза. Сквозь веки он успел уловить всплеск света. Умирая, охотник прошептал боевую молитву, и в помост ударила молния, возникшая прямо в подземном зале.
   - Никогда не видел ничего подобного. Вера этого охотника была колоссальна! - пробормотал Корнелио.
   - У него был талант к магии, - кивнула Фелиция.
   Люди внизу заволновались. Палач, шагнувший на новую ступень в иерархии этой ереси, поспешил покинуть загорающийся помост.
   - Думаю нам пора уходить, - прошептала Фелиция. Корнелио кивнул. Они поднялись на ноги и столкнулись нос к носу с тремя подкрадывающимися матриитами. Ошарашенные неожиданным столкновением, матрииты потеряли драгоценные секунды. Корнелио схватил ближайшего за затылок и рывком толкнул с каменной площадки прямо в толпу людей, поднявших головы вверх. Второй матриит заревел, встретившись со снопом света из глаз Корнелио. Ослепленный мужчина отступился и сорвался вслед за своим соратником вниз.
   Несколько вооруженных жрецов уже бежали по узким каменным ступеням наверх.
   Третий матриит бросился к Фелиции, но не добежал. Он захрипел и упал на пол, с торчащим из горла кончиком меча. Корнелио освободил меч и схватил магичку за руку. Они побежали наверх под громкие крики сзади.
   Наверху их уже ждали. Благополучно развязанный охранник входа и еще четверо его помощников. У двоих в руках были арбалеты. Они синхронно вскинули их вверх, прицеливаясь. В этот момент мир застыл перед глазами охотника. Он почувствовал, как воздух с трудом наполняет легкие, нехотя проталкиваясь между губ. Пыль, сверкающая в косых лучах солнца, застыла в воздухе.
   Один из матриитов успел спустить рычаг арбалета, и болт застыл в воздухе, едва покинув ложе. Корнелио дернулся, мышцы медленно напряглись, но он не смог даже пошевелить пальцами. Неожиданно его локоть пронзила боль. Она острыми иголками расползалась по телу. Охотник ощутил, как онемение быстро проходит, в голове раздался взрыв и он смог сбросить оцепенение. Фелиция обхватила его за локоть, увлекая за собой к двери. Они обежали стражу, Корнелио успел заметить, что болт сдвинулся на пол пальца.
   На улице Фелиция, судорожно вздохнула и упала на землю, и в ту же секунду время потекло с обычной скоростью. Корнелио подхватил магичку на руки и побежал в сторону собора. Охотник не знал города, и поэтому забегал в любые переулки, стараясь оторваться от возможных преследователей. Корнелио старался бежать к центру города, но хаотичная застройка Чермолана быстро его запутала. Охотник положил Фелицию на землю и прижался головой к холодной и влажной кирпичной стене, судорожно стараясь выровнять дыхание.
   Они оказались в тупике, с одной стороны высилась городская стена, сложенная из крепких гранитных блоков, с двух других их окружали кирпичные стены казарм городской стражи. Охотник, перевел дух и осмотрел стену. Блоки выпирали прямо из стены, а на высоте примерно в два человеческих роста торчал шест, оставшийся от старого штандарта. Корнелио даже смог разглядеть остатки старой ткани. Плохо было то, что дальше шеста стены были ровно сглажены, прямо перед зубцами. Охотник мог попробовать прыгнуть с шеста, и зацепиться за каменные зубья, но он был твердо уверен, что это не удастся магичке. С истощением магических сил Корнелио еще не приходилось встречаться, и он даже не знал, как скоро Фелиция придет в себя. Охотник впрочем, и не подозревал о том, что кто-то может замедлять течение самого времени, которое как известно ровно отмерял Экхалор.
   "Не простая со мной чародейка, очень не простая, - подумал Корнелио, рассматривая лицо Фелиции, - страшно становиться от ее силы. Управление временем нарушает саму природу Эпангелиаса. Нарушает законы Экхалора. Что я делаю? Её нужно сдать Инквизиции. Я понесу наказание, сгорю вместе с ней на одном костре, но Эпангелиас больше не столкнется с этой извращенной силой". Охотник вцепился в свои волосы. Голова кружилась, это было последствие то ли магии, то ли мук выбора.
   "Она не просто замедлила время, она спасла тебе жизнь. - Охотник посмотрел на бледную девушку. - Смог бы ты выбраться из той часовни с болтом в груди?"
   Веки Фелиции задрожали. Охотник подбежал к ней. Магичка опираясь на его руку села, её карие глаза сменили цвет на ярко-оранжевый с узким зрачком. Фелиция не узнавая, смотрела на Корнелио, в ее руке вспыхнул магический огонь.
   - Нет, Фелиция, - Корнелио отошел на два шага, достал медальон, начал шептать молитвы. Его окутала едва заметная мерцающая дымка, когда магичка тяжело поднялась и прохрипела:
   - Корнелио, я... узнала тебя... просто... - она покачнулась.
   - Что с твоими глазами? - охотник крепко сжимал холодный медальон.
   - Это последствия очень сложной магии, они пройдут... через некоторое время, - магичка говорила уже более уверенно и стояла прямо. Огонь в ее руке погас. Корнелио опустил медальон, защитная дымка исчезла.
   - Нам нужно выбираться из города, - Корнелио старался не всматриваться в демонические глаза. "Не зря в монастыре говорили, что любая магия от Роадранера" - мелькнуло у него в мыслях.
   - Это точно,- хрипота в голосе Фелиции пропадала. - Только ворота могут быть опасны, учитывая, сколько людей втянуты в эту ересь.
   - В Чермолане должны быть еще одни ворота. Я сейчас отправлюсь в собор, мне нужно поговорить с высшим клириком Инквизиции. Если она тоже, конечно, не матриит. Тебе нельзя появляться в городе, твои глаза могут привлечь, кхм, ненужное внимание. Оставайся здесь, я постараюсь все разведать и вернуться сюда. Если не приду через три часа, постарайся либо найти ворота, либо перелезть через эту стену.
   - Скорее я пойду искать тебя, - слабо улыбнулась Фелиция. На ее бледных щеках вновь заиграли ямочки.
   - Не вздумай.
  
   Охотник шел по улицам, держась за рукоять меча, то и дело, готовясь перейти на бег. Он потратил полчаса на то, чтобы выбраться из лабиринта улиц на главную площадь, но никто не попытался остановить человека в плаще с капюшоном. Нищие исчезли. "Еретики ли они были? Или просто что-то знали?".
   В соборе было темно и пусто. Тянуло сквозняком. Охотник быстро поднялся в Инклириум. Клирик ничего ему не сказала, расстроено рассматривая что-то в окно.
   - Вы знаете, что происходит в городе? - спросил охотник. Он уже знал каким будет ответ. Гнев медленно начал закипать в нем.
   - Да,- тихо ответила она.
   - Почему здесь до сих пор нет инквизиции?
   - Все гораздо хуже, чем ты думаешь, охотник. Епископ не уехал в Аналипсиос, он среди матриитов в часовне. Сегодня у них большой праздник и он руководит ритуалом.
   - Епископ? - не веря своим ушам, переспросил Корнелио.
   - Они не дадут тебе выехать из города. Большая часть горожан уже обращена.
   - Но как это возможно. Как такое прошло мимо вас?
   - Трое из четверых служащих инквизиции в Чермолане матрииты. Еще один это я. В городе была два паладина, теперь один, он тоже в этой секте. Почти все священники оказались под влиянием епископа. Тех, кто не верен, из города просто не выпускают, некоторые экхалорианцы пропадают по ночам. Я пыталась посылать письма. Завуалировано. Одно из них матрииты все-таки пропустили. Инквизиция не увидела угрозы между строк и прислала только одного охотника. Его, наверное, уже убили.
   - Убили на моих глазах, - кивнул Корнелио. - Мне нужно выбраться из города. Я доложу в Орден.
   - Через ворота ты не выйдешь, это точно. Не через главные, не через северные. Только если найдешь способ уйти через стену.
   - В Чермолане есть канализация, куда она выходит? - Корнелио придвинул стул и, тяжело дыша, сел. Он неожиданно почувствовал сильную усталость, ноги гудели.
   - В реку, но тебе не выплыть, длинный тоннель, дыхания не хватит.
   - Я попробую, - соврал охотник. Он не верил клирику и надеялся, что она доложит матриитам именно про канализацию. - Спасибо за совет, клирик, - Корнелио тяжело поднялся. - Мне нужно идти.
   - Боюсь, это невозможно. Они уже здесь. Прости, Делука, я не могу жертвовать своей жизнью, иначе Орден так ничего и не узнает.
   - Что? - зашипел охотник. В этот момент дверь в Инклириум с громким треском открылась. Зашла стража. Среди них Корнелио узнал бородатого стражника, который мирно посапывал у ворот. Тот осклабился, когда увидел охотника.
   - Что, ваша милость, прием не устраивает. Господин охотник, милорд, - расхохотался бородач.
   - Да, нет, что вы, у вас очень гостеприимный город, - усмехнулся Корнелио, рывком отпрыгивая за стул и извлекая меч. Кровь застучала в висках, глаза застила дымка. Усталость давала о себе знать. Корнелио оставалось надеяться, что его способность не подведет, иначе живым ему из собора не выбраться.
   - Ну что, ребята? - бородач обратился к трем спутникам, - прольем кровь в священном месте? - они дружно захохотали.
   Они ошиблись, когда встали в дверном проеме. Смех стражников еще не утих, когда Корнелио пнул стул. Он влетел стражнику в грудь, повалив на пол. Остальные отскочили в коридор, невольно открывая охотнику проход. Охотник прыгнул в проем, ослепив нападающих серебряным светом. Меч обагрился кровью ослепленных еретиков. Корнелио не чувствовал сожаления, только бесконечную усталость и злость из-за предательсвта клирика.
   Он рубанул снизу вверх по одному из стражников, затем ловко подскочил к бородачу и сшиб его ударом плашмя по спине. Еще один, оказавшийся дальше остальных бросился на него с мечом. Корнелио ловко парировал удар, врезался в стражника своим телом, прижал к спине. Одной рукой Корнелио сжимал меч, отводя руки охотника в стороны, а второй метнулся к поясу незадачливого матриита. Выхватив его кинжал, Корнелио проткнул кольчугу матриита, оставив кинжал в животе стражника. Хриплое бульканье смешалось с ругательствами бородача. Стражник медленно сползал на пол, силясь извлечь кинжал.
   Бородач и его соратник, которого Корнелио сбил стулом, наступали на охотника, выставив вперед алебарды. Бородач крикнул куда-то в сторону: - Сюда!
   В этот момент охотник поднырнул под алебарду, быстро перерубил древко, и на развороте полоснул мечом по шее стражника, которого в самом начале сшиб стулом. Бородач отбросил древко и схватился за кинжал у пояса. Потом он отпустил рукоятку, и, булькая кровавыми пузырями, упал на колени. Его грудь не выдержала столкновения с острием меча.
   Корнелио уперся ногой и вытащил меч. По лестнице доносился топот других стражников. Охотник бросил взгляд на клирика. Она стояла за столом, держа в руке обнаженный кинжал, но в драку не вмешивалась. Корнелио повернулся и выбежал в коридор. С лестничного пролета уже выбегали другие матрииты. Охотник побежал к большому круглому окну в другом конце коридора. Вслед ему послышались грозные окрики стражи. Корнелио и сам не знал, на что надеялся. Он прикрыл лицо руками и широкими рукавами плаща, прыгнул и пробил своим телом толстое стекло окна. На миг перед его глазами пронёсся город. Корнелио неловко извернулся в воздухе и ухватился рукой за выступ соборного барельефа.
   Охотник дернулся, пытаясь поднять вторую руку, но в этот момент в его руку вонзился осколок стекла. Пальцы Корнелио разжались, и он сорвался вниз.

Артемида

   Теорию магии вела Теодора Ласкарис, одна из самых уважаемых женщин-магов Альянса. Это была сильная женщина с небрежной укладкой светлых спадающих каскадом на плечи волос, строгим профилем лица и очень отвратительным характером. Её лекции почти всегда отходили от темы, касаясь в основном вопросом не теории магии, а дисциплины и норм поведения. Так что Артемида была полностью уверена, что Ласкарис больше внимания посвятит инциденту с Натавром, чем очередному теоретическому занятию. Но она ошиблась.
   Ласкарис была на себя не похожа, слишком грустная и тихая. Она рассказывала спокойно, и не окрикивала каждую секунду отвлекшихся мафитрисов. Эта тема была опережающей и касалась в основном схваток магов друг с другом. Боевая магия. Эта тема была за гранью знаний Артемиды, поэтому девушка слушала очень внимательно.
   - Как вы знаете, каждый человек является носителем определенного уровня магической энергии. У склонных к магии он выше, у тренированных чародеев достаточен для сотворения простых и средних заклинаний. Но для серьезного волшебства иногда требуется просто запредельный уровень магической энергии. Поэтому для боевого мага важно получить дополнительные силы. Кто скажет, откуда он может получить ее помимо источников наподобие Канорийского обелиска?
   Все молчали. Это было понятно, мафитрисы посещали Атеней всего вторую неделю. Магия достаточно закрытое знание и ее нюансы были малознакомы для непосвященных. Артемиду это раньше не интересовало, и поэтому она внимательно вслушивалась, надеясь, что кто-нибудь спасет положение. Может Теодора Ласкарис сегодня и необычайно тиха, но молчание мафитрисов обычно легко выводило ее из себя. Октавий кашлянул и хрипло ответил:
   - Маги могут сформировать так называемый круг.
   - Умница! - Теодора улыбнулась. - Кто впервые применил круг?
   - Архимаги Кальмадара в триста восемьдесят шестом году для подготовки магической ловушки против артарийцев.
   - Замечательно. Все верно. Круг позволяет магам объединить свои силы, но и в таком случае энергия кончается очень быстро. Именно поэтому в сражениях, когда маг противник атакует вас простыми заклинаниями, есть смысл использовать физическое укрытие, а не тратить энергию на магическую защиту.
   - А зачем нам это? Ни у Империи, ни тем более у Союза нет магов, - перебила Теодору одна из поступивших вместе с Артемидой аристократок. Невысокая девушка с эффектными золотыми волосами сразу позиционировала себя как армейского мага и обожала делать замечания преподавателям касательно военной сферы Альянса.
   Вопреки ожиданиям Артемиды Теодора не стала по своему обыкновению кричать. Она ответила очень медленно и печально:
   - Событие с Натавром показали, что против нас выступает группа сильных магов. К тому же никогда нельзя быть уверенными, что есть у противника против тебя. Кто знает, может и у Империи с Союзом отыщутся чародеи. Мы слишком мало знаем о жизни за границами. Уверена, что никто из вас даже не бывал в Империи, не знает, что жизнь там далеко не так ужасна, как вам преподносят, - в голосе у Теодоры почувствовалась привычная ей нотка превосходства. Уверенность что она всегда знает больше своих мафитрисов.
   Артемида могла бы рассказать, что бывала у Таласского моря, вот только выезд ее семьи за границу был нелегален. Отец Артемиды решил повидать друга исследователя, который сбежал из Альянса, а заодно вывез свою семью к ласковому морю Империи. Естественно, что по этим причинам его никто бы не выпустил, поэтому отец подкупил множество людей, чтобы туда попасть. Тогда Артемида этого не понимала, и по прибытию назад многим разболтала о путешествии. Отцу это едва не стоило свободы. "Лучше бы его арестовали тогда. Он бы не бросил меня и маму". Артемида не помнила своего отца, он бросил её совсем маленькой. Мать мало рассказывала о нем, только то, что он был намного старше её и в результате неудачного эксперимента потерял способность ходить. Он уехал искать излечения и не вернулся.
   Теодоре и остальным незачем было этого знать.
   - Однако самые серьезные сражения происходят у источников, - продолжала Теодора. - Столкновения магов в таких местах выглядят очень необычно. Чаще всего они просто стоят, стараясь не допустить, чтобы другие чародеи завладели линиями силы, идущими от источника. Более сильные маги при этом могут использовать заклинания, черпая свою энергию, другие пускают в ход оружие или кулаки. Поэтому маг не должен пренебрежительно относиться к доспехам. Источники, не смотря на их мощные запасы энергии, нас сильно ограничивают. Прежде всего, территорией распространения силы. Ну и конечно своими колоссальными размерами. Только представьте, что какой-нибудь маг смог бы взять часть источника и унести с собой! К счастью, этого не может быть, и я не знаю ни одного случая в...
   Артемида удивлено прослушала следующие слова. Только сейчас она начинала понимать насколько могущественно Возрождение, учитывая, что они смогли завладеть частью Офириса.
   - А круг магов, сформированный у источника, способен сотворить заклинание любой силы? - спросила аристократка.
   - Зависит от мастерства магов, объединивших силы.
   - Даже заклинание замедления времени? - спросил Октавий, стараясь блеснуть знаниями.
   - Лишь сильнейшие из архимагов могут управлять временем. Среди современных магов, насколько мне известно, таких нет.
  

Корнелио

   Тело Корнелио у самой земли подхватила неведомая сила. Охотник закричал от страха, неестественно выворачивая руки и ноги. Вокруг него засвистел воздух и Корнелио приземлился на крышу одного из домов к ногам Фелиции.
   Охотник с трудом встал на четвереньки, его тошнило, болела нога и сильно ныла левое плечо. Корнелио зубами вытащил стекло из раненой руки, перевернулся и лёг на спину, немного приподнявшись на локтях. Фелиция присела рядом.
   - Это больно, - устало сказал Корнелио.
   - Тебе повезло, что ты не свернул шею, так часто бывает с новичками в левитации, - улыбнулась Фелиция. Её глаза почти вернули нормальный карий цвет. Только около ставшего круглым зрачка горело огненное кольцо.
   - Ты жутко вовремя, - охотник смотрел на выбегающих из дверей собора стражников. Следила за мной?
   - Конечно. Я же знаю, что ты без моей магии никуда, - засмеялась она.
   - А через стену так сможешь?
   - А разве наш охотник уже не боится магии? - в ее глазах зажглись ехидные огоньки.
   - Я после такого и самого Роадранера не испугаюсь.
   - Думаешь?
  
  

Глава VII. Бремя выбора

Тони

   Пешка с глухим стуком ударила по фигурке короля, которая отлетела в подставленную руку генерала Росса. Ульрих Нерг так поставил мат, что ни у кого не осталось сомнений в его недовольстве.
   - Орден недоволен вами, генерал. Мы ожидали большей поддержки со стороны гвардии.
   - Нам хватит сил, чтобы захватить дворец, - Росс отпил из изящной фарфоровой чашки.
   - Вы не сможете перекрыть все выходы из дворца. Император может сбежать.
   - Сбежать, - рассмеялся Росс, - да он даже ходить не может. Все будет в порядке, можете заверить орден.
   - Меня тревожит возможное сопротивление, генерал. Ползут слухи о тайном объединении реставристов. Среди них люди, обладающие большим влиянием, мы не можем позволить им захватить контроль над императором. И этот Уотерс, я его знаю, он крайне ненадежен.
   - В его верности меня заверил Азарий. И он слишком незначительная фигура чтобы его бояться.
   Ульрих взял в руку пешку из слоновой кости, повертел ею перед глазами и протянул Россу.
   - Это тоже незначительная фигура.
   - Он никто, его роль минимальна. Если Уотерс убьет десяток гвардейцев хорошо, нет, мне плевать, - сказал Росс и с громким стуком поставил пешку на стол. Ульрих Нерг подошел к окну. Отсюда хорошо была видна главная площадь, где развивались флаги и высились разноцветные шатры. Все было готово к завтрашнему празднованию дня Солнца.
   - Лишь бы пешка не стала чем-то большим, - пробормотал Нерг.
   - Да будет воля Экхалора, не станет, - Росс рассмеялся, когда Нерг передернулся от упоминания имени эндорийского бога. Генерал шумно прихлебнул горячий чай, еще больше раздражая собеседника.
  
   Тони сидел на кровати и потирал лицо. Сон с убийством императора в очередной раз повторился. "Такой ужасный сон. Как я вообще мог подумать убить императора и занять его место. Это все последние события, только они могли привести меня к таким снам. А с другой стороны... Если император будет свергнут его так и так ждет смерть".
   Тони медленно размешивал сахар. Его глаза затуманились, он смотрел в одну точку, продолжая шумно постукивать ложкой по стенкам чашки. Гвардейцы, завтракающие за соседним столом, зло рассматривали офицера. Тони бил неприятный озноб.
   "Тебе совсем не жаль императора, Тони? Он не сделал тебе ничего плохого, - размышлял капитан. - Вот именно, он ничего не сделал, - возразил он сам себе. - Если бы он был хорошим правителем... То есть, получается, ты готов вынести смертный приговор человеку только за то, что болезнь не позволяет ему исполнять свои обязанности. А как же ты смог сказать в своей присяге эти слова: "Обещаю хранить Империю и императора от всех угроз и врагов?" Или твои слова ничего не стоят? Клятвопреступник!".
   В последние дни Тони был почти уверен в своем выборе. Посетил все собрания, которые проводил Росс, познакомился со многими заговорщиками. Ему невероятно льстило, что генералы и высокопоставленные офицеры обращались с ним как с равным, всячески подчеркивая, что он для них как брат. Там он познакомился с замечательным человеком - Даниелем Элиотом. Веселый, общительный и открытый он резко выделялся среди остальных заговорщиков. Тони был уверен, что если революция удастся именно Элиот получит титул Первого генерала. Революционеры собирались привлечь на свою сторону и население столицы, поэтому уважаемый в городе генерал Элиот был тем самым человеком, который был очень важен для заговорщиков.
   На этих собраниях все получили задание, Тони доверили задержание фальшивого императора, которого хотели заставить признаться виновным во всех злодеяниях в Империи, а после чего казнить у всех на глазах. Все было просто и понятно. До этих снов. Они все испортили.
   "Зачем убивать невинного актера? Да и императора не надо. Лучше бы показали его народу, я уверен, как только бы простые люди увидели его немощность, то тут же бы приняли сторону Росса. И это ведь не только мое мнение, генерал от пехоты Шон Мортон думает также. Но нет... Даже к его мнению Росс не прислушался. Неужели у него и Нерга есть какие-то особые планы на императора?".
   Мимо столика Тони прошел Бартоломео. Он бросил недовольный взгляд на капитана и с кряхтением сел у окна. Рядом с ним присело несколько офицеров ИВС, они что-то горячо обсуждали, иногда с подозрением поглядывая в сторону Тони. Ему это надоело, он залпом выпил остывший чай и быстро ушел.
   Тони поднялся в отдел стратегических разработок, ему все еще было нужно поддерживать видимость работы. Капитан пнул свой стол и упал в кресло, потирая виски. Штабисты уныло согнувшиеся над бумагами подняли головы. Тони натянуто улыбнулся. - Неудачное утро.
   Он сел за бумаги. Естественно, не за те, что ему были положены по долгу службы. В столе, запертые на ключ, лежали две аккуратные папки, одна от Росса, другая от Бартоломео. Он читал каждую из них сотни раз, но сейчас от Росса ему пришли новое задание. Тони должен был подготовить масштабный документ, во всех подробностях раскрывающий предательство Первого министра. И в этом не было бы ничего такого, не заставь Росс приписать сюда и императора. Тони был уверен, что Росс специально поручил это ему, в очередной раз испытывая его верность идеалам революции. Это громкое элерильское слово не особо нравилось капитану, и он старался в своих размышлениях заменить его словом мятеж или заговор, но для Ульриха Нерга это почему-то было важно.
   "Удивляет, какое большое влияние оказывает полковник на Росса. Иногда, кажется, что весь заговор именно его детище, да и для полковника экспедиционного корпуса этот националист имел слишком много связей. Не зря он мне еще в пустыне не нравился".
   В отдел зашел почтальон. Он быстро разложил несколько писем для штабистов. Неожиданно для Тони на его стол положили два конверта. Письма от Кристофера и Милины Рич. Со всеми этими заговорами он совсем забыл про друга и не написал ему за все время ни строчки. Но что от него было нужно дочке адмирала?
   Кристофер писал нарочито небрежно, буквы разбегались по бумаге, выходя за строчки и поля. Крис жаловался Тони на состояние войск, на то, что пропал полковник Синглтон, а шерфы действуют все активнее. "Их племена объединил человек, называющий себя деспотом пустыни. Он смог научить кочевников жить в государстве. Называется оно жутким непонятным словом, что-то абсолютно невообразимое для наших ушей. Поэтому я предложил называть их государство Шерфским деспотатом. Звучит похоже на названия древних эндорийских государств. По-моему весьма неплохо, что скажешь?" В конце письма лейтенант несколько раз шутливо упрекнул Тони, что тот бросил его одного в пустыне. На это капитан уже было придумывал насмешливый ответ, что Крис все-таки со своими любимыми шагоходами и ему с ними лучше, чем с Тони, как вдруг сообразил, что после революции уже не сможет написать письмо. Они станут врагами.
   Мрачно отложив письмо Криса в сторону, Тони протянул руку к плотному листу бумаги от Милины. Ему не хотелось соприкасаться не с чем, что было связано с этой женщиной. Но любопытство пересилило его.
   Письмо состояло из нескольких строк, и было написано на желтоватой бумаге с гербом Империи. Глядя на герб, Тони почувствовал холодок в пальцах. Захотелось провести рукой по выпуклому изображению, повторить контуры льва, как Тони всегда делал это в детстве. Росс уже объявил, что в республике Артия будет новый герб и флаг.
   "Мой отец пишет, что генералы стекаются в столицу, и он сильно сомневается, что на праздник Солнца. Он слышал, будто в столице назревает ужасный бунт против нашего императора. Не знаю насколько это правда, но я доверяю отцу, который посоветовал мне держаться в ближайшие месяцы подальше от столицы. Куда уж дальше, чем в нашем экспедиционном корпусе. Но ты смотри там, капитан, будь осторожнее. Не вляпайся, куда тебя не просят. А если попросят, пошли их к Роадранеру!".
   Тони неожиданно широко улыбнулся. Он не ожидал проявления заботы от Милины. Ответ он писать не стал. Она предостерегает его от бунта, в котором он уже увяз по уши.
   Тони огляделся по сторонам и взялся за задание Росса. На его бумагах уже был отпечатан новый герб. Феникс, символизирующий возрождение, как сказал Ульрих Нерг. Правда, Тони так и не понял, причем тут возрождение.
  
   Вечером Тони неожиданно навестил генерал Росс. Он забрал бумаги, мельком просмотрел их и удовлетворенно кивнул, затем отошел к окну. Он долго смотрел на закат, а потом фыркнул собственным мыслям. Тони удивлено посмотрел на генерала, и чувствуя напряженность в тишине, сказал:
   - Прошу прощения, Сигмар, не могу предложить хорошего чая, только крепкий алкоголь, - капитан старался, чтобы его слова звучали как можно менее искусственно. Росс насмешливо хмыкнул и, не оборачиваясь, спросил:
   - Ты знаешь, почему праздник Солнца так важен?
   - В этот день произойдет революция? На ярмарках дают конфеты?
   - Я серьезно. В чем историческая причина?
   - Ну, это праздник урожая и осени. Прощание с летом.
   - Сейчас да. Но корни этого праздника идут от древних артарийских обычаев. На древних землях наших предков почти круглый год светило солнце. Кроме двух месяцев, приходившихся у них на наше лето. Они называли это время сезоном туч. Небо заволакивало облаками, шли дожди, и люди не видели светила, чахли без него. А потом солнце вновь появлялось, и для людей это был величественный день. Они отразили это в своих мифах и потом создали в честь солнца праздник, который дошел и до нас.
   - И к чему вы все это рассказываете?
   - Этот день был особенно важен для людей. Всегда. Именно поэтому завтра состоится революция.
   - А я думал, потому что пол Империи съедется в город. А тут все, оказывается, из-за древнего праздника солнца.
   - Если бы Ульрих услышал тебя, то ударил бы за пренебрежение к артарийским традициям.
   - Он вообще не отличается терпением.
   - Ульрих не доверяет тебе. Сначала я думал, что он просто недолюбливает заносчивого молодого офицера, но потом мне стало известно кое-что еще.
   Тони перестал улыбаться, всматриваясь в равнодушное лицо Росса.
   - Тебя видели с Бартоломео. Он близкий друг твоей семьи. И реставрист.
   - Нерконтий Азарий тоже друг моей семьи. Мы просто общались, я не знал, что он против нас.
   - Я тоже так подумал, и верю тебе. Завтрашний день важен как никогда, не давай эмоциям помешать делу.
   - И не думал об этом, - твердо сказал Тони, опять чувствуя холодок в кончиках пальцев.
   - Я рад, - Росс повернулся к двери, затем неожиданно остановился и со смехом спросил, - у тебя правда есть алкоголь? Если так отдай его мне, в комнатах гвардейцев он запрещен.
   Тони улыбнулся. Достал из-под подушки металлическую фляжку с фродгерским бренди и бросил Россу. Генерал ловко подхватил ее.
   - Что чай уже не помогает расслабиться?
   - Просто Ульрих не может уснуть, - пошутил Росс. Он ушел, и Тони тревожно посмотрел в окно. Закат окрасил небо в кроваво-красный.

Йоан

   Это был обычный неприметный дом, в котором Йоан привык отдыхать между экспедициями. Не смотря на все желание Тейлон последовать за ним, он ускользнул из убежища один, едва Тейлон отвлеклась на что-то. Ему требовалось побыть в одиночестве. После расставания с Эвой прошло уже столько времени, что он уже успел забыть, каково это быть под пристальным вниманием любящей женщины.
   Он совершил преступление - скрыл от Темного упоминание о найденном мече. Йоан запомнил хитрый прищуренный взгляд, которым командор проводил его.
   - Что же это за меч? - прошептал Йоан и положил клинок на стол.- Нужен хороший маг, который сможет снять эти чары.
   Темный назвал народ, изготовивший найденные артефакты, Древними. Очевидно, высшие чины ордена знали гораздо больше его. "Жалко, не было возможности переговорить с Ищущим с глазу на глаз, тогда бы многое прояснилось".
   Йоан развернул сверток, в котором принес меч. Ножны в очередной раз перемигнулись синими рунами. Исследователь попытался еще раз вытянуть клинок из ножен, но ничего не получилось. Йоан опустился в кресло. "Спрятать бы этот меч до лучших времен. Сейчас, когда я нашел последний элемент, проект Врата вот вот будет запущен. Сейчас не время тратить силы на это".
   По крыльцу, ведущему в дом, раздались шаги. Йоан бросился к столу, обернул в сверток меч и бросил за кресло. Он успел в последнюю секунду. Дверь, ведущая в комнату, со скрипом отворилась. Аристид прищурил левый глаз и небрежно заправил прядь волос за ухо.
   - Тебя, сейчас, я бы хотел видеть меньше всего,- Йоан демонстративно закинул ногу на ногу и положил на бедро заряженный пистоль. - Как ты нашел мой дом? - Длинноволосый маг ничего не сказал, только загадочно улыбнулся. Он смотрел с тем же лукавым прищуром, что и Темный.
   - Что тебе? - Йоан презрительно скривился.
   - Отдай.
   - О чем ты? - Йоан почувствовал холодок внизу спины. Рука сама собой легла на рукоять пистоля, а палец нащупал курок.
   - Ты нашел еще один артефакт. Мне не было дела до этого, но потом Мастер сказал мне, что это может быть. Он тебе не принадлежит. Верни.
   - Ты бредишь, Аристид. Мастеру следовало знать, что ты пытался исполнить Главный приказ?
   Лицо Аристида побледнело, он сжал губы. - Я не понимаю, о чем ты.
   - Может Мастер поймет?
   - Он тебе не поверит. Ты никто, прихвостень Ищущего.
   - А ты прихвостень Темного, почему верховный руководитель должен верить тебе? Мое слово равно твоему. И вот мое слово - у меня нет никакого скрытого артефакта.
   - Это легко проверить.
   - Проверяй, но помни, мой дом, мои правила. - Йоан чуть приподнял пистоль, так, что теперь его дуло смотрело в лицо мага.
   Аристид ничего не ответил. С виска Йоана скатилась капля пота, когда дверь с грохотом закрылась за незваным гостем. Он выглянул в окно. Люди Темного, маги ордена, охраняли вход, так что сбежать ему не удастся. Да и куда он побежит? Для него служение ордену дело всей жизни.
   Аристид раздраженно махнул одному из магов и практически убежал. У ордена была только одна возможность проверить его. И разрешить сделать это мог только Мастер.
  
   Насладиться одиночеством Йоану не удалось. Не прошло и получаса, как в дверь требовательно постучали. Йоан ногой пихнул меч дальше под кресло.
   - Аристид, в прошлый раз тебе не потребовалось стучать, чтобы войти, - крикнул Йоан, вновь доставая пистоль.
   - Это не Аристид. Открой. - Холодный женский голос звучал тихо и требовательно. Йоана прошиб пот, горло мгновенно сковал спазм, мужчина не мог вымолвить ни слова. Секунды ожидания множились. Наконец, Йоан прокашлялся и хрипло выдавил: - Входи.
   В комнату вошла черноволосая женщина с густыми бровями, придававшими её лицу грозную горделивость. Изящный нос и бледно-розовые губы подчеркивали холодность характера гостьи. Командор Инквизитор.
   - Командир Нил, Мастер поручил мне проверить ваш разум на предмет сокрытия ценного артефакта от ордена.
   Йоан встал и зашел за спинку кресла. - Только не ты, Эва.
   - Называйте меня Инквизитор или командор, это имя давно мне не принадлежит.
   - Эва, - Йоан мелкими шагами кружил по комнате, не позволяя командору дотронуться до него. - Я не могу. Я... я не хочу.
   - Тогда отдайте артефакт самостоятельно.
   - У меня его нет.
   - Я должна это проверить.
   - Только не так, Эва. Обыщите дом, - Йоану стало плевать на артефакт. Сердце бешено колотилось, когда его взгляд встречался с глазами Эвы.
   - Вы могли спрятать артефакт вне дома. Это логично. - Инквизитор твердым шагом преследовала его по комнате.
   - Во мне нет логики, Эва! О, Эва, неужели ты ничего не помнишь? Что они сделали с тобой, что?
   Инквизитор остановилась.
   - Ты помнишь? - с надеждой переспросил Йоан. - Ты помнишь страсть, что пылала между нами?
   - Не было никакой страсти, Йоан, - голос Эвы при упоминании его имени дрогнул, а потом к нему вернулась прежняя холодность. - Я позволяла пламени твоей страсти греть меня и все. Теперь в этом нет нужды.
   - Я не верю тебе, Эва. Я знаю, знаю об эксперименте Темного и Доктора! Мастеру не нужны сильные командоры, ему нужны послушные слуги.
   - Вы клевещите на Мастера! Это недопустимо для члена ордена! - Инквизитор шагнула к нему и отвесила пощечину. Йоан коснулся горящего от боли лица.
   - В глубине разума ты понимаешь, что я говорю правду, Эва.
   - Хватит повторять это имя! - вскрикнула женщина и пнула Йоана в колено. Командир сжал зубы и шагнул назад, едва не упав.
   - Имя что-то пробуждает в тебе, Эва? Эва, я... - В этот раз командор ударила кулаком. Искры вспыхнули перед глазами Йоана, бедро обожгла боль от пинка. Нужно было защищаться, но Йоан бы никогда не ударил Эву. Он даже не поднял руки для своей защиты.
   Удар локтем, еще один. И еще. Йоан упал на колени после пинка между ног. Боль согнула его пополам, из рассеченного виска на пол капала темная густая кровь. - Эва... - прохрипел командир. Инквизитор взяла его левой рукой за шею, а правую положила на лоб. Сухая и шероховатая, очень горячая. Он помнил её ладонь другой - прохладной и гладкой, Эва любила исследовать пальцами его тело. - Вот зачем они тебя изменили, - прошептал Йоан, с трудом разлепляя оплывшие от ударов глаза. - Они хотели, чтобы ты умела залезать людям в мозги. Человек, который умеет чувствовать не сможет выдержать шквал мыслей другого человека. Ты совсем как инквизиторы Союза, только без капельки веры и молитв. И без их жестокости. - Йоан изо всех сил сопротивлялся попытке Эвы войти в его разум. - Ты ведь ненавидела экхалорианство именно за его церковные структуры. И больше всего из-за инквизиции. И сама стала такой. Эва, Эва... - удар коленом вышиб из груди Йоана воздух и одновременно с этим последние силы к сопротивлению. Командиру показалось, что он провалился в собственные мысли.
   "Тебе нравиться здесь, Эва?" - мысленно Йоан перенес командора в прошлое, в те времена, когда они любили друг друга ночи напролет.
   "Ты пытаешься пробудить мои эмоции, командир. Но их никогда и не было. Не пытайся скрыть от меня правду, иначе твой разум пострадает. Позволь мне получить ответ, и я уйду".
   "Я не хочу, чтобы ты уходила, Эва. Не хочу. И пусть пострадает мой разум, пусть! Только не говори, что то, что между нами было - было лишь фальшью".
   "Но оно именно этим и было. - Командор частично справилась с его попытками подсунуть ей образы прошлого. Йоан перенесся на гору, в то время, когда между ним и Аристидом произошел конфликт. - Ты нашел артефакт не здесь".
   "Не здесь. Он не важен, Эва. Просто скажи, что ты любила меня, и я сам открою тебе воспоминания".
   "Мне не нужно твое разрешение. Ты для меня безразличен, Йоан. Я просто выжгу твой разум дотла, но все равно найду то, что мне нужно".
   У Йоана осталась одна альтернатива. Он мог показать ей артефакт, а мог показать кое-что еще и навсегда узнать, остались ли у Эвы чувства к нему. Но это могло разрушить все и навсегда. Но разве можно разрушить то, что уже и так разрушено?
   "Что ты можешь мне такое показать?" - заинтересовалась командор, уловив мысли командира.
   "Прости меня, Эва", - мысли Йоана снова толкнули их в прошлое. В обледенелую пещеру с вмерзшим в стену мамонтом. На ледяном полу лежала куртка Йоана, а на ней он сам. А на нем Тейлон.
   Тело командира затряслось.
   Эва досмотрела воспоминание о его близости с Тейлон до конца, а зачем начала сначала. И снова. И снова.
   "Эва? Зачем ты это делаешь?".
   "А зачем ты мне это показал?" - вопросом на вопрос ответила командор, и тут в голове Йоана все затопил красный нестерпимо яркий свет. Это была пульсация эмоции. Одной единственной эмоции Эвы. Это было сияние горькой обиды, к которому тут же примешалось сияние боли, а зачем разочарования. А потом Йоан закричал. Дикий рев сотряс дом, заставив магов на улице испуганно переглянуться.
   Вспышка за вспышкой в его голове взрывались её эмоции - Эва чувствовала себя оскорбленной и униженной, иглы её обиды ранили его разум, оставляя кровоточащие раны в его сознании. Йоан ничего не видел от сплошной и сумасшедшей пульсации цветов, он не мог разобрать, где его мысли, а где мысли Эвы, все смешалось, скрылось за бешеным припадком чувств, который через мгновение смела одна единственная эмоция - всепоглощающая ревность.
   И едва Йоан почувствовал её, Эва покинула его сознание. Женщина упала на колени рядом с ним и зарыдала, согнувшись всем телом. Йоан обнял её и прижал к груди. - Прости меня, Эва. Прости, - шептал он, с глухим остервенением прижимая командора к себе.
   - Зачем? Зачем ты показал мне это? - прошептала Эва сквозь всхлипы.
   - Я хотел пробудить твои эмоции.
   - Но только не так!
   - А как?
   - Я не знаю, Йоан, - Эва подняла полные слез голубые глаза. - Но только не так.
   Он легонько коснулся её лба губами и поправил выбившуюся прядь волос. - Почему ты перестала ухаживать за волосами? - Йоан ласково погладил её по голове, распутывая пальцами спутанные волосы.
   - А для чего, Йоан? - Эва сделала акцент на его имени, она словно наслаждалась самой возможностью называть его так. - Кому они нужны? Кто решится коснуться Инквизитора? Кто станет перебирать их как ты раньше? Как ты сейчас.
   - Ох, Эва, если бы ты только подала знак. Я бы тут же вернулся. Я думал, то, что сделали с тобой Доктор и Темный неисправимо.
   - Я была неспособна. Ежедневно я проверяла разум членов ордена, знаешь, что я там всегда видела? Страх. Ненависть. Отвращение. Все считали меня одним из самых ужасных порождений ордена. А ты избегал меня.
   - Прости, Эва. Я не знал, не знал! Даже не догадывался, что чувства еще живы в тебе. После того разговора, когда ты...
   - Темный заставил меня. Ментальная магия или что-то в этом роде.
   - Подонок. Аристид во всех отношениях соответствует своему учителю.
   - Чувства сохранились, Йоан. Глубоко внутри, так глубоко, что я даже не могла осознать их, не могла проявить. Но, сейчас... Все это всплыло, Йоан. Это ужасно, так ужасно, чувствовать весь этот страх, копаться в самых грязных тайнах человека. - Эва прижалась к Йоану, её тонкие прохладные губы сами собой наткнулись на его рот. Они слились в поцелуе, самом сладком за всю жизнь Йоана. Он буквально почувствовал боль, страх, отчаяние, ревность, радость, любовь, все эмоции, что сейчас охватили Эву. Йоан потерял контроль и потянулся к шнурку на плаще командора. Эва тут же отстранилась.
   - Ты не можешь предать ту женщину, - сказала она, вытирая слезы. Йоан молчал. Его взгляд замер напротив глаз Эвы. Несколько мгновений принципы и совесть боролись с сердцем Йоана.
   - Могу. - Он шумно сглотнул. - Могу, Эва.
   - Она любит тебя, Йоан. Я вспомнила её, лингвист, мне пришлось проверять её разум перед экспедицией. Уже тогда я знала о её любви к тебе. Только тогда... - голос Эвы задрожал. - Тогда это не смогло взволновать меня, ведь я не знала, что ты тоже влюблен в нее.
   - Я... - хотел было возразить Йоан, но замолчал.
   - Не предавай её, Йоан. Не поступай с ней как со мной! - Инквизитор вскочила с колен.
   - Эва, нет! - Йоан обнял её ноги. - Прости меня, Эва! Прости.
   - Не могу, - она пыталась придать голосу строгости, но предательский всхлип вырвался из её груди.
   - Подожди! Забери его, - Йоан нашарил под креслом ножны с мечом и бросил под ноги Эвы. - Пусть они накажут меня. Я заслужил это.
   - Смешно спрятал. И правда, простой обыск решил бы все проблемы, без вот этого, - эва неопределенно помахала рукой перед своим заплаканным лицом. Йоан продолжал стоять на коленях, глубокие тени обозначались под его глазами.
   - Я слишком сильно надавила на твой разум, - в голосе Эвы мелькнула столь обожаемая им нотка ласки и заботы, той самой по которой он так скучал. - Я скажу Мастеру, что у меня не получилось сломить сопротивление твоего разума, а надавить я побоялась, чтобы не убить тебя и не потерять артефакт навсегда.
   - Ты обманешь Мастера ради меня?
   Эва не ответила. Его взгляд равнодушно остановился на мече, точно так же она смотрела на него до сегодняшнего дня. - Когда Мастер придет, отдай меч сам. Это спасет тебя от смерти, я надеюсь. Но если вдруг попадешь в лапы Доктора, передай ему, что знаешь о его дочери. Это подарит тебе быструю смерть.
   - Мастер придет в мой дом? - Йоан сжал зубы. Головная боль накатила на него. - У Доктора есть дочь?
   - Я узнала об этом, когда проверяла разум одного из членов ордена. Ты сильный, Йоан, ты справишься, - Эва мягко коснулась его плеча и чуть ли не бегом покинула дом.
  
   Йоан сидел в кресле с мечом на коленях, когда Темный и Мастер зашли внутрь.
   - Раньше Инквизитор просто касалась лба допрашиваемого. Что побудило её избить Йоана? - высокий, звучный голос заставил Йоана вздрогнуть. На Мастере блестела золотая маска, в которой он обычно появлялся перед членами ордена. Йоан видел Верховного руководителя лишь раз, когда ему нарекали новое имя.
   - Она все равно ничего не нашла, господин.
   - Как я вижу, этого и не требуется.
   - Господин, я нашел этот меч во втором убежище Древних. Простите, что не отдал его сразу, я решил, что он не важен для ордена, - Йоан встал на колено и протянул артефакт Верховному руководителю.
   - Этот меч не важен для ордена, он важен для меня лично. Мастер взял меч рукой в багровой шелковой перчатке и легко вытащил его из ножен. Ослепительно белый клинок был покрыт золотой вязью, вспыхнувшей зеленым светом на солнце.
   - Мой древний товарищ, как тебя не хватало раньше. Как бы ты мне тогда пригодился. Жаль сейчас от него будет мало пользы, - с этими словами Мастер вернул клинок в ножны и бросил их Йоану. Исследователь попытался вынуть меч, но у него снова ничего не получилось.
   - Что это за магия такая? - спросил он у Мастера.
   - О, это не магия, Йоан Нил. Это наука, технологии в чистом виде. Элерильцы были бы в восторге, конечно, если бы разобрались в них.
   - Вам не нужен этот меч, господин? - заискивающе спросил Темный.
   - Раньше бы он принес неоценимую пользу, но теперь, увы, лишь глупая светящаяся железяка. Принесешь мне ее потом, когда господин Нил умрет.
   - Умрет? - Йоан напрягся.
   - Ты укрыл от меня важную вещь, и я сомневаюсь в твоей верности идеалам ордена. Ты слишком много знаешь, чтобы тебя отпускать. - Мастер улыбнулся. - Но я не изверг, этот меч, Япия, твоя последняя надежда выжить. Если уцелеешь, принеси его мне и будешь прощен.
   - Уцелею от чего? - спросил Йоан. Но Мастер не ответил, просто вышел из комнаты. За ним убежал Темный. А потом раздался рык. Низкий и долгий, словно раскаты летнего грома. С хлопком закрылась дверь. Рык определенно шел из-за нее. Йоан еще раз убедился, что меч не извлекается из ножен, и пододвинул кресло к двери. "Кто там может быть? Какой-то зверь?"
   Он начал открывать окно, но старая щеколда заела. В этот момент дверь разлетелась в щепки. Через кресло перепрыгнул старый мутант, судя по внешнему виду, одно из первых творений Доктора. Он был выше Йоана на три головы, на шее и лбу набухли страшные вены зеленовато-сизого цвета. Глаза мутанта больше напоминали взгляд кошки.
   - Ладно, киса, давай поиграем, - тихо сказал Йоан, удобнее перехватывая рукоять меча. Мутант ответил низким рыком и бросился в атаку. На его руках были огромные когти, он с легкостью пробил ими стену, там, где только что стоял Йоан. Исследователь со всей силы ударил Япией по лысой голове монстра, но тот лишь озлобленно заревел, пытаясь достать Йоана второй рукой. Исследователь кружил вокруг мутанта, тычками меча, отталкивая монстра. Йоан понимал, что убежать у него нет шансов.
   "Пока монстр ревел за дверью, я мог просто разбить окно, а не возиться с заевшей щеколдой, - подумал Йоан. - И почему все хорошие мысли приходят так поздно".
   - Вряд ли бы это помогло, догнал бы вмиг, - пробормотал Йоан, бросаясь под ноги мутанту. Тот упал, но перекатившись через голову, тут же вскочил. Его бешеный взгляд мало чем напоминал человеческий.
   - Хорошие глазки, - медленно протянул Йоан. - Ты же раньше был человеком, да? Может договоримся?
   Но мутант договариваться не стал и вновь бросился на исследователя. В этот раз Йоан отскочил недостаточно резво. Коготь мутанта задел левый бок, Йоан повалился на пол, через руку, прижатую к ране, быстро текла кровь. Однако рана была не глубокой и, пошатываясь, Йоан поднялся. Мутант медленно повел носом воздух, осклабился.
   - Прощай, Эва, - с грустью подумал Йоан. Неожиданно для него, комнату залил яркий свет. Мутант отпрянул назад, пятясь к стене. В комнате появился темноволосый мужчина, с синим шаром в руке. Йоану показалось, что он увидел очертания их материка в этом шаре. Мутант прижал голову к земле и побежал на неизвестного человека. Мужчина бросил шар в мутанта и тот с хлопком втянул его в магическую воронку.
   - Благодарю, - облегченно сказал Йоан. Япию он держал крепко, опасаясь, что неизвестный нападет на него. Но он лишь мельком взглянул на меч.
   - Я Предвестник.
   - Мне это должно о чем-то говорить?
   - Не думаю. Главное, что ты должен знать, твоя находка в Эндорийских горах приведет Эпангелиас к концу света.
   - К концу света? Что еще за бред? Из-за этого несчастного меча?
   - Не он. Куб с энергией земли, что вы нашли. Ты должен уничтожить его.
   - Погодите, погодите, - замахал руками Йоан. - Во-первых, с чего мне вам верить? И, во-вторых, я не знаю где этот роадранеров куб.
   - О, это создание Древних, а не главы мира теней. А насчет других твоих слов... Ты знаешь, для чего создан проект "Врата"?
   - Вчера узнал. Командор Ищущий рассказал... - сказал Йоан и тут же понял, что проговорился, подтвердив факт существования секретного проекта. Хотя Предвестник и так слишком много знал.
   - Командор Ищущий? Интересно. Он может пригодиться, чтобы убедить упрямого имперца.
   - Имперца?
   - Это не твоя забота, Йоан Нил. Ты должен уничтожить куб. Для этого поменяй местами проводники энергии от врат.
   - Я не знаю, где врата. И не буду рисковать своей жизнью.
   - Здесь все указано, - Предвестник протянул исследователю конверт. - Уничтожать куб или нет, это твое решение. Оно может стоить жизни целому миру.
   - Возрождение справится, оно удержит его.
   - Орден не справится, и вскоре ты в этом убедишься. - Предвестник подобрал с пола шар.
   - Если ты так силен, уничтожь источник сам.
   - К сожалению, Врата лишают меня энергии, я не смогу сделать даже шага рядом с ними.
   - А если я соглашусь? Что случится, когда я поменяю проводники местами? Мир будет спасен? Есть еще один источник, рядом с тем местом, где мы нашли этот. И командор Темный уже изучил куб, он сможет воссоздать его.
   - Не сможет, эти технологии слишком сложны даже для Мастера. Но это не должно тебя волновать. Врата после этого взорвутся.
   - Взорвутся? Веселый расклад. Ты предлагаешь мне взорваться с ними?
   - Я предлагаю тебе спасти мир.
   - Знаешь что? Ищи себе другого дурака. Я и близко не подойду к Вратам.
   - Если бы не я, ты бы уже был мертв. Но это твой выбор, - пожал плечами Предвестник. - Ты обладаешь свободной волей, и я не вправе изменить её, - Предвестник поднял магический шар над головой и исчез в луче синего света.
   Йоан выругался, и распечатал конверт. Это была карта Эндорийского Альянса, в районе предгорья, недалеко от столицы была поставлена красная точка. Йоан вздохнув, скомкал лист и убрал в свой заплечный мешок. Перехватил покрепче Япию, осторожно выглянул за дверь. Аристид, которого оставили дождаться гибели Йоана, спал, растянувшись на полу. Он улыбался во сне. "Посмотрим, как ты заулыбаешься, когда Мастер узнает о твоем провале. Благодарю еще раз, Предвестник", - подумал Йоан, проходя мимо мага.

Тони

   Утром Тони стоял перед окном на третьем этаже. Было еще рано, на улице стояли сумерки, гвардейцы те, что не были заговорщиками, клевали носами. Росс выбрал идеальное время, когда спать хотелось больше всего. Тони повязал на предплечье красно-белую ленту, которая разделялась по диагонали. По этому знаку его узнают заговорщики. Лента смотрелась чуждо на оливковом мундире. Тони надел полевую униформу, словно насмехаясь над собой. На плечевой портупее было видно вензель императора.
   Выстрел пушки, с которого должна была начаться их революция, заставил Тони вздрогнуть. Кончики пальцев закололо, сердце сжалось и у капитана похолодело в животе. Сейчас.
   Гвардеец на углу даже не понял что произошло. Он проснулся, не понимая, почему в такую рань стреляет пушка и в этот момент его сердце пронзил клинок Тони. Подобное сейчас происходило по всему дворцу. Среди стоящих в карауле гвардейцев далеко не все были заговорщиками, и многие революционеры уже убили своих неподозревающих напарников. Руки Тони дрожали, он тупо рассматривал окровавленный кинжал в руке. Еще никогда ему не приходилось так хладнокровно убивать. Сейчас он еще острее, чем раньше почувствовал, что идет против своих.
   - Предатель! - над головой Тони пуля отколола кусок штукатурки. Гвардеец выбежавший в коридор заметил капитана над телом убитого соратника и обо всем догадался. Трясущимися руками он старался перезарядить ружье, а когда увидел пистоль Тони, бросился бежать. Тони легко догнал его и сшиб с ног.
   Гвардеец был еще совсем молод. Юный светловолосый аристократ, которого родители засунули в теплое местечко. Вернее оно было теплым до сегодняшнего дня. Капитан поднял пистоль. Над губами гвардейца пробивался рыжеватый пушок, сейчас обильно покрытый каплями пота.
   - Убийца! - голос гвардейца сорвался. Он пытался извлечь из ножен палаш, но запутался в ремешках. - Пощади! - наконец пролепетал он, опуская рукоять палаша. Его большие голубые глаза обреченно застыли на лице капитана. Тони громко сглотнул. Он уже видел такие глаза. У рядового Коллинза, что умер у него на руках.
   Тони опустил пистоль. - Беги, - неестественный надтреснутый голос капитана был едва слышим. Гвардеец кивнул и, вскочив на четвереньки, побежал, ножны попали ему под ноги и он вновь упал. Тони прикрыл глаза и побежал в противоположную сторону. За прошедшие дни он изучил маршрут к покоям фальшивого императора.
   Ноги плохо его слушались, слабость накатила на Тони, проведшего бессонную ночь в тяжелых раздумьях. Тони надеялся, что убийство первого же гвардейца поможет ему определиться, но этого не случилось. И вскоре судьба подкинула еще одну проблему.
   Около официальных покоев фальшивого императора лежали трупы четырех бунтовщиков. Те гвардейцы, что охраняли покои, тоже были мертвы. Тони пинком отворил двери и увидел Бартоломео, он лежал на полу. Лицо элерильца залила кровь с рассеченного лба и сломанного носа. Над ним стоял один из революционеров, рослый гвардеец с пышными усами. Тони видел его пару раз на тайных собраниях. Он тоже узнал Уотерса и кивком указал на стоящего в углу покоев актера. - Сигмар предупредил, что ты придешь за ним. Как видишь, я сделал твою работу. Забирай, - буркнул он, после чего повернулся к Бартоломео и поднял пистоль.
   - Стой! Не стреляй, возьмем его в плен!
   - А зачем? Это реставрист, Росс сказал убивать таких. Эта собака еще выстрелит нам в спины, - с этими словами гвардеец направил пистоль в лицо Бартоломео. Старый офицер утер кровь и, приподнявшись на локтях, храбро смотрел в дуло. Гвардеец ухмыльнулся. Тони закрыл глаза. Раздался выстрел.
   Бартоломео вздрогнул, когда революционер, держась за простреленную шею, упал на пол. Тони открыл глаза и опустил руку с дымящимся пистолем. Бартоломео торопливо поднялся и подобрал оружие. От его взгляда не укрылась повязка на плече у Тони.
   - Ну, как поступишь? - Бартоломео посмотрел в сторону актера. Тот стоял в ночной рубашке, крепко сжимая кулаки. Его нижняя губа дрожала.
   - Не знаю, - Тони сорвал повязку с плеча и сел у стены. Мимо их дверей пробежало несколько человек, но они даже не заглянули внутрь. - Что ты здесь делаешь?
   - Мы знаем о планах Росса насчет этого актёра. Мы хотели вытащить его из дворца.
   - А настоящего императора?
   - О, о нем ты можешь не беспокоиться. Мы спасем его. - Бартоломео схватил актёра за плечо и потащил за собой. Тот шёл с обреченным видом.
   - Возьми меня с собой, - Тони поднялся, когда они прошли мимо него.
   - Ну, уж нет. Беги из дворца, если хочешь жить. Но не с нами.
   - Я могу пригодиться, - голос Тони предательски дрожал.
   - Не думаю, - Бартоломео даже не обернулся. Капитан подождал, пока он скроется за поворотом, а потом со всей силы ударил по двери и заорал. Ему хотелось разбить голову от злости, разочарования и растерянности, но капитан сдержался. Он подобрал ташку с пулями у одного из революционеров и пошел в противоположную от Бартоломео сторону, на ходу заряжая пистоль. Он не знал куда ему идти. Колебания между сторонами сделали из него изгоя. "Если я убегу из дворца, то стану никому не нужен. Отец, реставристы и революционеры, все будут считать меня предателем. Я буду скрываться, пока не установиться какая-то одна власть, которая и повесит меня как преступника".
   Навстречу ему выбежали двое гвардейцев. Они направили на Тони винтовки, но не заметили у него повязки и с улыбками побежали навстречу. - Капитан, вам повезло выжить! Лояльные императору силы собираются в башне ИВС. Нужно поспешить туда!
   - Да, конечно, - растерянно пробормотал Тони. Один из гвардейцев хлопнул его по плечу и побежал вслед за своим товарищем. Тони тяжело вздохнул. "Хочешь ты того, Бартоломео, или нет, но я помогу тебе! - со злостью подумал Тони. - Вытащу твою задницу из пекла еще раз!"
   Вместе с гвардейцами Тони побежал на первый этаж. На лестнице он бросил взгляд через высокие створчатые окна. Здесь открывался отличный вид на площадь. Небо светлело, сумерки отступали, а над площадью висел густой пороховой дым. Сквозь него Тони смог рассмотреть силуэт толпы. Площадь, способная вместить около пятидесяти тысяч человек, была забита до отказа.
   Народ ревел, нестройный гул был слышен даже здесь. Тони знал о желании Росса заслать в город подстрекателей, чтобы создать видимость народной революции. Похоже, у него получилось.
   Проход к мосту был забаррикадирован. Посередине длинного коридора навалили хлама, за ним прятались реставристы. Тони смог заметить императора, опершегося спиной на деревянную бочку. Он сидел на полу, в мундире без знаков различия. Рядом с ним стояла испуганная молодая женщина, со светлыми волосами и очень бледной кожей. Она держала за руку девочку лет двенадцати, очень на неё похожую. "Семья императора", - догадался Тони.
   Коридор замечательно простреливался, у гвардейцев и капитана не было возможности прорваться к баррикаде реставристов. Гвардейцы присели на одно колено и стреляли из ружей, стараясь достать бунтовщиков. Время стремительно таяло, Тони показалось, что он слышит шаги на лестнице. Если их зажмут с двух сторон, реставристам конец. Тони зарядил пистоль и бросился бежать по лестнице наверх. Гвардейцы неодобрительно посмотрели ему вслед, видимо решили, что капитан струсил. Тони был рад, что они не попытались остановить его.
   На третьем лестничном пролете, он заметил стальной щит, у стойки со старинными рыцарскими доспехами. "Может пригодиться", - мельком пронеслось в голове у капитана, уже поднимавшегося на второй этаж. К лестнице бежал отряд бунтовщиков, во главе с дядей Нерком. "Только не это. Почему именно он, почему не Росс, не Синглтон? Как же не повезло оказаться между Нерком и Бартоломео".
   Тони поспешил им навстречу. Десять человек. Капитану захотелось сесть и обхватить голову руками. "Повернуться и побежать? И получить пулю в спину?". Тони встряхнул головой, улыбнулся, и твердо пошел навстречу заговорщикам.
   - Тони, где твоя повязка? - без тени подозрения спросил Азарий. А вот остальные бунтовщики заметно напряглись.
   - Сорвал один шустрый гвардеец. Я обнаружил императора! Реставристы уводят его к мосту, там, внизу!
   - Не может быть! - громко проревел дядя Нерк. Широкая улыбка расцвела на его лице. - Вперед! - Бунтовщики поспешили за ним. Капитан императорской гвардии радовался возможности захватить императора лично.
   Замыкал отряд бунтовщиков молодой гвардеец, совсем юный, он нес небольшой бочонок с порохом. Это был единственный шанс Тони. Капитан не стал долго раздумывать. Выстрел. Тони показалось, что он увидел, как бочонок треснул, как доски полетели в стороны, освобождая пенящееся огненное безумие.
   Громкий хлопок перешел в оглушающий грохот, и капитана отшвырнуло на два шага. Лестничный пролет обвалился, революционеров расшвыряло в разные стороны. Оторванная рука юного бунтовщика осталась висеть на чудом уцелевших металлических перилах. Капитан отвел взгляд.
   Тони тяжело дышал. "Надеюсь, дядя Нерк умер сразу". Капитан разбежался и прыгнул. Доспехи на третьем пролете разлетелись в разные стороны, щит лежал прямо под ногами. Гвардейцы, с которыми прибежал Тони, прибежали на грохот взрыва.
   - Здесь был отряд бунтовщиков и бочонок с порохом, - Тони старался говорить спокойно, он даже спрятал дрожащие руки за спину. - Теперь нет ни бочонка, ни бунтовщиков.
   Один из них одобрительно кивнул. Рядом со стеной второго пролета лежал дядя Нерк. Его спина судорожно вздрагивала, когда гвардеец вдыхал. Тони зарядил пистоль, целясь в широкий седой затылок лучшего друга своей семьи. Но, вытерев копоть со лба, Тони отвел оружие в сторону. Эту черту он еще не готов переступить.
   Подхватив тяжелый щит, Тони побежал вниз.
   - Мы думали, ты сбежать решил, капитан, - простодушно сказал один из них.
   - Пули кончились, - мрачно поведал второй.
   - Я отвлеку их на себя, а вы бегите к баррикаде. Шансов, что вас не заденут мало, но оставаться около лестницы, значит подставить спины бунтовщикам. "Как дядя Нерк повернулся спиной ко мне", - не к месту подумал Тони.
   - А как ты их отвлечешь? - первый гвардеец нравился Тони своей наивностью.
   - Смотри, - Тони вскинул щит на правую руку и с криком побежал поперек коридора. В щит тут же врезалось несколько пуль, и руку капитана словно отрубили. Дикая боль, казалось, ввинтилась прямо в мозг. Тони выронил щит и упал на пол. Краем глаза он заметил, как гвардейцы, пригнувшись, добежали до баррикады.
   Около лица Тони щелкнуло несколько пуль, выбивая из пола мраморную крошку. К счастью, коридор заволокло пороховым дымом, а баррикада реставристов мешала революционерам прицельно стрелять в лежачего человека. Тони ползком, стискивая зубы от боли в правой руке, дополз до Бартоломео. Его темная кожа почернела еще больше от копоти. Деревянные перекрытия занялись пожаром.
   - Вижу от тебя сложнее избавиться, чем я думал. Надо было пристрелить тебя в покоях фальшивого императора, - прохрипел старый офицер. Из его сломанного носа текла кровь. Рядом реставрист упал навзничь, на его груди растекалось пятно крови. Тони подобрал его оружие - капсульный револьвер, с барабаном на шесть патронов.
   - Я остановил подкрепление революционеров на лестнице, можешь спросить у них, - сказал Тони и мотнул головой в сторону гвардейцев.
   - Да даже если бы ты спас самого императора, парень, и он это подтвердил, я бы тебе не поверил. Но плевать на это сейчас, нам пригодиться любой человек, - Бартоломео хрипло выругался и, прищурив глаз, выстрелил в отверстие над головой. Тони привстал и заметил, что на полу около их баррикады упало тело революционера. Бунтовщики решили не ждать и в открытую пошли в атаку.
   Тони несколько раз выстрелил, примеряясь к новому оружию. Про револьверы он только слышал, ему еще не приходилось стрелять из подобного оружия. Капитан в очередной раз крутанул барабан, услышал щелчок, еще раз крутанул, щелчок. Опершись стеной на деревянный ящик, Тони поставил револьвер на полувзвод, открыл барабан. Пули кончились. В его ташке подходящих патронов не оказалось, в ташке убитого реставриста, лежал лишь мешочек с порохом и россыпь неунитарных патронов. Выругавшись, Тони стал засыпать в барабан порох и заталкивать пули. Над головой летели щепки, бунтовщики усиливали натиск.
   Когда Тони дошел до четвертого отделения барабана, один из реставристов вскочил и заорал: - У них пушка! Ложи... - грохот выстрела перекрыл его крик. Тони только успел прыгнуть и накрыл собой императора, когда баррикада разлетелась от взрыва. В коридоре вылетели стекла, Тони лежал, широко раскрыв глаза и рот. В голове жутко звенело, пред глазами застыло лицо корчившегося от боли императора. Тони в ужасе приподнялся, осматривая государя. Но он оказался не ранен.
   "Видимо его снова начала одолевать болезнь", - размышлял Тони, пытаясь пересилить звон в ушах. Густой пороховой дым смешался с черным чадом и заволок все вокруг. Сквозь звон пробился грохот множества сапог революционеров, которые пошли в атаку.
   - Ваше. Императорское. Величество, - раздельно проговорил Тони, вскидывая императора на плечо. Раньше он даже не мог представить себе такого фамильярного обращения с венценосной особой.
   Тони побежал вперед, чуть не споткнувшись о тело одного из тех гвардейцев, с которыми прибежал сюда. "Жаль не узнал его имя", - мельком подумал капитан. Он скрежетал зубами и громко пыхтел, перепрыгивая через обломки с императором на спине. Государь жалобно стонал, привлекая революционеров, в их сторону летели пули, со свистом проносились над головой и выбивали куски мрамора с роскошных барельефов. Некогда блистающий дворец превратился в грязное поле боя, пропахшее чадом и кровью.
   Тони прячась в дыму, преодолел пространство между двумя баррикадами. Около вражеской баррикады навстречу Тони выскочил бунтовщик, но капитан, не останавливаясь, врезал ему рукоятью револьвера в глаз и прыгнул на один из ящиков, а затем кубарем перекатился через баррикаду. Император вскрикнул.
   За баррикадой прятались два революционера с винтовками. У Тони были доли секунды, пока они удивленно рассматривали императора. Два выстрела было не различить на фоне свистящей какофонии перестрелки. Тони опустил револьвер. Пушка стояла рядом, артиллерист лежал на ящике с боеприпасами, неестественно вывернув шею. Ему выстрелили в затылок. "Кто-то напал на них со спины, поэтому мы и смогли выжить после их атаки", - догадался Тони.
   Тони заметил, что двери, ведущие к мосту, открыты, и через них забегают солдаты ИВС. Кто-то помог ему подняться, подняли Эйдана I. Через баррикаду перемахнул Бартоломео, он бережно прижимал к широкой груди дочь императора. В её глазах блестели слезы, губы дрожали. Гвардеец, привел императрицу. Та сразу бросилась к дочке, плача и прижимая к себе. В голове по-прежнему звенело. Те реставристы, что оборонялись за баррикадой, садились прямо на полу. Их осталось четверо, не считая Тони и Бартоломео. Фальшивый император стоял рядом, зажимая рану на правой руке. Солдат ИВС оказалось еще шестеро.
   - С такими силами нам не прорваться через мост, - сказал Тони, ни к кому особо не обращаясь. Никто ему не ответил, только наивный гвардеец, с которым Тони говорил у лестницы, устало кивнул. Бартоломео чего-то ждал, поэтому Тони махнул рукой и сел около гвардейца.
   - Тони, - представился капитан, протягивая светловолосому гвардейцу руку.
   - Ставрикий, - гвардеец вымученно улыбнулся. Его худое лицо и светлые волосы покрылись слоем копоти. Тони выглядел также. Как и все вокруг.
   - Эндориец? - сам не зная зачем, спросил Тони.
   - Да.
   - Колдовать умеешь? - капитан с трудом выдавил улыбку.
   - Надо бы научиться, - усмехнулся Ставрикий. Только сейчас Тони заметил, что его плечо кровоточило. Капитан спросил у солдата ИВС бинт и начал заматывать рану гвардейца. Ставрикий благодарно кивнул, откидываясь на ящики.
   "Подумать только, если бы не Бартоломео, я вполне мог быть тем, кто перерезал бы Ставрикию горло. А сейчас вот сижу и бинтую ему плечо. Как все сложно, грязно и жутко".
   Тони помотал головой, отгоняя эти мысли. Капитан в очередной раз почувствовал, что хочется лечь, укрыться одеялом, наплевать на весь мир вокруг. Усталость навалилась на него, прижимая к холодному мраморному полу. Капитан завязал узел на плече гвардейца и, полулежа сел рядом.
  
   Вскоре Тони понял, чего ждал Бартоломео. Оглашая весь дворец грохотом, к мосту подошли четыре шагохода "Страж". Стражи были четыре шага в высоту, на манипуляторах у них были закреплены огромные щиты из дипетрайра. Такие амбулаты использовались среди узких улочек Ариха, и Тони по собственному опыту знал, что их щиты выдержат даже попадание пушечного ядра.
   "Стражи" подошли к дверям дворца, реставристы помогли императору с семьей перебежать под защиту их щитов. Пули защелкали по щитам амбулатов, но не смогли достать ни кабины водителей, ни людей за щитами.
   "Стражи" образовали четырехугольник, защищая людей со всех сторон. Из длинных кабин, отдаленно напоминающих головы, высунулись водители в знакомых Тони мундирах ИАМ и закрепили стальные пластины на кабинах. Конечно, они закрывали не всю площадь сверху, но зато стрелки на крышах не рассмотрят где именно идет император.
   Ухнула пушка, ядро врезалось в щит, заставляя Тони зажать уши. Щит загудел и амбулат покачнулся. Больше всего Тони боялся ни орудий революционеров, а того что шагоход упадет на них. В Арихе ему приходилось такое видеть. Но второй щит создавал шагоходу хороший противовес и "Страж" смог выдержать прямое попадание.
   Они вышли на середину моста, когда артиллеристы бунтовщиков догадались стрелять по мосту. Ядра дробили мраморные перила и великолепные старинные изваяния, но внутреннюю часть моста древние мастера изготовили тоже из дипетрайра. Правда, Тони подозревал, что сделали они это не с целью защиты, а опасаясь обрушения длинного моста из-за собственного веса.
   Пыль и мраморная крошка мешала дышать, коричневая плитка треснула, и её осколки впивались в ноги, все время норовили выскользнуть и уронить человека под ноги амбулатов. Один из офицеров ИВС не выдержал лязганья амбулатов, пушечного гвалта и стеклянного крошева вокруг, и в шоке выбежал в центр моста, оказавшись вне защиты стальных пластин. Пули с верхних этажей дворца не заставили себя ждать. Когда шагоходы медленно дошли до тела, Тони увидел, что рваные раны превратили человека в решето. Через минуту послышался хруст костей под ногами замыкающего шагохода.
   К счастью, это была единственная их потеря при переходе. Длинный мост остался позади, "Стражи" повернули щиты назад, защищая людей от атак со стороны дворца. Башня была в двадцати шагах. Тони разглядел пороховой дым, который поднимался из открытых окон башни. Слышались глухие выстрелы. Пушечное ядро ударило в башню около двери, вниз полетела облицовка, рухнул фонарь и густая пыль заполнила площадь. В этой пыли они не рассмотрели, откуда пришел Ульрих Нерг. Он стоял один, одетый в полукирасу поверх оливкового мундира. Голову защищал старинный кабассет, любимый шлем артарийцев.
   -Разберись! - коротко бросил Бартоломео Тони. Капитан поднял револьвер и прицельно выстрелил. Ульрих быстрым движением руки отбил пулю. Тони смог рассмотреть вычурную перчатку по локоть, на котором светились синие камни и серебряные руны.
   -Магия! - завопил Тони, рывком уходя в сторону. Ульрих поднял руку, в их сторону ударила мощная волна силы. "Стражи" покачнулись, но устояли. Людей раскидало в разные стороны. Со стороны дворца усилили обстрел, еще одного лётчика, выкинутого волной за пределы щитов, расстреляли. Бартоломео вытащил из нагрудного кармана плоскую шкатулку, с красным камнем, заключенным в белый круг. "Адверката" - особые камни, которые добывали в самых глубоких шахтах Элерила. Их единственным свойством была блокировка магии на расстоянии пятидесяти шагов. Ульрих рассмеялся, когда увидел это, и легко отбросил волной силы Тони, побежавшего в его сторону.
   - Уотерс, время познать силу Древних. Увидеть настоящие технологии, а не ваши игрушки! - крикнул Ульрих, снова направляя перчатку на "Стражей". В этот раз крайний шагоход не устоял и сорвался с моста в пропасть между холмами. За ним отправилось два реставриста. Ставрикий отвел семью императора к центральному шагоходу, стражи плотнее сомкнули щиты, надеясь удержаться. Люди цеплялись друг за друга, некоторые запрыгнули на ноги амбулатов. До башни оставалось шагов десять, но это было самое простреливаемое пространство. "Стражи" же теперь двигались еще медленнее. Ульрих окружил себя синим прозрачным щитом, и легко отбил выстрелы реставристов.
   Тони решил ползти к нему, стараясь оставаться незамеченным. Еще одна волна силы покачнула "Стражей", император, не удержавшись за плечо Ставрикия, упал на тень поднимающейся ноги шагохода. Крик императрицы заставил сердце капитана сжаться.
   Но гвардеец успел выдернуть его. Ульрих снова отразил выстрелы, воздел руку вверх, готовясь нанести очередной удар. Полковник любовался своей перчаткой и не заметил Тони, который рывком бросился к нему и одним движением сдернул с Синглтона перчатку.
   - Нет! - завопил Ульрих Нерг, - никто кроме меня.... Договорить он не успел, Тони ударил его тяжелой перчаткой по лицу. Революционер упал, но тут же вскочил и выпрыгнул в обстреливаемую зону. Рука Тони дернулась к поясу, но оказалось, что его револьвер выбило еще первым ударом Ульриха. Капитан побежал его подбирать, рискуя попасть под пули. Амбулаты уже прошли этот участок, Тони лег у грохочущего механизма "ноги" и просунул руку в зазор между щитом и полом моста. Пуля тут же звякнула около его руки, но капитан, ревя и выворачивая руку, сумел пальцами захватить скользкую рукоятку револьвера.
   Когда Тони вскочил на ноги, Ульрих Нерг уже спрятался в башне. Осталось пять шагов, но с дальних концов дворца их легко прострелят. "Стражи" остановились, два крайних шагохода начали медленно топтаться на месте. Они развели щиты в стороны пытаясь закрыть как можно больше пространства. Люди побежали к дверям, и в этот момент ядро пушки врезалось в основание правого "Стража", уже не прикрытого щитами. Шагоход с громким скрежетом упал на площадь перед дверями. К счастью, все успели забежать под защиту башни.
   - Здесь вы должны быть вдвойне осторожны. Мы не знаем, кому доверять, - тихо сказал Бартоломео, перезаряжая пистоль. Тони прижался плечом к стене, набивая гнезда барабана порохом. Император шел вполне сносно, опираясь на руку Ставрикия. Оставаться на первом этаже было опасно, скорее всего, революционеры уже перешли мост. "Стражи задержат их, но ненадолго" - подумал Тони, спеша за Бартоломео. На лестнице они заметили труп в форме лётчика. Второй этаж был разгромлен полностью. Поломанные стулья и столы, выбитые окна. Посередине коридора еще два трупа лежали друг на друге. У одного на плече была красно-белая повязка. Он вонзил нож в горло противника, а тот в свою очередь прострелил ему грудь.
   - А раньше, наверное, вместе подымали в небо дирижабли, - прошептал Ставрикий. Бартоломео оглянулся на него, но ничего не сказал. Вместо этого он подошел к мертвым солдатам и снял с одного из них шлем.
   - Наденьте Ваше величество, - сказал он, помогая императору закрепить застежки. - А вам следует спрятать лицо под капюшоном, - обратился он к императрице и её дочери.
   - Зачем? - Тони поднял брови, рассматривая старого офицера.
   - Судя по звукам, бои в башне закончились. Я уверен, что победили реставристы, но в их ряды легко мог проникнуть бунтовщик. Пусть он думает, что император - он, - Бартоломео ткнул пальцем в сторону бледного актера. Кто-то перевязал ему руку, но выглядел он еще хуже настоящего императора.
   - С таким лицом его легко примут за настоящего, - рассмеялся Ставрикий.
   До десятого этажа они так и не встретили сопротивления. Здесь был выход на Небесную гавань, где их ждали лояльные воздухоплаватели. Тони еще не приходилось там бывать, и когда капитан оказался на открытом пространстве, у него захватило дух. Прямо перед ним вдаль уходил основной причал. Таких было четыре по основным сторонам света. Между ними было множество мелких перекрытий, походивших на паутину. Западный основной причал полностью был заполнен боевыми и разведывательными планерами. Тони отошел вперед, оборачиваясь. Над башней ИВС поднимался величественный шпиль громоотвода. Сейчас их путь лежал по восточному основному причалу к посадочным мачтам, к которым были привязаны три дирижабля. Особенно поражал своими размерами крайний воздушный корабль. "Бетами-рехи" - на артарийском, "Титан" на эндорийском - был самым большим дирижаблем ИВС. Снизу его ощетинившейся пушками гондолы крепилось десять небольших планёров. Тени от воздушных кораблей закрыли собой причал и восточную площадь Релота. Тони посмотрел вниз. Город был плохо различим в утреннем тумане и смоге труб Императорского завода.
   Но воздушные потоки разогнали просвет в густом пологе, прямиком над главной площадью. С начала восстания количество людей возросло, многие громили торговые площадки купцов приехавших на ярмарку в честь праздника Солнца. Дворец был окутан пороховым дымом, мост оставался пустым. Основания башни отсюда было не разглядеть. Тони оставалось надеяться, что водители амбулатов смогли скрыться.
   Больше любоваться красотами не было времени и Тони поспешил к Бартоломео, который беседовал с группой воздухоплавателей. Судя по доносившимся до капитана обрывкам фраз, они убеждали старого майора в необходимости везти императора на "Бетами-рехи", а Бартоломео считал огромный дирижабль первоочередной целью для революционеров. Актер молча подрагивал и, судя по его лицу, потеря крови не прошла для него даром.
   Бартоломео отошел от спорящих лётчиков и поймал Тони за локоть. - Бери императора и его семью, веди их вместе со Ставрикием на самый небольшой дирижабль.
   - Ты уже начал мне доверять?
   - Не время для этого, парень.
   Капитан кивнул и повел за собой семью императора. Ставрикий подхватил под руку Эйдана, практически таща на себе.
   - Эй, что с этим пилотом? - крикнул кто-то из офицеров ИВС.
   - Проклятые бунтовщики подстрелили его на подходе к башни. Он мой друг, не могу его бросить тут, - хрипло отозвался Ставрикий.
   - На дирижаблях места для боеспособных нет, а он... - начал говорить один из воздухоплавателей, но его перебил Бартоломео.
   - Места хватит всем. "Бетами-рехи" может оставить планёры здесь.
   - Понадобиться время, чтобы их снять, - возразил кто-то.
   Тони тем временем забрался по веревочной лестнице в гондолу. Помог забраться семье Эйдана. Ставрикий закинул императора на спину, тот закусил губу и сцепил руки у гвардейца на груди. Последним забрался Бартоломео. К ним пытались присоединиться несколько человек, но Бартоломео им не позволил.
   "Очевидно, они заподозрили что-то неладное из-за людей в плащах" - подумал Тони. Те из реставристов, кто шел с ними от баррикады, увели актера на дирижабль средних размеров. Те, кто остался снимать планёры с "Бетами-рехи", отвязали посадочные тросы. Качнувшись, дирижабль начал взмывать вверх. Бартоломео поднялся на кильферму, запустил там силовые установки. В заднем конце гондолы размещался паровой двигатель воздушного корабля. Он достаточно сильно отличался от двигателей шагоходов, но Тони смог его запустить.
   Бартоломео запрыгнул в гондолу и закрыл люк на кильферму. Двигатели заревели, толкая дирижабль вперед, одновременно воздушный корабль продолжал набирать высоту. Тони вместе с Бартоломео отправились в кабину, где старый майор сел за приборную доску. Капитан выглянул в боковой иллюминатор гондолы. Среди оставшихся воздухоплавателей началась драка, они начали стрелять друг в друга. Дирижабль, который нес актера, продолжал подниматься, но его двигатель молчал.
   - Смотри, Бартоломео! - Тони ткнул пальцем в иллюминатор, больно стукнув палец о стекло. "Как глупо, совсем как ребенок!" - с досадой подумал капитан.
   - Среди наших людей затесались революционеры. Вся надежда лишь на то, что реставристы одолеют бунтовщиков и мотор их дирижабля запуститься, - Бартоломео покачал головой.
   Тем временем революционеры одолели своих противников на причале и побежали к "Бетами-рехи". Через несколько минут огромный дирижабль поднялся в воздух.
   - На нашем дирижабле есть легкая кулеврина. Она установлена на марсовой площадке. Второй люк, - отрывисто скомандовал Бартоломео.
   Тони захватил из гондолы порох и картечь, взбежал по металлическому трапу на кильферму. Марсовая площадка была застеклена, поэтому ветер не помешал Тони зарядить длинную золотистую кулеврину. Но когда капитан отодвинул стеклянную дверцу в сторону, бешеный ветер ворвался на площадку. Тони скинул фуражку в распахнутый люк гондолы и установил дальномер. "Оболочка с газом у "Бетами-рехи" уплотнена, но выстрел кулеврины вряд ли выдержит".
   Тони поджег фитиль, но картечь не пролетела и половину расстояния. К сожалению, других снарядов кроме мелкой картечи на дирижабле не оказалось, поэтому, Тони мог только наблюдать за сближением.
   Зрелище разворачивалось поистине захватывающее. Реставристы запустили двигатель среднего дирижабля, и он дал солидный крен в сторону башни. "Бетами-рехи" прошел ровно над ним и сбросил несколько бомб. К счастью, они не попали по заполненной водородом оболочке и пролетели вниз. Где-то в городе распустились цветки взрывов.
   "Очевидно, император уже не нужен им живым", - подумал Тони, припав глазом к дальномеру. Огромные воздушные корабли быстро разошлись, закрыв обзор белым густым дымом. Бартоломео неожиданно начал снижать высоту, дирижабль покачнулся, и сменил направление на западное, в сторону исполинских труб Императорского завода. Тони открыл стеклянную дверцу позади себя, перекатил кулеврину по рельсам, установленным по кругу марсовой площадки. "Бетами-рехи" набрал высоту, из-под его немалой гондолы вылетело несколько планёров. Один из них врезался в водородную оболочку дирижабля с фальшивым императором. Громкий хлопок заставил Тони зажать уши, а через секунду дирижабль взорвался. Огненная волна в мгновение разошлась по оболочке, обнажая металлические остовы. Остатки горящей материи устремились вниз, вместе с пылающей гондолой, оставляя за собой черную трубу дыма. Тони приложил руку к сердцу и прикрыл глаза, мысленно проклиная революцию. Гондола врезалась в жилые дома.
   Тем временем "Бетами-рехи" развернулся в их сторону. Очевидно, они не хотели упускать реставристов. К счастью, они были достаточно далеко от огромного дирижабля, но три планера, поднявшиеся на восходящих потоках воздуха, устремились в их сторону. Теперь только от Тони зависело, разделят ли они судьбу сгоревшего воздушного корабля.
   Первый планер был около них через полторы минуты. Он был настолько близко, что Тони мог разглядеть подвешенные под летательным аппаратом бомбы. Капитан выстрелил, целясь в крыло планёра. Тот крутанулся в воздухе, штопором уходя вниз. "Надеюсь, никто не пострадает. На сегодня жертв более чем достаточно".
   Спешно перезаряжая кулеврину, капитан понял, что из двух планёров он успеет сбить только один. Думать было некогда. Еще одним выстрелом дроби капитан попал в бомбы ближайшего летательного аппарата. Он взорвался, толкнув планирующий неподалеку планёр. Звон накатил на капитана, заставляя его сжать зубы и выпучить глаза. Взгляд Тони затуманился, темные пятна скрыли добрую половину обзора. Третий планёр был уже близко.
   Тони выхватил револьвер и выстрелил в пилота, а потом несколько раз в деревянный остов крыла. Впервые за сегодня, удача была полностью на его стороне. Капитану удалось перебить крыло, и третий планер ушел в крутое пике.
   Из-под "Бетами-рехи" вылетело еще несколько летательных аппаратов. Бартоломео резко накренил дирижабль. Тони упал на качнувшийся пол, сверху упал незакрепленный дальномер. Капитан с трудом поднялся и выглянул вперед. И с ужасом замер. Их дирижабль проходил между трубами. Это было захватывающе и страшно одновременно. "Бартоломео, старый демон, только не подведи. Пусть твои глаза в этот момент будут острее, чем когда либо", - подумал Тони и, неожиданно для себя, рассмеялся. "Нервишки пошаливать начали, да капитан? Прямо как тогда, в Арихе, когда ты потерял с полсотни хороших парней".
   Бартоломео справился. Они смогли пролететь. А вот один из планеров, следующих за ними, не смог. Взрыв обдал их дирижабль бетонной крошкой. Толстая труба громогласно загудела, но выдержала.
   От остальных планёров они смогли уйти, набрав высоту. В их сторону несколько раз выстрелили пилоты, но, не имея возможности перезарядить пистоли одной рукой, пять оставшихся планёров не смогли причинить вреда воздушному судну.
   Тони облегченно закрыл стеклянную дверцу и спустился в гондолу. Император уже оправился от своих болей и хмуро смотрел в окно. Его жена успокаивала дочку, которую била крупная дрожь. Тони одобрительно хлопнул по плечу Бартоломео и сел на свободный стул около ревущего двигателя. Ставрикий как раз отправлял туда очередную порцию угля.
   - Ты умеешь молиться? - спросил Тони.
   - Ну да, - хмыкнул гвардеец, - бабушка учила меня. Втайне, - он усмехнулся и повернулся к Тони, следя за его реакцией.
   - Тогда начинай. Сегодня началась гражданская война. - Тони отвернулся к иллюминатору. Он очень устал, глаза слипались после бессонной ночи. Они летели в сторону большого города Тоувло-латенаса или, как его называли, Тоулат. В той стороне небо было ярко голубым, в отличие от заполненного дымом небосклона позади дирижабля. Город горел.
  

Глава VIII. Врата

Артемида

   Солнце сверкало сквозь огромное кольцо из белого камня, которое зависло в воздухе на высоте вершины Атенея. Стояла удушающая жара, мало напоминающая осеннюю погоду у Северного моря. Мафитрисы жались друг к другу, растянувшись ниточкой под узкой тенью кольца.
   - Глупый защитный барьер, - недовольно проворчал себе под нос Октавий, ни к кому не обращаясь. Но, Артемида стояла рядом и невольно прислушалась к бормотанию мафитриса. - Можно было установить генерирующие энергию сферы... а это... глупость какая, кто-то решил просто покрасоваться. И неужели прославленные маги Атенея не подумали о том, что эта махина может рухнуть на чьи-то головы.
   - Барьер предполагает, что его никто не сможет пробить, - перебила размышления Октавия Артемида. - Правильно задумывать его несокрушимым, а не бояться, что он упадет на чьи-то головы.
   - И то верно, - Октавий нахмурился, когда его перебили, но увидев, кто это сделал, смущенно опустил глаза. - Ты, конечно, права, Артемида.
   - И если посмотреть вокруг... Здесь немало камня парит. Если рухнут острова за холмом, кому будет хорошо? Октавий? - Артемида мягко произнесла это имя. Ей понравилось наблюдать за реакцией мафитриса. Юноша чуть покраснел, смущенно почесал затылок, но спор продолжил:
   - Ну, они рухнут в море, все-таки. А кольцо прямо над нами.
   - От колоссальной энергии такого столкновения начнется цунами. Город затопит, а не завалит грудами камня. И что лучше?
   - Все плохо, - рассмеялся подошедший Андроник. - Милая Артемида, не нагружай разум этого юного мага, он еще не готов к размышлениям такого рода.
   - Андроник! - Артемида повернулась к Октавию. Взгляд мафитриса застекленел, остановившись на лице Андроника, брови насупились, верхняя губа чуть искривилась влево.
   - Здесь в столице, разум очень быстро приспосабливается к новым условиям. Например, маги очень быстро учатся хамить. - Артемида про себя присвистнула, она не ожидала от внешне робкого Октавия такого отпора.
   - Это тот юный мафитрис из небольшого городка на границе, про которого ты упоминала, моя принцесса? Как там этот городишко назывался?
   - Кимр, - Октавий улыбнулся, все также неуклюже и неохотно, пытаясь спрятать кривые зубы, - но не думаю, что ты запомнишь. Попав в столицу, многие забывают про свои корни, особенно, такие как ты, старый мафитрис.
   - Лучше бы ты и дальше сидел в своем маленьком городке, - Андроник наклонил голову, его глаза сузились. Артемида хорошо знала его вспыльчивый нрав.
   - Может прекратите? Скоро прибудут боевые маги, а вы создаете возмущения в магических линиях. Если из-за вас я не поймаю хоть одну, вы точно об этом пожалеете.
   Но Артемида осталась не услышали.
   - Имеешь что-то против маленьких городов? Ты слишком ими озабочен, странное у тебя извращение.
   - Против маленьких городов я ничего не имею, а вот конкретно против тебя, еще как! - Андроник передернул плечами, стараясь казаться выше.
   - Мы с тобой общаемся первый раз, а ты уже нарываешься на кулак в лицо, - Октавий похрустел пальцами.
   - Кулаком в лицо? Фи, как примитивно. Я испепелю тебя элегантным движением пальцев.
   - Прекратите! - Артемида зажгла пламя в руке. - Иначе я преподам вам урок в испепелении. И обещаю, он будет исчерпывающим.
   - Они прибыли! - по толпе мафитрисов прокатилась волна возбужденного шепота.
   - Оставим наши разногласия до следующего раза, - Октавий примирительно поднял руки.
   - Надеюсь, тебя вышвырнут из Атенея после сегодняшнего занятия. Агрессивным людям не место в Атенее.
   - Кто бы говорил! - прошипела Артемида и пихнула Андроника локтем в бок.
   Небо внутри кольца сменило цвет на пурпурный, на земле начали кружиться зеленые и синие искры, которых становилось все больше. Открывался портал дальней телепортации, который должен был доставить в сердце Альянса двух сильнейших боевых магов континента.
   Искры, которых стало так много, что они напоминали две тучи, слились в человеческие силуэты, и перед мафитрисами появилось два мага. Один из них - гигант в два раза выше Артемиды с огромными мускулами, которые плотно обтягивала белая с золотым туника, явно не по размеру. Земля затряслась, словно гигант по весу догонял Канорийский холм.
   - Эффектно он волны магии в землю посылает, - покачал головой Октавий. - И почему все маги такие позеры?
   Спутницей великана оказалась стройная женщина с бритой головой и алыми вычурными татуировками на лице.
   - Это Аэлла Молниеносная, из Красных пустошей, - прошептал Андроник на ухо Артемиды в полном благоговении. А это Аскалаф Железный, командир 4-го Светоносного легиона. Они герои битвы при Оросейре.
   - Никакие они не герои, - громко сказал Октавий. Окружающие его мафитрисы начали удивленно оборачиваться. Октавий понизил голос. - Аэлла из семьи Дукасов, они купили ей звание героя сотнями погибших солдат, брошенных в лобовую атаку на имперские шагоходы. Аскалаф - любовник Элькандры, которую многие называют приближенной к Совету Архимагов. Аскалафа даже не было при Оросейре, будь среди нас ветераны той битвы, они бы плюнули ему в лицо.
   - Не многовато ли ты знаешь для простого парня из маленького города? - Андроник прищурил один глаз.
   - Я очень любознательный.
   - Тебя могли обмануть завистники героев Оросейры, - Артемида восхищенно прикрыла глаза, ощущая потоки силы, исходившие от Аэллы. - Ты ведь тоже не ветеран той битвы.
   - Все может быть, Артемида, - Октавий дернул губой.
   - Они научат нас бороться с демонами, - один из мафитрисов хлопнул Октавия по плечу.
   - Вот только они никогда не видели дем...
   Слова Октавия прервал истошный визг, обрушившийся на Атеней. А затем зрение Артемиды отключилось, все поглотил густой мрак, в котором не было даже очертаний предметов, лишь давящая густая тьма. Девушка ощупала глаза, на секунду ей показалось, что от дикого визга лопнули глаза. Повсюду раздавались крики и хлюпающие звуки, природу которых Артемида никак не могла понять. На нее то и дело натыкались, несколько раз даже сбили с ног. Все вокруг превратилось в океан хаоса и паники.
   Наконец, Артемида выбралась к месту, где не было людей, и смогла сосредоточиться. Знания, полученные от Темного, не подвели. В сплошной тьме перед ней замерцала тонкая зеленая ниточка, которая все утолщалась и утолщалась, пока не превратилась в светящуюся толстую линию, ведущую к Канорийскому обелиску, который выглядел в магическом поле как белое сияющее пятно.
   Артемида ухватилась за линию и направила энергию к глазам, силясь вспомнить исцеляющее заклинание. Но это и не понадобилось. Мир вспыхнул красками перед ней, едва магическая сила прилила к зрачкам. "Магическая слепота! Они наложили на нас заклинание слепоты!", - догадалась Артемида и в следующую секунду закричала. Теперь она понимала природу хлюпающих звуков. Всю площадь перед Атенеем заняли демоны, двуногие, четвероногие, шестиногие, рогатые и покрытые чешуей, они носились среди слепых мафитрисов и убивали их ударами длинных мечей, после чего немедленно приступали к кровавому пиршеству.
   Прославленные боевые маги уже восстановили зрение и планомерно отступали к месту своего прибытия, уничтожая любого демона, который порывался бежать их сторону. Артемида осмотрелась в поисках Андроника, но в творящемся вокруг безумном хороводе смерти нельзя было увидеть ничего, кроме мрачного побоища. Артемида побежала к боевым магам, но тут весь холм накрыл грохот. Огромное кольцо, что нависало над их головами, перестало сдерживаться магией преподавателей Атенея и начало крениться набок, стремительно уплывая прочь от Канорийского холма.
   "Они спасают Атеней, но кольцо упадет на город!" - внезапно осознала Артемида, и её пробил пот. "Нужно спешить к боевым магам. Прославленные спасители Альянса смогут остановить кольцо". Артемида слышала, что их совокупная сила не уступала возможностям архимага.
   Перед Артемидой выскочил двуногий демон, с потрескавшейся белой кожей, сквозь трещины пробивались всполохи синего пламени. Демон осклабился, показал ряд острых игольчатых зубов и бросился на магичку. Артемида увернулась, ухватилась за знакомую линию силу и прошептала заклинание оков. Демон словно прирос к земле, сейчас он не мог пошевелиться. Это заклинание подтачивало силы Артемиды, но у нее с собой не было оружия закончить дело.
   Аэлла и Аскалаф ухватились за руки и шептали заклинание. "Круг Кальмадара!", - восхищенно подумала Артемида, подбегая к боевым магам. Она замерла, не рискуя прерывать столь важный процесс. Кольцо над их головами все быстрее планировала на город.
   Аэлла неожиданно повернула голову к Артемиде. - Чего тебе, девчонка? - прославленная чародейка говорила сухо и неприветливо.
   - Кольцо падает на город. Помогите мне остановить его.
   - Зачем? - казалось, Аскалаф искренне не понимал девушку.
   - Но как же... - растерялась Артемида. - Чтобы спасти горожан.
   - Это простые люди, девочка. Атенею разрушенный барьер не угрожает. А теперь иди и прикрой наш отход, - Аэлла указала пальцем на пятерых демонов, которые направились в их сторону.
   - Ваш отход? Вы боевые маги! Помогите нам, не видите, сколько мафитрисов погибло!
   - Противная девчонка, от нее не будет толку, Аэлла. - Аскалаф нахмурился и поднял руку. Артемида безмолвно привязала к себе линию силы и наложила на себя "Одеяние стража", превратившую её кожу по твердости в сталь. Это оказалось очень кстати. Аскалаф выбросил в девушку молнию, которая отразилась от её кожи в небо.
   - Предатель! - прорычала Артемида, взбешенная поступком прославленного мага. Она пошевелила пальцами, сплетая атакующее заклинание. Но девушка забыла про Аэллу.
   Соратница Аскалафа набросилась на нее и повалила на спину, одновременно одевая на шею девушки тонкий кожаный ремешок. Артемида, что было силы, ударила назад локтем, заставив Аэллу судорожно схватить воздух и отпустить её, перекатилась вперед и отпихнула ногой Аскалафа. Девушка вскочила и попыталась сорвать ремешок, но он сам собой туго затянулся на шее. Артемида прошептала заклинание пламени, собираясь его пережечь, но, внезапно, поняла, что не чувствует связи с линией силы. Артемида заглянула в сердце и со страхом ощутила, что искра магической силы мечется внутри нее, не давая центра энергии. Вся Артемида превратилась внутри в сплошной хаос магии.
   - Что вы со мной сделали? - губы Артемиды задрожали, она сделала неуверенный шаг, споткнулась и упала на плиты дорожки. Аскалаф отбросил ближайшего демона волной силы и повернулся к Аэлле.
   - Ты потратила артефакт из-за такой ерунды!
   - Девка очень сильная, тупоголовый кретин, не чувствуешь, что ли совсем ничего?
   - Что вы со мной сделали?! - Артемида с трудом встала на ноги, её шатало, голова кружилась, во рту явственно ощущалась горечь. Внутри нарастала зудящая противная боль.
   - Ты теперь истинный сосуд изначальной магии, неупорядоченной и смертельной. Войди в толпу демонов и попроси кого-нибудь запустить в тебя заклинание. Взрыв десятка два этих тварей положит. А на большее ты теперь не способна. - Аскалаф усмехнулся и небрежно толкнул Артемиду в сторону. Аэлла вновь взяла его за руку, и они стали готовить заклинание дальней телепортации.
   Девушка бессильно сжала кулаки, пытаясь нащупать магию. Но сила внутри нее обезумела, угрожая выжечь магичку изнутри. Артемида огляделась в поисках чего-то способного перерезать ремешок. Её взгляд зацепился за Андроника. Он вместе с Октавием пробивался в её сторону. Но два демона их опережали.
   Сзади неё сверкнула вспышка, в небо ушел столб лазурного света. Боевые маги покинули Атеней. Демоны тем временем настигли девушку.
   - Артемида, защищайся! - крикнул Андроник, напитывая руки магической силой и врезаясь в толпу демонов на пути. Он опрокинул на землю не меньше четырех, до магички оставалось несколько шагов. - Артемида! Артемида!
   Но девушка ничего не могла сделать. Тщетно она взывала к магии, тщетно пыталась убежать. Демон прыгнул за ней, ухватил за ногу и подтащил к себе. Синеватый отблеск стали в его руках заставил Артемиду крепко зажмуриться.
   Ничего не произошло. Магичка ошарашено открыла глаза. Демоны замерли перед Артемидой, это позволило ей рассмотреть их оружие. Это были необычные мечи - длинные клинки с прямым обухом, расширением в средней части, тонким острием. У мечей демонов не было гарды, так как их руки защищали костяные выросты, а навершием рукояти выступал искусно вырезанный из кости череп барана. Меч словно отпечатался в разуме девушки, она не могла отвести взгляд, не могла думать о чем-то еще, кроме холодного и смертоносного острия, направленного в её грудь.
   "Почему демоны застыли?" - подумала девушка, с трудом вырывая ногу из цепкой хватки демона. Она поднялась. Замерли не только двое демонов. Замерли все вокруг. Кроме Артемиды и Октавия.
   Мафитрис стоял с поднятыми руками и громко повторял заклинание оков, снова и снова. Это было обычное сковывающее заклинание, вроде того, которое Артемида уже сегодня применяла, но почему-то оно распространилось на всех существ на Канорийском холме. Магичка не могла видеть линии силы, но ощущала, что вся магия Канорийского обелиска сливалась вокруг Октавия. Андроник стоял с протянутой рукой, готовясь схватить демона за плечо.
   Кожа Октавия потемнела, вены на шее вздулись и мерцали, словно в них текло жидкое пламя. Октавий не знал заклинания, способного остановить нескольких противников. Поэтому он просто бездумно переливал силу в то простенькое заклинание, которое знал почти каждый мафитрис. И эта сила могла в любую секунду разорвать юношу.
   - Октавий! Я освободилась, достаточно! - закричала магичка. Глаза мафитриса дернулись, в них мелькнуло узнавание, он красиво улыбнулся, совсем не так, как обычно, а полностью, не смущаясь своих зубов и не пытаясь одновременно выжать из себя извиняющуюся ухмылку. А затем упал, его рот быстро наполнился темной кровью.
   Мгновенно все пришло в движение. Андроник развернул к себе демона, нанес ему удар заряженной рукой и отбросил на несколько шагов. Несколько четвероногих демонов налетели на мага, хватая его за руки. Второй двуногий демон бросился к девушке, словно искал только её крови. Артемида приготовилась отпрыгнуть в сторону, но...
  
   Огромное каменное кольцо врезалось в городские дома, сминая каменные строения, как бродячая собака хрупкие цветы, бережно высаженные на газоне. Колоссальный грохот пронесся над холмом. Артемида схватилась за сердце, представив, как бушующее каменное безумие накатывает на беззащитных людей, тщетно пытающихся убежать от горделивой ошибки магов. Почему то в её сознание всплыло то, как она защищала это творение перед Октавием, который боялся его падения. Едва эта мысль мелькнула, в её груди взорвалась вспышка боли, кровавый фонтан ударил вперед, словно прокладывая дорогу хищному синеватому острию, разрывающему её плоть.
   Демон вскинул свою белую голову вверх, гогоча в триумфе, он приготовился налечь на меч и вонзить расширение клинка в девушку, окончательно добивая её. Андроник кричал, пытаясь раскидать демонов, что навалились на него со всех сторон.
   Внезапно демона отшвырнуло в сторону, Октавий поймал девушку и одним рывком выдернул клинок из её спины, открывая дорогу потоку крови. Страшное лицо Октавия, с запавшими глазами и залитой кровью челюстью и шеей, нависло над Артемидой. В её глазах все заплывало туманом. Она вымученно улыбнулась мафитрису и мир погас.
  

Андроник

   - Нет, нет! - забормотал Октавий, шепча исцеляющее заклинание. Несколько белых искр сорвалось с его пальцев, но на большее он оказался неспособен. Кровь остановилась, рана затянулась, но Артемида не открыла глаза, её дыхание, прерывистое, почти замерло, а из уголка губ протянулась вниз алая ниточка.
   Подбежал Андроник и упал на колени около девушки, его руки обхватили её стремительно холодеющее лицо. - Моя принцесса, - прошептал он, пытаясь перелить в неё магическую силу. Но что-то мешало ему.
   - Что за ремешок на её шее? - спросил Октавий, нежно убирая с лица Артемиды прядь слипшихся волос.
   - Откуда мне знать! Сними его, я ощущаю какую-то странную энергию в нем.
   - Не получается.
   - Да что ты вообще можешь!
   - Лучше вылечи ее, потом будешь меня поучать. Вливание сил продлит ее жизнь, но ненадолго. - Октавий оглянулся. После того, как Артемида потеряла сознания, демоны потеряли к ним интерес и все увереннее теснили остальных мафитрисов к зданию Атенея.
   - Я не умею, я же хочу быть боевым магом, а не лекарем! - в голосе Андроника промелькнуло искреннее разочарование собой.
   - Типичный маг, думающий только о себе.
   - А что толку то? Вот ты всякое изучал, но все только по верхам. Исцелить то ее не смог.
   Октавий побледнел. - Мне не хватило сил.
   - Обелиск! Забыл про него?
   - Я прогнал через себя слишком много энергии, это просто убьет меня.
   - И что?
   Октавий замер, облизнул губы, почувствовал кровь, отер подбородок. - Ты прав. Я сделаю это. Передай ей...
   - Постой! - Андроник схватил Октавия за руки, не давая ему ухватиться за магические линии. - Я... погорячился. Есть место, где ей могут помочь, но оно в получасе ходьбы.
   - Она погибнет. Нужно найти Клементия или Теодору. Они смогут помочь.
   - Где ты их сейчас найдешь? - Андроник обвел руками поле боя, охваченное дымом и пламенем от огненных заклинаний и заваленную обломками статуй и трупами людей и демонов. Вокруг кипит бой, и не факт, что они вообще живы. К тому же, Клементия не было утром, он не прибыл встречать боевых магов.
   - Другого шанса нет. Мы только теряем время на рассуждения. Я побежал искать Теодору или Ювеналия, ты присмотри за Артемидой.
   - Нет! Упрямый ты болван. Я должен ее нести.
   - Она погибнет! - Андроник почувствовал надрыв в голосе Октавия. Его губы дрожали, и было видно, что к мафитрису подкатывает паника.
   - Нет, если я сделаю ей переливание силы. Нужно только избавиться от этого ошейника.
   - Это артефакт. - Октавий встал на колени, задумчиво рассматривая ремешок, притворяющийся кожаным. - Его можно отпереть специальным заклинанием или кодовым словом. Но мы не знаем, ни того, ни другого.
   - Но должен же быть какой-то способ?
   - Есть один. Магию артефакта можно сломить более сильным артефактом.
   - Роадранер! У нас нет такого артефакта!
   - Вообще-то, есть. - Октавий вытащил из кармана мантии массивные часы с рельефной бычьей головой на крышке.
   - Что это?
   - Подарок. Древний и мощный артефакт. Использовав его силу, чтобы сломить этот артефакт, я могу безвозвратно испортить одно из самых прекрасных творений человеческого гения.
   - Артемида стоит того, - Андроник хлопнул Октавия по плечу и коснулся губами холодного лба Артемиды. - Потерпи, моя волшебница, мы поможем тебе.
   - Определенно человеческая жизнь дороже любого барахла, даже древнего и могущественного. - Октавий положил левую руку на ремешок, а в правой зажал часы.
   Ветер растрепал волосы Октавия, часы начали громко тикать. Пар вырвался из губ мафитриса, Андроник почувствовал, как вокруг резко похолодало, а на ресницах Артемиды появился иней. Магичка тихо застонала.
   - Она и так потеряла много крови и замерзает! Решил добить её?
   - Помолчи! - голос Октавия изменился, стал величественнее и громче, в нем зазвенели металлические нотки. - Сила артефакта во мне. Это прекрасная сила, могучая и беспредельная, я чувствую себя богом и не хочу тратить ее на спасение жалкой смертной.
   - Что? - Андроник ошарашено вскочил.
   - Я... - сквозь звенящий металл пробился мягкий голос Октавия. - Артефакт пытается подчинить меня. Помоги... - Октавий захрипел, из часов посыпался песок, тиканье стало громче и скрыло все остальные звуки.
   - Как? Я не знаю.
   - Возьми меня за руку...
   Андроник немедленно сделал это. Он тут же почувствовал дикий холод, словно ледяной металл потек по его жилам. Он почувствовал ее. Некую силу, заключенную в этих часах могущественным магом. Она завораживала, увлекала, вызывала восхищение...
   Все окончилось внезапно. Сила отхлынула из его тела, тепло вернулось, а ремешок на шее Артемиды рассыпался в пыль. Девушка задышала свободнее. Андроник кинулся к ней, прижал ее руку напротив своего сердца, и начал передавать ей энергию обелиска, пропуская через себя.
   - Надо же, уцелели, - Октавий повертел часы в руках, стряхнул песок и убрал в карман. - Я помогу нести Артемиду.
   - Нет! Я сделаю это сам.
   - Не глупи. Ты не сможешь нести её и одновременно подпитывать энергией, обелиск не поможет тебе за пределами холма.
   - Ты не пойдешь со мной! - прорычал Андроник и с вызовом посмотрел в глаза Октавия.
   - Ты готов рискнуть её жизнью из-за своей неприязни? - Октавий не отвел взгляд.
   - Неприязнь? К тебе? Не обольщайся, - голос Андроника смягчился. - Я предлагаю тебе найти Ювеналия или Теодору. Если в том месте Артемиде не помогут, возможно, я вернусь сюда.
   - Она уже умрет к этому времени.
   - Я буду подпитывать её.
   - У твоей магии тоже есть конец.
   - Вот и проверим.
  
   Андроник упал на колени, стараясь как можно бережнее опустить Артемиду на пол. Ему казалось, что он исчерпал себя до дна. Глаза юноши провалились, волосы поблекли, а из левого уха текла струйка крови. Он надеялся на помощь Доктора, но тот не был магом. Помочь им мог только Темный.
   Мастер терпеливо ждал, рассматривая юношу и девушку на полу у своего трона. Инквизитор и Ищущий стояли безликими стражами у его трона, лишь в глазах Инквизитора мелькнуло нечто похожее на сожаление. "Нужно приказать Аристиду проверить Эву. Её поведение подозрительно изменилось в последнее время. Она не должна испытывать ни горести, ни радости, но маска печали на её лице уже не первый день", - размышлял Мастер.
   Наконец, в зал вошел Темный, в сопровождении двух своих подопечных. - Спасительнице нужна моя помощь? - командор встал на одно колено и почтительно поклонился Мастеру, он даже не посмотрел на Артемиду.
   - Её ранили, мы смогли залечить часть ран, но её жизнь вот вот оборвется. Её ранили демоны и нужна магия, чтобы исцелить... - начал тараторить Андроник, но Темный прервал его движение руки.
   - Я не целитель. Я учился магии разрушения, а не...
   - Почему все маги такие болваны? - закричал Андроник, вскакивая на ноги. - Почему мы все думаем, что магия исцеления не достаточно престижна? Да умей мы исцелять, мир стал бы в разы лучше!
   - Он прав, Темный. - Мастер покачал головой. Зря ты не учился целительству. Но я вижу, ты привел помощников.
   - Осмотрите Спасительницу, - приказал Темный своим сопровождающим. Один из магов присел около Артемиды, внимательно вглядываясь в переплетения магических нитей. Его лицо не сулило ничего хорошего.
   - Магию девушки превратили в хаос. Её искра покинула сердце. С этого момента она уже была обречена. Но я бы мог попробовать восстановить это, но кто-то влил в неё огромное количество магической силы, что привело её магию в еще больший беспорядок. Это какой-то особый, извращенный способ убить мага. Если бы она была в сознании, то уже умерла от боли.
   Андроник прикусил губу, когда осознал, что он и Октавий натворили. Они все испортили!
   - Ей нельзя помочь? - Андронику показалось, что в голосе Мастера мелькнула нотка страха.
   Маг задумался, шепнул что-то на ухо второму, но тот только покачал головой. - Мы можем попытаться, но скорее всего она погибнет.
   - Если есть шанс, надо попробовать! - сказал Андроник. Он жалел, что не мог видеть лица Мастера под маской. Никто не обратил внимания на юношу.
   - У Доктора есть инструмент, который может перенести силу Спасительницы в подготовленного мутанта, - Темный говорил спокойно, без тени сожаления рассматривая Артемиду.
   - Эта машина не готова! Есть вероятность, что Спасительница погибнет, и сила все равно будет утеряна, - возразил седой командор.
   Мастер задумался. - В каком случае шансов больше? - Мастер обращался к Темному.
   - Я внимательно следил за проектом Доктора. Он лукавит, по неизвестной мне причине, - Темный улыбнулся. - Вероятность потерять силу почти ничтожна.
   - Я против! - Андроник сжал кулаки. Ищущий приподнял единственную бровь, Инквизитор закусила губу и опустила голову. Темный и его маги расхохотались.
   - Я тоже против. - Доктор на протяжении всего разговора смотрел только на Мастера. - Мы должны попытаться спасти девушку. Мутанта придется учить долгие месяцы, прежде чем он сможет начать пользоваться силой. За это время агент Коварная может потерять контроль над ситуацией.
   - А я за перенос силы! - Темный скривил губу. - Ищущий?
   - Я тоже за перенос. Мы не можем рисковать судьбой всего проекта.
   - Я воздерживаюсь, - прошептала Инквизитор.
   - Двое за, один против, Доктор, - сказал Мастер.
   - Ваш голос, Верховный повелитель, может все изменить, - Доктор приосанился, упрямо продолжая смотреть в глаза Мастера.
   - Ищущий прав, - покачал головой Мастер. - Мы не можем рисковать проектом "Врата". Приступай к переносу, немедленно.
   - Но, но... - Андроник беспомощно осмотрелся. - Я тоже против! Почему мой голос не учитывается?
   Доктор несколько секунд жевал свой язык, а затем, несколько раз обреченно кивнул. Маги Темного подхватили Артемиду и понесли вслед за Доктором. Андронику показалось, что у него в животе свернулась холодная змея, а сердце обожгло кипятком. "Все кончено! Почему я не послушался Октавия и не попытался найти Клементия! Был ведь шанс. И Артемида была еще не так накачана моей магией. Я погубил её. Погубил!".
   С заплетающимися ногами, Андроник побрел вслед за Доктором.
  
   Андроник зашел в лабораторию Доктора. Он решил до последнего быть с Артемидой, продолжая на что-то надеяться.
   - Мы поможем вам с переносом, - сказал один из магов Доктору.
   - Положите её на кушетку, - рассеяно пробормотал командор и вытащил из ящика стола револьвер, заряженный ампулами с ядовито-зеленой жидкостью. Маги положили Артемиду на кушетку и обернулись к Доктору за дальнейшими указаниями. Раздалось два хлопка и два тела упали у кушетки.
   - Чего смотришь? - невозмутимо сказал Доктор Андронику. - Оттащи их тела в сторону.
   - У вас будут проблемы, - сказал юноша, оттаскивая первого мага за ноги. Надежда внутри него разгоралась все сильнее.
   - Разберусь, - отмахнулся Доктор. - Через пару часов они очнутся, а наше дело уже будет сделано.
   - Наше дело?
   - Мы спасем Артемиду.
   Андроник замолчал, недоверчиво разглядывая командора. Он плохо понимал, как Доктор собирается это сделать, но страстно желал, чтобы у командора все получилось, и его пессимизм был ошибкой.
   - Мастер много лет назад подарил мне артефакт, который способен творить настоящие чудеса, особенно если дело касается магических травм, а не физических. Здесь такая же ситуация. Физическую рану ты залечил, но проблема лежит в области магии. - Доктор запер дверь в лабораторию.
   - Так почему же ты сразу не сказал про этот артефакт? - Андроник не скрывал злости в голосе.
   - Потому что он внутри меня, - Доктор подтащил вторую кушетку. - В свое время я повредил нижнюю часть позвоночника и лишился возможности ходить. Я сконструировал часть позвоночника с помощью технологий протарсенса.
   - С помощью чьих технологий?
   - Это не важно. У нас нет возможности вызвать знающего человека, поэтому тебе придется вытащить артефакт самостоятельно.
   - Вытащить? Откуда?
   - Из меня.
   - Артефакт внутри тебя? А если я его вытащу, ты умрешь?
   - Такой шанс есть, но он один на миллион. Скорее, я просто потеряю способность ходить. Я долго думал об этом. Но ради Артемиды я готов пойти на это.
   - Это странно, ведь ты её почти не знаешь.
   - Я знаю её гораздо лучше, чем ты думаешь. Приступай! - Доктор разделся и лег на кушетку. Верхняя половина спины была покрыта бледной морщинистой кожей, а низ спины закрывала вживленная в тело металлическая пластина. - Ты должен вырезать защитный барьер.
   - Ты же рехнешься от боли!
   - И не такое приходилось терпеть. Без моих указаний ты все испортишь. Возьми скальпель.
   - А как он поможет Артемиде? Ей тоже придется поместить его внутрь?
   - Мне придется настроить артефакт на её магию. Лучшим решением было бы вживить артефакт в её левую грудь, чтобы она не потеряла его. Но я не хочу уродовать её прекрасное тело. Артемида может носить артефакт и в нагрудном кармане, напротив сердца. Через несколько месяцев искра стабилизируется на старом месте. Ну, должна, в теории.
   - Ты хорошо знаешь магическую теорию, командор.
   - Возрождение не смогло бы объединить магию и технологии без меня. Делай надрез. Если все пройдет хорошо, Артемида вернет мне его, и я смогу ходить. Аргх!
   Андроник сделал длинный надрез, чувствуя, как легко поддается кожа острому лезвию. Рука подрагивала, но юноша постарался сделать максимально ровную линию. Белой тряпкой он собрал кровь и сделал следующий надрез. Доктор скрипел зубами и пучил глаза, но лежал неподвижно. Андроник мог только позавидовать его выдержке.
   - Пластина поддается.
   - Снимай.
   Андроник закусил губу, сдвинул кожу на левом боку в сторону, и поддел лезвием край пластины. Доктор захрипел, затем хрип сорвался на тонкий свистящий стон. С противным хлюпающим звуком пластина оторвалась от мышц. Позвоночник Доктора под пластиной был полностью металлическим, в центре у него было утолщение, в которое был вставлен изрезанный письменами круг с красным камнем посередине. От этого утолщения расходились тончайшие синие нити, оплетавшие искусственные позвонки.
   - Поверни артефакт против часовой стрелки и поддень скальпелем, - еле слышно прошептал Доктор. - Только умоляю, не задень проводники и межпозвонковые диски. Подобных технологий сейчас не достать.
   - Я осторожно, - кивнул Андроник и исполнил указания Доктора. Едва артефакт покинул утолщение, ноги Доктора конвульсивно дернулись, он вскрикнул и потерял сознание. Андроник бережно положил артефакт на стол и похлопал Доктора по щеке. "Только не вздумай умереть, старик. Без тебя Артемиде не выжить". Командор открыл затуманенные от боли глаза.
   - Все прошло успешно. Как видишь. Я. Даже жив. - Доктор тяжело выдохнул. Теперь обработай пластину жидкостью из верхнего ящичка стола, помести на место и наложи тугую повязку. Остальное я сделаю с ассистентами, после того как спасем Артемиду.
   Когда Андроник все закончил и помог Доктору сесть, тот указал пальцем на неприметную дверь слева. - Принеси... не хочется этого говорить. Я называю это объектом X. Я хотел его уничтожить, но мой извращенный ум решил оставить на черный день. Я до последнего не верил, что этот день наступит. Принеси. - Командор с отвращением смотрел на неподвижные ноги.
   За дверью было множество стеллажей с различными диковинными устройствами, еще больше экзотических приборов валялись просто на полу, но Андроник сразу понял, что Доктор имел в виду под объектом X. В дальнем углу стояло парокресло, представляющее собой металлической кресло на колесах, с маленьким паровым двигателем сзади.
   Андроник помог Доктору сесть в парокресло и разжег двигатель. Дым заполнил лабораторию.
   - Очистные фильтры вентиляции справятся, - пробормотал Доктор, раздевая Артемиду. - Не отворачивайся, - буркнул он Андронику, - а то никогда посмотреть не хотел. Строит тут из себя скромнягу.
   Андроник смущенно потер нос, рассматривая небольшую красивую грудь Артемиды. Доктор положил артефакт напротив сердца, поверх положил руки девушки и ввел в шею Артемиды ампулу прозрачной жидкости.
   - Это чтобы сердце не остановилось, когда искра вернется на место. Теперь тебе нужно подтолкнуть магию внутри неё, влив еще чуть-чуть магической силы.
   - Я истощен, - вынужден был признаться Андроник.
   - Маги, - фыркнул Доктор. - Здесь все пронизано нитями Офириса из кабинета Темного. Подключись к осколку.
   Андроник нащупал темно-зеленую нить Офириса и толкнул часть силы в Артемиду. Магическим зрением он видел, как в огненно-желтом хаосе её магии мечется зеленая линия и ярко-красная искра. Вот линия врезалась в искру, та дернулась вверх по телу, а затем попала под притяжение артефакта и устремилась к сердцу.
   - Скажешь, когда искра достигнет сердца. - Доктор подготовил еще один укол.
   Едва Андроник сказал об этом, командор вонзил иглу в грудь девушки. - Мы сделали все, что было в наших силах. Этот укол не даст ей очнуться прежде, чем магия не успокоиться внутри неё. Мой гений совершил только что еще одно чудо, - с горькой улыбкой сказал Доктор.
   - Спаси тебя Экхалор, командор, если ты в него конечно веришь. А Артемида вернет артефакт, как только перестанет в нем нуждаться, можешь быть уверен.
   - Меня сейчас больше заботит то, как отреагирует на это известие Мастер. Он сделал для меня очень многое, а я предал его приказ.
   - Темный говорил, что Мастер величайший маг из всех, когда-либо живших на Эпангелиасе. Почему же он не исцелил Артемиду, раз она так важна для целей ордена?
   - То тело, которое носит золотую маску... Оно очень важно, и на нем завязано много процессов. В конце концов, Мастер бы не смог активировать все эти артефакты без него, - задумчиво сказал Доктор.
   - Я не понимаю. О чем ты говоришь?
   - Мастера нет здесь. Он контролирует свое тело на расстояние, будучи в другом теле, которое я вырастил для него. Моё лучшее творение, которое я так и не смог повторить. Причина, конечно, не во мне, а в том, что те артефакты протарсенса существовали в единственном экземпляре.
   - Но почему Мастер покинул свое тело?
   - Оно очень, очень дряхлое. Ты же не думаешь, что Мастер настолько глуп, чтобы сидеть на троне в центре зала. Не думай, что он решил поиграть в мишень для своих врагов. На троне замыкается ряд магический нитей и технологических цепей...
   - Я вообще перестал что-либо понимать! - Андроник помотал головой. - И для чего ты мне это рассказываешь? Меня же убьют за знание таких тайн.
   - Если не будешь болтать, не убьют. Ты уже два года в рядах ордена, с таким потенциалом, тебе не кажется, что тебе давно пора расти дальше? Мне нужен надежный помощник.
   - Мне все время так кажется и что? - Андроник с опаской всматривался в глаза Доктора, ожидая от него фокуса, наподобие ядовитого газа или ножа в бок. "Такие тайны не разбрасывают перед кем попало".
   - Считай, что твои усилия для ордена были оценены Мастером. Не принеси ты Артемиду, орден лишился бы Спасительницы. Хотя из-за тебя она и оказалась втянута во многие из сегодняшних проблем.
   - Ничего подобного. Я лишь развеял заклинание слежения на испытаниях и помог запустить демона. Все знали, что твой прибор защитит её. И я изначально был против этой затеи, говорил же, что достаточно рассказать Артемиде о угрозе демонов и она сама бы поддержала нас. Зато, именно ты указал ордену на Артемиду, когда я еще и не знал, что она поедет в Атеней. Откуда ты вообще мог про нее знать?
   - Я и тебя знал, - взгляд Доктора стал рассеянным. Он смотрел словно сквозь Андроника. - Я знал тебя совсем маленьким.
   Андроник только хотел задать новый вопрос, но тут его взгляд остановился на парокресле Доктора. Он мгновенно вспомнил рассказы Артемиды и воспоминания своих родителей.
   - Так ты...
   - А вот за эту тайну я могу тебя и убить. Поэтому молчи. Артемида ничего не должна об этом знать. Сдержишь тайну, я помогу тебе подняться в иерархии ордена. Проболтаешься - умрешь. Все понял?
   - Более чем, - Андроник устало покачал головой.
   Артемида громко вздохнула и открыла глаза.
  

***

Артемида

   Артемида вышла из дома, когда на небе еще сверкали звезды. Аквилина полночи провела в городе и крепко спала, не заметив ухода магички. На улице Артемиду уже ждал Андроник. Сегодня они должны были отключить Врата демонов.
   - С первым днём осени, - весело сказал Андроник. Он в последнее время был очень радостен. Артемиде казалось, что, несмотря на то, что он был против идей Возрождения, там он нашел много родственных душ. Увлеченные магией и наукой люди зажгли в нем идею единой страны, идущей в ногу с современными тенденциями. Но, наверное, больше всего его увлекала возможность поучаствовать в спасении мира. "Он все еще тот романтичный и мечтательный Андроник, каким я его знала в Галении. А еще он спас меня. Я была такой дурочкой, когда обижалась на него". Изнутри её рубашки был вшит потайной карман с артефактом.
   Они надеялись покинуть Канорийский холм без свидетелей, но у ворот встретили Октавия. Он сидел прямо на земле, положа левую руку на магический обелиск. Артемида буквально кожей почувствовала, как много магии плещется внутри юноши.
   - Ты куда, Артемида? - молодой маг открыл глаза, едва они коснулись ворот. Потоки магии обострили его чувства.
   - Не твое дело, - грубо ответил Андроник. - Уставом Атенея запрещено касаться обелиска, его магия может разорвать твое сердце. Или ты кайфа ищешь?
   -Я не тебя спрашивал, - ответил Октавий.
   - У нас есть дело в городе, Октавий, и оно касается только нас, - спокойно сказала Артемида.
   - Я беспокоюсь, сейчас в городе могут быть демоны.
   - А ты не суй голову не в свое дело. Я буду защищать её в случае опасности, - Андроник исподлобья смотрел на мага.
   - Я в состоянии сама себя защитить! - ситуация начала раздражать Артемиду. Она открыла ворота и побежала вниз. Андроник без труда догнал её.
   - Зачем ты набросился на него? Октавий хороший парень, спокойный и добрый. Не забывай, он помог мне.
   - Я не верю тихим людям. В их душах всегда пылает ярость Роадранера. Ты бы видела, как он смотрит на тебя.
   - Вот это точно не твое дело! Защитник! - вспылила Артемида.
   - Да, я с детства защищаю тебя. Этот парень сидит ночью у мощнейшего источника магии. Есть категория людей которые находят удовольствие в течении линий магии по своему телу. Таких людей нужно опасаться.
   - Может ты и прав, - медленно выдохнула Артемида. - Но в следующий раз, запомни, если обращаются ко мне, отвечать буду я.
   - Хорошо, не ругайся. Сейчас нам других забот хватит на всю Роадранерову Бездну. Осталось несколько кварталов до канализационного люка.
  
   Их вновь вел за собой Послушник. Артемиде вновь не смогла запомнить путь, хоть и проходила здесь несколько раз.
   В огромном зале ордена было не протолкнуться от стоявших людей. Здесь было множество человек, которых магичка не видела даже мельком, поодаль стояли мутанты. На ближайшем к ним металлическом мостке стоял Мастер в окружение четырех командоров. Видимо он, только закончил речь, так как зал ревел от рукоплесканий. Послушник повел её за собой, отталкивая людей. Они вышли к середине зала, на котором была начерчена золотая звезда.
   - Поприветствуйте Спасительницу, - крикнула Инквизитор. Зал вновь зашелся в аплодисментах.
   - А теперь дамы и господа мы отправимся к предгорьям и остановим демоническую машину Противодействия, - восторженно сказал Тёмный.
   - Перенесемся? Как? - Артемида с удивлением посмотрела на Андроника.
   - Не забывай, у них есть часть Офириса. Он также как и Канорийский обелиск позволяет открывать устойчивые телепорты для большого количества людей.
   - Но не для стольких же! И у них только часть.
   - Вряд ли пойдут все. Для них это просто величественное событие. Я рад, что мы в нем поучаствуем, войдем в историю, - довольно сказал Андроник.
   К центру зала вынесли осколок Офириса. Его несли на резных серебряных носилках, заключенным в стеклянный купол. Алый камень вертелся вокруг собственной оси, выпуская снопы искр. Место слома истончало багровый свет. Носилки держало четверо мутантов, больше напоминающих лысых медведей. Они встали ровно в центре звезды. Часть людей прильнуло к стеклянному куполу. Артемида чувствовала, что линии магической силы повторяют очертания звезды. Прямо над ними вознесся в воздух Тёмный. Он нараспев читал заклинания, как это делали древние маги Кальмадора. Артемида почувствовала, как побежали мурашки по телу.
   Неожиданно весь зал подхватил старинную песнь на эндорийском. Артемида смогла понять только одну фразу - "Астэ иксэ" - "звезда белого пламени", символ архимага Эфретиоса, чьи труды полностью были потеряны.
   "Очевидно, они нашли его древние рукописи. Теперь понятно как они могут создать настолько могущественный портал..." - подумала Артемида, но внезапно её мысли прервала ослепительная вспышка. Через секунду они стояли в каменном гроте, стены которого были покрыты неизвестными магичке рунами. Андроник оказался прав, и перенеслась только часть членов Возрождения. Но зато рядом с Артемидой стоял сам Мастер в окружении своих командоров. Люди начали скидывать с плеч рюкзаки и выгружать множество оборудования. Часть из них подбежало к каменным створчатым воротам, украшенным багровыми языками пламени, которые двигались словно настоящие, отбрасывая отсветы на лица людей.
   - Приготовиться к бою! - взревел Мастер. Вперед выдвинулись солдаты Возрождения и мутанты. Воины были одеты в пластинчатую серую броню, шлемы с красным гребнем. На левых руках у всех висели устройства, напоминающие цестусы, с металлическими пластинами и множеством маленьких стеклянных панелей. Их назначение магичке было непонятно. В правой руке они держали копья или сдвоенные пистоли. Но больше всего Артемиду поразили мутанты. До этого она встречалась только с теми, кто ничем не отличался от человека, либо отличался незначительно. В поход против Противодействия Мастер выдвинул самых разных существ. Большинство из них достаточно отдаленно напоминали людей, и Артемиде больше казалось, что вокруг разумные животные. Двуногие волки и медведи, обезьяноподобные люди с измененными конечностями. Все они смотрели на магичку и окружающих ярко фиолетовыми глазами. Из всей этой разноликой толпы выделялась девушка с бледной синеватой кожей. Невысокого роста, она выглядела уставшей и изнеможенной. Белые как снег волосы и печальная улыбка лишь усиливали это впечатление. Но больше всего она привлекала к себе тем, что раньше было руками. Из её плеч выходило множество тонких металлических жгутов, перевитых друг с другом. Концы этих жгутов беспрерывно сплетались и расплетались, создавая впечатление беспрерывного течения металла из плеч. Это завораживало Артемиду.
   - Нравиться? Моя последняя работа, - к ней на парокресле подъехал Доктор, заметивший пристальный взгляд Артемиды.
   - Это... ужасно, - с трудом выговорила Артемида. - Вы отрубили ей руки?
   - С её согласия. Раньше она была хрупким и слабым человеком, теперь она новое существо, прекрасное и сильное. Её новые конечности могут заменить множество инструментов, это принесет неоценимую пользу Возрождению, а через наш орден будущему всего мира.
   - Если в будущем люди буду выглядеть так, то оно мне не нужно, - с отвращением сказала Артемида. Девушка-мутант смотрела на нее с болью. Казалось, что слезы прямо сейчас побегут из её огромных фиолетовых глаз.
   - Нет, в будущем человечество станет намного прекрасней. Это будут особи сильнее, мудрее и прекраснее людей. Эти мутанты лишь инструмент и промежуточный этап эволюции, - с улыбкой сказал Доктор. - И без них не будет будущего, мир заселят демоны.
   Артемида согласно кивнула и поспешила уйти от ученого. Девушка с металлическими руками проводила её немигающим взглядом.
   - Мне не по себе от этой орды мутантов, - встревожено сказала Артемида Андронику. Тот о чем-то увлеченно спорил с Темным.
   - То ли еще будет, - сказал Темный, перебивая начавшего говорить Андроника. - Противодействие это сплошь мутанты.
   - Что? - удивленно спросила магичка.
   - Артемида, Доктор об этом уже раз пять рассказывал, - с улыбкой сказал Андроник. - Среди Возрождения оказались те, кто хотел действовать более резкими методами, в отличие от Мастера. Они решили принести угрозу в Эпангелиас в лице демонов. Возможность в любой момент открыть или закрыть врата позволила бы им полностью контролировать правительства материка. Но Мастер запретил это делать и тогда они забрали всех малоразумных мутантов и обосновались здесь. Они запустили Врата и теперь только мы сможем их остановить.
   - Доктор со своими мутантами зашёл слишком далеко, - сказала Артемида.
   - Это точно, - внезапно согласился Темный, - но я обещаю когда-нибудь прекратить эти оскверняющие природу эксперименты.
   Их разговор прервал громкий скрежет. Ворота задрожали и начали расходиться в стороны. Люди подхватили свое оборудование и отбежали за спины воинов. Мутанты ревели, а ворота со скрежетом продолжали открываться.
   - Щиты! - крикнул Ищущий. Воины синхронно ударили себя по груди, выдвигая левую руку вперед. Перед ними вспыхнули серебряные прозрачные пластины. Передние ряды опустил копья, мутанты встали на флангах. Многие из них были вооружены, но большая их часть полагалась только на свою силу, зубы и когти.
   Воцарилась тишина, прерываемая редкими хрипами творений Доктора. В руках Аристида и Андроника зажглось пламя. Из-за ворот никто не выступал, лишь падали багровые отсветы. А потом раздались шаги. Медленные, тяжелые, полные угрозы. Из дверей показался демон. Огромный, полностью черный, казалось, его шкура поглощает свет вокруг. Его голову венчал костяной гребень, а вместо привычных двух конечностей он направлял на членов ордена шесть. А следом за ним из ворот выскочили мутанты-предатели.
   Они напоминали своим видом страшно обезображенных людей, многие были одноруки или слепо смотрели на мир редуцированными глазами. Грот заполнили ужасные визги. С рук Аристида и Андроника сорвались огненные шары, раскидав вооруженных шестами мутантов. Тёмный ударил в демона молниями, но это не остановило его. Он врезался в ощетинившихся копьями людей, раскидывая первые ряды. На щиты прыгнули несчастные жертвы экспериментов, пробегая по серебряным пластинам в тыл людей. Артемида не могла использовать магию, боясь попасть по членам ордена, маги около неё тоже бездействовали. Грохнул залп, затем второй. Мутанты, визжа падали на землю, их теснили копьями. Сзади на них ринулись лояльные творения Доктора. Кольцо сомкнулось вокруг Противодействия. Артемида с нескрываемым ужасом следила за бойней. Калеки-мутанты не представляли большой угрозы, но в центре окружения свирепствовал демон. Его конечности хватали людей, сталкивали друг с другом и бросали в толпу. Пули не брали его, заклинания тоже. Татуировка на шее Артемиды резко зачесалась. Магичка вспомнила урок Тёмного и вызвала гигантскую зеленую руку, схватила демона и бросила на каменный пол грота. Один из мутантов, Артемида видела его раньше в команде Йоана Нила, вскочил на спину демона и вонзил меч под гребень. Шестирукий монстр взревел и дернулся вверх, сбросив мутанта вниз. Тяжело поднявшись, демон издал еще один вопль и рассыпался в пепел.
   - Это шикарно, да? - восторженно спросил Андроник, хлопнув её по плечу. Артемида встретилась взглядом с Темным, он едко улыбался. Магичку подхватил под руку Ищущий и повел за собой. Артемида старалась не смотреть на многочисленные тела людей и мутантов, которых растаскивали в стороны. За ними пошли лысые мутанты с частью Офириса и Мастер с остальными командорами. Остальные остались охранять вход.
   За багровыми воротами лежал длинный и узкий коридор. Его стены были испещрены хаотичными пиктограммами, неровными рисунками. В конце коридора был виден вход в пещеру. Проход подпирали порфирные колоны, изображающие демонов в четыре человеческих роста, своими рогами подпирающих своды. Когда они прошли колонны перед взором Артемиды предстал просторный зал. Порфирные демоны поддерживали его свод, который напоминал купол. Ровно в центре зала в полу были Врата. Круг из багрового металла был покрыт рунами. Пространство внутри Врат было заполнено странной светящейся субстанцией. Она плескалась подобно воде, все время, стараясь выйти за пределы круга. Субстанция искрилась и в эти моменты своды зала начинали дрожать. Сбоку за одной из колонн мелькнула тень, и на Артемиду абсолютно беззвучно бросился человек с ножом. Магичка успела только вскрикнуть. Блеснувший в багровом свете клинок поднялся над Артемидой. И в это момент из тела Ищущего, чуть ниже сердца вылетел металлический жгут. Он выбил нож и рук нападавшего и обратным движением вспорол ему горло. С громким скрежетом жгут вернулся в тело командора. Ищущий поморщился половиной лица. К Артемиде подбежал Андроник, беззвучно обнял её. Командор встретил вопросительный взгляд магички и, покачав головой, отвернулся. В месте, где жгут вышел из его тела, не было ни капли крови.
   - Доктор тебе не говорил? - Андроник отпустил её из своих объятий.
   - Нет, тебе пора привыкнуть, что я не особо расположена к разговору с этим человеком - ответила Артемида. - А вот ты в последнее время проводишь с ним много времени. - К её бледному лицу возвращался румянец.
   - Он наполовину механизм. Машина схожая с шагоходами Империи, только гораздо более сложная.
   - Как это возможно?
   - Технологии протарсенса, магия, мутаген и гений Доктора, - гордо сказал Андроник, словно говорил про себя. К ним подошел Тёмный. Он улыбался. Его люди уже размещали приборы около Врат. От них в сторону вилось множество медных нитей, соединенных с разными приборами. Таких Артемида еще не видела, но легко отличила их от изобретений Возрождения. Они были покрыты рунами. Очень схожими с теми, что были на Вратах. Особенно привлекал к себе внимание большой куб, соединенный толстыми шнурами с выступом в основании Врат. Около него установили магитрониум и ромпликастер. По обе стороны куба были две площадки со ступенями. Они поднимались над вратами в половину человеческого роста. Ищущий завел её на левую площадку. В её центре был установлен стеклянный круг, под которым плескалась янтарная жидкость.
   - Пожалуйста, стой здесь. В этом месте сходится часть сил, связанных с Вратами. Если мы хотим закрыть их, лучше сделать это сейчас.
   - А как же второй маг с уникальной силой, - спросила Артемида, посмотрев на вторую площадку. Она была расколота, стеклянную емкость из неё вытащили.
   - Одну часть перенесли, в особое место силы. Это сделали, чтобы было сложнее закрыть Врата. Там уже наши агенты все подготовили. Теперь твоя очередь, когда я скажу, сосредоточься на магии Солнца.
   - Но здесь нет солнца.
   - Магия в жидкой форме под тобой.
   Артемида с изумлением посмотрела под ноги. Она даже не представляла, что магия может храниться в жидкой форме. Она взглядом нашла в толпе Андроника, он одобрительно улыбнулся.
   К ней подъехал Доктор. Он протянул Артемиде чашу с каким-то зельем.
   - Выпей, он даст тебе сил перед ритуалом, - сказал командор.
   - Что это?
   - Это напиток из особой полыни, мы называем ее артемизией, на языке эндорийцев Кальмадора. Очень подходит к твоему имени, не правда ли?
   - Очень, - тихо ответила Артемида, делая первый глоток. На вкус зелье оказалось очень горьким, и по телу магички словно разлился огонь. - Больше не могу, - прохрипела она.
   - А больше и не надо, дорогая. Теперь ты готова.
   - К чему? - хотела спросить Артемида, но не смогла пошевелить языком. Ужасная горечь обожгла горло, язык распух и онемел. Закололо в груди, а в животе начало сильно жечь. Она почувствовала усиление сердцебиения, в голове начало стучать. Тело тоже онемело, магичка с трудом проталкивала в грудь воздух. Она не могла сделать даже шага, поэтому просто мычала. Андроник подозрительно посмотрел на Артемиду, спросил что-то у Темного. Тот махнул рукой, с пренебрежительным видом что-то объясняя. Андроник кивнул, продолжая смотреть на магичку.
   Темный встал над вратами, нараспев стал читать очередное древнее заклинание. Ромпликастер зашипел, направляя удары магических молний в круг. Жидкость внутри Врат начала темнеть, пока не стала совсем черной. В этот момент Артемиду, словно со всей силы ударили по голове. В ушах зазвенело, и она ясно увидела, как линии её магической силы потянулись к вратам. Такие же линии потянулись от остальных магов и от Офириса. Красные линии сложились в одну пульсирующую волну и устремились внутрь. Артемида уже не видела врата как прежде. Сейчас они напоминали огромную черную губку, жадно втягивающую магию отовсюду. Из врат начала литься черная жидкость, которую могла видеть только Артемида. Она моментально затопила зал, плескаясь у колен людей. Магия солнца под её ногами дернулась вверх, проходя сквозь тело Артемиды и скапливаясь в руках. Ногти стали нетерпимо горячими, а кожа начала трескаться. Артемида попыталась закричать, дернуться, вдохнуть глубже, но жар лишь затягивал её онемевшее тело. Веки не шевелились и глаза начали высыхать от жара, а сердце магички горело не меньше рук. Неожиданно стеклянный купол вспыхнул желтым пламенем, колонна света ударила в потолок подземного зала.
   Руки горели, словно их опустили в кипящее масло, Артемиде показалось, что около неё зажегся ослепительный огненный шар. Черная магическая жидкость уже плескалось у ртов людей, но они по-прежнему её не замечали, восхищенно слушая Тёмного. Лишь Андроник неотрывно смотрел на магичку. Врата начали крутиться, символы попеременно загорались на них. Внутри возник черный водоворот, и Артемида почувствовала внутри него чью-то сущность. Она была древней и могущественной. Магичке показалось, что она увидела в черном водовороте фигуру человека. Некто впитывал солнечную энергию, жадно, быстро, словно маг, не имевший доступа к силе много тысячелетий. С соседней разрушенной площадки ударила вторая волна магии, ярко-серебристого цвета. Фигура начала приобретать объем.
   "Они не закрывают Врата", - запоздало подумала Артемида. Андроник заподозрил что-то неладное, бросился через толпу к магичке, но хрупкая девушка-мутант с металлическими руками прыгнула ему за спину, обвив его шею гибкими жгутами. Андроник упал на колени, дергаясь в конвульсиях. Артемида старалась увидеть его лицо, но глаза застилал туман. Их выворачивало от сухости, а последние силы магички толчками утекали в зловещий круг.
   Тёмный резко оборвал свою песню. Магические линии, щедро утекающие во Врата, успокоились, черный водоворот сменился красным пламенем. Из него выползла рука, слепо шаря по металлу круга. Мастер спокойно приблизился к барьеру и легко вытащил наружу мужчину. Тёмноволосый, с бледной кожей и впавшими щеками он выглядел изнеможенным. Он был одет в черный короткий сюртук, прямые и широкие брюки, а вокруг шеи был повязан красный шелковый шарф. Мужчина встал на четвереньки, а через секунду в его тело влилось огромное количество энергии. Из Офириса, из людей из Артемиды. Отовсюду. Черная магическая жидкость просто растворилась в нем. Он поднялся, отряхнул брюки и вежливо поклонился людям в зале.
   - Позвольте представиться, Роадранер, - с улыбкой произнес демон. Люди в зале охнули, подались ближе. Некоторые наступали прямо на Андроника. Он уже не дышал.
   - Кто твой повелитель, демон? - спросил Мастер.
   - Я глава демонов, король мира Теней, я сам себе повелитель, - проникновенно сказал Роадранер, приближая свое лицо к маске Мастера.
   - Ты подчинишься, Врата заставят тебя, - сказал Тёмный, подходя ближе. Маг поднял руку и в демона ударил черный луч. Роадранер легко увернулся от него.
   - Плевать, - сказал Мастер, отходя от демона,- мы и без него справимся. Убить!
   - Собираешься убить самое сильное существо в Эпангелиасе? - усмехаясь, спросил Роадранер.
   - Ты еще не набрал сил. Здесь их для тебя нет. Возрождение не боится тебя, демон.
   - Тогда прощайте, - Роадранер поклонился, а затем резко ударил по воздуху кулаком, скрывшись в багровом цветке портала.
   Молчание длилось несколько секунд. А потом Мастер со всей силы ударил Тёмного по лицу. Маг упал на колени, и губами припал к сапогам Мастера.
   - Ты обещал, что Роадранер будет служить мне!
   - Простите, господин, - залебезил Темный. - Видимо архимаг Эфретиус ошибся. Протарсенса не собирались вызывать через Врата главу демонов, поэтому чары подчинения не действуют на него.
   - Он создаст проблемы. Отследили, куда он переместился? - Мастер обратился к магу, стоявшему у ромпликастера и магитрониума.
   - Он пошел ко второй точке входа сил, в Священный союз.
   - Пока нам это на руку, матриарх может заметить его, поэтому Роадранер будет осторожен и не войдет в полную силу. Надеюсь, экхалорианские экзорцисты достаточно сильны, чтобы изгнать его, - Мастер задумчиво посмотрел на Врата. - Что с остальными демонами, Тёмный? Они тоже убегут к своему повелителю?
   - Нет, я обещаю, остальные подчиняться. Но без Роадранера процесс будет долгим. Они будут тяготеть к нему. Потребуется несколько дней, чтобы собрать армию, достаточную, чтобы взять столицу.
   - Тогда приступай, и если хоть один жалкий демон сбежит из-под моей власти, тебе конец Аристид.
   - Зачем вы раскрыли меня, Мастер? - Темный поднялся с колен, его лицо изменилось, а на голове стремительно отрастали длинные волосы. Пораженная смертью Андроника и предательством ордена, Артемида даже не заметила этой метаморфозы.
   - Больше нет причин скрываться, план вошел в последнюю фазу.
   К Мастеру подошел Ищущий. - Я думал среди командоров нет тайн. Вот почему Темный предложил кандидатуру Аристида в отряд Йоана Нила. И вот откуда он столько знал.
   - Я же не мог доверить такую важную операцию твоему ставленнику, Ищущий, - улыбнулся Темный. - И как видишь, был прав.
   - Что делать с магичкой, - Ищущий кивнул в сторону Артемиды.
   - Забери с собой в штаб. Она может понадобиться, если действительно придется закрывать Врата. - Мастер обернулся к Доктору. - Приступай к созданию командующего. В первую очередь нам нужно сокрушить Атеней.
   Ищущий легко поднял магичку на руки. Артемида чувствовала, что ноги начинают немного подчиняться ей, к рукам вернулась боль. Мышцы спины и шеи закололо, и она смогла опустить взгляд на свои руки. Кожа обуглилась и потрескалась, её изящные пальцы превратились в страшные крючья. Они уже уходили из зала, когда Артемида смогла повернуть голову в сторону, где лежало тело Андроника. Его тащили за ноги мутанты. Ищущий вывел её к гроту, в котором они появились. Здесь тоже пылала золотая звезда. Теперь Артемиде было очевидно, что все было подстроено заранее. "Они даже смогли избавиться от неудачных мутантов", - горько подумала Артемида. Ищущий положил магичку и ударил по полу кулаком. Контуры звезды вспыхнули ярче, их окутала золотая пыль. Артемиде показалось, что у входа в грот стоит какой-то мужчина. Он поднял руку, и тут все скрылось за золотой завесой.
  
   Появились они в окрестностях города, а не в подземном зале Возрождения, как ожидала Артемида. Она почувствовала, что тело вновь слушается её, и пока Ищущий бормотал что-то про плохую настройку, Артемида бросилась бежать. Командор бросился за ней, но магичка бежала быстрее полумашины. Прямо перед ней появилась зеленая призрачная рука, но Артемида поймал её обугленными ладонями. Солнечные лучи скользнули по рукам магички, и зеленое заклятие рассыпалось множеством искр. Ищущий взревел, из его тела вновь метнулся металлический шнур. Он чуть было не захватил лодыжку Артемиды, но магичка перепрыгнула шнур и побежала в переулок. Она бежала долго, петляя и стараясь всеми силами не заблудиться. Город она знала плохо, но с его окрестностей, где не было больших домов, можно было легко разглядеть Канорийский холм.
  
   Артемида еще не подошла к Канорийским воротам, когда на встречу вышел Октавий. Он помог добраться магичке до Атенея.
   - Мы должны пойти к Ювеналию, - слабо прошептала Артемида. Она даже не могла почувствовать линий силы от Канорийского обелиска.
   - Хорошо, хорошо, - шептал Октавий, помогая ей подняться по лестнице. Проходящие мимо мафитрисы и преподаватели со страхом и изумлением смотрели на обугленные руки Артемиды. Они безжизненно мотались вокруг её тела, а бледная магичка могла только медленно переставлять ноги. Октавий практически тащил её на себе.
   - Проклятый Андроник! - бормотал мафитрис. - Я же говорил, что на вас нападут демоны.
   При упоминании имени своего друга Артемида заплакала.
   Наконец они попали на седьмой этаж. Здесь на самом верху башни располагался кабинет магистра Ювеналия. Это была просторная и аскетичная комната, залитая светом из множества больших окон. За круглым мраморным столом, сидел сам магистр вместе с Клементием. Грандмастер поднялся из-за стола, обеспокоенно рассматривая вошедших. Особенно пристально его взгляд задержался на лице Артемиды.
   Октавий без разрешения помог Артемиде сесть на один из резных деревянных стульев. Артемида тяжело вздохнула и, решившись, все рассказала магам. Они слушали её внимательно, Клементий иногда сокрушенно кивал головой. Они оставались спокойными вплоть до рассказа Артемиды о приходе Роадранера и намерениях Мастера насчет Атенея.
   -Худшая новость из всех, что мне доводилась слышать, - сказал Клементий.
   - Вы с Андроником подвергли Атеней и наш мир большой опасности, - буркнул магистр. - Теперь Роадранер неизвестно где, а сюда скоро прибудет армия демонов.
   - Вы должны были сразу рассказать нам,- сказал Клементий.
   - Да, я должна была это сделать, - Артемида поддавлено кивнула. - Но я думала, что вы не поверите насчет Врат, а заинтересуетесь политическими идеями организации. Ведь маги всегда были против единой империи...
   - И это правильно! - повысил голос Ювеналий. - Сама можешь видеть, во что это вылилось. Почему маг, что был с тобой, не доложил? Мои мафитрисы все такие бессознательные? - он обращался к Клементию.
   - Это я его попросила не говорить. И я втянула во все это. Из-за меня погиб, - Артемида вновь заплакала, судорожно подергиваясь.
   - Во всем этом виновата только ты,- безжалостно заключил Ювеналий.
   - Виноват этот орден, - перебил магистра Клементий. - Успокойся, Артемида, его убила не ты. Зато ты смогла сбежать и рассказать нам, так что еще есть время...
   - У нас нет времени. Клементий! - взревел магистр. - Роадранер крепнет с каждой секундой. За несколько дней он войдет в полную силу, а к нам скоро придут легионы мира Теней. Со сколькими великими демонами мы справимся? С двумя, тремя, десятью? А если придут тысячи, Клементий, что мы будем делать?!
   - Мы должны известить Совет о примерном местоположении ордена. Пусть ищут, а сами найдем Роадранера.
   - Жаль, что ты не запомнила где их база, мафитрия. Это бы облегчило задачу.
   - Магистр, грандмастер. Простите, но судя по рассказу Артемиды, орден Возрождения использовал знания архимага Эфретиуса. Как это возможно? - спросил Октавий.
   - Возможно, они нашли способ вернуться из Библиотеки, - задумчиво сказал Клементий.
   - Вы про что грандмастер? - Октавий заинтересованно посмотрел на Клементия.
   - Он про древнее хранилище знаний Кальмадора, - отрывисто бросил магистр. - В год падения Кальмадора архимаг Эфретиус собрал все тайные знаний и спрятал в тайной библиотеке. Там же он хранил все свои сочинения. Тысячу лет эти знания считались потерянными, но тридцать лет назад предыдущий магистр Атенея нашел способ туда попасть.
   - Почему я про этого ничего не слышал? - Октавий даже встал из-за стола.
   - Потому что Библиотека в другом измерении. Никто еще не возвращался оттуда, - Клементий задумчиво водил пальцем по столу.
   - Значит, там хранятся бесценные знания! В Библиотеке точно есть информация, как закрыть портал! - Октавий явно был восхищен.
   - Мы не можем этого знать. Никто еще не вернулся. Кроме ваших "друзей", мафитрия, - Ювеналий скривился.
   - Я бы могла перейти туда и найти эти знания, - прошептала Артемида.
   - Нет, ты же еле стоишь, - Клементий отрицательно покачал головой.
   - Грандмастер, разве ты не видишь, девушка хочет искупить свою вину, - неожиданно поддержал Артемиду магистр. - Сделаем ей магическое вливание сил и откроем портал. Пусть идет. Раз смогли вернуться люди этого ордена. Сможет и она.
   - Но магистр! Это верная смерть, - неожиданно горячо запротестовал Клементий.
   - Мы не знаем. Может там идеальный мир, созданный Эфретиусом. И именно поэтому к нам еще никто не вернулся, - усмехнулся Ювеналий.
   - Я пойду с ней, - неожиданно сказал Октавий, - помогу ей.
   - Ты нужен здесь для обороны Академии, - покачал головой Клементий.
   - Они учатся всего месяц, от них не будет много толку. Пусть идут вместе,- Ювеналий внимательно смотрел на Артемиду и заметил, как она обрадовалась, что пойдет не одна. - Там могут быть знания о её особой магии. Но не задерживайтесь надолго, эти знания нужны здесь. Найдите мастера Ласкарис, пусть она сделает тебе вливание сил и вылечит руки.
   Октавий помог подняться Артемиде. Она отказалась от его руки и вышла из кабинета сама. Молодой маг последовал за ней, но когда закрывал дверь, услышал отрывок разговора магистра с Клементием.
   - Круг архимагов вновь не почувствовал угрозу. Я даже один ощущал всплеск энергии в той стороне, - тихо сказал магистр.
   - От этих идиотов пользы немного, не жди от них особой помощи.
   Октавий закрыл дверь и кивнул своим мыслям.
  
   Теодора Ласкарис смогла восстановить магические силы Артемиды и подлечила её раны. Но с руками ничего сделать не смогла. Магичка почти не ощущала их, кроме того они плохо двигались. Артемида даже не смогла застегнуть пуговицы своего черного пальто, ей пришлось попросить Аквилину. Болтливая соседка тут же засыпала её вопросами, на которые Артемида старалась почти не отвечать. Ей не хотелось поднимать панику раньше времени.
   Октавий в серо-зеленом плаще и Клементий с Ювеналием ждали магичку у телепортов на летающие острова. Они переместились на пустынный клочок земли. Это был самый маленький остров, вращающийся на самом верху Атенея. Он был засыпан песком, и кроме небольшой плиты в центре на острове больше ничего не было. Клементий недовольно хмурился. Ювеналий подвел их к каменной плите, положил руку на выгравированные на ней руны и начал шептать заклинание. Октавий повторил его действия. Поколебавшись, Артемида положила свою черную руку. Они повторяли за магистром неизвестное заклинание на эндорийском языке. Тело магички начало бить в ознобе, ей показалось, что мир раздвоился. Одним глазом она видела пустынный остров, а другим поросшую лесом равнину. Клементий неожиданно шагнул вперед, протягивая руку. Октавий осторожно сжал её ладонь своей, и перед глазами магички пронеслась синяя волна.
   Они стояли в густой и высокой траве. Деревья здесь были огромными и очень старыми. Их узловатые стволы устремлялись высоко в небо, во все стороны торчали засохшие ветви. На лесных гигантах сохранилась лишь часть кроны. Мелкие зеленые листочки с серебряным узором трепыхались на слабом ветру. За деревьями открывалась просторная равнина, и ближе к горизонту темнел каменный замок с высокой темной башней.
   - Пошли, - уверенно сказал Октавий и бодро зашагал в сторону равнины. Артемида пошла за ним, но от её взгляда не укрылся скелет, поросший травой около одного из деревьев. На стволе, к которому когда-то прислонился погибший, были вырезаны письмена на раннеимперском языке. Бедняга пытался вернуться домой, но не смог. "Видимо путь обратно не в лесу, а в том замке" - оптимистично подумала Артемида.
  
   - Методы Возрождения ужасны, но есть определенная польза в том, что они хотят сделать, - задумчиво сказал Октавий. Замок был уже близко, и можно было рассмотреть крутые стены и мощные ворота с массивными барельефами. Башня, выложенная из темного камня, бросала на идущих угрожающую тень, а со стен скалили зубы каменные горгульи.
   - Неужели? Что хорошего в уничтожение мира?
   - Если отбросить демонов, и решить что у них есть план, как подчинить Роадранера, то возвращение старой крепкой Империи с сильной властью, это потрясающе!
   - Ты говоришь как Андроник, - Артемида украдкой вытерла слезу. - У них нет плана. А если и есть, то они не смогут исполнить его, так же как не смогли подчинить Роадранера.
   - Согласен, - вздохнул Октавий. - Но я мечтаю увидеть единую Империю, в которой бок о бок процветают магия, технологии и экхалорианство.
   - Такого даже до Раскола не было, - покачала головой Артемида. - Будет только деспотия Мастера. И учитывая мерзкие эксперименты его командоров, Мастер не поклонник Экхалора.
   Ворота башни оказались приоткрыты и маги скользнули вовнутрь. Здесь было множество разрушенных домов, а дорога выложенная булыжником и поросшая густой травой вела к створчатым дверям башни.
   - Жаль. Мы бы изменил жизнь людей к лучшему.
   - Мы?
   - Я имею в виду, если бы я вступил в "хорошее" Возрождение.
   - Его никогда не существовало.
   Путь к башне был украшен статуями странных существ. Они прошли мимо изваяния человека, вместо головы у которого был цветок с толстыми мясистыми лепестками. Следующая статуя изображала волка вставшего на задние лапы и тянувшего к проходящим человеческие руки. Скульптуры густо увил плющ. Артемиде было очень неуютно. Все вокруг выглядела плодом злого разума. И стояла подозрительная тишина.
   Магичка охнула в ужасе. Причиной этому было каменное изваяние. Человека стоявшего на коленях душила девушка с металлическими жгутами вместо рук. Прошедшие события вновь нахлынули на Артемиду, её начало трясти. У человека на коелнях было лицо Андроника.
   - Что случилось? - Октавий остановился около магички.
   - Слишком знакомая сцена. Помнишь, я рассказывала, - голос Артемиды дрожал.
   - Статуя волка на задних ногах. Ты про мутантов Доктора?
   - Нет. Статуя волка давно позади, это сцена убийства Андроника. И его лицо...
   - Это первые статуи, которые мы видим Артемида. И как Эфретиус мог запечатлеть события, которые произойдут через тысячу лет после его смерти.
   - Я не знаю. Но что-то здесь не так...
   Октавий пожал плечами и пошел дальше. Артемида с опаской последовала за ним. Сколько они не шли. Двери башни не становились ближе. Лишь бесконечное число статуй, изображающих порой совсем непристойные сцены. Внезапно магичка остановилась. Скульптура женщины подозрительно напоминала её собственную. Рядом стояла статуя Октавия. В правой руке он держал часть Офириса.
   - Красивая мантикора, - Октавий с улыбкой посмотрел на магичку.
   - Ты видишь другое, - поняла магичка.
   Октавий недоуменно пожал плечами и обернулся. За ними тянулась дорога. Не было ни леса, ни крепостных стен. Только дорога и статуи. Башня была все также близко, но если глаза не обманывали мага, они прошли всего несколько шагов.
   -Вот почему никто не вернулся. Этот мир полон ловушек, - прошептала Артемида.
   - Попробуем уловить линии силы. - Октавий вгляделся вокруг. Ни одна, даже крошечная ниточка силы не скользила к дороге. "Но что-то поддерживает магию" - подумал он. Артемида села прямо на дорогу. Было видно, как она измотана. Ласкарис вернула ей слишком мало сил.
   - Экхалорианство для тебя многое значит? - спросила Артемида. Ей хотелось отвлечься. Тело Андроника вновь и вновь возникало перед её глазами. Статуя человека, грудью ловящего молнию, подсказала ей тему для разговора.
   - Очень, - охотно ответил Октавий. - Ты еще не видела меня год назад. Был настоящим фанатиком. Вообще я неофит, два года только как стал ходить в церковь. Мне казалось, я овладел какой-то особой тайной. В моем городе было много неверующих, много последователей культа артарийцев. Я даже грезил стать проповедником. К счастью, мой священник указал мне мое место. Объяснил, почему я бесконечно далек от миссионерства. Я разозлился и поступил в Атеней. Как и мечтал отец, да, - Октавий кивнул сам себе.
   - Может помолиться? - тоскливо спросила магичка. Слабость одолевала её, руки ломило от боли.
   - Думаешь, Экхалор услышит наши слова в этом мире? - Октавий сел рядом с магичкой. На его глазах мантикора подернулась дымкой и превратилась в статую архимага Эфретиуса, на его груди светилась звезда.
   - Заклинание телепорта! Мы должны повторить его, - радостно вскочил Октавий.
   - Но мы не знаем заклинания. И у нас нет части камня магии поблизости.
   - Это нам и не нужно. Здесь под этой дорогой скрыта огромная сила.
   - А вместо заклинания мы можем ударить по этой звезде, на статуе, как это сделал Ищущий! - Артемида тоже вскочила. - Экхалор нас все-таки услышал.
   - Дай мне руку. - Октавий встал около статуи. Сейчас он больше всего боялся, что она исчезнет в дымке как мантикора. Он схватил магичку за локоть и ударил по золотой звезде. Её контуры вспыхнули, их окутала золотая пыль. Через мгновение они оказались в тёмном холле башни.
   За их спинами поднимались ввысь створчатые двери башни. Они были заперты. Пол холла был выложен белом и черным мрамором в виде шахматной доски, вверх уходили массивные арки, украшенные искусной лепниной. Цветы, змеи и черепа. Повсюду черепа. Они были настоящими, человеческими, вмурованными в стены. Два скелета в древних доспехах стояли по обе стороны двери. Неясный свет падал из окон под самым потолком. В дальнем конце холла вверх уходила лестница без перил. Молча, они дошли до середины страшного зала. На полу стояла небольшая скульптура, заяц которого оплела змея.
   - Эфретиус был ненормальным? - спросила Артемида, с ужасом рассматривая черепа, выгравированные на теле змеи.
   - В древнем Кальмадоре было направлении магической архитектуры, для которого характерен пугающий стиль. Архимаги строили дома с предупреждениями. Те, кто им не внимал, попадали в ловушки.
   До лестницы они добрались без проблем. Мраморная лестница была отполирована до блеска. Артемида только сейчас поняла, что в тысячелетнем строении нет пыли. Октавий сделал первый шаг и тут же упал на ступени. Артемида попробовала наступить на первую ступеньку. Она была скользкой. Из-за отсутствия перил лестница становилась сложным препятствием. "Но члены Возрождения тут как-то прошли, - подумала Артемида. - Может, знали какой-то секрет? Или вошли через другой вход? Не на воздушном шаре же они летели?" Сзади раздалась вспышка. Над головами магов возник белый воздушный шар без корзины. Он отбрасывал призрачное сияние и медленно плыл под потолком, пока не взмыл над лестницей и не улетел вверх.
   Октавий, балансируя руками, стал осторожно подниматься по лестнице. Артемида повторила его действия. В полированных ступенях мелькали их собственные отражения. Вглядываясь в свое собственное отражение, Артемида заметила, как вместо её головы появился скалящий зубы череп. Она отпрянула назад и чуть не упала. Лестница незаметно для них оторвалась от пола и взлетела вверх.
   - Если поскользнемся, далеко придется падать, - сказал Октавий. Он заметил, что на третьем пролете одна за другой хаотично пропадают и появляются ступени. Вверху что-то громко заскрежетало и на длинных цепях вниз упали фонари, светящиеся холодным синим светом. Фонари были в половину роста человека, с острыми краями. Раскачиваясь на цепях, они будто специально старались сбросить магов вниз. В их движении не было логики, фонари легко меняли направление. Артемида нащупала руку Октавия, тихо сжала её. Маг освободил руку и сам взялся за запястье магички. Он не хотел причинять ей боль.
   Избегая фонарей, они продолжали подниматься вверх. За третьим пролетом лестницы начинался второй ярус башни, но именно сейчас был самый трудный отрезок пути. Страхи Артемиды из снов словно воплотились в реальность. Ступени пропадали по одной или по три сразу. Они шли держась за руки, для устойчивости. Третья ступенька пропала прямо под ногой Артемиды, она охнула, ухватившись за Октавия. Пол холла заволокло желтым ярким туманом, островком среди него стала скульптура зайца, увеличившаяся в размерах. Октавий потянул её за собой, и они прыгнули через ступеньку. Артемида обернулась и увидела, как мраморная плита, на которой они стояли, растворилась в воздухе. Следующей стала та, на которой они стояли. Мафитрисы побежали.
   Одна за другой ступеньки исчезали за ними, несколько раз приходилось прыгать. Артемида поскользнулась на самом верху. Октавий схватил её за руку и втянул наверх.
   Они оказались на втором ярусе. Длинный коридор без окон оканчивался деревянной дверью. Через каждый пять шагов стояла скульптура девушки с поднятыми вверх ладонями. На них горело пламя болотного цвета. Маги пошли через коридор, осторожно обходя статуи. В середине пути огни начали сыпать искрами, и неожиданно пол и стена справа поменялись местами. Они упали на серую шероховатую поверхность, а из огней в их сторону полезли змеи. У них не было глаз, и они не издавали звуков. Безмолвно они скользили к ним. Артемида не могла сказать точно, сколько их, но была уверена, что не менее сотни. Мафитрисы побежали к двери. Змеи кидались под ноги, стараясь укусить. Теперь местами поменялись потолок и пол. Маги упали с высоты в три человеческих роста. На них посыпались змеи. Октавий сотворил заклинание щита и упал сверху на Артемиду. Змеи моментально облепили шар магической защиты. Артемида охнула от боли в спине, пытаясь выбраться из-под мага. Октавий что-то шептал, пытаясь расширить щит и стряхнуть змей. Среди рептилий они заметили особей с глазами. Они горели ярким голубым светом. Эти змеи легко прошли сквозь щит, но Артемида быстро сожгла их огненным заклинанием.
   - Я не говорил, что боюсь змей? - крикнул Октавий. Его лицо вспотело, а губы дрожали.
   - А я исчезающих ступеней.
   - Библиотека знает о наших страхах и использует против нас.
   Потолок и стена вновь поменялись местами. Змеи упали, Октавий рывком поднял Артемиду, и они добежали до двери. Октавий налетел на неё всем телом, но она не поддалась. Артемида попыталась толкнуть её волной магии, но ничего не изменилось. На двери не было ни замков, ни засовов. Тем временем, волна змей катилась прямо на магов. Артемида метнула в них огненный шар, но по горящим змеям ползли другие. Эти рептилии не боялись огня.
   - Это не дверь, а портал, - сказал Октавий, ощупывая дверь.
   - И как ты узнал, - Артемида закрыла Октавия и себя магическим щитом, змеи бросались вперед, волнами накатывая на магическую защиту. Артемиду практически кидало назад, спина на каждый толчок отзывалась болью.
   - В центре сходятся магические линии, а высоко над нами источник магии.
   - Сможешь открыть, - сипло сказала Артемида, делая шаг назад. Змеи напирали.
   - Здесь нужен ключ. Но можно распутать магические нити. Вот так, - сказал Октавий, прикладывая ладонь к центру двери. В ней образовался проход, повторяющий человеческий силуэт. За дверью было темно. Октавий вошел первым, за ним протиснулась Артемида, продолжавшая удерживать змей. Когда она прошла портал закрылся.
   Неожиданно резко посветлело. Артемида в восхищение осмотрелась. Обширный зал был разделен на три яруса, к каждому вела лестница. И все пространство на этих ярусах было заполнено стеллажами с книгами. На них не было ни пылинки, все сверкало чистотой и блеском. Великолепные люстры с множеством магических светильников заливали зал ярким светом. В центре зала возвышался постамент, на котором крутилась каменная скульптура гиацинта. Между стеллажами лежали красные ковры.
   - Чтобы осмотреть все это уйдут годы! - восхищенно сказал Октавий.
   - Жаль, что у нас всего пара дней, - хмыкнула Артемида.
   - Если не найдем выход, сможешь осмотреть больше, - рассмеялся маг.
   Они подошли к постаменту.
   - Это Трофаетас, великий камень, который сейчас на территории Священного союза. Но я не думал, что магические камни поддаются огранке, - Октавий прикоснулся к источнику магии.
   - Видимо Эфретиус знал о великих камнях больше Возрождения. У них был лишь небрежно сколотый кусок Офириса. Хотя в чем смысл? Главное, чтобы он распространял магию.
   - Нет, Артемида, это не просто так. Прикоснись, ты почувствуешь, как грани камня усиливают магическую энергию.
   - Прикасаться к великим камням опасно. И мы здесь не для этого. Нам нужны книги связанные с Вратами.
   - Поищи здесь, а я поднимусь на второй ярус. - Октавий нехотя отнял руку от камня и пошел в сторону красивой деревянной лестницы, покрытой красным ковром. Артемида кивнула и начала осматривать стеллажи. Здесь было множество рукописей, собранных в книги, тубы со свитками. К счастью, на каждой полке висел ярлык, объясняющий, по какой теме тут собраны книги. Не меньше десяти стеллажей были посвящены древней истории Кальмадора и Эпангелиаса. Списки заклинаний, руководства по созданию артефактов. Отдельно возвышался закрытый шкаф, длиной в три человеческих роста. Внутри содержались книги по зачарованию оружия. У Артемиды кружилась голова от обилия скопленных здесь знаний.
   Октавий испытывал примерно те же чувства. Все величие Кальмадора было собрано здесь. Второй ярус был значительно меньше первого и Октавий опережал магичку в поисках. Иногда он свешивался вниз, опираясь на периллы, и искал взглядом Артемиду. Но магичку оказалось заинтересована одной из книг, посвященных архимагам древности. Она села на небольшую резную скамейку у стены, углубляясь в чтение.
   В западной стороне второго яруса лежали лиловые ковры, что резко выделяло ту сторону из общего массива Библиотеки. Маг поспешил туда. Ярлык на одном из стеллажей указывал, что здесь были собраны сочинения самого архимага Эфретиуса. Октавий обрадовался, и хотел было уже позвать Артемиду, но тут его внимание привлекла толстая книга в красном переплете с золотым тиснением. "Трактат о великих камнях" - прочитал мафитрис название. Октавий открыл тяжелый том. Содержание было зашифровано старым кальмадорским кодом. Октавий оглянулся и спрятал книгу в своем рюкзаке. И только потом позвал Артемиду.
   Примерно через час поисков они нашли книгу о Вратах - "Двери в Теневой мир". Она была напечатана с помощью ксилографии, что отличало её от остальных рукописных книг. К сожалению, как поняла Артемида, Эфретиус знал об их создании не больше самой магички. Но он подробно описал, как некий Древний открывает и закрывает их.
   - Ну, что узнала? - спросил Октавий. Он увлеченно читал "Кодекс порталов", на зеленой обложке которого красовалась золотая звезда.
   - Закрыть можно только тем же способом, что и открыть, - тихо ответила Артемида.
   - То есть нам нужен второй маг с уникальной силой?
   - Точно. А мы даже примерно не знаем, кто он и где живет.
   - Но знает Возрождение. Солдаты Альянса хорошенько встряхнут их архивы, немного пыток и мы узнаем об этом маге все.
   - Хорошо. Тогда берем книгу и поторопимся. Нам нужно еще выбираться отсюда.
   - Вернемся той же дорогой? - Октавий бережно положил книгу обратно.
   - Там нет точки перехода. Пойдем, посмотрим, что на третьем ярусе.
   Третий ярус поражал своими размерами. Огромные стеллажи уходили ввысь на всю длину башни. Книги здесь расположились хаотично, повсюду торчали обрывки бумаги, манускрипты лежали без футляров, а книги были повернуты корешками внутрь. - Мы даже не сможем подняться так высоко, чтобы посмотреть книги на верхних полках, - пробормотала Артемида.
   - Смотри! - крикнул Октавий. К удивлению магов на полу они нашли простые деревянные лодки. В основании каждой сверкал магический камень.
   - Я знаю, что это. Магия пронизывает помещение. Мы сможем буквально плыть по ней, - Октавий говорил с восхищенным придыханием.
   Артемида пожала плечами и забралась в лодку. Она была поражена собранием книг и способом, который Эфретиус выбрал для перемещения. "Или это моя идея? - неожиданно для себя подумала Артемида. - Мое подсознательное желание, как воздушный шар на лестнице?". Октавий взялся за весла, что-то прошептал, загреб воздух. Лодка качнулась и легко взлетела вверх. Октавий греб, а Артемида с изумлением рассматривала полки. На одной из них тускло сиял символ - заходящее оранжевое солнце.
   - Здесь сочинения по твоей уникальной силе, - хмыкнул Октавий.
   - Я совсем забыла про это, - магичка хмуро посмотрела на свои руки. - Ирония в том, что эта магия особенно сильна против демонов, и эта же магия выпустила их.
   - Не ты одна попалась в ловушку. Не забывай, второй маг допустил ту же ошибку, - пожал плечами Октавий.
   - Здесь множество книг, самых разных авторов, - магичка провела пальцем по корешкам книг. - Нужно слишком много времени. Придется оставить все здесь.
   - Давай заберем их с собой.
   - Мы и так выносим отсюда сведения, которые лучше не знать людям Эпангелиаса. Не просто так архимаг Эфретиус спрятал эти знания здесь. Люди не достойны.
   - Мы прошли испытания, - сказал Октавий. - Библиотека открыла свои тайны Возрождению, а мы гораздо лучше них.
   - Не думаю, - Артемида со вздохом положила книгу с описанием солнечных заклинаний на место.
   - Эти знания могли бы спасти Атеней.
   - Я меньше месяца учусь магии. Ты же не думаешь, что я смогу понять все это, - Артемида махнула рукой в сторону стеллажей.
   - Именно так я и думаю. Пусть не все, но самое важное ты усвоишь. Высшие демоны мало восприимчивы к обычной магии, Вриений Вотаниат погиб, у Атенея нет иной надежды.
   - Хорошо. Но я не буду забирать книгу. Останемся здесь на два дня, Возрождению требуется время, чтобы собрать армию. Посмотрим, что я смогу усвоить так быстро. - Артемида забрала несколько книг и уложила на дно лодки.
   - Нам бы теперь только вниз опуститься, - Октавий выглянул из-за борта летающей лодки.
   - И найти выход, - Артемида уже листала толстый сборник.
   - Я займусь этим, - Октавий хлопнул по заплечному мешку, где лежал "Кодекс порталов".
  
   Они провели в Библиотеке ровно двое суток. Октавий сумел найти выход, им оказался портал с золотой звездой на самом верху башни. Но на нем стояли защитные чары, они не допускали того, чтобы хоть одна книга была вынесена за пределы стен башни.
   - Теперь понятно, почему Возрождение оставило эти книги здесь.
   - У них было достаточно времени, чтобы сделать свои записи и даже выучить что-то наизусть. Я смог за это время только одну тетрадь исписать, - Октавий потер покрасневшие глаза.
   - Я почти выучила наизусть заклинание из "Дверей Теневого мира", - Артемида, высунув кончик языка, старательно зарисовывала руну из книги про солнечную магию.
   - Эти чары наложил Эфретиус и он же написал "Книгу порталов". Я смогу сломить эту магию.
   - Это же не обязательно. Мы записали самое важное.
   - Нет, - упрямо возразил Октавий. - Я попробую.
   Он приступил к этой работе, а пока Артемида спешно учила солнечные заклинания. Сложности добавляло то, что Артемида плохо знала древнеэндорийский, а в саму башню не попадали солнечные лучи, в большинстве случаев, обязательные для сотворения заклинаний. Магичка усвоила десяток самых простых, но проверить их у нее не было возможности. Зато они узнали, почему в башне нет пыли. Каждую полночь из стен выползали магические змеи, окружали стеллажи, ковры и даже людей магической субстанцией, напоминающей плотное синее облако. Оно собирало пыль и растворяло в себе. В первую ночь в Библиотеке Артемида чуть не сошла с ума о страха, когда проснулась в синем плотном облаке, а над её лицом проползла призрачная змея. Октавий потом долго искал на себе вредные последствия такой чистки.
   Через полчаса она услышала довольный голос Октавия. - Я смог открыть портал. - Мы сможем забрать хоть всю Библиотеку.
   - Клементий будет горд тобой, - Артемида улыбнулась. - Но ты должен будешь восстановить чары, когда мы уйдем. Сможешь?
   - Я тоже не хочу, чтобы наши недоархимаги получили эти знания. В целом снять чары было легко, потому что до меня их разрушал другой маг, очень могущественный.
   - Получается, он восстановил их?
   - Да. И он же снял тут множество ловушек, поэтому мы и смогли пройти.
   - Тёмный? - Артемида задумалась.
   - Не думаю. По твоим словам, он самоучка и человек, получивший магические силы искусственно. Да и будь это Темный, здесь бы остались только пустые стеллажи. Это был кто-то гораздо сильнее, и он должен был учиться у самого архимага Эфретиуса.
   - Никто еще не прожил тысячи лет.
   - Может гений Эфретиуса был так велик, что он нашел бессмертие?
   - Или мы что-то путаем. Теперь уже не важно, нам пора уходить, - Артемида с некоторым сожалением положила книгу с солнечными заклинаниями назад на полку.
   - После тебя, - Октавий с шутливым поклоном указал на портал. Едва силуэт Артемиды растворился в облаке золотых искр, книга с солнечными заклинаниями перекочевала в заплечный мешок Октавия. - Ты меня еще поблагодаришь, дорогая Артемида.
   Он шагнул в портал. Магия перенесла их к подножию огромных стен замка. Октавий прошептал заклинания, восстанавливая охранные чары.
   - Готова отчитаться перед магистром Ювеналием? - спросил Октавий, чертя на земле звезду.
   - Ты главное не промахнись измерением, а с этими ворчунами найдем общий язык. - Артемида обернулась к темному замку. В её глазах начало все двоиться, справа мелькнуло и стало ближе здание Атенея.
  
  

Глава IX. День Скорби

Корнелио

   - Где мы? - Корнелио осмотрелся. Вокруг густой и нехоженый лес, полный буреломов, а старые корявые деревья, опутанные ярко-зеленым плющом, выстроились в непроходимую стену.
   - Я допустила ошибку, - Фелиция прикрыла лицо ладонями, а потом осторожно приоткрыла глаза, со смесью стыда и грусти рассматривая охотника. - Вместо того чтобы перенести нас через стену магия втянула нас в портал.
   - И где мы? - повторил свой вопрос Корнелио.
   - Далеко от Чермолана.
   Охотник вздохнул. - Подобный лес может расти только в сотне лиг от Кристополя, у подножия Северных гор. Это последний раз, когда я доверился магии.
   Фелиция невозмутимо отряхнула листья с плаща. - Мы хотя бы живы. Неужели смелый охотник не найдет выхода из дремучего леса?
   - Не смешно. В том лесу, где мы убили ведьму, - при упоминании колдуньи Фелиции вздрогнула плечами, - в том лесу было проще сориентироваться раза в три. А тут я даже направления не знаю.
   - Просто пойдем на юг.
   - Ты так уверенно это говоришь. Подожди, а ведь это хорошая мысль. Если идти в сторону от Северных гор, то мы рано или поздно выйдем к Кристопольской епархии. Определим направление по солнцу.
   Сгущались сумерки и по садившемуся на западе солнцу, охотник быстро определил стороны света. Начинался закат, небо окрасилось в неестественно алый, словно кто-то залил его кровью. Осенив себя молниеносным знаком, Корнелио пошел за лапником, готовиться к ночлегу.
  
   Рассвет они встретили, когда продирались через буреломы, цепкий плющ и темные прочные лианы. Охотник бурчал сквозь зубы, прорубаясь вслед за Фелицией, которая, казалось, специально искала самый ужасный путь.
   - Может свернем? На юг ведут и сотни других путей. Может необязательно лезть в самую чащу? - в очередной раз спросил Корнелио, заранее зная ответ.
   - Если я что-то решила, я иду до конца. Если будем постоянно искать путь получше, точно заблудимся.
   - Тогда может снова откроешь портал, чтобы вернуться?
   - Ты же боишься магии.
   Корнелио фыркнул.
   - Все равно не получится. Моя ошибка стоила мне всех магических сил. Я сейчас даже простейшего заклинания света не могу позволить себе сотворить.
   - Это странно.
   - Ты ведь почти ничего не знаешь о магии.
   Охотник продолжил с остервенением прорубаться через переплетение веток и высохший плющ. Всюду охотник натыкался на засохший плющ и желтые листья, которые с треском падали на землю. Подобного Корнелио еще не видел.
   - Обычно в день Скорби листья еще не желтеют.
   - День Скорби?
   - Да, в первый день осени человеческое воплощение Экхалора поразили молнией архимаги Кальмадора.
   - И этот день неизменен?
   - Да. Священный союз неизменно скорбит в этот день, уже тысячу лет.
   - Это неправильно.
   - Почему? - Корнелио даже остановился от удивления.
   - Дни в календаре смещаются каждый год. То, что раньше было началом осени, теперь может быть её серединой. Поэтому и листья уже желтеют.
   - Не знаю, - пожал плечами охотник, - учитель в монастыре говорил, что увядание природы раньше времени неизменный признак пришествия темных сил.
   - Это глупо... Ого! - Фелиция замерла на краю обрыва. Лес прорезала крохотная речка, и за множество столетий она подточила почву. На пути охотника и магички раскинулся глубокий овраг с крутыми склонами.
   - Вот теперь нам точно придется свернуть, - с нескрываемым торжеством сказал охотник. - Ниже по течению, в трети лиги отсюда, мы сможем спуститься, там берег менее крутой, - Корнелио свесился над обрывом, вглядываясь в туманные очертания склона.
   - Тут что-то не так, - пробормотала Фелиция, прижимая руку к земле.
   - Что? - обернулся Корнелио.
   - Демон, - прошептала магичка. В этот момент на них с громким ревом бросилось нечто. Краем глаза Корнелио заметил темно-оранжевое существо с бугристой кожей, но уже через несколько секунд охотник оказался в воде. Над его головой сомкнулась мутная вода, все вокруг заполнили сотни пузырьков. Рядом темным пятном рухнула Фелиция, стремительно уходя ко дну.
   Речка оказалась глубже, чем думал охотник, а вода намного холоднее, чем ей было положено в первый день осени. Корнелио извернулся, схватил скользкую руку Фелиции и начал выплывать к поверхности. Глотая воду и кашляя, Корнелио поднялся над водой, прижимая к груди магичку. Девушка замотала головой, мокрыми волосами хлестнула охотника по глазам. Демон наверху что-то проревел и скрылся в чаще.
   Зубы охотника начали стучать от холода, он старался в сторону противоположного берега, борясь с течением. Фелиция вцепилась в его плечи и повисла на нем. Около берега дыхание перехватило, правую ногу свело судорогой. Корнелио закричал, с усилием выталкивая из груди воздух, и рывком падая на скользкую темно-красную глину. Он почувствовал, как его тело скользит вниз в воду, но тут его подхватила за руку Фелиция. Она тянула охотника вверх, сама увязая в плотной глине. Корнелио нащупал кинжал на поясе и резко полоснул себя по ноге. Ногу резко дернуло и Корнелио, взбивая тучу брызг, поднялся из воды. Его сапоги уже прочно увязли в иле и глине, зато охотник смог выдернуть Фелицию из липкого холодного плена.
   - Под ногами практически болото! - крикнул он Фелиции. Корнелио подсадил магичку, и она смогла ухватиться за край берега, там, где глина была сухой. Она подтянулась вверх и без сил упала с той стороны.
   - Я, конечно, не тороплю, но мне бы наверх, - прокричал Корнелио, вынимая ноги из сапог. Его обувь уже окончательно увязла. Охотник прыгнул, цепляясь за выступы сухой глины, но комок грязи выскользнул из-под правой руки и Корнелио с грохотом упал в воду. Корнелио вскочил, поскользнулся и упал на плечо, заскрипев зубами от боли. Охотник снова прыгнул, зацепился за какое-то сухое растение. Колючки вонзились в кожу, Корнелио зарычал, подтянулся, скользя босыми ногами по влажному склону. Над ним появилась испачканное грязью лицо Фелиции, магичка схватила его за руку.
   Ей не хватало сил, чтобы вытянуть Корнелио. Сзади послышался негромкий рык. Корнелио повернул голову, в реку с грохотом приземлился демон, обдав охотника и магичку холодной водой. Фелиция закричала, вонзая ногти в скользкую руку Корнелио.
   Оранжевый демон напоминал гигантского и уродливого козла на двух ногах. Его красные глаза с прямоугольным черным зрачком остановились на Корнелио. Охотник резко качнулся, магичка до крови закусила губу, удерживая свое запястье второй рукой, а Корнелио подпрыгнул, схватил Фелицию за локоть, а второй рукой зацепился за край. Девушка потянула его наверх. Едва колени Корнелио коснулись твердой почвы, демон врезался в берег. Земля задрожала под охотником, и он чуть снова не соскользнул вниз.
   - Бежим! - Фелиция тяжело дышала.
   Пришлось бежать, продираясь через бурелом, перепрыгивая поваленные деревья, то и дело проваливаясь по пояс в проложенные дождем канавы, скрытые высокой густой травой. Они бежали, пока рев демона за их спинами не прекратился. Корнелио сел на землю, откинул голову на ствол старого дуба. Прорезанная в реке штанина окрасилась кровью, одну руку ссадило от колючек, на второй висели лохмотья грязной повязки. Рана на руке, полученная в Чермолане, начинала воспаляться и угрожающе болела. Одежда Фелиции и Корнелио представляла собой жалкое зрелище. Мокрые и обмазанные грязью, глиной и илом, тряпки мешали двигаться, Фелиция уже дрожала от холода. Охотник запрокинул голову вверх. Сквозь листья старого дерева проступало потемневшее небо. Где-то в отдалении послышался нарастающий звук грома.
   - Погода портиться, - Фелиция мягко коснулась воспаленной руки Корнелио.
   - Нужно отдохнуть и высушить одежду, прежде чем мы пойдем дальше, - Корнелио хотелось спать. Он оторвал от нижней рубахи полоску ткани и перетянул порез на ноге. Сгоряча он порезал кожу слишком глубоко и рана кровоточила.
   - Гроза идет, оставаться в лесу слишком опасно. У нас нет времени.
   - Ну и куда мы пойдем. Здесь повсюду лес.
   - Прямо. Я чувствую, что скоро мы выйдем к укрытию.
   - Чувствуешь? - спросил Корнелио, с кряхтением подымаясь. - Тебя надо инквизиции сдать. Они бы сильно заинтересовались твоими способностями.
   Фелиция многозначительно посмотрела на охотника и ничего не ответила. Она выжала мокрые волосы и, не дожидаясь охотника, пошла вперед. Корнелио выругался и поковылял за ней.
   Поднялся ветер, он холодил тело под мокрой одеждой. Воздух потяжелел, Корнелио с трудом проталкивал его в грудь, отчетливо пахло грозой. Черные плотные тучи странно прижимались к земле, вдалеке грохотал гром, краем глаза Корнелио заметил отблески молний. Охотник никому не признался бы, но он жутко боялся гроз. В детстве у его ног ударила молния, знак гнева Экхалора. Корнелио и сам не знал, чего боялся больше, удара молнии, или обвинения суеверных крестьян в том, что он прогневал Бога. Горячий ужас внизу живота заставил охотника вспомнить детские страхи. Корнелио сжал зубы и попытался смотреть строго вперед. Он любовался точеной фигуркой Фелиции, стройность которой подчеркивало облепившее её мокрое платье.
   Гром прогремел совсем рядом, охотник вздрогнул. Корнелио чувствовал, что-то не так. У него поднялся жар, ломило глаза, руки отчаянно тряслись. Он не помнил, когда в последний раз так сильно боялся. Фелиция неожиданно остановилась.
   - Дальше нет деревьев! - крикнула она, перекрывая шум нарастающего ветра. Корнелио тоже разглядел просвет между густой растительностью леса. Их взору открылись развалины кирпичных строений, поросших мхом и лишайниками. Прямо перед Фелицией торчал металлический шест, покрытый хлопьями ржавчины. Навершием был череп, старый, пожелтевший, с множеством трещин и серых пятен. Ниже черепа на бурой цепочке болтался какой-то символ. Все это показалось Корнелио смутно знакомым, чем-то далеким из его детства в монастыре. Он подошел к цепочке, и счистил ногтями налет с металла. Рассмотрев письмена, охотник в страхе отшатнулся назад.
   - Что это? - Фелиция с удивлением посмотрела на обеспокоенное лицо Корнелио.
   - Это символ ордена Очищения. Нам нельзя в эти развалины.
   - Но почему. Повсюду лес, нам опасно здесь оставаться. - Словно подтверждая слова магички, позади них с треском ударила молния.
   - Очищение - древний орден, прародитель инквизиции и охотников на еретиков. Он боролся со злом такого рода, что матриисты по сравнению с ними окажутся добрыми ребятами. Дальше нельзя.
   - Тогда мы можем погибнуть от удара молний.
   - А можем выжить. Не так уж часто молнии бьют в людей, - прошептал Корнелио. Его лицо посерело от страха.
   - По тебе не скажешь, что ты в этом уверен. Ты весь дрожишь!
   - Это жар. Воспалились раны. Пойдем туда и станем носителями зла, из-за которого орден Очищения предал все здесь огню.
   - Так это сделали они? - Фелиция кивнула в сторону руин. Её волосы развевались на ветру, лицо осунулось, плечи дрожали. "Ей ведь холодно и страшно не меньше меня", - запоздало подумал охотник. - "Думая про себя, я совсем забыл про нее. Я нарушил одну из главных заповедей Экхалора. Ладно, ты, пень непрошибаемый, можешь переждать грозу на улице. А она? В мокрой одежде под этим ветром?".
   - Скорее всего, жители этого поселения были отравлены ересью или колдовством. - Молнии били все ближе. Охотник старался не оборачиваться к лесу, большие черные глаза Фелиции отражали вспышки.
   - Но если они все уничтожили, значит, опасности нет?
   - Ну... - заколебался охотник. В словах Фелиция была изрядная доля здравомыслия. Гроза совсем распоясалась, молния хлестали по всему лесу. Где-то занялся огонь. К тому же начал накрапывать дождь. Крупные капли несколько раз хлопнули по голове Корнелио.
   - Решай быстрее... - слова магички уносил ветер. Деревья клонились книзу, трещали, капли становились все настойчивее. Корнелио с тоской посмотрел на качающийся знак ордена Очищения.
   - Пошли.
   На этом месте когда-то было большое поселение. Теперь уцелели лишь каменные и кирпичные руины. Многие из них были покрыты следами копоти. На роль укрытия подходило лишь большое здание в центре поселения.
   "Скорее всего, экхалорианская церковь старого типа, нет шатерообразного купола и надстроек", - подумал Корнелио, забираясь через кучу мусора внутрь. Простое здание в виде куба лишилось крыши и одной стены. Потемневший сырой кирпич пророс плющом и мхом. Охотник счистил лишайники около оконного проема и удовлетворенно кивнул. Сдвоенные молнии. Корнелио оставалось надеяться, что в святом здании не уцелели следы древнего зла. Дождь усилился, превратился в сильный ливень. Корнелио отошел к дальней стене, здесь уцелело часть арки и перекрытия. Под ним магичка и охотник укрылись от грозы.
   - Именно в такую грозу семилетние дети проходят обряд вступления в Церковь, -сказал Корнелио, медленно опускаясь около влажной стены. С его волос струйками стекала вода, крупные капли дождевой воды катились по лицу, смешиваясь с горячим потом. Охотника лихорадило, воспаление после купания в холодной воде усиливалось.
   - Как это проходит? - спросила Фелиция, устало улыбаясь. Её ладонь нашарила руку охотника и крепко сжала его запястье. Корнелио захотелось расцеловать магичку за этот жест поддержки. Он смутился от волны нахлынувших чувств и опустил голову.
   - Ребенок входит в церковь, где погашен свет, - Корнелио говорил, не поднимая головы. - Молнии освещают его путь к алтарю, под молитвы на древнеэндорийском. Поверь мне, это захватывает дух, - Корнелио закрыл глаза, вспоминая то время. К церкви его подвели не родители, а инквизиция. И молитвы шептали не соплеменники, а братья по ордену. Но тогда он забыл обо всем горе, что испытал во время пребывания в монастыре. Тогда он чувствовал себя настолько близко к Экхалору, как никогда в последующем. - Священник вручает ребенку первую в его жизни книгу Экхалора, три раза обходит его с молитвами. После чего все покидают ребенка, и он остается наедине с собой, грозой и Экхалором. Это впечатление на всю жизнь.
   - Это довольно страшно, - Фелиция подсела ближе к охотнику, её глаза блестели в отсветах молний. - А взрослые принимаются в экхалорианскую церковь?
   - Да, - пожал плечами охотник, - но такого не было лет уже сто, наверное, с самого Раскола. А что, хочешь принять нашу веру? - Корнелио с прищуром посмотрел на Фелицию.
   - Эй, это мой взгляд, - рассмеялась магичка.
   - У тебя исключительное право щурить глаза?
   - Конечно.
   - Ты не ответила на мой вопрос.
   - Нет, благодарю, но я проживу как-нибудь без неусыпного контроля инквизиции. Да они, наверное, и магов не берут к себе.
   - Раньше брали. Тех, кто соглашался на блокировку способностей. Но теперь, наверное, в любом случае сожгут. Тысячу лет назад, при Экхалоре мы были и то цивилизованнее.
   Гроза и не думала утихать. Разветвленные молнии раскалывали небо на две неровные части, неровный бело-фиолетовый свет освещал руины, выхватывая из мрака картины ночных кошмаров. Корнелио вновь стало страшно, он практически чувствовал гнев Экхалора и... зло. Совсем рядом. Охотник тяжело вздохнул, бросил взгляд на Фелицию. Магичка молчала, отрешенно смотря в сторону. Корнелио встал на колени, осенил себя молниеносным знаком, закрыл глаза, положил левую руку на сердце.
   "Сегодня день Скорби, а я не прочел даже утренней молитвы. Неужели Экхалор гневается из-за этого? - думал охотник. - Зло рядом, я ощущаю его. Зря мы с Фелицией зашли в это поселение". - Корнелио почувствовал, как ему за шиворот течет вода. Она каплями падала с перекрытия. Охотник пересилил себя и не стал открывать глаза и менять место. Про себя он начал читать молитву, которую в день Скорби следовало повторять не менее сотни раз.
  
   Когда Корнелио открыл глаза, дождь закончился, но гроза даже не думала уходить. Фелиции не было на своем месте, она зачем-то ушла вглубь разрушенного здания. Корнелио тяжело поднялся, у него ломило все тело. Он нашел магичку за внутренней стеной бывшей церкви, стоявшую на коленях перед странным сооружением. Это было небольшое возвышение, рядом находилось несколько странных приборов, по которым то и дело пробегали желтые и серебряные искры. Пол был исписан странными символами, от которых у Корнелио защемило в сердце. "Зло, демоны", - пронеслось в голове у Корнелио. На возвышение был начертан круг, он мигал голубым светом, словно стараясь попасть в такт вспышкам молний.
   - Прости, Корнелио, это сильнее меня, - сказала она, поднимаясь. По её левой щеке прокатилась слеза.
   - Что это? - рука охотника потянулась к мечу. Фелиция медленно протянула руку в его сторону. Корнелио скрутила магическая сила и потащила к кругу. Как он не сопротивлялся, магия оказалась сильнее его. Попав в круг, он начал быстро читать молитву на развенчание демонической магии, но не успел.
   Белая вспышка ослепляющего света, еще одна. Корнелио не мог понять, откуда они, все затопил сверкающий белый свет. Охотник упал на колени, слепо ощупывая пространство вокруг себя. Его окружил прочный магический барьер голубого света, колонной ударившей в грозовое небо. Корнелио метался в этой колоне, пытаясь спрятаться от непрерывных ослепляющих вспышек. Он упал лицом на магический круг, закрыл глаза, прижал ладони к лицу. Вспышки пропали, вместо этого пришло пульсирующее сияние, медленно окрашивающееся из белого в красный. Только сейчас Корнелио понял, что источник света его глаза. В этот же момент в его голове возник хор голосов, поющих на неизвестном языке. Звук все усиливался, мешал Корнелио сосредоточиться на молитве.
   Охотник не знал, сколько это продолжалось. Просто в определенный момент возникла резь в глазах, звук пропал и Корнелио почувствовал, что магическая стена вокруг него исчезла. Охотник встал на колени и медленно открыл глаза. Он ничего не увидел, только сплошную темноту. Ни кругов перед глазами, ни теней. Тьма черным густым покрывалом обрушилась на охотника. Где-то в животе у Корнелио задрожало. Трясущимися руками Корнелио коснулся глаз. Резкая боль и какая-то жидкость. Корнелио лизнул палец. Кровь. Охотник задрожал, пытаясь выдавить слезы и промыть глаза. Такой способ помогал ему в детстве, когда он только начинал осваивать свои способности. Но сейчас глаза прорезала сильная боль. Охотник не сдержался и завыл, пытаясь пересилить боль.
   Фелиция стояла перед Корнелио, сцепив руки в кулак. Её губы дрожали, грудь судорожно поднималась. Перед ней на коленях стоял когда-то сильный охотник и выл, словно раненный зверь. Его лицо было залито кровью, пальцы испачканы ею же. Фелиция осторожно подошла к Корнелио, медленно коснулась его руки. Он резко поднял голову, смотря мимо её плеча. Лицо Корнелио дрожало, белки глаз окрасились в красный цвет, зрачки расширились, скрыв серебряную радужку. Фелиция одернула руку, отвела взгляд в сторону. Корнелио молчал, продолжая смотреть выше ее плеча. Магичка отвернулась в сторону и увидела Роадранера. Как раз там, куда смотрел охотник.
   Корнелио не увидел его, но почувствовал. Когда Роадранер появился, его сердце пропустило удар. Нательная молния раскалилась. С неё начал капать раскаленный металл, оставляя на коже охотника дорожки ожогов. Медальон охотника задрожал. Корнелио сразу догадался кто это. Экхалор стал невообразимо далек, словно исчез из этого мира. Все затопило зло. Если бы Корнелио видел, то разглядел бы под ногами три алые руны SSS, словно кровь проступила из трещин мраморных плит.
   Тишину нарушили хлопки. Медленные, четкие. Роадранер аплодировал неизвестно чему. Его тонкие губы тронула кривая улыбка.
   - Как трогательно, - липкий голос с насмешкой мог вызвать только отвращение. - Фелиция, мне кажется, или ты сейчас расплачешься?
   - Нет, мой господин. Командоры Возрождения ничего не заподозрили?
   - Мастер слишком ослеплен жаждой власти. Знаешь, а он мне раньше даже нравился.
   - Мне он никогда не нравился, - пробормотала Фелиция.
   - Теперь мой освободитель, - Роадранер подошел к охотнику. Тот попытался вытащить меч, но Роадранер успел коснуться головы Корнелио до того, как он обнажил клинок. Корнелио заметил, что тьма начала рассеиваться, мир посветлел с краев глаз, темнота собралась в точку в центре, а потом исчезла. Возникли тени, затем мир перед глазами охотника начал становиться все четче, приобрел краски.
   - Видишь, я вернул тебе зрение. Видимо, я не так плох, как обо мне говорят, не так ли Фелиция? - Роадранер с улыбкой посмотрел на магичку.
   - Вашему милосердию позавидует сам Экхалор, мой господин, - Фелиция наклонила голову. Её слова прозвучали фальшиво, она то и дело бросала взгляд в сторону Корнелио.
   - Милосердию? Я заставил его прозреть, только чтобы он увидел своего убийцу. Но все может быть иначе. Как насчет того, чтобы присоединиться ко мне, Корнелио? Я бы мог дать тебе огромную силу. Ты бы отомстил инквизиции, брату Микеле. Ты же мечтал об этом. Помнишь, как он скинул тебя в яму? Как смеялся и издевался над тобой?
   - Тебя закуют в цепи, отправят в Теневой мир, и ты будешь выть как побитый пёс, - медленно, четко выговаривая слова, произнес Корнелио. Это была цитата из книги Экхалора, посвященная древней победе Анжелоса над Роадранером. Корнелио сжался, ожидая гибели. Он так и не смог пересилить себя и взглянуть в лицо повелителя Бездны. В глазах главы демонов промелькнула гневная искра. Тем не менее, ответил он спокойно.
   - Стоило попытаться. Ты был бы фанатичным союзником. Хоть и слабым. Знаешь, я передумал тебя убивать. Возьму с собой. Будешь смотреть на тех, кто погибнет от моей руки, и мучиться. Ведь это благодаря тебе, я вырвался из Теневого мира. - Корнелио молча смотрел на демона. - Или ты уже смирился с моей властью? Стоишь на коленях, вздумал признать меня богом? Так запомни, храм в мою честь нужно построить...
   Корнелио зарычав, вскочил на ноги и бросился на демона. Тот рассмеялся, легко увернувшись от удара охотника. В его руке прямо из воздуха возник длинный, массивный, изогнутый меч из черного металла. Роадранер отбил следующий удар Корнелио, расколов меч охотника. Корнелио отскочил в сторону, сорвал с шеи медальон, метнул его в демона. Роадранер со смешком поймал его двумя пальцами. Медальон сверкнул белым светом и расплавился, растекшись по пальцам демона. Роадранер облизал пальцы, очищая их от раскаленного металла.
   Повелитель Бездны улыбнулся и продолжил: - Так вот, храм в мою честь будешь строить из...
   Корнелио вновь прыгнул на демона, стараясь достать его осколком меча. Роадранер поймал руку охотника, крепко сжал. Корнелио забился в судорогах, изо рта выступила пена. Охотник чувствовал, как зло течет по его руке к сердцу.
   - Какая прыть, - спокойно сказал демон, - разве ты не понял, что уже обречен? - Демон пнул Корнелио в живот, отбросил охотника к разрушенной стене. Перед глазами вновь возникла черная пелена. Корнелио потряс головой, стараясь прояснить зрение. Частично получилось. Взглядом охотник нашел Фелицию, Корнелио не хотелось умирать, смотря на Роадранера.
   - Ты думаешь, я убью тебя? - глава демонов присел около него. - Я думаю тебе больше понравиться, если это сделает твоя любимая Фелиция. - Корнелио продолжал смотреть мимо Роадранера. Он заметил, как дрогнула магичка от слов демона.
   - Во всяком случае, мне это точно доставит удовольствие, - Роадранер бросил свой меч Фелиции. Она поймала его, не проронив ни слова. Кожа магичка начала покрываться сложным узором алого цвета. Её волосы стали похожими на беспрерывно струящуюся кровь, а вокруг глаз появились черные штрихи. - Каково это, Корнелио, любить демона? - Роадранер улыбался. - Хотя она полудемонесса, представляешь, я даже не знал что это возможно. Наверное, ошибка с теми новыми генами усиления у её матери.
   Затем он поднялся и отошел в сторону, кивком указывая Фелиции на Корнелио. Магичка медленно подошла к охотнику, занося над головой клинок. На её глазах блестели слезы.
   - Что? - спросил Роадранер. - Ты еще и любить умеешь?! - демон с гневом смотрел на Фелицию. Она отпустила меч, её кожа посерела от взгляда демона. - Не зря я убил твою мать, из неё получилась никудышная служанка. Надеюсь это от твоего человеческого отца, а то сколько новых демонов мне придется уничтожить, чтобы не допустить этого!
   Рука Корнелио незаметно скользнула за пояс, он вытащил короткий кинжал. Нужно было всего одно усилие. - Убей его, ну! - Фелиция задрожала. Было видно, что она делает над собой усилие, чтобы удержать меч. В этот момент что-то произошло. Тучи рассеялись, в их сторону начало светить солнце, словно кто-то принес фонарь. Бешеный ветер, до этого завывающий в руинах, утих, ласково касаясь щеки охотника. Из-за разрушенной стены вышел немолодой мужчина с черными спутанными волосами. Роадранер сделал несколько шагов назад.
   - Ты не можешь вмешиваться! - прорычал он.
   - Думаешь? - новоприбывший говорил с подчеркнутым равнодушием.
   - Экхалор не даст тебе такой силы.
   - Нет. Но сейчас мне хватит своих.
   - Слишком рано! - взревел Роадранер и ударил кулаком по воздуху, а затем скрылся в облаке красного тумана. В воздухе запахло серой. Именно в этот момент Корнелио рванулся вверх, целясь кинжалом в сердце Фелиции. Она с неожиданной скоростью перехватила его руку, вырвав кинжал. Она отбросила меч Роадранера и присела рядом. К ней стремительно начал возвращаться облик человека, лишь край волос остался ярко-красным. Неизвестный человек тоже подошел и положил руку на упавшего без сил охотника.
   - Корнелио, не надо. Она нам больше друг чем ты можешь представить, - спокойно произнес он. Охотник посмотрел в глаза Фелиции, такие большие и красивые, и дрожащим голосом прошептал: - Если бы я мог, я бы убил тебя, демон.
   Фелиция закусила губу, и отвернула голову, украдкой вытирая слезы. Корнелио упал. Ему становилось холодно, лишь в животе, куда ударил Роадранер, расползался жар. Силы окончательно покидали охотника, зрение подернулась дымкой, он начал слышать чей-то неразборчивый шепот и удары барабана.
   - Не уходи, слышишь! Твоя роль еще не выполнена, - произнес мужчина по-прежнему без тени эмоций, лишь слегка повысив голос. Но Корнелио его не слышал. Шепот становился все ближе, хотя охотник и не различал слова. Барабаны звучали все громче.
   - Что с ним? - тихо спросила Фелиция. Она ощущала исходившую от неизвестного человека силу. Мужчина расстегнул рубашку охотника, открывая обширную и темную гематому на животе.
   - Он умирает, кровь изливается в живот. Ему осталось недолго.
   - Я попытаюсь помочь! - Фелиция протянула руку к охотнику.
   - Ты не сможешь, - мужчина накрыл её ладонь своей, магичка почувствовала легкий укол. - Демон не сможет исцелить рану, которую нанес Роадранер.
   - Ты можешь помочь ему?
   - Нет, - со вздохом ответил неизвестный человек. Он протянул руку к лицу Корнелио, медленно водя пальцами по его шраму. Гематома засветилась, охотник начал дергаться. - Экхалор наделил меня силами исцеления, но здесь вмешалась магия Роадранера. Повелитель Бездны не просто пнул его, он приказал Корнелио умереть. Охотник жив только потому, что его подсознание не подчинилось демону.
   - Тогда я. Я демон только наполовину. Моя человеческая магия исцелит его, а демоническая обойдет блок Роадранера.
   - Не верю, что получится.
   Фелиция положила на грудь Корнелио руки, шепча заклинания исцеления. Магическим зрением она видела красную змею в животе охотника, она кусала себя за хвост, обернувшись вокруг гематомы. Фелиция разделила поток силы на две волны, одна из которых приняла облик черной гадюки, вонзившей зубы в голову красной змеи. Вторая волна в виде белого исцеляющего потока вонзилась в гематому. С резким вздохом, охотник открыл глаза.
   - Холодно... - медленно произнес он, смотря куда-то мимо. Последним усилием Фелиция исцелила его воспаленную руку.
   - Ты будешь жить, так как должен исполнить свою роль.
   - Какую?
   - Остановить Роадранера.
   - Ха, - дернувшись, усмехнулся Корнелио. - Ты пропустил тот момент, когда я как раз пытался это сделать. Как видишь, я далек от успеха.
   - Твоя роль задержать его, пока он не вступил в полную силу. Экхалор не оставит этого так, я уверен. Его милосердие выше гнева, он не даст Роадранеру подчинить людской род.
   - Экхалор? Кто ты?
   - Я Предвестник.
   - Значит вот он, конец времен.
   - Задержи Роадранера. И запомни: его сила подпитывает гнев, страх, уныние и отчаяние. Не позволяй этим эмоциям захлестнуть себя. - Предвестник встал и сделал несколько шагов назад.
   - Подожди... - прошептал Корнелио, но Предвестник исчез так, же быстро, как и появился. Охотник перевел взгляд на Фелицию. Она убрала руки с его груди, не отрывая взгляда от Корнелио. Повисла пауза. Охотник отвел взгляд. - Что с моим зрением? Оно то появляется, то пропадает, - Корнелио провел пальцами по глазам.
   - Призыв Роадранера выпил твои способности. Это покажется странным, но ты видишь только благодаря его магии. Он вернул тебе зрение, чтобы ты видел, как я тебя убиваю.
   - Но ты не стала.
   - А ты пытался. - Фелиция красноречиво посмотрела на кинжал Корнелио.
   - Зря я доверился твоей магии.
   - Верно.
   Корнелио вздохнул, молча рассматривая серое небо, после ухода Предвестника вновь затянувшееся тучами.
   - Скажи, что Роадранер управлял тобой, как он делает это с низшими демонами.
   - Нет, но его воля подавляла мою. Но... я и не пыталась сопротивляться. До того, как он приказал тебя убить.
   - А та ведьма в лесу? Все было подстроено?
   - Да, я дала ведьме силы, чтобы она заманила тебя в ловушку.
   - А с матриитами?
   - Я не знаю, кто они такие, и даже не догадываюсь, зачем епископу Чермолана была нужна ведьма, которой я дала силы.
   Корнелио поднялся. - Здесь наши пути расходятся, - сказал он, не оборачиваясь к магичке.
   - Не уходи! - внезапно с жаром сказала магичка и ухватила Корнелио за плечо. Несколько секунд охотник собирался с духом, чтобы дернуть плечо и сбросить её руку, но так и не собрался. Её нежная рука подрагивала на его плече, передавая ему все то волнение, что испытывала девушка. Её волнение отзывалось в его душе, задевая какие-то глубоко запрятанные еще в монастыре чувства. "Это обида? Страх потерять кого-то? Надежда? Или что-то еще?", - задумался охотник. Корнелио давно отсеял эти чувства, он прожил почти всю жизнь без друзей и близких, и привык надеяться только на себя.
   - Я очень хочу уйти, - прошептал Корнелио. - Но ты... У тебя есть какая-то власть надо мной. - Он обернулся. Фелиция бросилась ему на шею, коснулась своими губами его.
   - Не торопись, - Корнелио отстранился. - Зло, что отравило твою душу, через уста мои проникнет словно яд, - процитировал он Книгу Экхалора.
   Фелиция улыбнулась. - Ты, наверное, единственный церковник, который смог простить демона.
   - Повелитель Бездны сказал, что ты демон только наполовину. И я не простил тебя.
   - Но ты действительно любишь меня?
   - Угу.
   - Теперь я понимаю.
   - Понимаешь, что плохой из меня церковник получился? Это любовь демоническая, не от Экхалора. Мне кажется, что я охвачен страстью любви, а на деле одержим Роадранером.
   - Тише, - Фелиция прикрыла его губы нежным прикосновением пальцев. - Это заблуждение, - прошептала она на ухо охотнику. Корнелио почувствовал, как по коже побежали мурашки. - У Роадранера нет такой власти над сердцами людей. Твоя любовь настоящая, а не наваждение, как и моя.
   - Он удивился, когда узнал, что ты можешь любить.
   - Он ничего не знает о чистой любви, он понимает только страсть.
   - Я не понимаю ни того, ни другого, - Корнелио покачал головой. Фелиция тесно прижалась к нему, её пальцы поглаживали мочку его уха. Он почувствовал слабое головокружение и прилив крови внизу. Греховное желание, которое он столько лет пытался подавлять. Корнелио понимал, что еще немного, и он сломается.
   - Я тоже ничего не знаю о любви и страсти, - Фелиция обхватила голову охотника, поглаживая подушечкой большого пальца его шрам. - Я первый раз стою к мужчине так близко.
   Корнелио снова попытался отстраниться. - Ты же распутный демон. У демонов есть девственность?
   - Я лишь наполовину демон. - Фелиция отпустила его голову и сделала шаг назад. - Я бы никогда, никому, кроме любимого не позволила бы прикоснуться к своему телу. Почему ты хочешь обидеть меня?
   - Я... не хочу. Просто пытаюсь свалить вину за мой грех на тебя.
   - Оставь эти мысли, - Фелиция вновь приблизилась. Корнелио уже не пытался вырваться из её объятий. - Экхалор освятил союз, совершаемый по любви. - Она мягко коснулась губами его уха и потерлась нежной кожей щеки о его колючую бороду.
   - Я думал, что ты ничего не знаешь об экхалорианстве.
   - Только это. Отец сказал мне эти слова, когда впервые сообщил правду о матери.
   Слова Корнелио поставили охотника перед сложным выбором. Он чувствовал себя, как Экхалор, что противостоял искушению перед блудницей. Но Корнелио не был Экхалором и проиграл чарам Фелиции.
   - Наверное, твоя мать была демоном-искусителем, - Корнелио обнял Фелицию и теснее прижал к груди. Достоинство внизу его живота стремилось разорвать штаны и охотнику показалось, что он прыгнул в бурлящие воды водопада и избавился ото всех преград на свете. Он часто дышал, все активнее ощупывая женское тело в своих руках.
   - Это байка... Таких демонов... не существует, - Фелиция как одержимая вцепилась в него и кусала его губы, осыпала поцелуями лицо, словно не верила возможности творить со своим Корнелио что ей только угодно.
   - Тогда почему ты так обольстительна?
   - А почему ты... настолько мужественен? - магичка сжала мышцы его груди и, наконец, позволила их губам объединиться. Магичка и охотник наслаждались первым в своей жизни поцелуем, не замечая холод и усталость, они забыли о Роадранере, Экхалоре, долге, грехе и стыдливости.
   Корнелио начал бороться с её одеждой, нежно, но настойчиво. Глаза Фелиции подернулись дымкой, она расслаблено запрокинула голову, она смотрела на Корнелио словно пьяная. Охотник уткнулся в её длинную шею, щекоча кожу колючими волосами, пыльный и потный вкус её шеи показался Корнелио вкусом великолепного терпкого вина, которое он жадно пытался испить. Их одежда, превратившаяся в бесполезные тряпки, полетела на пол, пытаясь до конца выполнить свою функцию и уберечь их разгоряченные тела от холода мраморных плит.
   Корнелио нежно положил магичку, она оплела руками его шею, увлекая за собой. Охотнику еще не доводилось видеть женщину голой и он наслаждался худеньким и бледным телом Фелиции, с маленькой грудью и торчащими ребрами, с узкими бедрами, которые она стыдливо поджимала, борясь с желанием сдать эту последнюю линию защиты.
   Корнелио уперся руками над своей прелестницей, его нательная молния свесилась над девушкой, касаясь холодным кончиком её кожи. Охотник обхватил цепочку рукой, собираясь закинуть молнию на спину, но внезапно его накрыло греховное желание, и он словно потеряв последние остатки благочестия, принялся водить молнией по её соскам, задевая чувствительные рычажки её тело, которые приводили её в иступленное движение, Фелиция дергалась и старалась уйти с пути молнии.
   Корнелио забросил священный знак на спину и уперся носом в пол около её уха. - Надеюсь, священный металл не обжег твоей демонической кожи?
   - Мне кажется, что-то другое обжигает мою кожу, - хрипло, с безумными глазами прорычала Фелиция.
   Корнелио чувствовал, как его достоинство упирается в её бедро. Фелиция пробежала руками по мужскому телу, обхватила его плоть и крепко сжала, наслаждаясь твердостью. Охотник чуть слышно застонал и поцеловал магичку. В этот раз поцелуй был намного короче, но в него он вложил все своей восхищение и желание, проникнув языком между нижним рядом зубов и губой.
   - Я так люблю тебя, - прошептала Фелиция, - мне кажется, я бы забралась тебе под кожу, лишь бы быть рядом, плотнее, ближе!
   - Не знаю, как ты, а могу попытаться забраться внутрь тебя. - Его рука скользнула между бедер девушки, Фелиция чуть раздвинула их, позволил пальцам охотника скользнуть по влажной коже и слегка задеть её чувствительную плоть. Она громко выдохнула, изогнув спину, а Корнелио начал теряться кожей о её торчащие и словно каменные сосочки, как бы уговаривая девушку открыться ему.
   Фелиция ощущала его над собой, такого твердого и сильного, её пальцы ощупывали тугие, словно свитые из морских канатов, мышцы, а его жесткое достоинство, настолько сводило магичку с ума, что она просто желала, чтобы это копье пронзило её насквозь.
   "Как же это страшно, - мысли бессвязно роились в её голове, - а еще так сладко, он такой горячий, так пахнет! Он смог простить меня! Почему же ты такой твердый! Твои глаза... какие красивые серебряные глаза, так и хочется, чтобы ты любил меня этими глазами. Нет! Я хочу кое-чего еще! Пусть он уже возьмет меня. Но, как же страшно, и как же хочется!".
   Девушка под Корнелио начала меняться. Вокруг её больших глаз вновь появились черные штрихи, волосы покраснели, а на подбородке и шее появились едва различимые алые узоры. Но сейчас даже демоническая сущность девушки не была способна остановить его желание. Она начал следовать языком по этим узорам, и там, где проходил его язык, они становились ярче и больше.
   - Покори свою демоницу, охотник, - прошептала Фелиция, сдавая последний рубеж защиты. Она скинула последние цепи стыдливости и раскинула ноги в стороны, позволив ему насладиться видом её налившихся кровью лепестков.
   - Ты прекрасна, - прошептал охотник и уперся достоинством в её вход. Он замер. Фелиция словно задыхалась, хрипло и жадно хватая воздух, её затуманенный взор остановился на лице Корнелио.
   - Я мало что могу знать в этом деле, - прошептал Корнелио, - но слышал, что в первый раз может быть больно. Или у демонов все иначе устроено?
   - Все там так же устроено! - прошипела Фелиция, обхватывая его ногами. - Быстрее, прошу!
   Корнелио казалось, что их тела слились в единое целое, он чувствовал горячую шелковистость её лона и грубое вторжение его плоти, ему казалось, что он уловил боль и наслаждение в отражении её глаз. Узоры на теле девушки вспыхнули ярче, Фелиция закусила губу, гримаса боли исказила лицо, тихий стон сорвался с её губ, волосы, разметавшиеся по полу, были цвета крови, обозначившей их союз.
   Он замер, боясь причинить ей боль. Фелиция захныкала, нежно поглаживая его грудь. - Прошу, - прошептала она. Корнелио не умел быть нежным, но сейчас он вложил все свои силы в то, чтобы доставить ей наслаждение. Он сдерживал себя, подавлял животный рык в груди, старался отвлечься от умопомрачительного скольжения, его тело подергивало, когда он пытался не поддаться щекочущему зуду, он боялся потерять контроль и быть слишком груб с ней.
   Фелиция уже давно потеряла всякий контроль, она стонала, металась под ним, она щипала и царапала Корнелио, припала губами и зубами к его шее, стараясь оставить как можно больше следов, отметить, обозначить, заклеймить своего мужчину. Он был немного великоват для нее, но пылающий зуд заставил её забыть о всяком дискомфорте и поддаться навстречу его движению, она стремилась поглотить его, принять целиком.
   Сбивчивое дыхание Корнелио усилилось, его взгляд становился все более хищным, а упорное молчание сменили хриплые стоны, он начал двигаться быстрее и сильнее, задевая все новые и новые глубины наслаждения внутри Фелиции.
   Ей было немного стыдно за хлюпающие звуки, разносившиеся по древнему храму, но вскоре эта последняя мысль, связывающая её с реальным миром, исчезла, что-то глубоко животное и демоническое проснулось в ней, и она громко застонала, до крови вонзая ногти в тело Корнелио. Алый узор уже покрывал все её тело, отбрасывая на лицо Корнелио алые отблески, в которых его серебряные глаза светились все ярче.
   Корнелио чувствовал гордость, рассматривая как стройная девушка, насаженная на его достоинство, достигает новых пиков удовольствия, вздрагивает всем телом и услаждает слух охотника все новыми и новыми стонами.
   - Быстрее... - Фелиция улыбалась, алые узоры резко очерчивали её лицо, придавая девушке демонической красоты и наделяя греховной мимикой. Её голос становился все более хриплым и грубым, в нем появились рычащие нотки, она прищурила глаза в своей любимой манере... Внезапно, она поняла, что достигла расцвета их чувств, ей стало не нужно ничего, кроме ощущения Корнелио внутри себя, это была прекрасная награда за все то, что ей пришлось пережить, за те страдания, что принесли ей демоны.
   Она почувствовала соленый привкус слез на своем языке, Корнелио остановился, испугавшись, что причинил ей боль. Фелиция замотала головой и засмеялась, ногами убеждая его продолжать. Ей стало нестерпимо жарко, кровь застучала у виска и внизу живота, она вцепилась зубами в ладонь, не зная как выстоять перед надвигающимся потоком чувств. Корнелио взял её руку и отвел в сторону, заставляя прочувствовать все без отвлечений, не отрывая взгляда от его лица. Но она уже не видела серебра его глаз, все поддернуло сладким туманом, и она дала волю разгоравшемуся внизу живота огню, хлынувшему по её телу.
   - Фелиция, - прошептал Корнелио, наблюдая, как его любимая переживает экстаз. Один вид её лица, переживающей все новые и новые грани удовольствия, заставил его приблизиться к горячему апогею и излиться, выплескивая из себя не только семя, но и собравшееся в комок чувство восторга от происходящего.
   Союз под благословением Экхалора не предполагал иного назначения для его семени, а потому Корнелио не на секунду не пожалел о своем решении. Он упал на Фелицию, из последних сил уперся на локти, рассматривая свою возлюбленную, только начавшую отходить от упоительного наслаждения.
  
   Они лежали, прижавшись друг к другу, и старались не думать обо всех тех бедах, что ждали их впереди.
   - Я нарушил обет безбрачия, который дал в монастыре, - прошептал Корнелио, играя с волосами Фелиции, которые уже приняли обычный облик.
   - У тебя был выбор, когда ты его давал?
   - Нет, но это не отменяет того, что я его нарушил.
   - Ты жалеешь об этом?
   - Ни в коем случае, - Корнелио улыбнулся и коснулся её губ. - Об этом я не пожалею даже на суде Экхалора.
   - Сейчас нам надо поспать, - Фелиция уткнулась в грудь Корнелио. - Утром нас ждут обязательства перед Предвестником.
   - Это был самый необычный День Скорби в моей жизни, - Корнелио смотрел на звезды, которые проступали сквозь рассеивающиеся тучи.
  
   Корнелио окончательно предал церковь, нарушил обет безбрачия и доверился полудемону. Вместе с Фелицией они шли дальше, продираясь через густой лес, укутанный синеватым сумраком. Солнце редко заглядывало через плотную листву. Следы упадка природы были повсюду. Листья шумно опадали на землю, трава под ногами жухла на глазах.
   - Мне бы сейчас в Кристополь. Рассказать обо всем верховному инквизитору. Он, конечно, меня повесит, но они хотя бы серьезное сопротивление оказали главе демонов. Ты не сможешь открыть портал до столицы?
   - Нет. Совершать дальнюю телепортацию без камней силы очень сложно. Я провернула это в Чермолане и исчерпала силы. Тут я тебя обманула не во всем.
   - Я надеялся, что силы демоны более могущественные.
   - Ты же решил держаться подальше от моей магии?
   - Раньше надо было. - Корнелио пристально посмотрел в глаза магички.
   - Что? - спросила Фелиция.
   - Только меня могло угораздить влюбиться в демона.
   - В полудемонессу, не забывай, - с напускной серьезностью заметила магичка и рассмеялась.
  
   "Неужели конец мира близок? Иначе зачем Экхалор послал Предвестника? И Предвестник ли этот мужчина? Но будь он обманщиком, его бы не испугался Роадранер. Но Предвестник появляется в Эпангелиасе лишь для того, чтобы возвестить о кончине мира..." - тяжелые мысли мучили Корнелио на протяжении всего пути по лесу.
   Левой рукой, на которой не осталось и следа раны, он сжимал нательную молнию, горячо и преданно моля Экхалора о спасении. В те редкие минуты, когда охотник спал, его будоражили тяжелые сновидения. Красный и белый драконы, Анжелос и Предвестник. Церковь из черного камня, с перевернутой молнией на куполе, смеющийся Роадранер и музыка. Тяжелые звуки, похожие на глухой стук барабана, перемешавшийся со звуками церковного органа. В конце этих сновидений неизменно возникала голая беловолосая женщина. За её спиной белели сложные механизмы. Вверх поднимались каменные своды пещеры, а обстановка напоминала древний подземный храм. Корнелио чувствовал силу этой необычной женщины и дрожал перед ней. Обычно в этот момент его лба касалась рука Фелиции, которая была обеспокоена лихорадочным сном охотника и Корнелио просыпался.
   - Наверное, это мой самый сложный переход через лес за всю жизнь, - сказал Корнелио магичке, когда они зажаривали кабанчика на костре.
   - Это из-за снов? - обеспокоенно спросила Фелиция. - Тебе так и снится та женщина?
   - Я не понимаю кто это, но чувствую её силу. Надеюсь, это не наказание Экхалора за мои грехи.
   - Если не перестанешь так говорить, я обижусь. Мы не грешили с тобой.
   - А чем мы занимались? - усмехнулся Корнелио.
   - Я обиделась.
   Охотник чувствовал гнев Экхалора, который проявился во всей своей силе в грозах. Грозовые тучи так и не ушли из Священного союза, напоминая о себе тяжелыми раскатами. В эти минуты охотник падал на колени, прижимая руку к нательной молнии. Ему казалось, что она жжет его кожу, что гнев Экхалора заставит полоску металла пробиться через ребра к сердцу охотника. Фелиция в такие моменты начинала испуганно озираться. Корнелио казалось, что на её лице мелькают красные узоры, а глаза приобретают кошачий зрачок. Он нарушил запрет ордена охотников, и позволил себе слабость. И не смотря на то, что действия Фелиции привели мир на порог гибели, Корнелио не был готов отказаться от своей любви. Он тяжело поднимался, выпускал молнию поверх нательной рубашки, чтобы между его кожей и жгучим металлом оставалась полоска ткани.
   Их путь через лес продолжался три долгих дня. Корнелио не мог это объяснить, но чувствовал, как Роадранер набирает силы, как безумие и злость старается подавить волю охотника. Они были связаны с главой демонов, связаны неведомой нитью, опорой для которой стали его глаза. Его зрение и до встречи с Роадранером было слабым, но теперь горизонт расплывалась в густой дымке, а дневной свет слепил глаза. Корнелио был благодарен Экхалору за плотные серые тучи, закрывшие яркое небо.
   Зато когда Корнелио одолевали злость и страх, его глаза видели мельчайшие детали, он мог разглядеть мышь, мелькнувшую в трети лиги отсюда. Но охотник подавлял эти чувства и вновь оказывался в царстве густой и липкой мути, плотным белым мешком наваливавшемся на его глаза.
   Когда среди деревьев начали появляться просветы, Корнелио облегченно вздохнул. Улыбка вновь заиграла на лице Фелиции. Охотнику нравилась её легкая, светлая улыбка, она казалось ему одинокой светлой звездой на черном небосклоне. На небосклоне, которого он боялся.
   В последние дни охотник обращался к небу в своих мольбах, но делал это под крышами домов или сенью деревьев. Корнелио боялся открытого неба, его невероятной дали. Охотнику казалось, что под открытым небом обнажается его душа, и Экхалор мог видеть его потайные желания, его грехи. Это была еще одна причина радоваться плотным тучам.
   Дальние районы Кристопольской епархии никогда не отличались богатством. Но разруха, развернувшаяся перед глазами Корнелио, поражала. Дорогу около леса развезло из-за недавнего дождя и она не успела просохнуть. Липкая черная грязь облепила сапоги магички и охотника, они с трудом находили путь, стараясь двигаться по обочине. Немногочисленные дома пустовали, поля стояли неубранными. Примерно через лигу их пути, дорога подошла к полю вплотную и Корнелио смог рассмотреть, почему крестьяне не убрали урожай. Густой желто-серой волной покачивались на ветру голые стебли пшеницы. Поломанные, с обглоданными остатками листьев. Несколько раз Корнелио попадались съеденные до середины колоски.
   - Что здесь произошло? - спросила Фелиция.
   - Катастрофа, - ответил Корнелио. - Столько урожая погибло. Голод и смерть пришли в эти места.
   Примерно через три часа пути им на встречу попался человек. Грязный изнеможенный мужчина в серой длинной рубахе. Он медленно шел в их сторону, шлепая босыми ногами по жидкой грязи. За спиной у него болтался мешок с вещами. Корнелио окликнул его, но тот не ответил. Когда они поравнялись, охотник медленно взял его за плечо.
   - Что здесь произошло? Где все?
   - Все убежали. И вы бегите, - мужчина поднял на них усталый взгляд бесцветных глаз.
   - Зачем?
   - Черная орда пришла на наши земли. И демоны, - мужчина рывком высвободил плечо и так же побрел на запад.
   - Демоны? - крикнул Корнелио вслед мужчине, но его вопрос остался без ответа.
   - Роадранер? - Фелиция нахмурилась.
   - Я не знаю. Но это его рук дело. В воздухе разлито отчаяние и страх. Здесь он окончательно наберется сил.
   - Что за черная орда?
   - Так называют саранчу, когда она закрывает собой горизонт. Поспешим.
   Насекомые встретились им ближе к вечеру. Налетели плотным облаком, врезаясь во все подряд. Повсюду мелькали коричневые точки с крыльями, но некоторые крылатые вредители подлетали совсем близко, и Корнелио подслеповато щурясь, мог разглядеть крупных насекомых в размахе достигавших размеров воробья. Охотнику и магичке пришлось укрыться в одном из заброшенных домов. Это было старое бревенчатое здание, крытое посеревшей соломой. Внутреннее убранство сохранило следы спешного бегства. Корнелио растопил печь, а Фелиция достала из подпола брюкву и морковь. Здесь жили бедные люди, охотник не нашел ни соли, ни сахара. Фелиция нарубила овощи и отправила в печь тушиться. Корнелио, уже забывший, что такое простой уют, растянулся на лавке у теплой печи. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль о том, что Фелиция могла бы стать его женой, но он не успел обдумать эту идею и уснул. Впервые за эти дни его не мучили беспокойные сны.
  
   Вечером Фелиция села у лавки и рассматривала спящего охотника. Она любовалась чертами его расслабленного лица, после её исцеляющей магии шрам уже не багровел вечно воспаленной канавой, побелел и зарос свежей кожей. "Нужно будет уговорить его сбрить эту бороду, - размышляла магичка, - теперь ему не нужно прятать шрам".
   Она легко коснулась его плеча. - Ужин готов.
   На вкус охотника овощи получились чересчур сладковатыми, но после скитаний в лесу и это было блаженством. "Не хочется никуда идти. Вот бы остаться в этом доме вместе с Фелицией и просто жить. Думал ли я когда-то о такой простой жизни? В монастыре может и думал, но уже восемь лет я сражаюсь с нечистью и забыл, что такое уют. Как же я устал".
   - Благослови тебя Экхалор, Фелиция, - сказал Корнелио и тут же спохватился. - Надеюсь, это не навредит твоей полудемонической природе?
   - Если бы от каждого упоминания имени Экхалора демоны корчились в муках, их бы давно не осталось.
   Корнелио вышел на улицу. Уже стемнело. Саранча улетела, в сумерках было тихо и пустынно. Где-то на востоке сейчас бродит Роадранер, навлекая на людей беды, пугая демонами. Он наполняется силами и хочет истребить людей. "А я не хочу никуда идти, не хочу действовать. Смогу ли когда-нибудь выстроить подобный дом?", - размышлял Корнелио, рассматривая добротные бревенчатые стены. Фелиция зажгла лучину, из небольшого северного окна бил тусклый свет, придавая дому еще больший уют. "Я позволил слабости проникнуть в мою душу, позволил Роадранеру завладеть мною". Корнелио смотрел на низкое небо, заволоченное темно-серыми тучами. Собирался дождь. Корнелио опустился на колени, выцарапал на земле молнию. В сумерках она была плохо различима, глаза подводили охотника. Он положил руку на сердце и начал молиться, стремясь найти в себе силы продолжить путь.
   - Это моя первая молитва под открытым небом со дня Скорби, Небесный Отец, - прошептал Корнелио. - Я открыт перед твоим гневом. Если вина в случившемся лежит только на мне, ниспошли молнию, чтобы покарать меня.
   Заморосил дождь, сверкнули отдаленные молнии редкой осенней грозы. Фелиция вышла и окрикнула Корнелио. Но охотник продолжал стоять на коленях под мелким осенним дождем.
   Простоял он до полуночи. Ни одна молния не ударила даже рядом с домом. Он тихо вошел в дом, вывесил одежду сохнуть и вновь упал на лавку, закутавшись в свой плащ. Фелиция приподнялась на локте, всматриваясь в лицо Корнелио. Её тоже терзали сомнения.
   "Если бы не Возрождение, - подумала она, - я никогда не была бы втянута в эту историю, не узнала о своем происхождении. И не встретила бы моего мрачного Корнелио. Что нас ждет дальше? Я чувствую, что надо торопиться, Повелитель Бездны уже почти вошел в полную силу, он вновь начал звать меня к себе". Могла ли магичка сказать, что не последует этому зову? Она не знала, не знал никто.
   Корнелио метался во сне. Ему снова снилась черноволосая женщина, она стояла рядом с невысоким мужчиной. Корнелио никогда не видел его, но сонный разум подсказал, что это Экхалор. Во сне у Корнелио не возникло желания пасть ниц, Экхалор выглядел обыкновенным человеком, громко смеялся, держа эту женщину за руку. Внезапно Бог повернул голову и посмотрел на безликого во сне Корнелио. Пронзительный взгляд серебряных глаз заставил его съежиться, хоть он и не чувствовал своего тела. Экхалор отпустил черноволосую женщину, приблизился к Корнелио. Он улыбнулся, касаясь невидимого лица. Охотник почувствовал, как появляется его тело и одновременно исчезает окружающая обстановка. Исчезла женщина, на её месте стоял Анжелос. По грозному лицу предводителя ангелов катились слезы. Корнелио понял, что стоит в окружении других ангелов, прямо перед Экхалором. Он был ниже охотника примерно на голову. Корнелио встал на колени и припал к ногам своего Бога.
   "Позови и я приду",- донесся до Корнелио невероятно далекий голос.
   - Все пошло не по плану, - внезапно заговорил Анжелос. Его голос напоминал Корнелио раскаты грома. - Теперь она может выйти на свободу. Изначальные нарушили свое слово.
   - Мы остановим Предвестника. Еще не поздно, - сказал другой ангел.
   - Роадранер должен был объединиться с Изначальными и разрушить Атеней. Эта стихия, магия, слишком опасна для людей, - Анжелос смотрел на Корнелио. Охотник оцепенел и не смел поднять взгляд.
   - Предвестник во власти эмоций, он мстит Мастеру. Он не достоин провозглашать божественную волю, - Корнелио не видел сказавшего это ангела.
   - Это решать не нам, - сказал Анжелос, поворачиваясь к Экхалору.
   "Нужно остановить Роадранера. Но помните не он главная угроза", - Экхалор смотрел на Корнелио. "Дадим людям право сразиться со своими страхами. Если они победят, Я остановлю Предвестника". Охотник дрожал под Его взглядом.
   - Он предал свою веру! Вступил в сговор с магами и демонами, - громко сказал один из ангелов.
   - Он искупит свой грех. Экхалор милосерден,- величественно провозгласил Анжелос. Перед глазами Корнелио все растворилось.
   Корнелио проснулся. Легкий сумрак еще стоял за окном. Фелиция громко сопела, укрывшись покрывалом с головой. Корнелио осенил себя молниеносным знаком.
   Медленно, стараясь не скрипеть половицами, он подошел к Фелиции и убрал с её головы покрывало. Она заворчала во сне, повернувшись спиной к охотнику. Корнелио коснулся её волос, забрал свою одежду и вышел на улицу. Он не знал планов Экхалора и его ангелов. Но охотник четко представлял в них свою роль. Он должен задержать Роадранера, задержать ценой своей жизни и искупить свои грехи. Он затянул повязки плаща и хотел уже идти к дороге, но тут его окрикнула Фелиция.
   - Ты даже не знаешь куда идти, - сказал она.
   - На востоке есть большое поселение. Очевидно, Повелитель Бездны направился туда.
   - Ты хотел оставить меня одну, - голос Фелиции задрожал.
   - Я не хочу, чтобы Роадранер вновь завладел твоей волей. Не хочу сражаться с тобой.
   - А тебе и не придется, - Фелиция закрыла дверь и догнала охотника. Корнелио оставалось лишь тяжело вздохнуть и ускорить шаг.
   - Опять снилась эта женщина, но теперь там был еще и Экхалор, - задумчиво рассказывал Корнелио, щурясь на горизонт.
   - Ты вчера долго и исступленно молился, не удивительно, что тебе он приснился.
   - Да, но я никогда не думал об этой женщине. А еще ангелы вокруг Экхалора упоминали какого-то Мастера. Я даже не слышал этого имени, или это кличка какая-то.
   Фелиция вздрогнула. - Все это очень странно.
  
   До поселения они добрались к середине дня. У входа селяне вкопали бревно с названием - Кахэморо. Это было довольно крупное село, наверное, самое большое так далеко на севере Священного союза. В центре расположились деревянные двухэтажные дома, кахэморцы выстроили красивую каменную церковь. Вместо привычного купола здание храма венчал шатер.
   - Нам в некотором смысле повезло, - сказал Корнелио. - Насколько я знаю, в Кахэморо располагается один из тайников.
   - Тайник?
   - Да, для охотников, потерявших свое имущество.
   - И много таких тайников?
   - В каждой епархии пять или шесть. Если нам повезет, и тайник не раскрыли, мы получим действенное оружие против демонов.
   В Кахэморе было пусто и мрачно. Люди покинули его, окна многих домов были разбиты, двери снесены с петель. Корнелио провел Фелицию к дому на отшибе. Небольшое покосившееся здание, сложенное из старых бревен и небрежно обитое досками. Однако если смотреть под определенным углом, было видно, что некоторые доски на северной стороне дома темнее, чем обычно. Они складывались в молнию.
   Мародеры не пощадили и этот бедный дом. Разбили мебель, вывернули внутренность сундуков, побили глиняную посуду. Но Корнелио не переживал по этому поводу. Он выломал несколько досок и расчистил от налипшей земли металлический люк. На нем стоял необычный механический замок, с несколькими валиками, на которых были нанесены старинные руны. Охотник ввел необходимое сочетание, и замок громко щелкнул. Корнелио выбрался из ямы в полу и за руку отвел Фелицию в сторону. В воздух ударил едкий дым, следом вылетело несколько арбалетных болтов, врезавшихся в потолок.
   - Защита от любопытных, сумевших узнать код, - сказал Корнелио, отвечая на невысказанный вопрос Фелиции.
   Вниз вела шаткая металлическая лестница. Несколько прутьев у нее были выломаны, Фелиция ободрала все руки, цепляясь за красный потрескавшийся кирпич. Она очень боялась упасть, несколько раз её нога соскальзывала с мокрых, покрытых плесенью, прутьев. Тайник напоминал большой погреб. Стоял затхлый воздух, хотя Фелиция заметила уходящие наверх металлические трубы. Магичке в платье было холодно, её била дрожь. Пахло чем-то скисшим.
   - Не обновлял припасы с прошлого года, - хмыкнул Корнелио, осматривая ящики с гнившими овощами. Фелиция приподняла крышку одной из бочек. Там пенился какой-то напиток. Стойкий уксусный запах заставил её поморщиться.
   - А кто должен был обновлять припасы?
   - Обычно в таких домах селят старых охотников за еретиками, которые уже отошли от дел. До преклонных лет, конечно, доживает мало, но есть и удачливые. В их обязанность входит обновлять съестные припасы и следить за состоянием оружия.
   - И где же здешний обитатель?
   - Наверное, сбежал с остальными, - пожал плечами Корнелио. - А может, вступил в схватку с демонами и проиграл. Главное найти оружие.
   Здесь было всего две комнаты. Первая была заставлена ящиками и бочками. К стенам прибиты деревянные полки. Во втором помещении стояли стенды с холодным оружием, на стенах висели многозарядные арбалеты. Здесь было множество другого оружия, доспехи и механизмы, чьих названий Фелиция не знала. Корнелио даже не взглянул на них. Охотник присел около длинного металлического сундука, с замком похожим на тот, что стоял на люке тайника. Корнелио довольно хмыкнул, извлекая из недр сундука мушкетон.
   - Гром Бога, - поглаживая оружие, сказал Корнелио. - С этим не страшно идти на любого демона.
   - Не думала, что в Священном союзе используют порох.
   - А как, по-твоему, нас до сих пор Империя не завоевала? Гарнизон в Арихе полностью укомплектован мушкетонами. Часть и охотникам досталась.
   Фелиции охотник дал небольшой многозарядный арбалет, с блоком на пятнадцать болтов. Магичка его взяла, потому что не верила, что её магия способна повлиять на демонов Роадранера. Она чувствовала, что сам глава Теневого мира очень близко.
   Первые демоны попались им на второй улице с края поселения. Это были небольшие уродливые создания, напоминающие лысых обезьян с огромными когтями. Они передвигались на четвереньках и истошно визжали. Фелиция смогла проверить на них свой арбалет. Отстрелив пятнадцать болтов, она с легкостью заменила блок с боеприпасами на другой.
   - То, что Роадранер может самостоятельно призывать демонов, говорит только об одном, он почти набрал полную силу, - вслух подумала Фелиция. Корнелио покачал головой.
   Дальше дорогу им преградил старик в коричневой сутане. Худое лицо с запавшими глазами, неряшливая седая борода, свалявшиеся волосы. Корнелио раньше не видел этого человека, но узнавал коричневую сутану с вышитой на правом плече молнией. Это была одежда охотников на еретиков, которую отменили полвека назад из-за непрактичности в бою. Однако многие старые охотники предпочитали её черному камзолу. Вооружен старик был боевым посохом, часть древка которого была покрыта металлическими шипами. "Судя по всему, это охотник на еретиков, который сторожил тайник", - подумал Корнелио.
   - Кто вы? - отрывисто спросил старый охотник.
   - Мы боремся против демонов,- спокойно ответил Корнелио. Посох в руках старика подрагивал, он им не верил.
   - Убирайтесь прочь. Я два дня борюсь с этим злом, но с каждой секундой их становиться все больше. Если это не подвластно охотнику на еретиков, то вам и подавно! - заносчиво сказал старик, поворачивая посох шипами в их сторону.
   - Корнелио, скажи, что ты тоже охотник,- попросила Фелиция.
   - Он мне не поверит, у меня нет медальона, - ответил Корнелио, не спуская глаз с посоха. Искусство владения этим оружием было давно не в чести у охотников, но посох был опасен своей скоростью.
   - Медальон, ха. Новички. Пусть ответит, где обучаются охотники на еретиков, - крикнул старик.
   - В монастыре Беллаторум.
   - Мне понадобиться твоя помощь, брат, - старик опустил посох. - Здесь твориться, что-то ужасное. С подобным боролся орден "Очищения". Древнее зло.
   - Это Роадранер.
   - Врешь! - старик недоверчиво посмотрел на него.
   - Откуда, по-твоему, здесь столько демонов?
   - Это мелочь, слабые твари. В Книге Экхалора сказано: "И придет Роадранер в окружение силы великой. Могущественные демоны, коим наречены имена в мире нашем, придут за ним. И гореть будут следы их".
   - Глава демонов еще не вошел в полную силу и не может призывать высших демонов. Но это произойдет очень скоро. Мы должны остановить его.
   - Это под силу только матриарху, - старый охотник устало сел на землю. - Я думал, здесь дыра в их мир, как в 1199 году. Тогда был великий прорыв, много сил пришло в наш мир. Но охотники и инквизиция справились.
   - В 1199 году я только родился, - задумчиво сказал Корнелио. - В каком месте это было?
   - Ты думаешь, я помню сейчас? Около деревни какой-то. Колева или Коуниа.
   - Коуниа, - со вздохом сказал Корнелио. - Там я родился.
   - Ты думаешь твоя сила? - Фелиция вопросительно посмотрела на охотника.
   - Надеюсь, я не демон. Об остальном будем думать потом. Сейчас я не могу использовать силу, поэтому мне нужен способ победить Роадранера.
   - Нужно бежать, - прошептал старый охотник. - Неужели на мой век еще и конец света выпал?
   - Куда бежать? - спросил Корнелио. - Лучше погибнуть, стараясь победить врага, чем убежать и ждать неизбежной гибели.
   - Матриарх, инквизиция, орден охотников, паладины. Все вместе они смогут одолеть его, - бормотал старик.
   - К тому времени, когда они будут здесь, он уже соберет целую армию демонов.
   - И какой план?
   - Его нет. Экхалор поможет нам.
   - Экхалор, - усмехнулся старый охотник. - Ты еще веришь в это, мальчик?
   - Верю, - твердо ответил Корнелио. - А ты, брат?
   - Я еще жив, наверное, и без его помощи не обошлось, - улыбнулся старый охотник. - Мне терять все равно нечего, мой дом был здесь, - он тяжело поднялся. - Меня зовут Агостино.
   - Корнелио, а это Фелиция,- охотник с облегчением пожал руку старому охотнику. - Он был рад, что Агостино согласился пойти с ними. Опытный охотник никогда не помешает.
   - Фелиция, ты чувствуешь Роадранера? - спросил Корнелио.
   - Да, он в той стороне, - магичка махнула рукой прямо перед собой.
   - Что там? - охотник повернулся к Агостино.
   - Церковь и площадь. Там все просто кишит демонами.
  

Глава X. Игра Предвестника

Тони

   До Тоулата они долетели за десять часов. Этот город располагался в юго-западной части Империи, до Ренлота отсюда было около сотни лиг, до Ариха шестьдесят.
   - Это единственный крупный город в округе, - сказал Бартоломео, первым спрыгивая на землю. - Смотри-ка, еще один дирижабль летит. Видимо вылетели через час после нас, но догнали из-за меньших размеров. Надо будет их хорошенько проверить, а то вдруг среди них революционеры затесались.
   - Почему мы сели в нескольких лигах от города? - Тони поправил мундир и встал около Бартоломео, осматриваясь по сторонам. Он был среди чужих людей, против которых хотел выступить еще несколько часов назад.
   - Мы в окрестностях Диокита, поселение небольшое, тысячи три, наверное, населения. В город нам нельзя, революционеры подняли народ и захватили ратушу, в Тоулате было много недовольных рабочих. Теперь город в руках наших врагов.
   - В Тоулате находились заводы военных машин.
   - До сегодняшнего дня Тоулат был главным поставщиком "Орленногов" в Арихский гарнизон. Мы давно задумали сделать Тоулат нашей временной столицей и стянули сюда наши основные силы. Теперь мы в незавидном положении.
   - Теперь у революционеров есть целая куча новых амбулатов.
   - Не только это. Если мы не возьмем город за несколько суток, силы генерала Мортона и генерала Росса нападут на нас практически в открытом поле. Их части присягнули Республике еще до революции. Ты знаешь что-нибудь про планы Росса насчет сопротивления?
   - Меня не посвящали в такие детали.
   - Тогда ты становишься малополезным для дела Реставрации.
   - Могу предложить только собственные силы, - пожал плечами Тони. "Нечего обижаться на Бартоломео. Сам виноват. Революционеры относились к тебе как к равному, а здесь надо помнить, что я всего лишь капитан ИАМ".
   Внезапно взгляд Тони остановился на глазах раненного бойца, спустившегося с другого дирижабля. Он сразу узнал эти пронзительные голубые глаза. Молодой реставрист в одежде императорского гвардейца остановился в нескольких шагах от капитана. Перед глазами капитана пронеслась уже полузабытая сцена - юноша путается в ножнах с палашом, а над ним стоит Тони с пистолем.
   - В прошлый раз я тебя пощадил, - одними губами, прошептал Тони.
   - Тони, я в полевой штаб, - Бартоломео хлопнул капитана по плечу. - Если некуда податься, пойдем со мной, там тебе найдут применение.
   - Я догоню, - пробормотал Тони. Гвардеец шире распахнул глаза, можно было не сомневаться, что он узнал капитана.
   - О, я тебя помню, - около гвардейца остановился Ставрикий. - Императорской семье выделяли укрепленное здание, мы должны вернуться к её охране.
   - Сейчас. - У молодого гвардейца был тонкий и звонкий, словно у свирели голос. Именно эти голосом он называл Тони убийцей и просил пощады. Гвардеец шагнул к Тони и склонился к его уху.
   - Я рад, что ты на нашей стороне, - прошептал гвардеец. - Ты пощадил меня, а я пощажу тебя. Никто не узнает о твоих поступках. Не от меня.
   - Благодарю, - Тони выжал из себя подобие улыбки.
   Штаб располагался в доме старейшины. Это было длинное кирпичное здание, с плоской крышей. Здесь, на границе со Священным союзом чувствовалось влияние эндорийской культуры. Она проявлялась во множестве украшений для крыши, во внутреннем убранстве. Отсутствовала аскетичность и строгость имперской архитектуры. Однако здесь жили в основном артарийцы, и они завезли с собой привычку строить дома из красного кирпича.
   Диокит еще никогда не видел столько людей сразу. Солдаты трех армий располагались в домах, конюшнях, сараях и палатках. Всюду ржали лошади, сновали люди в военной форме, визжали свиньи, которых забивали на обед. Запах дешевого бренди и чего-то кислого наполнял улицы.
   Старого майора пропустили сразу, а Тони тщательно досмотрели. Адъютант одного из генералов проводил его подозрительным взглядом. Генералы расположились во второй комнате. Это было просторное помещение с большими окнами. Офицеры сидели в креслах, обтянутых клетчатой материей и вели непринужденную беседу. Посередине комнаты стоял простой деревянный стол, на нем лежали игральные карты, и стоял недопитый бокал вина. Внимание Тони сразу привлек глава реставристов - генерал Дэвид Брикер.
   Это был один из самых прославленных командующих Имперской армии, участник множества боев, гениальный полководец и герой последней битвы в Арихе. Насколько генерал был прославлен, настолько и неприятен. Высокий и нескладный, с длинным лицом и маленьким ртом, с большими запавшими глазами. Его жидкие бесцветные волосы были собраны пучок на затылке, а щетина топорщилась в разные стороны. О характере генерала Тони слышал только самое плохое. К тому же у него была небольшая странность. Он обожал украшать свою одежду и одежду своих солдат изображением бычьей головы. Объемные головы этого животного украшали шагоходы, даже сейчас он носил кольцо с такой верхушкой. Когда ему пожаловали дворянский титул за его героические усердия в Арихе, своим гербом он выбрал изображение бычьей головы на красном фоне.
   - Я против того, чтобы отступать! - Брикер спорил со своим оппонентом - генералом Кэмероном Кохраном, малоизвестным руководителем северной группы войск.
   - Попытка взять Тоулат сейчас обернется для нас большими потерями. Этот город всегда находился в зоне наиболее частых набегов шерфов и обладает кольцом фортов. Крепости расположены на расстоянии в четверть лиги друг от друга, и у нашей сто сорока тысячной армии нет возможности проскользнуть между ними без больших потерь.
   - Правительства двух последних императоров проводили политику бездействия по отношению к врагам Империи. Вы с вашим двадцатилетним сидением на границе Эндорийского Альянса являетесь прямым олицетворением этой политики!
   - Вы, генерал, не учитываете или забыли про фанатичное сопротивление простого населения Священного Союза, из-за которого провалились военные кампании прадеда императора, - толстое лицо Кохрана раскраснелось, он вытер пот с крупной залысины на голове.
   - Проблема в том, что у Тоулата большое количество шагоходов. Если эти машины попадут в руки Росса, мы проиграли, - поддержал Брикера глава ИАМ, Юэн Лакс. Он был очень низок ростом, на голову ниже невысокого Тони, с большим выпирающим животом. Щеки его обвисли, глаза навыкате, а еще он имел неприятную привычку шлепать губами и постоянно сплевывать. В ИАМ ходило множество пересуд об этом генерале. Тони меньше всего хотел бы видеть его среди реставристов. Именно Юэн Лакс первым заметил капитана.
   - Что этот мальчишка делает здесь, Бартоломео? Или сюда уже разрешен вход каждому солдату?
   - Он помог нам спасти императора и добраться сюда. Уотерс храбрый воин и готов сражаться за нас, - сказал Бартоломео, смотря на генерала Брикера. Тот внимательно посмотрел на капитана.
   - Уотерс? Сын того самого Уотерса? - спросил Брикер.
   - Да, он сын моего старого товарища.
   - Ты не служил в Арихе, Уотерс?
   - В Арихе, а потом в Экспедиционном корпусе.
   - Я вспомнил тебя. Ты печально известен в связи с делом генерала Альпина. Любитель рыться в грязном белье у тех, кто старше по званию.
   Тони хотел возразить, но благоразумно сдержался.
   - Ты служил в ИАМ, если я правильно помню.
   - Так точно.
   - Если хочет сражаться, его место у амбулатов, охранять императора я ему не доверю. Мы расположили машины в четверти лиги от Диоклита. Пусть идет, ты же не хочешь, Бартоломео, чтобы капитан услышал секретные планы?
   - Ему здесь не место, - вставил Юэн Лакс.
   - Разрешите вернуться к своим обязанностям, ваше превосходительство? - Тони смотрел на генерала Брикера. Тот кивнул, даже не соизволив ответить.
  
   Тони добрался до стоянки амбулатов вместе с почтовой службой. Еще с повозки он рассмотрел блестящие на солнце шагоходы. Около восьми десятков "Орленногов", десять "Гранногов", и три тяжелых амбулата класса "Граммикос". Это были огромные бронированные машины, на четырех ходовых ногах. Экипаж этих гигантов составлял восемь человек, кабины и артиллерийские гнезда закрывали пластины дейтерита. Тони не приходилось управлять "Граммикосами", но он прекрасно знал об их медлительности и стойкости. "Если бы у нас было десять таких гигантов, мы могли бы в лоб атаковать стены Тоулата, но у городского гарнизона есть свои мехи. Не знаю, что будут придумывать эти генералы", - думал Тони, пока неспешно шел к шатру старшего офицера. В глубине души он был уязвлен тем, что генералы прогнали его. С одной стороны он был согласен с ними, это банальная субординация. Но Тони достаточно общался с Россом и привык говорить с генералами как с равными. И это на взгляд капитана нисколько не мешала выполнять их приказы. "К хорошему быстро привыкаешь", - вздохнул капитан.
   Неожиданно Тони услышал знакомый голос, а через несколько секунд его по-медвежьи обхватил Крис. Тони настолько не ожидал его здесь увидеть, что потерял дар речи, только изумленно похлопывая друга по спине.
   - Я так рад, что ты смог выбраться из дворца! Не ожидал тебя здесь увидеть! -Кристофер широко улыбался.
   - Я тоже не ожидал... - растерянно ответил Тони. - Как ты здесь оказался?
   - Полковник Хелен Дойл, это она виновата, - рассмеялся Кристофер. - Её прислали на замену Синглтону, она оказалась за реставристов. За три дня до революции она нам все рассказала и мы отправились на встречу с генералом Брикером.
   - А Милина Рич, друг? Тоже здесь? - Тони не знал, зачем спросил об этом.
   - Конечно, - кивнул Крис. - Милина, любимая! - крикнул он.
   "Любимая? - удивленно подумал Тони. Из шатра поблизости выбежала черноволосая девушка и кинулась на спину Кристоферу. Он рассмеялся и спустил её на землю, ласково чмокнув в щеку.
   - Я рада, что ты выбрался, капитан. Мое письмо помогло?
   - Ты не говорила, что тоже писала ему, - удивился Крис.
   - Так это личное, - рассмеялась Милина.
   - Вы теперь вместе? - спросил капитан. В его голове пронеслось множество мыслей и к своему удивлению, Тони почувствовал неприязнь к другу.
   - Пустыня сближает людей, - усмехнулся Крис. - И бои с шерфами тоже.
   - Быстро как-то, - пожал плечами Тони и посмотрел на Милину. Та дерзко улыбнулась в ответ.
   - Ты тоже, небось, кого-то нашел в столице? - Крис дружелюбно шлепнул Тони по плечу.
   - Да, - натянуто улыбнувшись, закивал капитан. - Во дворце много красоток.
   - Пойдем обсудим это за бокалом бренди, - Крис махнул рукой в сторону своего шатра. - Прежде чем ты откажешься, замечу, что у меня фродгерский, а не та бурда, которую пьют солдаты.
   - Мне еще к полковнику Дойл нужно зайти. В следующий раз, - Тони вежливо попрощался и поспешил к начальству.
  
   До позднего вечера капитан возился со своим шагоходом. К счастью, Хелен Дойл разрешила ему вернуться за штурвал старого "Граннога". Но после боев, в которых им руководил другой офицер, амбулат серьезно пострадал, и Тони решил отремонтировать его.
   - Меня возьмешь к себе, капитан? - Тони сразу узнал хриплый голос Джека.
   - Что на кухне котлы хуже? - капитан обернулся. Джек стоял с зеленоватой пыльной бутылкой в руках.
   - Тут машинное масло, не смотри так, - капрал поставил бутыль на землю и провел рукой по холодному металлу. - Мне запретили служить в ИАМ из-за "тяжелого дыхания". Но сейчас время такое. Не до меня офицерам. Да и людей не хватает. Если ты скажешь, вмиг меня вернут механиком.
   Тони подошел ближе. В бутылке и впрямь было масло, но, тем не менее, от Джека все равно несло спиртным.
   - Я для храбрости, боюсь, что обратно меня не возьмешь.
   - Возьму, я столько лет на тебя полагался и в этот бой возьму.
   - Давай помогу.
  
   Вскоре солнце село, и Тони не решился копаться с керосиновой лампой в шарнирах шагохода. - Привод починили и хорошо, - сказал Тони, вытирая руки от машинного масла. - Отдохни, друг, кажется, завтра мы выступаем на Тоулат.
   - Да, был такой слух, - Джек смотрел на капитана осоловевшими глазами.
   - Не налегай на бренди, мне нужен помощник со здоровой головой.
   - Зарядить пушку я и с закрытыми глазами смогу, - Джек стукнул себя кулаком в грудь.
   "Интересно план Росса по искоренению пьянства среди солдат уже вступил в силу, - задумался Тони. - Если вступил, мы точно проиграем идущим сюда войскам".
   - Не бойтесь, в гарнизоне Тоулата сейчас тоже налегает на бренди. Они готовятся к смерти, - тихий мужской голос заставил Тони вздрогнуть. Из тени вышел знакомый капитану черноволосый мужчина. Тони даже вспомнил его имя - Предвестник.
   - Роадранеров волшебник, - Тони выхватил револьвер. - Опять пришел убивать имперских солдат. Кого ты хочешь остановить в этот раз? Генерала Брикела, Бартоломео или моего капрала Джека?
   - Я не убивал имперцев, это сделали древние черви. Шерфы называют их духами пустыни. Я всего лишь направил их, так же, как направляю многих людей. - Предвестник был на удивление спокоен. Тони вспомнил, как волшебник в прошлый раз отреагировал на пулю и опустил револьвер.
   - Пойдем к полковнику Дойл, там все расскажешь, - Тони осмотрелся. Джек исчез, только шагоходы блестели в свете луны.
   - Она мне не поверит. В прошлый раз я хотел остановить Ульриха Нерга, но я не могу убивать созданий Экхалора, поэтому использовал червей. Нужно было рассказать тебе все сразу, но ты всегда колеблешься и мог предупредить эмиссара Возрождения. Я не хотел бы, чтобы Мастер начал на меня охоту.
   - Откуда... Хотя, мне плевать, - Тони убрал револьвер в кобуру. - Говори все, что знаешь об Ульрихе Нерге.
   - Он слуга ордена Возрождения. Ими руководит Мастер. Мастер протарсенса, или как их называли архимаги Кальмадора - Изначальный.
   - Протарсенса? - Тони почувствовал, как встрепенулось сердце, когда он услышал это слово. Однако капитан был уверен, что слышит его впервые.
   - Первыми Экхалор создал их - протарсенса. Это был народ, чьему разуму завидовали бы умнейшие из людей. Но Экхалор допустил ошибку, протарсенса не обладали милосердием, добротой, состраданием, ими руководил холодный расчет. Они всегда стремились к власти, хотели доминировать над всем. Экхалор воплотился в их мире и хотел научить протарсенса состраданию. Но они достигли такого развития, что бросили вызов своему создателю. Экхалор был разгневан и уничтожил их мир небесными камнями.
   - Постой, Предвестник, - Тони замахал руками. - Мы не в храме, а я не адепт экхалорианства. Я верю только в науку, а не в сказки сбрендившего человека, которого убило молнией тысячу лет назад!
   - А молния в него ударила, потому что законы природы не могли объяснить Бога? - съязвил Предвестник.
   - Есть еще теория с архимагами... - усмехнулся Тони.
   - Ты согласишься, что Эпангелиас не единственный мир во Вселенной? Наука Империи говорит, что есть другие миры, и они скрыты за звездами.
   - Соглашусь. Они не за звездами, а около звезд. Астрономы Элерила давно это открыли. И это лучше, чем теория, что звезды, это ангелы, плывущие на белых лодках по черному океану.
   - Если ты признаешь другие миры, значит, готов поверить, что там обитают другие расы, отличные от людей?
   - Я не поверю ни во что, пока сам не увижу. Говорят, что в Альянсе и в Союзе каждый год видят демонов, но что-то я ни одного не наблюдал. Поэтому демоны миф.
   - Какая глупость! В Империи просто нет дверей в Теневой мир.
   Тони только фыркнул.
   - Если ты веришь только своим глазам, то посмотри на меня. Перед тобой один из Изначальных.
   - Ты с другого мира? Да ты ничем не отличаешься от меня, только магией владеешь и все. Ну, еще пулеустойчив...
   - Мы, как и люди, были созданы по образу и подобию Экхалора. Но в отличие от вас, мы не могли владеть первоначальной стихией - магией.
   - А твои фокусы тогда что?
   - Эту силу мне даровал Экхалор, чтобы предупредить вас о грядущем конце.
   - Предупредил? Вали отсюда.
   - Миру угрожает опасность, но это не по воле Экхалора. Мастер и его орден угрожают благополучию людей, а Экхалор вынужден это принять.
   - Ага, не всемогущ, значит, ваш бог, - рассмеялся Тони.
   - Экхалор заключил с протарсенса соглашение против могущественного врага и не может его нарушить. И Он вмешается, только если Мастер нарушит свою часть сделки.
   - Если Мастер протарсенса, как ты говоришь, почему он не погиб вместе со своим миром. И вместе с тобой, заодно. Было бы неплохо.
   - Часть протарсенса покинули свой мир на небесных кораблях. Экхалор милосерден, он отпустил их.
   - Очень милосерден, просто уничтожил целый мир, - усмехнулся Тони.
   - Протарсенса знали об Эпангелиасе, они стремились сюда, - Предвестник проигнорировал усмешку капитана. - Три корабля, каждый из которых вез на себе сотню колонистов прибыли сюда в 363 году по элерильскому летоисчислению или в первом году по эндорийскому календарю. Это был роковой год, в начале осени Экхалора поразила молния архимагов Кальмадора. Но перед этим он заключил сделку с Мастером.
   - Я немного не пойму чего ты от меня хочешь? Чтобы я уговорил этого Мастера не разрушать мир? Знаешь, друг, грязную работу я выполнять за тебя не собираюсь.
   - Мало кто из протарсенса доживает до ста лет. Мастер много экспериментировал со своей биологией, смешивал магию и технологии, теперь он бессмертен. Обычным оружием его не убить, только Япией.
   - Так ты хочешь, чтобы я его убил? Да я в первый раз про него слышу. И что за Япия? Нет у меня такой ерунды.
   - Это оружие. Его создала Ластайос, жена Мастера. Они вместе добились бессмертия. Она создала Япию против других протарсенса, которые добились того же. Если ты помнишь, я говорил, что наш народ склонен доминировать друг над другом. В борьбе за власть погибли очень многие, надежда на возрождение нашего народа исчезла. Вместе с Япией.
   - Ты хочешь, чтобы я нашел это оружие?
   - Нет, оно уже у меня. Но пользоваться им сможет только тот, в ком течет кровь протарсенса.
   - Все-таки придется тебе замарать ручки, - улыбнулся Тони.
   - Потомков союза людей и протарсенса немного и они скрываются от мира, храня последние знания. Они объединились вокруг Ластайос, которая желала власти даже больше Мастера. Она знает, что без нее, он не способен постичь технологии протарсенса.
   - К чему ты ведешь?
   - К тому, что ты потомок Ластайос и ты сможешь уничтожить Мастера и спасти Эпангелиас от демонов.
   - Демоны? Еще и их сюда приплел. Ты только что сказал, что я потомок пришельцев. Да я больше ни единому твоему слову не поверю!
   - Придется, если хочешь спасти брата.
   - Что ты об этом знаешь?! Мне надоели твои загадочные речи, твой напыщенный пафосом рассказ. Сейчас ты скажешь все, что знаешь о Брэндоне, и тогда я не буду проверять, может ли протарсенса жить сразу с шестью пулями в груди. Представляешь, всю жизнь мечтал проверить, до какой степени ты пулеустойчив.
   - Тогда подумай еще немного, - Предвестник скрылся в вихре пыли.
   - Роадранеров волшебник! Вернись! - заорал Тони и швырнул револьвер на землю. - Выродок Бездны, - уже тихо сказал капитан. На месте, где стоял Предвестник, слабо мерцала золотая звезда.
  
   Утром Тони стал свидетелем упадка дисциплины в имперской армии. Солдаты, особенно это касалось армии Кэмерона Кохрана, разжирели, и погрязли в пьянстве. Алкоголь был бичом всех частей имперской армии, но солдаты северо-западной границы отличились в этом особо. Многие знали о предстоящем выступлении на Тоулат, ходили слухи, что это случится практически на следующий день. Но солдаты генерала Кохрана умудрились напиться этой ночью так сильно, что кроме двух десятков пошатывающихся солдат на утреннее построение никто не вышел. К счастью, среди подчиненных полковника Дойл, были в основном солдаты Дэвида Брикера, которые славились железной дисциплиной. Тони было противно это признавать, но он бы выбрал их, вместо Джека, мучающегося похмельем.
   В девять часов дня Тони отправил своих солдат на разгрузку угля. Он догадывался, что стоять вторые сутки им не дадут.
   - Капитан Уотерс, - солдат в одежде посыльного затормозил около него. - Полковник Дойл приказывает готовиться к выступлению. Объединенные войска революционеров под командованием Мортона совершили рывок в нашу сторону. Если не поспешим, окажемся под ударом.
   Шагоход Кристофера был уничтожен в одной из битв с шерфами и лейтенант пересел на юркий "Орленог".
   - Спорим на ящик бренди, что я первый попаду за стены Тоулата? - Кристофер хлопнул Тони по плечу, когда они рассматривали модификации на шагоходе лейтенанта. Крис установил на один из манипуляторов стальной шит, а поверх захвата второго манипулятора прицепил огнемет. Размещать подобное оружие на шагоходах запрещали из-за опасности возгорания, но времена позволяли проводить самые изощренные эксперименты. Кристофер хвалился и улучшениями двигателя, но проверить этого капитан не мог.
   - Спорим, друг. Все равно, "Гранног" лучше, да и я опытнее.
   - Опытнее? Да ты в столице сидел, пока мы шерфов крошили.
   - Сколько вы там боев провели? Один?
   - Один, с половиной. Мы покинули бой из-за попытки некоторых солдат ударить нам в тыл. Агенты Росса.
   - Ну тогда да, - рассмеялся Тони.
   Тоулат находился в нескольких лигах пути от Диоклита и представлял собой город с населением в триста тысяч человек. Заводы и государственные учреждения были расположены за древней каменной крепостной стеной, сейчас укрепленной пластинами дейтерита. Но больше всего Тони боялся кольца фортов. Генерал Брикер принял решение разделить армии. Генералы Кохран и Лакс атакуют форт Каджориум, охраняющий главную дорогу, а солдаты Брикера и Экспедиционный корпус ударят по соседнему форту Торомонас, который обладал внушительной защитой. Половина шагоходов Лакса были переведены под командование полковника Дойл, Брикер надеялся прикрыть ими свою пехоту.
   - Всем понятны их обязанности? - Дойл убрала прядь седеющих волос со лба и села на камень. Войска подошли к Торомоносу в половине одиннадцатого. С их позиции форт терялся в дымке.
   - Форт представляет собой редут, подступы к которому гарнизон заминировал, - сказал, хорошо знакомый Тони, капитан Оливер. - Перед земляным валом они вырыли ров, за которым разместились брустверы республиканцев. Там же находятся пушки и бомбарды. У подножия вала и на его вершине разместились капониры, а за фортом вплоть до первых домов Тоулата прорыта полоса окопов.
   - Это затруднит массовую атаку, - Тони потер выбритый утром подбородок. - К тому же это лишает шагоходы всякой маневренности.
   - Время играет не в нашу пользу, господа, - Дойл потерла прикрытые глаза. - У нас осталась мало светлой части суток, представьте себе перспективу ночных сражений на улицах Тоулата, когда нам в спину будут дышать войска Мортона.
   - У гарнизона форта слишком много дальнобойной артиллерии, - Оливер поймал обеспокоенный взгляд Тони. - Это сулит нам большие потери.
   - Шагоходы достаточно быстры, чтобы маневрировать под ударами пушек, но вот мины, - Тони покачал головой.
   - Хватит рассусоливать, - Дойл поднялась с камня. - Основной задачей амбулатов будет ликвидация брустверов и капониров. Я знаю, что с таким количеством артиллерии противника это будет сложной задачей, но деваться некуда.
  
   - У генерала Брикера есть небольшое преимущество - дирижабль, на котором мы доставили императорскую семью. - Тони сказал это Оливеру, уже забираясь по лестнице в шагоход. - Солдаты Лакса установили на него тринадцать бомб. Если бы генерал приказал разбомбить Торомонас.
   - Я слышал, - кивнул Оливер. - Но насколько я знаю, Брикер отложил этот козырь для крепостных стен Тоулата. У его армии достаточно тяжелых мортир, а на ваших "Орленогах" есть гаубицы для навесной стрельбы.
   - Остается надеяться, что этого нам хватит. - Тони махнул рукой и закрыл за собой люк шагохода. Джек уже разжег двигатель.
   - Ты помнишь вчерашнего мужчину, который разговаривал со мной у шагоходов? - Тони пристально смотрел на капрала.
   - Просто, капитан, я вчера слишком пьяный был. Помню, мы с тобой с приводом закончили, и я очнулся уже утром в своей постели. А что? Кто это был?
   - Обсудим после боя.
   Шагоходы вышли к проросшей зеленой травой насыпи земляного вала. На приятной глазу свежей зелени чернели пятна капониров, ощетинившихся длинными стволами пушек. Земля вплоть до рва редута была вся изрыта, гарнизон не терял времени, тщательно заминировав подступы. Джек установил около люка ящик с гранатами и принялся заряжать пушки, через плечо посматривая на показания котла. Тони почувствовал дрожь и тянущую боль в правом виске. Им еще не приходилось сражаться со своими собственными укреплениями. Никто и никогда не учил солдат брать собственные форты. Белые крепости Священного союза строились совсем по иному типу, а замки Эндорийского Альянса защищали магические ловушки.
   - У меня в этом городе когда-то дядя жил, старый уже инженер, он рассказывал, как строил эти форты, - угрюмо сказал Джек. - Думал ли он, что когда-то с построенных им укреплений будут стрелять по его племяннику?
   Шагоходы выстроились длинной цепью, поблескивая латунными боками на полуденном солнце. Лошади тянули пушки, люди перетаскивали ядра с повозок. Обе пушки "Граннога" были заряжены. Все ждали первого шага. Точки невозврата.
   Тони всем сердцем желал, чтобы Брикер не отдавал приказа к атаке, чтобы реставристы и революционеры нашли общий язык, чтобы не пришлось опять стрелять в своих. Но Брикер не слышал мольбы офицера, а если бы и слышал, то не внял им. Низко загудели трубы, и мимо шагоходов пронеслись кавалергарды экспедиционного корпуса.
   Кавалергарды растянулись цепью. Капониры окутались дымом, бомбы начали выбивать столбы земли перед лошадьми. Они шарахались в стороны, роняли всадников, давили их, сбивая друг друга. Начали взрываться мины, окрашивая землю красной кровью, которая тут же серела от пыли. Те, кто доскакал до брустверов, перепрыгивали рвы, напарываясь на деревянные колья. Тела людей и лошадей заполнили ров.
   Выжившие кавалергарды начали стрелять по вражеским пушкарям, которые засели в капонирах. Туча пыли и пороховой дым закрыли обзор. Артиллеристы Брикера вынесли мортиры, не опасаясь атак форта и земля содрогнулась от выстрелов реставристов. На глазах Тони одно из орудий обрушилось назад, сломав под собой лафет. Стреляли вслепую, и Тони не сомневался, что огни взрывов накрыли оставшихся всадников. Генерал Брикер пожертвовал ими, рассудив, что сохранить амбулаты будет рациональнее.
   После третьего залпа мортир, Тони дернул рычаг, пол кабины содрогнулся и шагоход тяжело зашагал вперед. "Орленноги" иногда останавливались на месте, их окутывал дым гаубиц. Слева в один из шагоходов Лакса врезалось пушечное ядро. Пламя с хлопком рвануло вверх, и шагоход обрушился вперед. Несколько бомб просвистело около машины Тони, но пока капитану удавалось уворачиваться, вовремя останавливая шагоход.
   Сквозь шум битвы Тони с трудом расслышал гул труб. Пехота устремилась за ними. Капитан разогнал шагоход и с глухим треском перешагнул через ров. Бруствер разворотило мортирными бомбами, ближайший капонир завалило обломками. Тони облегченно выдохнул и повернул машину в другую сторону. В этот момент, расталкивая обломки камня, из капонира выбрался амбулат Тоулата.
   Тони дернул рычаг и замер, присматриваясь к вражеской машине.
   - Извращенцы, - присвистнул капитан.
   Это был старый осадный шагоход, не оборудованный пушками. Только два небольших тарана были укреплены на манипуляторах.
   - Я таких уже давно не видел, - шмыгнул носом Джек и в этот момент грохот оглушил экипаж. Амбулат с размаха ударил стальной балкой по смотровому окну "Граннога". Стекло рассыпалось, сетка прогнулась. Тони закрыл голову и упал на приборную доску. Удар второго манипулятора пришелся в бок шагохода. Джек лег на пол, от гула удара звенело в ушах. Тони дернул рычаг, заставив амбулат врезаться во вражескую машину и прижать к земляной насыпи. Шагоход Тоулата беспомощно задергал манипуляторами, плашмя ударяя по бокам "Граннога". Тони был уверен, что более новый двигатель его машины не даст вражескому амбулату вырваться. Широкое смотровое стекло у осадного шагохода отсутствовало, его заменял обзорный люк, который закрывали перед штурмом. Сейчас экипаж был практически слеп, если не считать узкой смотровой щели. Тони дернул рычаг в сторону, уводя амбулат влево. Вражеский экипаж потерял его из виду, Тони отступил на достаточное расстояние и выстрелил из пушки, уничтожив "ноги" машины.
   - Джек, молоток! - капрал достал инструменты и они начал выпрямлять согнутую от удара сетку и выметать стекло. Пехота уже переправлялась через мост, солдаты несли на себе штурмовые лестницы.
   Кристофер уничтожил вражеские капониры с помощью огнеметов, другие шагоходы расправились с вражескими укреплениями с помощью пушек. Несколько машин застряло во рве, их методично расстреливали сверху вала. На глазах Тони в одном из "Гранногов" взорвался боеприпас, снеся деревянную переправу и солдат на ней. Мортиры продолжали стрелять, выбивая рытвины на земляной насыпи.
   Шагоход Кристофер приблизился к "Гранногу" Тони и легонько боднул в бок. Капитан удивился, но знак понял и отвел амбулата в сторону. Кристофер разогнал шагоход и легкий "Орленог" взлетел вверх по земляной насыпи, оказавшись в кратере из-под бомб. Шагоход неуклюже задрал манипулятор вверх, и в капониры над ним ударила струя огня.
   Тем временем, пехотинцы крепили лестницы на специальные механизмы, приводимые в движения двигателями шагоходов. Тони тоже присоединился к роли подъемщика. Двигатель страшно заревел, и лестница взмыла вверх. Кристофер сидел в рытвине, прикрыв смотровое стекло щитом. Сверху стреляли из винтовок. Тони оставалось только ждать, изредка постреливая из пушки амбулата, пока пехота не завершит начатое.
   Примерно через полтора часа все закончилось. Остатки гарнизона форта сдались. Через двадцать минут прискакал посланник от генерала Лакса. Каджориум взяли, проход на Тоулат был открыт. Сказалась нехватка живой силы у противника.
   Генерал Брикер послал в Тоулат посланников, вместе с пленным гарнизоном Торомоноса. Пленников отпустили в качестве знака доброжелательности, послы передали слова Брикера о том, что простят каждого, кто вернется на службу Империи. Жители северо-восточного района Тоулата сложили оружие, окопы опустели.
   "Это было как раз с той стороны, где мы с пугающей скоростью захватили форты", - размышлял Тони, слушая рассказ полковника Дойл. Но пропаганда революционеров сделала свое дело, большинство жителей присоединилась к новому правительству города, двадцать тысяч ополченцев были стянуты в город. Но Брикер и не надеялся на полную сдачу города. Зато они без препятствий дошли до городских стен.
   Армии генералов Кохрана и Лакса окружили город, чтобы помешать гарнизонам оставшихся фортов прийти на помощь осажденным. Джек тем временем установил новое стекло на "Гранног".
   К пяти вечера войска Брикера подошли к городским стенам. Десять тысяч солдат растянувшихся между Торомонасом, Каджориумом и главными воротами перешли на сторону реставристов.
   Городские стены представляли собой простейшие земляные насыпи, с каменными укреплениями. Из бойниц выглядывали артиллеристы с легкими кулевринами и сильно устаревшими бомбардами, не представляющими опасности для тяжелых шагоходов "Граммикос". Тони опасался увидеть фортификационную систему укреплений с равелинами и рвами, которую возводили вокруг своих крепостей в Священном союзе. Но видимо Тоулат слишком сильно надеялся на систему своих фортов.
   Около двух часов шел обстрел города. Артиллерия трех армий не пощадила город, вспыхивали пожары, каменные укрепления превратились в пыль, густой черно-белый дым заволок всю область вокруг города, всюду слышался кашель солдат. Шагоходы "Граммикос", словно четырехногие металлические жуки бродили перед стенами города, оттягивая огонь вражеской артиллерии на себя и методично расстреливая огневые точки противника.
   Здесь Тони впервые увидел применение ракет. Ракеты были древним изобретением Элерила, где их делали из тростника и использовали для запугивания. Учеными Империи ракеты были доведены до ума, их заключили в стальную оболочку, установили большой пороховой заряд. Точность их была минимальной, но генерал Брикер использовал полтысячи ракетных установок, которые оставляя за собой красные дымные следы, легко пробивали деревянные укрепления, и сеяли хаос среди защитников городских стен.
   Войска двинулись на штурм стен. К девяти часам вечера пали главные ворота, шагоходы во главе армии зашли в город. Солдаты устали, двигатели машин перегрелись, но Брикер торопился. В течение ночи им было необходимо занять город и сокрушить цитадель. Их штурм был невероятной победой, но если к утру реставристы не возьмут цитадель Тоулата, они окажутся между двух противников.
   В продвижение к цитадели основную роль сыграли шагоходы. Узкие улицы Тоулата были блокированы баррикадами, из зданий стреляли ополченцы. Тони еще до штурма стен закрыл смотровое окно стальными пластинами, оставив длинную узкую щель. Пули стучали по корпусу, шагоходы урчали, дым заволок улицы, и машины двигались фактически вслепую. Манипуляторами они разбирали завалы и иногда выхватывали стрелков из оконных проемов. Джек методично расстреливал крыши домов из пушек. Они бы с легкостью прошли бы так до самой цитадели, если бы не вражеские гренадеры. Они выскакивали из переулков, бросая под "ноги" шагоходов гранаты и дымовые шашки. Падающие шагоходы давали идущую следом пехоту и перекрывали улицы. Защитники города делали все, чтобы задержать реставристов.
   Генерал Брикер отдал приказ другим армиям штурмовать стены. Он всеми силами старался не дать гарнизону Тоулата скоординировать свои силы. Тяжелые шагоходы не могли пройти через городские ворота и обстреливали дальние районы города.
  
   К полночи Тони пришлось полностью остановить шагоход. - Слишком темно, - сказал он Джеку, который уже еле стоял на ногах от усталости. - Мы рискуем застрять или не заметить гренадера.
   - Не припомню, капитан, чтобы мы так на износ воевали. Даже в Арихе такого не было. У меня тут последние бомбы.
   - Загружай.
   - Может все?
   В люк громко и требовательно постучали.
   - Не открывай, - пробормотал Джек и потянулся к пистолю.
   - Не дури, - мы в безопасной зоне остановились.
   Это оказался имперский всадник. Он привез ящик с сигнальными огнями. Дело пошло веселее, Тони снова смог продвигаться вперед. Джек. Высунувшись по пояс из люка, кидал сигнальные огни вперед. Они горели ярким белым пламенем, выхватывая из ночной мглы углы домов и заваленные хламом улицы.
   Так они добрались до главной площади. Тони уже мог различить цитадель, в бойницах каменных башен горели огни. Крепость стояла на холме, примерно в квартале от главной площади. К главным воротам вела широкая улица, освещенная масляными фонарями. Эта дорога была единственным путем в замок.
   Путь к дороге перекрыли шагоходы Тоулата. Около семидесяти машин выстроились на площади. Тони заметил "Орленоги" и "Гранноги", несколько осадных шагоходов и множество специализированных моделей, которые производились для обороны города или для доставки пехоты. "Броненосцы" - большие машины с шестью механическими ногами и обзорным люком, выполненном в виде рыцарского забрала. Вооружением они не обладали и использовались для перевозки десанта. Но сейчас их тяжелая броня могла затормозить продвижение реставристов. Кроме этого среди круглых небольших "Орленногов" покачивались "Пауки" - старинные машины, внешним видом напоминающие большое ведро с тонкими паучьими ногами. Эти шагоходы медленные, громоздкие и очень дорогостоящие в производстве, их неудачное использование в войне 1180 года отложило массовое производство амбулатов на тридцать лет. "Даже не могу представить, с каких складов они вытащили это старье", - покачал головой Тони.
   - Мне до этого дня не приходилось воевать с другими шагоходами, - сказал Джек.
   - Я мог себе представить битву с амбулатом, вроде той, у форта, - кивнул Тони. - Но это? Массовое сражение шагоходов друг с другом для меня из разряда какого-то кошмара.
   Республиканцы атаковали первыми. Бомбы врезались в несколько "Орленогов" перед шагоходом Тони. С громким треском взорвались их боезапасы, несколько раскаленных обломков металла врезалось в "Гранног" Тони. Стальные пластины перед обзорным люком сильно ограничивали обзор, Тони управлял практически вслепую. Рев пара из командного шагохода оповестил о начале атаки.
   Шагоходы со звонким гулом врезались друг в друга, надрывно заревели двигатели. Черный едкий дым от горящих шагоходов заполнил главную площадью. Через щели он проник в кабину, Тони закашлялся, постукивая себя по груди. Жгуче-щекочущее ощущение мешало быстро соображать. Капитан судорожно хватал воздух, одновременно дергая рычаги - перехватывал манипуляторы врага и наносил удары механической рукой своего "Граннога".
   Кристофер вовсю пользовался огнеметом. Его "Орленог" подбирался к щагоходам с обзорными щелями и пускал в их кабины струю огня. Криков экипажа Тони не слышал, слишком громким был скрежет металла вокруг.
   В целом, реставристы доминировали в этом бою, имея преимущество и в количестве и в качестве шагоходов. Здесь встречались модели старых "Орленогов" с легкой броней, без гаубиц и с очень древними паровыми двигателями, чьи огромные выхлопные трубы с зубчатыми краями составляли треть от размеров шагоходов. Их броню манипулятор "Граннога" комкал словно бумагу. Вскоре подоспели гренадеры генерала Брикера, и шагоходы республиканцев были вытеснены с главной площади.
   Последним рубежом обороны перед цитаделью стали "Броненосцы". Они перекрыли улицу, их броня не поддавалась пушечным ядрам. Но гренадеры нашли выход. Ловко перебегая между механическими ногами "Броненосцев" они прицепили к конечностям шагоходов бомбы. Взрывы повалили машины на землю, экипажи амбулатов сдались через несколько минут.
   "Гранног" Тони оказался поврежден слишком сильно, к тому же капитан исчерпал запасы угля и боеприпасов. Тони надеялся, что на складах Тоулата окажется достаточно угля и пороха, иначе им не выдержать осаду Тоулата, которую будут вести уже республиканцы.
   - Я первым прорвался за стены, - Кристофер с закопченным лицом обхватил Тони за плечи.
   - Я не видел, - покачал головой Тони.
   - Так кто же виноват, что ты не следил за моим шагоходом. Смотри, там лошадей для офицеров ведут.
   - Мне тоже спроси одну, - Тони покачивался от усталости.
   Тони привязал лошадь к замершему "Гранногу". - Надеюсь, мои силы сегодня больше не понадобятся, - пробормотал он Джеку, забираясь на броню своего "Граннога".
   В атаку на цитадель пошли отряды генерала Кохрана и не участвующие в битве на главной площади шагоходы. Пушки цитадели собирали свою кровавую жатву, взрывы выкашивали десятки солдат. Шагоходы медленно двигались в серой массе пехоты, осыпая пластины дейтерита бомбами. Огромные машины напоминали паровые ледоколы в Северном море. Штурм обещал стать очень кровавым.
   Небо на востоке уже серело, Тони то и дело вздрагивал, отгоняя сон, когда в небе раздался слабый стрекочущий звук. Это работал двигатель дирижабля, ему вторили низким гулом силовые установки. Громадная серая масса закрыла поблекшие звезды и угрожающе нависла над цитаделью. Все затихли, Тони показалось, что он даже услышал свист сброшенных дирижаблем бомб. Тринадцать авиабомб обрушилось на древние башни крепости. Огненная вспышка ослепила солдат Тоулата, на их головы посыпались камни. Звуковая волна от взрыва заставила ополченцев упасть на колени, они зажимали уши и беззвучно кричали.
   Замешательством республиканцев воспользовались солдаты генерала Кохрана. Бой на древних стенах закончился в считанные минуты.
   - Это великая победа Империи! - Брикер взобрался на "Граммикос", его серый плащ дрожал на ветру. - Мы сокрушили бунтовщиков и теперь можем торжественно передать ключ от этого города нашему императору!
   - Надеюсь, вы отправили посланников за императором? - шепнул генерал своему адъютанту.
   - Отряд тех, кто уже видел императора, выехал за ним. Они будут поддерживать его, передача состоится без проблем.
   Когда падение цитадели уже стало делом времени, Тони нашел адъютант Брикера и приказал доставить императора из Диокита. В селе осталась провизия, инженерный корпус, несколько отрядов кавалергардов и императорская семья.
   - Я тоже поеду! - Кристофер уже подбежал к Тони с лошадьми.
   - Он тоже видел императора раньше? - с сомнением посмотрел адъютант на Криса. - Мне говорили только о капитане Уотерсе.
   - Он тоже был со мной, - Тони с укором посмотрел на улыбающегося друга, но выдавать его не стал.
   Еще не доезжая до Диокита, Тони понял, что что-то не так. Дым черным столбом уходил в небо, крыши домов горели.
   - Представляешь, я увижу императора живьем! - Крис восторгался как ребенок и не смотрел вперед.
   - Увидеть то увидишь, - покачал головой Тони, - но не факт, что живого.
   - Что ты такое говоришь... Роадранерова бездна! Что это за дым!
   - Я этого боялся, - Тони пришпорил коня. - Среди нас есть предатели! Они сообщили, что в Диоките осталось мало солдат, и Росс видимо решил отправить авангард в одиночку.
   - Но как так быстро! - Кристофер со всей силы бил пятками в бок лошади.
   - Если авангард отправился по железной дороге в Фродгер, то он мог подойти к Диокиту с другой стороны.
   - Мы думали про Фродгер, но пропускная способность его железной дороги слишком низкая.
   - Для небольшого авангарда достаточно.
   Они ворвались в деревню. С ними было еще несколько человек, знакомых Тони по битве во дворце, но от их отряда сейчас мало зависело. Кристофер сшиб конем ближайшего мятежника и ввязался в бой.
   - Быстро обратно в Тоулат, - Тони схватил за плечо солдата, готового последовать за Кристофером. - Сообщи генералу Брикеру, что на императора напали и нам нужна помощь.
   Тони оставил друга, стараясь скорее добраться до дома императора. Кавалергарды отчаянно сражались, сдерживая наступление. Тони меткими выстрелами отгонял попадающихся республиканцев с красными повязками. Около дома императора лежало множество тел. Ставрикий сидел около хлипкой деревянной калитки, зажимая рукой рану на груди.
   - Там... - прохрипел он. Тони кивнул и побежал в дом. На крыльце смешались тела республиканцев и реставристов. Распахнутая дверь поскрипывала на ветру, словно приглашая войти. Внутри дома Тони услышал всхлипы, а потом прозвучал гром выстрела. Тони ворвался внутрь, в коридоре еще звенел громкий женский крик. - Вторая комната! Тони побежал туда, вслед услышал топот шагов по крыльцу.
   Император сидел на стуле, уронив голову на грудь. Напротив сердца расползалось кровавое пятно. Над ним стоял Нерконтий Азарий, сжимая в руке пистоль. Тони замер и почувствовал дрожь в коленях. Комок подступил к горлу, глаза заслезились.
   Капитан Азарий, бывший глава гвардии императора, повернулся с мечом к императрице. Она прижимала к груди дочку, выставив вперед руку со стилетом. Оттолкнув Тони, в комнату ворвался Кристофер и с криком бросился на Нерконтия. Азарий поймал лезвие меча Кристофера на пистоль и вонзил свой клинок ему в живот. Крис глухо замычал и, выронив меч, упал на пол. Тони словно обдали кипятком.
   Капитан вздрогнул, выхватил револьвер. На раздумья не было ни секунды. Выстрел. Капитан Азарий дернулся, но устоял на ногах. Тони сжал зубы и выпустил в бывшего гвардейца весь барабан пуль, не отводя взгляда от глаз друга своего отца. Нерконтий упал на колени, вытаращив глаза. Через мгновение он повалился на бок.
   В комнату ворвались солдаты. Тони ударили в бок и отбросили к стене, над ним навис кавалергард с палашом. Среди яростных солдат Тони зацепился взглядом за лицо Милины. Она повисла на руке кавалергарда.
   - Это Тони! Он свой! Он за нас!
   Кавалергарды опустили оружие. Тут Милина заметила Кристофера на полу. Она вскрикнула и бросилась к нему, зажимая рану на животе рукой. Крис что-то хрипел, пытаясь приподняться, его лицо побледнело. Императрицу с плачущей дочерью увели в другую комнату, к раненому лейтенанту подошел Тони.
   - Я все-таки... первым... - хрипел Кристофер.
   - Первым, мой друг, первым, - Тони крепко сжал руку лейтенанта. - С меня ящик бренди, как и договаривались.
   - Милина... - Кристофер закатил глаза и потерял сознание. Несколько солдат принесли носилки, Тони помог загрузить Криса. Милина увела солдат в поисках врача.
   Тони сел на пол, разглядывая мертвого императора. "Как тебя жаль, - размышлял Тони, - ты мучился столько лет, ничего не добился как правитель, да еще на твою долю выпала революция. Погиб от руки собственного стража, как жестока судьба".
   В комнату вошел генерал Брикер. Он уже сменил простой серый плащ на новый, из синей ткани, с белой бахромой. Обычно такой одеждой награждали победителей важных битв. "Сам себя наградил", - подумал Тони. Рядом с генералом стоял Бартоломео, он сокрушенно качал головой.
   - Все напрасно, - сказал Тони. - Император мертв, теперь добровольно на нашу сторону никто не перейдет.
   - Плевать, - усмехнулся генерал. - Заставим. - Брикер с прищуром рассматривал императора.
   - Мы должны сдаться новому правительству...
   - Что за бред? Признать победу Росса? - генерал вскинул брови и посмотрел на Тони.
   - Он просто огорчен гибелью императора, - сказал Бартоломео. Старый майор грозно смотрел на Тони.
   - У нас есть дочь императора - Эйлит, - тонкие губы Брикера разошлись в улыбке.
   - По законам Империи, женщина не может стать императором, - ответил Тони.
   - Глупые обычаи древних артарийцев. Давно пора менять эти старые законы.
   - Тони, малыш, выйди, подыши, - сказал Бартоломео, указывая взглядом на дверь. Тони кивнул и вышел, последний раз посмотрев на императора.
  
   Авангард республиканцев был разбит, но на подходе были основные силы врага, и люди торопились укрыться за стенами Тоулата. Кристофера грузили на повозку, он не издавал ни звука.
   - Он жив? - спросил Тони у Милины, стоящей рядом с отрешенным лицом.
   - Пока да.
   - Выкарабкается, - сказал Тони, - он из многих передряг выбирался.
   - Я видела, ты вошел в дом первым, почему ранили его?
   - Ты хочешь, чтобы там лежал я?
   - Нет, но...
   - Человек, который убил императора и ранил Криса, был старым другом моей семьи. Я замешкался и не атаковал его сразу. Кристофер не колебался, но Нерконтий прославился как мастер ближнего боя. Знаешь, Азарий помог мне попасть на эту службу. Теперь бесполезную.
   - Почему? - Милина посмотрела на капитана покрасневшими глазами. - Мы будем сражаться дальше. Республиканцам не выбить нас из Тоулата.
   - Да, да, конечно, - кивнул Тони. - Я пойду. - Тони коснулся плеча друга, пряча от Милины свое лицо, по которому скатилась слеза. - Удачи, Крис. Я вернусь с ящиком бренди.
  
   Тони брел по Диокиту, сам не знаю куда, с грустью наблюдая за вереницей повозок, которая потянулась в Тоулат. "Милина права. Я первым зашел в дом, я первым должен был схватиться с Азарием. Если бы я не замешкался тогда. Рана слишком серьезная, вряд ли Крис выживет".
   - Я могу его исцелить, - сказал кто-то позади капитана. Тони подпрыгнул от неожиданности и выхватил револьвер. Сзади стоял Предвестник. Тони вспомнил, что так и не зарядил оружие и убрал револьвер за пояс.
   - Что ты хочешь взамен?
   - Убей Мастера.
   - Жизнь за жизнь?
   - Он уже пожил свое, тысячу лет слишком большой срок для протарсенса.
   - А ты? Сколько лет тебе?
   - Я летел на одном корабле с Мастером, но мое бессмертие связано с силой Экхалора, а не с мерзкими экспериментами.
   - Кто же не хочет жить вечно, да, Предвестник? - Тони сунул вторую руку за пояс и начал заряжать револьвер. - Своей жизнью дорожишь, а меня заставляешь убить своего соплеменника.
   - Ты похож на протарсенса больше чем я. Своими убеждениями. Но если ты не победишь Мастера, умрет Кристофер, ты, погибнет весь Эпангелиас.
   - Да кто его уничтожит то?
   - Роадранер.
   - Опять эти экхалорианские байки. Но даже согласно вашей книжонке, он же вроде мир поработить хочет?
   - Не важно, даже не смотря на Роадранера, есть враг много хуже.
   - А, все! - Тони поднял вверх руки. - Просто спаси Кристофера и приведи меня к брату. Я все сделаю.
   Предвестник закрыл глаза.
   - Твой друг выживет.
   - И все? Ты даже не положишь руки ему на голову?
   - Я похож на фокусника. У меня есть сила и я её применил. А теперь мы должны немедленно отправиться к Мастеру.
   - Как? Он, что, в Диоките живет?
   - Возьми меня за руку, - сказал Предвестник, протягивая Тони ладонь. Капитан хмыкнул и сжал его руку. Все вокруг них вспыхнуло синим светом и перед Тони появился круглый фиолетовый тоннель, уводящий в черное никуда. Предвестник шагнул в этот тоннель и потянул Тони за собой.
   Кристофер судорожно вздохнул, его грудь поднялась в последний раз. Милина приложила пальцы к его шее и зарыдала. Предвестник не обладал даром исцеления.
  

Глава XI. Главный приказ

Артемида

   Октавий и Артемида вернулись к камню на летающем острове. Клементий и Ювеналий уже ждали их.
   - Как вы узнали, что мы вернемся именно сейчас? - спросила Артемида.
   - Мы уже потеряли надежду вас увидеть, когда в небо в этот остров ударила молния, - ответил Клементий.
   - О, это я напортачил, - Октавий опустил глаза.
   - Я не особо верил в Библиотеку, но если мафитрис-первогодка смог открыть портал между измерениями, вы нашли что-то действительно ценное, - в голосе Ювеналия не было особой радости.
   - Да, мы нашли хранилище древних знаний, - кивнула Артемида.
   - Вы бы удивились, узнав насколько совершенно заклинание архимага Эфретиуса, - сказал Октавий. - Я не понимаю, как с такими знаниями Кальмадор не уничтожил артарийцев.
   - Эфретиус понимал важность магического баланса, - поморщился Ювеналий.
   - Вы еще будете изучать этот момент истории Кальмадора, - сказал Клементий. - Круг архимагов пожертвовал магическим камнем и своими жизнями, чтобы создать Водоворот и остановить дальнейшие вторжения артарийцев. Это спасло весь эндорийский народ.
   - И это не нарушило магического баланса? - спросил Октавий. "Он ведет себя иначе, - подумала Артемида. - Он стал храбрее после этой Библиотеки. Хотя он просто стеснителен, не будь он храбр, разве стал бы он меня спасать и разве пошел бы со мной в другое измерение?".
   - Лучше бы они пожертвовали собой и уничтожили артарийцев, чьи корабли уже пристали к землям Эпангелиаса. Тогда остальные побоялись бы плыть сюда. И маги способны выкинуть намного больше фокусов... - Октавий сел на путевой камень и бережно положил рядом с собой заплечный мешок.
   - Это уже давно прошедшие события, противостоянию эндорийцев и артарийцев нет места в современном мире. А во времена Кальмадора тайны магии тщательно хранились от простых людей. Эфретиус никогда бы не стал тратить свои силы на зачарование доспехов или телепортацию воинов. Он был настоящим ученым, и все силы бросал на изучение магии, а не на глупую войну, - Ювеналий скривил губы.
   - Ну и зря, - констатировал Октавий.
   - А что с Возрождением? Нашли их убежище? - вмешалась Артемида в перепалку между магистром и Октавием.
   - Да, но там ничего и никого не было. Поисковые отряды отправились к Эндорийским горам, но не вернулись. Армия под командованием стратига Зенона двигается сюда из Сунорского нома, но я думаю, они не успеют, - сказал Клементий.
   - А если мы телепортируем мафитрисов в безопасное место? - спросила Артемида.
   - И бросим Атеней?! - вскрикнул Ювеналий. - Отдадим Роадранерову ордену Канорийский обелиск? Не обсуждается!
   - Вы принесли какие-нибудь книги из Библиотеки? - Клементий улыбнулся Артемиде.
   - "Двери теневого мира", грандмастер, - Октавий отдал тяжелый том темнокожему магу.
   - Пусть эта книга побудет у меня. Мы используем её, когда найдем Врата, - Клементий спрятал книгу под мантию.
   - Я бы хотел её прочесть, - Ювеналий вновь нахмурился.
   - Как только отобьем Атеней, мы изучим её вдоль и поперек, магистр.

***

   Когда Мастер узнал о том, что Артемида сбежала, то тут же приказал перенести людей и оборудование к Вратам. Не обращая внимания на возмущения Доктора, члены Возрождения убили всех незаконченных мутантов. Мастер больше не видел в них пользы. За три дня его армия пополнилась на полторы тысячи демонов, которые заполонили все подземные помещения под Эндорийскими горами.
   - Вы считаете, что этого количества демонов нам хватит? - спросил Ищущий.
   - Достаточно, чтобы захватить Атеней. Мы не можем больше ждать, терпение Экхалора не безгранично, я не хочу, чтобы он спустил на меня своих ангельских псов.
   - Он не станет вас убивать, Верховный правитель, ваша смерть ему не выгодна, - Инквизитор стояла, прислонившись к стене.
   - Убивать не станет, но может помешать планам Возрождения. К тому же мы не можем ждать и по другим причинам. Ульрих Нерг сообщил, что в Империи возникло масштабное сопротивление, а Роадранер спутал нам все планы в Союзе. Да и здесь не все гладко, армия стратига Зенона движется к Атенею. У них достаточно магов, чтобы сокрушить нашу небольшую армию.
   - Когда Канорийский обелиск будет в наших руках, мы можем праздновать победу. Воякам Зенона не выбить нас с холма, когда мы заполучим великий камень. Золотой дворец падет следующим, - рассмеялся Темный, уже не скрывающий своего настоящего облика.
   - Главное, договориться с Учителем, - Мастер покачал головой. - Он говорил, что может объединить Офирис с обелиском.
   - Он провел нас в Библиотеку Эфретиуса. Справится и с этим, - Темный фамильярно похлопал Мастера по плечу.
   - От этого зависит успех дальнейшей войны. Но с Учителем мы будем решать вопрос позже. Сколько воинов может выставить орден в данный момент?
   - Девяносто мутантов и сто восемьдесят воинов. Они присмотрят за демонами и помогут против магов.
   - Мы останемся без защиты, - прервал Ищущего Доктор.
   - Боишься старик? - улыбнулся Тёмный.
   - Ждем только вашего приказа, - продолжил Ищущий.
   - Точка невозврата, владыка, - неожиданно сказала Инквизитор. - С этого момента мы начинаем воевать со всем Эпангелиасом.
   - Я воюю с ним уже тысячу лет, - сказал Мастер, поднимаясь с перенесенного из убежища трона. - Когда мы победим, у меня будет то, о чем не мог мечтать ни один протарсенса. Корона целого мира.
   - Технически только этого материка, но... да, конечно, - Доктор поклонился.
   Демоны стояли безмолвно. Люди шушукались, украдкой осматривая жителей Теневого мира. Многие из них были похожи на людей, отличаясь лишними конечностями или гипертрофированными частями тела. Но встречались существа поистине монстрообразного вида и размера, особенно поражал своим ростом Вроаалахо. Демон в четыре человеческих роста, с огромными бараньими рогами. В его мерцающую красными оттенками грудь вставили осколок Офириса, чтобы Темный мог держать связь с демонами и использовать сложные заклинания.
   Мастер встал перед демонами. Люди и мутанты выстроились по флангам, они смотрели на главу ордена.
   - Поприветствуйте этот день, дети Возрождения! - начал речь Мастер. - Сегодня мы совершим главный шаг к установлению мира в Эпангелиасе. Мы сокрушим выскочек, втаптывающих в грязь людей без магических способностей. Мы установим в этой стране сильную власть, в которой не будет места аристократам и плутократам! Потому что можем, потому что хотим!
   Мастер взял паузу, кивая аплодисментам. Мутанты согласно хрипели, демоны безмолвно переминались на месте.
   - Я хочу представить вам предводителя этого исторического похода. Пастырь, предстань перед своим воинством.
   - Я думал, он доверит это мне, - шепнул Доктору Ищущий.
   - Пастырь мое лучшее творение, после тебя, конечно, - с гордостью сказал Доктор.
   К Мастеру подошел человек с черными кудрявыми волосами. Если бы Артемида еще оставалась среди членов Возрождения, то охнула бы от изумления. Андроник был жив, лишь на его исхудавшем лице появились две серые линии, идущие от глаз к шее. Андроник, который принял имя Пастыря, стоял в черном плаще, у пояса висел магический кнут, связанный с демонами через Офирис. С его помощью Пастырь сможет контролировать орду Теневого мира.
   - Приготовиться к открытию портала! - возвестил Мастер и кивнул Пастырю. Раздался щелчок кнута и демоны взревели, приветствуя своего предводителя.

***

Йоан

   Фиолетовое мерцание среди серых скал заставило Йоана испуганно отшатнуться. Он искал вход в подземелье Мастера, когда из синего портала вышло два человека. Одного Йоан узнал сразу - это был Предвестник, а вторым оказался невысокий человек в офицерской форме Империи. Йоан обнажил меч, артефакт остался лежать на земле.
   - Тони познакомься, это Йоан, человек, который поможет тебе спасти Эпангелиас, - Предвестник первым нарушил молчание.
   - И надеюсь, что не ценой своей жизни, - Йоан пристально смотрел на капитана, не опуская меча.
   - И в этом мы с тобой похожи. Приятно познакомиться, собрат по несчастью, - Тони протянул исследователю руку.
   - Мне тоже, - Йоан опустил меч, но руки не пожал. - Что дальше, Предвестник?
   - Отдай Япию Тони, - Предвестник сел на камни и начал что-то чертить. "Я все равно не могу воспользоваться этим артефактом. Какая разница у кого он будет? Надеюсь, Предвестник знает, что делает", - подумал Йоан, пожал плечами и отдал меч в ножнах капитану. Тони взялся за рукоять и почувствовал легкий укол в ладони. Капля крови из его руки скрылась в желобках рукояти. Капитан попытался вытянуть клинок из ножен, но он не поддавался.
   - Возможно в тебе меньше крови протарсенса, чем я думал, - сказал Предвестник из-за плеча Тони. - Попробуй еще.
   Тони вновь сжал рукоять. Несколько капель крови неохотно растеклись по желобкам. Тускло засветились руны на ножнах и меч, постоянно застревая, покинул замысловатый футляр. Япия оказалась прямым клинком с глубоким долом, в котором пульсировал желтый свет.
   - Теперь рассказывай про моего брата, - Тони повернул острие меча в сторону Предвестника. Протарсенса слегка вздрогнул.
   - Твой брат теперь служит Мастеру. Он получеловек-полумашина и его разум подчинен своему господину.
   - Командор Ищущий? - спросил Йоан, удивленно качая головой.
   - Да, - кивнул Предвестник. - Ты легко узнаешь его, половина лица твоего брата закрыта стальной маской.
   - Я помню, как выглядит мой брат, - соврал Тони.
   - Он изменился, - Предвестник замолчал и о чем-то задумался.
   - Как мне вывести его разум из подчинения? - Тони несколько раз взмахнул Япией. Воздух вокруг меча красиво звенел.
   - Ты можешь использовать Япию. Мысленно отдай приказ снять с сознания твоего брата блок. Но не думай, что он тот час броситься в твои объятия.
   - Хм. Он не обнял бы меня, даже будь с его разумом все в порядке. Мы не особо ладили.
   - Но, тем не менее, он твоя надежда победить Мастера.
   - Почему? - Тони убрал меч в ножны.
   - Мастер не владеет магией, но у него масса механизмов протарсенса. Нам сильно повезло, что бой проходит не на старой базе Возрождения, где у него множество оружия, спрятанного прямо в стены.
   - А еще там до него очень сложно добраться, - сказал Йоан. - Нужно ползти по системе тоннелей.
   - Я все равно открою портал, - отмахнулся Предвестник. - Мастер не знает о существование потомков протарсенса, иначе бы не выпустил Япию из своих рук. Однако быстро сориентируется. Старайся убить его быстрее, тем самым дашь время Йоану. Мастер после биоизменений не очень хороший боец.
   - Ты что-то говорил про портал, - Йоан кивнул на скалы.
   Предвестник пальцем начертил на камнях золотую звезду. - Вы окажетесь в главном зале, огромные двери ведут к Вратам. Тебе, Йоан, туда. А Тони должен идти в противоположную сторону, там, в скале, вырублен проход в еще один зал. Это резиденция Мастера. Почти все силы Возрождения брошены в бой на Атеней, так что все в ваших руках.
   - Я так понял, ты с нами не собираешься? - спросил Тони.
   - Там я буду бесполезен. Мои силы блокируются Вратами.
   - Как удобно? - Тони прищурил глаз и посмотрел на Предвестника вдоль лезвия артефакта.
   - Тони, Япия могущественное оружие против протарсенса. Ты сможешь метать молнии, если сила твоих мыслей и твоей крови окажется достаточной.
   - Лишь бы твоих собратьев резала.
   - Да хранит вас Экхалор, - кивнул Предвестник. Перед ним появился синий туннель и протарсенса шагнул в него. Его фигура уменьшилась, а затем с огромной скоростью удалилась к горизонту. Крохотная точка исчезла в фиолетовом мерцании.
   - Вместо Экхалора я бы предпочел роту имперских солдат, -Тони сплюнул на камни. Йоан только вздохнул.

***

   Путь Предвестника прервали. Спотыкаясь, он пробежал по траве крутого склона, пытаясь затормозить. Вокруг протарсенса появились четыре ангела, они стояли ровно по сторонам света. Предвестник попытался вновь открыть портал, но слуги Экхалора сдерживали его силы. Первым заговорил восточный ангел.
   - Апесталмен одит, Предвестник. Мы несем волю Экхалора. Ты нарушил баланс сил.
   - Я защищал творения Экхалора, Гардарус, - Предвестник узнал главного помощника Анжелоса.
   - Ты предатель! Экхалор даровал тебе силу, бессмертие, пощадил тебя, несмотря на преступления протарсенса и вот чем ты отплатил! - сказал северный ангел.
   - Твое наказание определит Экхалор, - кивнул Гардарус.
   - Что плохого я совершил попыткой остановить Роадранера?
   - Зачем ты впутываешь сюда демона? Твоя ненависть к Мастеру, проистекающая из природы протарсенса, поставила мир на край гибели. Если соглашение будет нарушено...
   - Подумаешь! Магия уцелеет, люди продолжат ей пользоваться. Экхалор все равно больше не хотел воплощаться в этом мире! Если Мастер придет к власти, людей ослепит не магия, а гордыня! Я, я спасаю людей от участи моего народа, - сказал Предвестник. - Процесс уже запущен, вам не войти в зал Врат, как и мне.
   - Дело не в магии, глупец. Экхалор сам наделил ею людей, в надежде на их благоразумие. Это не первый раз, когда Создатель разочарован, - сказал южный ангел.
   - Я думал соглашение с Мастером, подразумевает то, что он искоренит магию среди людей. Если не так, то в чем причина дисбаланса?
   - Она не исчезла, протарсенса. Ты понимаешь, о ком я говорю? - тихо спросил Гардарус. - Мастер сдерживает её.
   - Не может быть, - перед глазами Предвестника мелькнула улыбающаяся черноволосая женщина. - Нет! Я... Я должен вернуться.
   - Боюсь, сила Врат лишила нас возможности вмешаться. Теперь все в руках Экхалора, - сказал Гардарус.
   - Надейся, что Мастер прикончит паренька, - усмехнулся западный ангел.
   - Но... Почему сейчас? Вы могли предупредить меня раньше.
   - Ты был послан, чтобы возвестить волю Экхалора. Протарсенса наделены свободной волей, а потому не подконтрольны нам. Мы не думали, что ты потратишь данную тебе силу на месть Мастеру, - сказал Гардарус.
   - Позвольте помочь охотнику на еретиков. Если Роадранер присоединиться к ней...
   - Это уже не твоя забота, Предвестник. Экхалор остановит демона, если Корнелио Делука окажется достоин его милости.
   - Торопитесь, Роадранер набирает силу, - сказал Предвестник. Его силы по-прежнему сдерживали ангелы. Посланники Экхалора приблизились к протарсенса и сцепили руки. На чистом небе полыхнула молния, и столб света ушел вверх.
  

***

Артемида

   - Я ненавижу ждать, - сказала Артемида. - Это изматывает.
   - Ага, - кивнул Октавий. Он читал записи, что сделал в Библиотеке.
   - Что там про подготовку к обороне слышно? - магичка старалась отвлечься от мыслей про Андроника. Его улыбающееся лицо то и дело возникало перед глазами. - Надеюсь, гениальная идея про летающее кольцо над нашими головами больше не посещала их?
   - Про кольцо не слышал. Говорят, что всю городскую стражу стянули в Золотой дворец, для охраны Совета двенадцати. Глупцы! Без знаний Атенея Эндорийскому Альянсу не выстоять против демонов. К тому же, они оставили без защиты простых людей. Сейчас даже крепостные стены их не спасут, ведь демоны возникнут прямо в городе.
   - Представляю, как они бояться, - Артемида поежилась, когда представила себя на месте горожан. - Я бы постоянно оглядывалась, не появился ли демон у меня за спиной.
   - Самое смешное, - Октавий захлопнул тетрадь, - что для спасения для демонов достаточно найти портал. Мы теперь знаем про золотую звезду Эфретиуса и сможем опознать место высадки. А своим ходом пока демоны доберутся, стратиг Зенон уже будет здесь.
   - Так может боя не будет, - Артемида даже встала от волнения. - Если маги найдут звезду.
   - Для портала достаточно нацарапать её на стене, - покачал головой Октавий. - Звезда не оставляет магических следов.
   - Жаль. - Артемида села обратно. - В последнее время меня потряхивает, как от лихорадки.
   - Я тоже чувствую это, - Октавий поднял голову, всматриваясь в переплетение магических линий. - Нарастает возмущение в магическом фоне. Как проходят твои тренировки с солнечной магией?
   - Не очень, - Артемида отвернулась.- Уверенно смогу использовать два-три заклинания, остальное через раз.
   "Сколько себя помню, все, что связано для меня с магией и заклинаниями, всегда было связано и с Андроником, - думала Артемида, пряча глаза от Октавия. - Раньше мы все учили вместе, а теперь мне даже не к кому обратится за помощью. Еще и Октавий так засел за книгами, что перестал обращать на меня какое-либо внимание. Что он там вычитал в этой проклятой Библиотеке?".
   После памятной резни в Атенее осталось сорок мафитрисов и пятьдесят магов, работающих преподавателями или занимающихся исследовательской работой. Сложности предстоящему бою добавлял Атеней, не подходящий для обороны. Не смотря на слова Октавия, Артемида видела воинов городской стражи, около пятьсот человек выделил Круг архимагов для защиты сердца магического мира. Солдаты сносили статуи и бордюры, укрепляли обломками мрамора ажурный забор вокруг Канорийского холма. Нельзя было полагаться даже на зачарованные ворота, устойчивые к магии демоны могли их разрушить.
   - А ты говорил, никого не выделили, - сказала Артемида Октавию. Тот прищурил глаза, приглядываясь.
   - Потому что это - капля в море. Одна радость, что эти солдаты - "Прае истои" - стражи Круга архимагов, они хорошо обучены и привыкли сражаться бок о бок с магами. Я боялся, что выделять аристократишек из гвардии Золотого дворца. Но видимо, никто не хочет заваливать демонов знатным мясом.
   - Как ты понял, что они из "Прае истои"? - Артемида с трудом повторила незнакомое слово.
   - Смотри, серебряная пластинчатая броня, куполообразные шлемы со сложным травленым орнаментом. Вооружены мечами и миндалевидными щитами. Такое вооружение только у "Прае истои".
   - Это я понимаю. Откуда ты столько знаешь.
   - Я уже говорил, я любознательный.
   - До жути, - Артемида закатила глаза.
  
   Около полудня доложили о появлении демонов.
   - Хорошо, что не прямо в Атенее, как в прошлый раз, - Артемиду бил озноб.
   - Они бы появились и в Атенее, только маги нашли здесь десять золотых звезд, а потом еще двадцать. Кто-то из мафитрисов или магов - агент Возрождения, - Октавий помогал Артемиде надеть кольчугу и стальной нагрудник. "Магия магией, а будь на мне в прошлый раз броня, мне бы не пришлось таскать этот артефакт напротив сердца", - с горечью подумала Артемида.
   - Большинство горожан уже бежало из столицы, но демоны пока пируют среди оставшихся. Горестно признавать, но та жертва дает нам время подготовиться, - Октавий начал сам облачаться в доспехи.
  
   Маги выстроились две шеренги. Гвардейцы разместились впереди. Клементий встал позади всех, ему Ювеналий доверил командовать боем. Сам магистр расположился на вершине башни Атенея, где собирался стать последним рубежом её обороны.
   Маги были в парадных красных туниках с позолотой поверх брони. "Кровь не так будет видно", - подумал Артемида. Среди магов немногие надеялись на победу. Экхалориане тихо молились небольшой группой, украдкой посматривая на торжественную церемонию, которую проводил солнечный жрец. Маги пели боевой гимн на артарийском языке, жрец в золотой тоге проносил над головами поющих горящий факел.
   - Гимн посвящен богу войны Нергу и верховному богу солнца Ульриху, которых артарийцы чтят больше всего, - шепнул Октавий Артемиде. - Смотри, сейчас жертва будет.
   И, правда, на площади перед Атенеем забили теленка. Кровь жертвенного животного заструилась по белым камням площади. Артемида вдруг представила, как демоны разорвут шею Октавию или Аквилине и их кровь также побежит по камням.
   - Откуда ты знаешь артарийский язык? - спросила Артемида у Октавия, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей.
   - Я и не знаю. Просто это "Риид-лактон" - самый известный из гимнов артарийской религии. Его поют только перед боем. Под этот гимн убивали моих предков еще тысячу лет назад.
   - Отец Никонтий, который управлял приходом в Галении, учил нас, что знания старых богов несут зло и что порталы в Теневой мир существуют из-за их нечестивых обрядов.
   - Интересная теория. Она не связана с официальным экхалорианством. Ведь согласно официальной позиции церкви демоны приходят в ответ на наши грехи.
   - В Ганелии единственным священником был отец Никонтий. Я знаю о экхалорианстве только то, что говорил он, - пожала плечами Артемида. - Он всегда убеждал нас, что изучение других религий не богоугодное дело.
   - Бред. Я как маг открыт для всего нового. Вот посмотри, - Октавий протянул Артемиде золотые карманные часы. На них была выгравирована бычья голова. Концепция миропонимания этой религии меня очень заинтересовала. Там...
   Октавия прервал зычный голос Клементия. Демоны были уже у Канорийского холма.
  

***

Корнелио

   Агостино вывел Корнелио и Фелицию на главную площадь. Корнелио насчитал там десятка два демонов. В основном мелочь, с которой двум охотникам не составит труда справиться. Но поодаль покачивались на длинных ногах мороэ. Демоны ужаса, страха и тьмы, одни из самых известных обитателей Теневого мира, которыми часто пугали детей. Внешне они напоминали огромных двуногих ящериц, с блестящей черной чешуей и костяными выростами на голове. Мороэ были самыми быстрыми демонами, способными вселять ужас в неподготовленные умы. Воздух вокруг них словно сжимался, темнел и пульсировал, выбрасывая вперед черные хлопья. Демоны постоянно шептали.
   Тихий едва уловимый голос проникал в сознание охотника. "Сдайся. Сдайся и подчинись Повелителю Бездны. Убей Агостино"
   Тот же голос нашептывал Фелиции. "Вспомни о своей сущности, демонесса. Испей крови охотников".
   Старый Агостино смог поставить блок шепоту мороэ, но его лицо побледнело, он скрипел зубами и хмурил брови. Корнелио восславил Экхалора и, встряхнув головой, достал мушкетон. Мелкие демоны почтительно расступились перед мороэ и ящероподобные создания ринулись вперед. Черными смутными пятнами ринулись демоны на людей, но рубленый свинец оказался быстрее. Двух тварей опрокинуло назад, они визжали и корчились, брызгали желтой кровью, которая словно кислота разъедала камни.
   Другие мороэ резко ушли в сторону от выстрела и обрушились на спутников Корнелио. Агостино отбросил демонов ударом посоха, а Фелиция разрядила в грудь нападающему на нее мороэ арбалет. Тот зашипел, замедлился, на корявых ногах медленно приблизился к магичке. Фелиция хмыкнула и продолжила поднимать и опускать рычаг арбалета, выпуская в демона новую порцию болтов. Уже в шаге от магички мороэ качнулся и шипя упал на колени.
   Мелкие демоны завизжали и волной посыпались вперед. Охотник к этому моменту перезарядил мушкетон, но выстрелить не успел. Мечом Корнелио отсек голову слишком близко подошедшему демону.
   - Беги в церковь, мы задержим этих тварей! - хрипло крикнул Агостино, отбиваясь от демонов. Корнелио обернулся к Фелиции. Губы дрожали, но она подняла голову и кивнула, всаживая арбалетный болт в ближайшего демона.
   Корнелио осенил спутников знаком молнии и бросился к дверям церкви, мечом отбрасывая наседающих на него тварей. Створчатые двери сами собой распахнулись, словно приглашая войти.
   Корнелио вздохнул и вбежал в холодную тьму. Двери захлопнулись.

***

Артемида

   Сердце Артемиды громко стучало, девушка даже испугалась, что искра магии вновь решила покинуть свое место. Пот на полуденном солнце выедал кожу, ветер закручивал пыльные воронки, засыпая окровавленные камни площади. По холму взбиралась орда демонов и их визгливые крики становись все громче. Артемида уже различала грохочущий топот, и рычащие окрики мутантов.
   - Военные отряды Альянса не успели, - прошептала магичка, оглядываясь на Октавия. - Они не спасут Атеней от разрушения.
   - Вся надежда только на нас, - кивнул Октавий. - Если Атеней падет, все накопленные магические знания Альянса уничтожат.
   Грохочущий звон оповестил о столкновении демонов и ворот. Они продержались несколько секунд, после чего с жалобным стоном рухнули. Вопящая и хрипящая волна тел бросилась в сторону магов.
   - Волна! - скомандовал Клементий. Маги одновременно подняли руки вверх, развернув ладони в сторону атакующих. Волна магической энергии с гулом пронеслась навстречу демонам. Их расшвыряло в стороны, некоторых просто выкинуло с холма.
   - Удар! - Маги выставили назад правую ногу и направили руки вперед. Раздался сильный треск, воздух вмиг потяжелел, и цепь молний ударила в первые ряды демонов и превратила их в черный пепел.
   Из-за спин крупных броненосцев выпрыгнули мороэ, все вокруг вмиг окуталось густой липкой тьмой. Солнце превратилось в бледное пятно. Демоны с толстым брюхом начали раздуваться и Клементий скомандовал: - Щит!
   Маги схватили друг друга за руки и над Академией навис полупрозрачный сиреневый купол. Демоны с отвратительными чавкающими звуками выплюнули снаряды. Рогатые черепа в окружении багрового пламени врезались в магический щит, оглушительно взрываясь и разбрызгивая сгустки огня. Черепа клацали зубами и жутко завывали.
   Мороэ легко прошли щит и кинулись бы на беззащитных магов, если бы не гвардейцы. Они вступили в бой. Их зачарованные доспехи и щиты трещали от быстрых и мощных ударов. Демоны продолжали обстрел еще несколько минут, после чего множество мелких и юрких тварей Теневого мира пришли на помощь мороэ.
   Один из мороэ растворился в черном сгустке и появился за спиной Клементия, после чего плашмя ударил костяной лапой по голове элерильца. Грандмастер упал без сознания.
   Демоны прыгали на гвардейцев, отгрызали им головы и неслись дальше. Артемида отвела руку назад, прошептала заклинание и бросила сверкающий золотой шар поверх гвардейцев. В книгах по солнечной магии это заклинание называлось "Карликовой звездой". Ослепляющий сгусток энергии врезался в толпу демонов и взорвался, сжигая их в черный порошок.
   Демоны оттеснили гвардейцев на несколько шагов от щита, и вперед вышел человек с длинными черными волосами. - Темный! - прошипел Артемида, когда узнала командора в облике Аристида.
   Он послал цепь зеленых молний , но гвардейцы в зачарованных доспехах устояли. Ювеналий сжал руку в кулак, блокируя следующее заклинание командора. Тогда маг побежал вперед и в прыжке телепортировался на вершину Атенея. Артемиде еще не приходилось видеть, чтобы кто-то мог телепортироваться с такой скоростью, а тем более в движении.
   Темный появился позади магистра. Ювеналий ударил мага молнией. Темный рассмеялся, поймал молнию грудью и через секунду все маги Атенея увидели величайшую магическую битву на их памяти. Вспышки, огненные заклинания, сполохи молний появлялись из воздуха прямо позади магов. Они с поразительной скоростью шептали заклинания, разнося вершину Атенея на кусочки. Вот Темный поднял руки и зеленое пламя обрушилось на Ювеналия, магистр вывернул ладони вперед и в Темного одна за другим ударили магические волны. Это было завораживающе.
   Поединок продолжался около минуты, а после этого Ювеналий перехватил все линии силы от обелиска и Офириса, сделал несколько шагов, оказался вплотную с Темным и пальцы его рук вошли в голову мага Возрождения. Командор остановился, сполохи молний вокруг исчезли. И через удар сердца Темный закричал.
   Казалось, его крик прошел через каждого, прозвучал над городом, а затем стих. Темный поднял руку и положил ее на ладонь Ювеналия. Магистр сам вытащил пальцы из головы командора и положил ладонь на грудь Темного, напротив сердца.
   Аристид все понял. Он успел перехватить линию силы Офириса, начал шептать новое заклинание, а затем дернулся и затих. Сердце мага Возрождения разорвалось. Ювеналий толкнул его и тело Темного кувыркаясь, рухнуло с башни. После этого магистр тяжело упал на колени.
   Но линия связи с Офирисом не прервалась. Едва тело Темного коснулось земли, магическое поле взорвалось возмущениями. Огромная силовая волна из тела убитого мага ударила в основание башни. Могучие зачарованные камни треснули, ничего не понимающего Ювеналия окутала пыль. Он начал создавать заклинание телепорта, но каменный пол разошелся под его ногами, и тело магистра скрылось в потоке осыпающихся камней. Башня накренилась влево и обрушилась с холма, снося летающие острова. Те, что уцелели, сбились в траектории и на гигантской скорости врезались в землю.
   Все окутала пыль, от грохота падающей башни звенело в ушах. Сквозь весь этот шум, крики магов и вой демонов Артемида отчетливо услышала удар кнута. Резкий хлопок заставил её вздрогнуть. Демоны ринулись на них сквозь завесу пыли. Артемида, кашляя, начала шептать заклинания.
   Октавий за битвой на вершине башни не следил, его больше интересовал гигантский демон с осколком магического камня на груди. Октавий очень чутко ощущал, как линии Канорийского обелиска мечутся среди магов, но в сторону демонов не тянулся ни один поток силы.
   - Они научились отделять осколки, как и было написано в трактате о великих камнях. Этим можно воспользоваться, - пробормотал он, пробираясь среди гвардейцев. Солдаты что-то кричали ему, убеждая вернуться в строй, но Октавий чувствовал - это его момент. Пока демоны и маги были в замешательстве от обрушения Атенея, он мог получить Офирис.
   Пастырь ударил кнутом, отдавая новый ментальный приказ. Демоны разделились на две группы, и на щиты гвардейцев обрушились мутанты и заклинания. Порождения Теневого мира тем временем ударили с флангов, зажимая гвардейцев в тиски.
   Щит еще прикрывал магов, но они все более и более беспорядочно отступали к остаткам Атенея. Гвардейцев окружили и маги оказались лицом к лицу с человеческими бойцами Возрождения. Ученики Темного начали перехватывать линии Канорийского обелиска, лишая магов Альянса доступа к сильным заклинаниям. Остальные бойцы ордена ощетинились копьями и начали наступать.
   Теодора Ласкарис объединилась с несколькими преподавателями в круг, отнимая магические линии. Но это лишь навредило. После обрушения Атенея в магическом поле появилось возмущение. Линии силы словно обезумели, бросаясь в некоторых магов и одаривая их чрезмерной силой. То один, то другой маг падали на колени, потеряв силы, либо наоборот приобретя излишки. К счастью, доставалось и чародеям Возрождения.
   Артемида старалась заблокироваться от линий обелиска, полностью полагаясь на полуденные лучи солнца, одаривающие её особой энергией. Она шептала все солнечные заклинания, которые смогла вспомнить, чертила в воздухе руны и стремительно перекачивала через свое тело волны энергии, она словно забыла об опасности сдвинуть искру с места.
   После её атак демоны падали с дырами в груди, либо продолжали бежать, пока не рассыпались в пепел у ног магички. Более опытные маги объединились в круги силы, применяя мощные заклинания. Торнадо, огненные вихри, цепные и шаровые молнии метались среди демонов, отправляя их обратно в Теневой мир. Последние гвардейцы изо всех сил сдерживали демонов, стараясь не допустить рукопашной между магами и демонами.
   Мутанты отступили и на их место хлынули демоны, не позволяя "Прае истои" вырваться из окружения. Творения Доктора обогнули сражающихся в рукопашной и обрушились на магов. На глазах Артемиды несколько мафитрисов упали обезглавленными.
   Октавий добежал до медленно шагающего демона с осколком магического камня. Он увернулся от его огромных четырехпалых лап и взобрался на грудь монстра по наростам на шкуре. Маг прошептал заклинание Эфретиуса и коснулся Офириса, перенаправив магические линии на круг с Теодорой во главе. Преподаватели устояли, но закачались так, будто их ударили по голове.
   Линии силы до этого соединяющие демонов с Пастырем исчезли, и порождения Теневого мира обезумели, нападая и на магов и на членов Возрождения. Октавий спрыгнул на землю с Офирисом в руке. Огромный демон рухнул на спину, но в сторону мага побежали другие.
   Артемида ушла в глухую оборону. За несколько минут до этого когтистая лапа одного из мутантов достала Аквилину и сейчас соседка Артемиды была беззащитна. Её спасало только заклинание "Солнечный диск", которым Артемида окружила их обеих. Желтое сияющее кольцо сжигало демонов вокруг.
   - Вовремя демоны обезумели, - сказала Артемида Аквилине. Она не видела безрассудного поступка Октавия.
   Неожиданно среди мутантов Артемида увидела знакомую фигуру. Это была та самая мутантка с металлическими жгутами вместо рук, которая убила Андроника. Гнев наполнил Артемиду и она, забыв о раненой Аквилине, устремилась навстречу ужасному творению Доктора.
  

***

Корнелио

   Корнелио вошел в церковь. Звенящая тишина, ровные ряды скамей и мрак, который не мог рассеять свет из арочных окон церкви. Прямо перед ногами охотника вновь проступили кровавые руны "SSS".
   Роадранер сидел прямо перед алтарем на полу, на него падала тень святой молнии. Рядом лежал мертвый священник, из его шеи стекала кровь, ручейком спускаясь по ступеням к скамьям. Корнелио не чувствовал ужаса, который витал вокруг него всю эту дорогу. Не чувствовал он и святость, которую ощущал входя в божий дом. Роадранер осквернил церковь.
   Охотник стоял, прислушиваясь к звукам за дверями. Звуки боя и визги демонов исчезли. "Это магия Роадранера или Фелиция и Агостино погибли? Тогда бы демоны вернулись за мной. Или Роадранер лично решил со мной разобраться?".
   Роадранер не обращал на охотника никакого внимания, рассматривая свои пальцы. Корнелио перешагнул с ноги на ногу и пошел в сторону демона. Едва он дошел до середины церкви тишину разрушил мощный звук органа, который висел над входом. Роадранер поднялся и медленно, в такт музыке, пошел в сторону охотника.
   Корнелио старался унять дрожь в руках. Демон остановился в нескольких шагах от Корнелио, поднял голову и прикрыл глаза, вслушиваясь в звуки органа. Постепенно музыка становилась тише, пока не стала едва заметным фоном. Роадранер открыл глаза.
   - Единственные постройки людей, которые мне нравятся - это храмы. Есть в них неотразимое величие, этот оплот веры возносится над человеком, показывая всю бренность его существования.
   - Ты оскверняешь церковь своим присутствием, демон, - горло Корнелио резко пересохло, и он с трудом мог говорить.
   - Ваша любовь с Фелицией так восхитительна, и так... наивна. Интересно было бы посмотреть на ваших детей, сколько бы в них было от демона. Я бы взял одного такого ублюдка в свою свиту. Назвал бы Экхалором, - Роадранер улыбнулся.
   - Заткнись! - Корнелио обнажил меч.
   - Ты все равно не победишь меня. Твое сопротивление глупо и бесполезно, - Роадранер подошел к святой молнии и провел пальцем по её изгибам, после чего достал черный шелковый платок и стал вытирать руки. - А если бы у вас была дочь, я бы назвал её Аркадией.
   - Староэндорийские имена здесь не в чести, - усмехнулся Корнелио. - Страх понемногу начал отпускать его, и охотник продумывал, как лучше нанести демону удар. - Тебе бы в Эндорийский Альянс отправиться.
   - О, я же забыл, что ты не знаешь, - вновь улыбнулся демон. - Аркадия это мать Экхалора. Что, он не упомянул это в своей книге? Увесистый надо сказать фолиант, но как-то не удосужился его прочесть.
   - Лжец! Экхалор говорил, что главное твое оружие это ядовитый язык!
   - Наш Экхалор не спустился с небес, он избрал путь страданий, путь человека. Его родила одна благочестивая эндорийка, которая чтила веру Первых. А еще наш Экхалор немного ошибся. Ну, с кем не бывает, хотя для бога он ошибается чересчур много.
   - Хватит твоей лжи, - Корнелио начал подбираться к демону. Роадранер словно забыл об охотнике.
   - Экхалор ошибся, и половина его сил не вошла в человеческое тело. И через год...
   Договорить Повелитель Бездны не успел, меч пронзил его сердце. Демон усмехнулся и ударом руки отбросил Корнелио в сторону скамей.
   "Где этот Предвестник?" - думал Корнелио, с трудом поднимаясь.
   - Половина его сил... - продолжил демон.
   - Я услышал достаточно лжи, - спокойно сказал Корнелио и выстрелил из мушкетона. Роадранер охнул, его отбросило к стене.
   Корнелио подбежал и рубанул мечом по шее демона. Еще раз. Еще. Темная кровь забрызгала стены, от лезвия повалил дым. Роадранер лежал с полуразрубленной шеей и смеялся. Булькающие звуки издавались откуда-то из живота, кровь пузырями выступала из губ демона. Корнелио изумленно сделал несколько шагов назад. Раны на шее Роадранера затянулись через несколько секунд, и он поднялся.
   Корнелио вышвырнул меч, металл которого разъела кровь демона. Когда демон шагнул к нему, охотник даже не сопротивлялся. Мощнейший удар отшвырнул охотника прямиком к молнии и алтарю.
   "Позови и я приду".
   - Ну и что ты будешь делать Корнелио?
   - Не знаю, - прохрипел охотник.
   - Последнее предложение, Корнелио. Присоединяйся ко мне.
   - Зачем я тебе?
   - Люблю сокрушать дух таких преданных последователей Экхалора.
   - Иди в Бездну.
   - Я там уже был, мне надоело, - Роадранер широко улыбнулся.
   "Позови и я приду".
   - Экхалор, помоги, - из последних сил прошептал Корнелио, прикасаясь рукой к молнии. Роадранер рассмеялся, но неожиданно в центре церкви возникло яркое сияние. Белый свет заполонил все, а после мощный вспышки появился ангел. Серебряные доспехи, огромные белоснежные крылья, темные волосы и горящий синим светом взгляд. В руках он держал меч с двумя лезвиями, между которыми сверкали всполохи молний. - Анжелос, - улыбнулся Корнелио и сел на пол не в силах подняться.
   - Надо же, кто пришел, - вновь рассмеялся Роадранер. - Я думал, Экхалор уже не отвечает на мольбы своих верных последователей лет эдак тысячу. Анжелос, друг мой, ты пришел посмотреть, как я уничтожу людей?
   - Нет, Роадранер. Я пришел остановить тебя.
   - Корнелио, посмотри. Перед тобой живой пример отсутствия фантазии у твоего бога. Самым первым он создал Анжелоса, а в его честь назвал ангелов. В итоге, Анжелос стал таким же тугодумом, как и "папочка". Тебе только в слугах у Экхалора и ходить. Может, станешь мне прислуживать? У меня все веселее и проблем меньше, - усмехнулся демон.
   - Почему ты вновь идешь против своего Бога? - в голосе Анжелоса прорезались нотки гнева.
   - Он предал меня, я предал его. Тут все логично. Я помогал ему создавать этот мир. Я помог ему населить его людьми. Почему мои заслуги не играют роли? Почему мои дети живут в Теневом мире?
   - Твои дети чудовища, их место там!
   - Кто? Кто решает, чьи дети чудовища? Кто разграничил добро и зло? Они имеют такое же право, как и люди, жить в этом мире. Почему Экхалор не сдержал свое слово? Где моя половина Эпангелиаса?
   - Твои демоны убивали людей, детей Экхалора. Такое не прощается.
   - А теперь с вашей помощью люди убивают демонов. Им нет прощения. Пришло время мести, Анжелос. Пусть мир сгорит, демоны смогут жить и в пепле! - закричал Роадранер и начал превращение. Его тело покрыла красная чешуя, одежда исчезла, лицо начало напоминать голову дракона, он увеличился в два раза и за спиной распахнулись гигантские кожистые крылья. Демон взревел и бросился на Анжелоса. Ангел отлетел в сторону, с меча сорвалась молния в грудь Роадранера.
   - Твоих сил не хватает даже на полное превращение. Я несу волю Экхалора. И его приговор ясен. Ты будешь уничтожен, демон, и память о тебе придет в забвение.
   - Твоих сил не хватит точно. - Роадранер врезался в Анжелоса и они, проломив стену церкви, вылетели на улицу. Корнелио бросился следом через облако пыли.
   Фелиция стояла около раненого Агостино. В небе кипела битва. Вновь и вновь Роадранер кидался на Анжелоса, ангел отбивался, прикрываясь крылом и вонзая молниеносный меч в демона.
   Небо потемнело, поднялся ветер, мощные раскаты грома сопровождались всполохами молний. Одна ударила в молниеносный знак на крыше церкви, металл загудел. Сквозь ветер доносился смех Роадранера.
   Демон вновь кинулся на Анжелоса, сбил его и обрушил на землю. Меч вылетел из рук ангела и вонзился в землю недалеко от Корнелио. "Нужно передать ему меч!" - подумал Корнелио и схватился за рукоять небесного клинка. Мощная сила просто отбросила его назад.
   Анжелос удерживал руки Роадранера, не давая коснуться себя. Демон раскрыл пасть и в ней начало клокотать пламя. Корнелио понимал, что времени у ангела осталось немного. Поэтому он подбежал к Роадранеру и вцепился в виски. "Я справлюсь с его силой. Я справлюсь. Справлюсь!"
   Блок демона рухнул и из глаз Корнелио полился серебряный свет. Роадранер закричал и в гневе повернулся к нему, раззявив пасть. Огонь хлынул на охотника. Корнелио успел лишь закрыться руками, но пламя потухло, не дойдя до охотника. "Он не достиг полной силы" - пронеслось в голове у Корнелио. Роадранер взревел и ударом крыла отбросил Корнелио на стену церкви.
   Боль пронзила позвоночник, Корнелио почувствовал себя вепрем на копье охотника. Он неестественно скорчился и упал на бок. Сквозь боль почувствовал осторожные прикосновения Фелиции. Она помогла ему перевернуться, и сейчас Корнелио мог следить за борьбой Анжелоса с демоном.
   Ангел ловко отбивал удары Роадранера, но был вынужден отступать. Это отступление продолжалось около минуты, а затем ангел вскинул руку и в Роадранера начали бить молнии.
   - Небесный огонь не остановит меня, - захрипел Роадранер, падая на одно колено.
   - Нет, - кивнул Анжелос и в следующую секунду Роадранер рванул вперед, сбил ангела с ног и выпустил в него струю пламени.
   Анжелос закрылся крылом от огня, ударом второго крыла отбросил демона на несколько шагов. Роадранер поднялся, от жара его кожи мгновенно высохла трава.
   Он поднял руки вверх и закричал: - Дети мои! Это ради вас! - После чего демон соединил свои руки с крыльями. Вновь началось изменение его тела. Роадранер становился все больше похож на дракона, в размерах он увеличился еще в три раза.
   Со всех сторон начали материализоваться демоны самых разных рангов.
   - Роадранер близок к пику могущества, - прошептала Фелиция, Корнелио смог только поморщиться. Их жизнь теперь была в руках Анжелоса. Ангел поднялся с земли и спокойно следил за превращением Роадранера. Демон закончил метаморфоз и принял форму дракона. Корнелио уже видел его во многих своих снах.
   - Сейчас начнется конец людей Эпангелиаса, - прохрипел Повелитель Бездны и вновь выдохнул пламя. Ангел также закрылся крылом и начал шептать молитву. Вокруг него возникло сияние.
   - Убить, - отдал короткий приказ Роадранер. Демоны подбежали к Ажелосу, но тот расправил крылья и белый свет сжег большинство тварей Теневого мира. Сильнейшие демоны застыли словно каменные.
   А затем ангел повторил движение Роадранера и соединил свои руки и крылья. В ярких вспышках белого света ангел превратился в серебряного дракона.
   - Пришло время, Роадранер, - голос Анжелоса громовыми раскатами разлился над землей.
   - Давай, ублюдок! - проревел демон и взлетел в воздух. Анжелос взмыл вслед за ним. Началась битва. Это было самое прекрасное и ужасающее зрелище из всех, что видел Корнелио. Драконы сталкивались в воздухе, поливали друг друга огнем, в фиолетовых всполохах молний. Фелиция прижалась к охотнику, Корнелио, не мигая, следил за битвой. Оставшиеся в живых демоны тоже неотрывно следили за драконами.
   Битва закончилась неожиданно. Роадранер поднырнул под Анжелоса и ударил его черным копьем, которое материализовалось в лапах демона. Анжелос захрипел и обрушился на землю. Яркая вспышка света уничтожила остальных демонов и ослепила Корнелио. Когда зрение вернулось к нему, на земле лежал истекающий кровью ангел. Роадранер приземлился и тоже вернул себе человеческий облик.
   - Лучше бы ты присоединился ко мне, Анжелос, - демон присел около поверженного ангела.
   - Экхалор твой Бог, Роадранер, - прохрипел Анжелос, - еще не поздно исполнить его волю.
   - Нет, - рассмеялся Роадранер, - с твоей смертью меня уже никто не остановит, - только если сам Экхалор вновь явит себя народу. Но думаю после последней радушной встречи, он не горит желанием встретиться со своими творениями.
   - Прошу, только не присоединяйся к ней.
   - Я освобожу её, Анжелос. Как только пойму, как контролировать её силы. Прощай. - Роадранер вонзил пальцы в грудь ангела и вырвал ему сердце. Ангел поднялся на руках, вздохнул и упал замертво. Сердце ярко засияло в руках демона.
   Улыбка медленно сползла с лица Повелителя Бездны, он завыл и схватил свою руку. Сердце Анжелоса превратилось в небольшое солнце, выжигая плоть Роадранера. Яростный раскат грома оглушил Корнелио, в молниеносный знак на куполе церкви ударило несколько молний. Знак засиял ярко-синим, с него сорвались ветвистые молнии и ударили в демона. Роадранер кричал, метался, но молнии били вновь и вновь.
   Все смешалось перед глазами Корнелио. Сверкающее сердце, молнии, метание Роадранера, который то превращался в дракона, то вновь возвращал человеческий облик. Демон с трудом стоял на ногах.
   И, наконец, демон упал на колени, но молнии уже перестали бить. Роадранер не мог даже поднять руки. Он вскинул голову вверх и захохотал. Страшная гримаса перекосила его лицо.
   - Ты видишь это Экхалор? - закричал Роадранер. - Видишь? Есть предел и твоей силе! Я больше не вернусь в Теневое царство. Я уничтожу людей, твоих любимых детей. Слышишь? Слышишь?!
   Фелиция коснулась лица Корнелио и прошептала: - Я могу взять меч Анжелоса, - она кивком показала на торчащий из земли клинок, - он не должен сжечь меня, я демон только наполовину.
   - Я не смог взять его, - прохрипел Корнелио, не отрывая взгляда от хохочущего и что-то кричащего Роадранера.
   - Но я и не человек, - Фелиция поднялась и подошла к мечу. Несколько секунд она колебалась, прошептала какое-то заклинание и взялась за рукоять. Ее тело вздрогнуло, но уже через несколько мгновений, она извлекла меч из земли и подняла в воздух.
   Медленными шагами она начала приближаться к Роадранеру. Демон перевел взгляд на нее, престал улыбаться и задергался. Но его сил хватало только на то, чтобы шевелить пальцами.
   - Нет, подожди, Фелиция. Ты... Ты же помогала мне. Ты ближе к нам, чем к людям. Стой! Я сделаю тебя своей царицей! Будешь самой могущественной в мире! - он говорил тем громче, чем ближе подходила Фелиция. Она подошла к нему вплотную и подняла меч. - Не посмеешь! - завопил Роадранер и через секунду, Фелиция отрубила ему голову.
   Корнелио откинул голову на стену. Он видел, как тучи рассеиваются, но через несколько ударов сердца края глаз подернулись мраком. Сила Роадранера, которая поддерживала его зрения, исчезла. Вскоре мрак заполнил все.

***

Тони

   Йоан и Тони появились в подземном зале, на полу была начерчена золотая звезда. Исследовать пожал руку капитану. - Тебе назад, а мне вперед. Там будет темноволосая женщина, Эва, пожалуйста, если будет такая возможность, оставь её в живых. Она не самый плохой человек.
   - Постараюсь, но ничего обещать не могу, - кивнул Тони.
   - Надеюсь, ты выживешь, и мы еще выпьем за спасение Эпангелиаса.
   - Я не пью, - хмыкнул Тони.
   - После такого начнешь, - Йоан еще раз пожал ему руку и, не оборачиваясь, пошел к гигантским багровым воротам, распахнутым настежь. Тони вздохнул и направился в сторону небольшого темного тоннеля.
   Тони прошел через длинный пустой коридор и вышел в зал. В центре возвышался трон, к которому вели каменные ступени. Охраны почти не было.
   Тони сразу догадался, кто из присутствующих был Мастером. Он сидел в золотой маске и в пурпурной мантии на троне. "Глупее этого сложно что-то придумать. Император, Роадранер его дери!" - подумал Тони, извлекая Япию. - "Если это дерьмо не перестанет колоть меня каждый раз, когда я берусь за рукоять, я без руки останусь. Протарсенса что-нибудь про гангрену слышали? Этой иглой колют всех подряд уже тысячу лет!".
   Кроме Мастера в зале находилось еще два человека: черноволосая женщина и мужчина, половина лица которого была закрыта маской. Тони вздрогнул. Не смотря на слова Предвестника, капитан узнал брата, хотя тот сильно постарел.
   Мастер увидел Тони и звучно ему похлопал. Тони остановился в центре зала, не спуская с Мастера немигающего взгляда.
   - Мы тебя заждались, капитан. Ты стремился в сердце Возрождения, чтобы здесь умереть. Это умиляет честное слово, - засмеялся Мастер. - Ты ведь не думал, что мы не следили за той игрой, что вел предавший свой род Предвестник? Ищущий, убей его.
   Командор покорно кивнул, извлек меч и двинулся к Тони.
   - Я твой брат, твоя семья, - крикнул Тони.
   - У меня нет семьи,- ответил Ищущий.
   Тони вздохнул и направил на командора меч. "Как там говорил Предвестник? И зачем я его толком не слушал?" Тони просто подумал о своем брате, мысленно приказывая мечу снять с сознания брата блок.
   Тони не представлял, как пользоваться мечом правильно, но все получилось. Голубая волна сорвалась с кончика Япии и ударила Ищущего в грудь. Он закричал, рухнул на землю, несколько раз дернулся и застыл. Мастер махнул рукой женщине. Она обнажила два кривых меча из ножен и бросилась на Тони.
   "Наверное, это и есть Эва". - Капитан заблокировал ее удары и закричал: - Остановись! Я сражаюсь не с тобой, лишь с Мастером.
   - Мастер часть меня, я умру за него, - наседала командор на него. Но Тони увернулся, ударил ее Япией плашмя по груди. Клинок засиял синим светом, и женщину отбросило в стену. Тони направил клинок в ее сторону и прошептал: - Мне не нужны лишние смерти. Достаточно! - волна белоснежной энергии окутала ее, и командор оцепенела, лишь двигая зрачками.
   Мастер поднялся с трона, скинул с себя плащ, скрестил руки на груди, коснулся пальцами каждой руки противоположного плеча. Его доспехи цвета вороньего крыла вспыхнули красным светом. Из подлокотника трона он извлек искривленный длинный меч.
   - Не думал, что остался хоть кто-то, способный активировать Япию. Ты или генетический эксперимент моей любимой жены, либо протарсенса, что невозможно. Мальчик, где скрывается моя жена?
   - Думаю, она была моей прапрабабкой или что-то типа того, - усмехнулся Тони, обходя соперника.
   - Невозможно, хотя... - Всякое бывает. Она любила ваш вид, извращенка. А ты можешь быть полезен. Сложи оружие и вступи в Возрождение. Будешь вместо брата. Он получается, тоже потомок Ластайос. Интересно.
   - Уже бегу. Только голову твою срублю.
   - Я буду твоей смертью, щенок! - судя по голосу из-за маски, Тони удалось вывести Мастера из себя.
   - Сколько пафоса, а все без толка, - ответил Тони, перебрасывая Япию в левую руку. Мастер бросился на него, одним мощным прыжком преодолев расстояние между ними.
   "Он теперь плохой боец! Роадранеров Предвестник!".
   Завязался бой. Тони казалось, что он сражается с вихрем, настолько быстры были удары Мастера. Каждый его удар натыкался на стальную бурю Мастера, Япия словно увязала в ней.
   Мастер левой рукой достал какой-то прибор, два раза щелкнул рычажком. В воздухе замелькали синие искры, огромная тяжесть навалилась на капитана, Тони с трудом двигался, словно оказался в желе. Стиснув зубы, он дергаными движениями отбивал удары Мастера.
   Но и протарсенса начал уставать в таких условиях. Тони мощным выпадом пробил оборону Мастера и вонзил свой клинок в тело врага. Черные доспехи с оглушительным треском лопнули, отбросив своего хозяина назад. Тони направил на него клинок.
   Поток энергии кроваво-красного цвета устремился к Мастеру, но тот привстал и легко поймал его своей рукой. Тони крепче сжал рукоять, вытягивая клинок вперед. Мастер кричал от боли, но продолжал ловить энергию.
   Необъяснимая сила попыталась поставить Тони на колени. Энтони весь сжался, энергии из Япии погасла и Мастер, выкинув руку вперед, ударил Тони потоком энергии. Капитана отбросило к входу в пещеру.
   Меч вылетел из его рук, тело скрутило от боли. Мастер начал приближаться к Тони, в его руке вновь мелькнул какой-то прибор, он направил его на стены пещеры.
   "А здесь у него тоже все оборудовано. Можно ли было верить хоть одному слову Предвестника? А вдруг он и Кристофера не спас?".
   Воздух задрожал и Тони превратился в покорно лежащую куклу. Он сопротивлялся, но без меча не мог и близко приблизиться к могуществу Мастера. Энтони обратил внимание на его обнаженное тело, которое раньше скрывали доспехи. На нем не было ни единого живого места. Сплошные раны, шрамы и белые пятна пулевых ранений.
   Мастер проследил за его взглядом.
   - Видишь? Мое тело рассказывает тысячелетнюю историю борьбы! Сколько таких как ты я уничтожил? Сотни и сотни! Поверь, они были намного могущественнее тебя. Настоящие протарсенса.
   Мастер остановился над капитаном и занес меч над ним. Тони приготовился к смерти.
   В этот момент шею Мастера захлестнуло металлической цепью и отбросило в сторону. Второй удар цепью обхватил рукоять Япии, и меч оказался в руках Ищущего.

***

Йоан

   Йоан не слышал, как Тони боролся с Мастером. Он с восхищением исследователя осматривал великолепные колонны и барельефы. Врата он почувствовал, хоть и не был магом, складывалось ощущение, что они вытягивали силы.
   В зале построили привычные Йоану металлические площадки вдоль стен, соединенные лестницами. "Мастер создает себе новую базу", - подумал Йоан, входя в зал. Там было человек пять и один медленный мутант, перетаскивающий тяжести. На одной из лестниц стоял еще один мутант - Джейм.
   - Ты вернулся? - спросил мутант. Удивленные члены Возрождения начали оборачиваться.
   - Как видишь, - улыбнулся Йоан. Исследователь остановился, оценивая свои силы.
   - Мастер сказал, что ты предатель, командир.
   - Мы же уже это проходили, Джейм.
   - Прости, командир. Мастер не Аристид. Схватить его, пусть Верховный правитель решает, как с ним поступить.
   - Джейм, Мастер впустил в этот мир демонов. Ты и сам мог это видеть. Ты же хороший человек... эмм, ну ты понял. Не помогай Мастеру.
   - Как вы могли заметить по тому случаю в горах, я не предатель, командир. И орден не предам.
   - Жаль. - Йоан дождался, пока два воина Возрождения приблизятся, и выстрелил в ближайшего из пистоля. Второго он пронзил мечом. Оставшиеся трое остановились и достали винтовки. К счастью ни у одного не было многозарядного револьвера.
   Йоан побежал. Три выстрела слились в один, пуля по касательной задела бедро исследователя, но Йоан не обратил на боль внимания. Он взбежал по лестнице и, отразив меч мутанта, ударил рукоятью пистоля по лицу мутанта. Тот кувырком рухнул через периллы вниз. Йоан спрыгнул на него сверху и подбежал к ближайшему стрелку, рубанул его по туловищу крест-накрест. Оставшиеся воины бросили пистоли и извлекли мечи из ножен.
   - Даю вам шанс сбежать. Ведь выход из пещеры есть?
   - Да, - буркнул один воин.
   - Я хочу уничтожить Врата.
   - Не получиться, - хмыкнул второй воин.
   - Я знаю способ. Взрыв уничтожит все здесь, вместе с Мастером. Уходите.
   - Выход лежит через зал Мастера. Он нас прикончит за бегство.
   - С ним уже сражается мой друг. Поспешите.
   Солдаты переглянулись и убежали. Йоан тяжело вздохнул и приблизился к кубу, который столько времени искал для Мастера.
   "Вот не нашел бы я тебя тогда, и все бы было нормально", - вслух пробормотал Йоан и поменял металлические жгуты местами. Куб загорелся ярче и начал трястись. Красный водоворот во Вратах задрожал.
   "Так теперь надо торопиться", - подумал Йоан. Только исследователь собрался побежать, как в его сторону кинулся Джейм.
   - Я не дам уничтожить главное дело ордена! - закричал мутант.
   - Идиот, - Йоан схватил Джейма за руку. - Ты же умрешь!
   Джейм не ответил и постарался ударить Йоана по лицу. Исследователь увернулся и ударил мутанта ногой в пах. Тот согнулся.
   - Я сдохнуть не хочу, - сказал Йоан и ткнул мутанта мечом. Но Джейм увернулся и выбил меч из рук исследователя. Однако шагать ему было еще трудно, он упал на колени, вцепился в ноги Йоана. Сил у мутанта было больше чем у исследователя. Потолок начал дрожать.

***

Тони

   Ищущий напал на Мастера. Металлический жгут захлестнул ноги главы Возрождения и повалил протарсенса на пол, Ищущий одним ударом отрубил руку с мечом. Вместо крови из отрубленной конечности полилась полупрозрачная жидкость.
   Мастер словно не чувствовал боли. Глава Возрождения поднял левую руку и в грудь командора ударил фиолетовый луч. Ищущего отбросило на несколько метров, из его тела повалил густой дым.
   Тони вскочил на ноги, вытащил из ослабевшей руки брата Япию и побежал к Мастеру. Глава Возрождения вновь поднял левую руку, но Тони отразил Япией луч и отсек кисть Мастера.
   - Убьешь меня и Эпангелиас ждет страшная война. У нас договор с Экхалором,- спокойно сказал Мастер, не обращая внимания на раны.
   - А у меня обратная информация, твоя смерть спасет Эпангелиас. И я не верю в эту чушь с Экхалором. Но зато я знаю, что из-за тебя страдал мой брат.
   Потолок задрожал. В пещеру забежали два воина, но они не бросились помогать Мастеру, а побежали куда-то дальше.
   - Эпангелиас... - вновь начал Мастер.
   - Плевать. За Брэндона, - с этими словами Тони отсек Мастеру голову. Сверкающий клинок легко перерубил толстую шею протарсенса. Тони поднял голову главы Возрождения и снял золотую маску. Позеленевшее лицо протарсенса было обезображено шрамами, кожа свисала складками. Искусственные глаза еще вращались.
   - Вот цена за бессмертие, - хмыкнул Тони и отбросил голову. Стены подземного зала начали двигаться. С потолка посыпались мелкие камни, где-то глубоко внутри горы угрожающе лопнул камень.
   Тони подбежал к Брэндону.
   - Возьми женщину Инквизитора, выход в конце зала, - прохрипел командор.
   -Я лучше тебя возьму, - Тони попытался поднять брата, но тот оказался слишком тяжелым.
   - Эва была добра ко мне, когда-то. Спаси её.
   - Давай, Брэндон, не строй из себя героя.
   - Ты же не сможешь меня поднять. Во мне слишком много металла. Что, будешь смотреть как я умираю? Беги, идиот.
   - Ты не изменился, - вздохнул Тони. - Прости брат. - Тони сжал безвольную руку Брэндона. Он подхватил тело Эвы и поспешил за бежавшими воинами.
   - Ты даже не представляешь, как я изменился, - прошептал Брэндон вслед брату. Затем Ищущий закрыл глаза, ожидая взрыва. Он сразу понял, что с Вратами что-то случилось. Но неожиданно командор услышал шуршание колес и стук двигателя.
   Доктор сполз на пол с парокресла и, сокрушенно ворча, вытащил из тела Ищущего оплавленную железную пластину. В полуметаллическое сердце командора вонзилась игла. Ищущий почувствовал, как силы возвращаются к нему.
   - Я теперь не с Возрождением, я все вспомнил.
   - Значит, ты помнишь, что не умер семь лет назад благодаря мне, - проворчал Доктор, быстро и грубо сшивая остатки искусственной кожи.
   - Уезжай.
   - Мастер привязал к своему сердцу особый детектор, с его смертью запускается протокол десять. "Главный приказ".
   -То есть пленница...
   - Теперь ты понимаешь, почему Возрождение должно сохранится.
   - Поторопимся, - прохрипел Ищущий, поднимаясь. Он помог Доктору сесть в парокресло. Путем Тони они уйти не могли, но Мастер давно подготовил звезду телепорта на случай срочного отхода.

***

Йоан

   Джейм, словно безумный, боролся с Йоаном. Мутант все старался добраться до Врат. Йоан избивал его, пытаясь оглушить, но Джейм с упорством цеплялся за исследователя, пытаясь удушить или выцарапать глаза. Подземный зал гремел. Несколько колонн уже обрушилось. Джейм и Йоан в очередной раз упали на каменные плиты пола, подкатились к Вратам. Йоан со всей силой ударил мутанта головой о край Врат. Его глаза прояснились.
   - Отпусти! Врата захватили мой разум. Отпусти или мы погибнем! - закричал Джейм.
   - Поздно, - грустно сказал Йоан, отпуская мутанта. Он поднялся и побежал к выходу. Пол посередине зала треснул, обрушились остальные колонны. Йоан вздохнул и прыгнул в бушующий водоворот Врат. Куб взорвался.
   Огонь достиг Джейма через несколько секунд. Вопль мутанта растворился в звуке взрыва.

***

   Артемида
   Клементий потер голову. Перед глазами еще стоял образ имперского офицера с Япией в руке. - Уйди от меня, - прорычал элерилец сунувшемуся к нему демону. Тот почувствовал силу и предпочел искать более легкую жертву. - Все пошло прахом, проклятье! Предвестник переиграл меня. Протокол десять скоро исполнится. Проклятье!
  
   Убийца Андроника оказалась великолепным бойцом. Солнечные лучи мутантка отбивала, сплетая из жгутов подобие щита. Магия оставляла на неизвестном сплаве лишь темные пятна. Творение Доктора прыгнула, пролетела над головами демонов и выбросила в сторону Артемиды свои металлические конечности. Магичка с трудом увернулась, обрушивая на мутантку магическую волну. Та упала на землю, не в силах сопротивляться давлению магической волны. Артемида подняла руку для финального заклинания, но тут вокруг её запястья обвился кнут. Артемида охнула, неведомая сила развернула её.
   Сзади стоял Андроник и, не узнавая, смотрел на магичку. Он дернул кнут, подтащил к себе Артемиду и схватил девушку за шею. Она не сопротивлялась, изумленно рассматривая старого друга. Радужка левого глаза покраснела, зрачки теперь напоминали взгляд хищной кошки. Но во всем остальном, не считая серых полос на лице, это был все тот же Андроник.
   Он начал понимать руку для удара. Но в это момент его взгляд изменился. В нем появилась растерянность и страх. Он отпустил Артемиду и отступил на несколько шагов назад. - Мастер, - прошептал Андроник и застыл на месте. Мутанты заревели, и, словно получив приказ, бросились бежать. Люди Возрождения уже давно объединились с магами Атенея и боролись против обезумевших демонов.
   Андроник покачнулся и упал на колени. Артемида села рядом, схватила друга за руку, но тот не реагировал.
   - Я устал тебя искать, - сказал голос над её головой. Артемида подняла глаза. Над ней стоял незнакомый седой маг.
   - Я не знаю вас.
   - Я тоже не знаю тебя. Но твои волосы говорят, что мой ученик указал на тебя.
   - Мои волосы? - Артемида коснулась неровного среза своих волос. Вриений Вотаниат ваш ученик?
   - Один из трех. Он погиб, а сегодня погиб и еще один.
   - Еще один, - Артемида задумалась. "Темный? Ювеналий? Или еще кто-то из преподавателей?". - А как ваше имя?
   - Ираклий.
   - Так звали учителя Клементия.
   - Теперь его зовут Клементием? Интересно. Поверь, он не самый хороший ученик. И я прошел десять измерений не ради него и его глупых планов.
   - А ради чего?
   - Я пришел обучить тебя, это была последняя воля Вриения Вотаниата.
  
   Через десять минут битва закончилась. Остатки демонов бежали в город.
   Когда через полчаса маги начнут искать осколок Офириса, то ничего не обнаружат. И лишь Октавий загадочно улыбнется.

***

   В сотнях лиг от разрушенного Атенея, глубоко под Северными горами пробудились древние механизмы. Включился свет, и с шипением открылась криокапсула. На серые плиты упала черноволосая обнаженная женщина. На её шее качнулось ожерелье - бронзовая бычья голова на серебряной цепочке. Женщина с трудом подняла голову и улыбнулась.

15.02.2020

  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"