- Слышишь? Да нет, ты только послушай! - восхищённо шептал Кензи.
Глен не разделял воодушевления парня. Они лежали на крыше доходного дома, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Судя по всему, стражники отлично проводили время! Вот только Наил не мог поверить, что Элизабет пошла на такой шаг. Это казалось ему кощунственным.
В отличие от своего спутника он не получал удовольствия от стонов и скрипа кроватей. Поэтому хмурился всё больше. Хотелось плюнуть на всю затею и убраться куда подальше. Но внутри находилась Эльзи, вместе с которой ему предстояло открыть северные ворота, впустив в город воинов королевы. "Значит, придётся потерпеть!" - рассудил он.
- Ха! Мы оберём их до последнего медяка! И знаешь, я тогда тоже схожу сюда. Закажу себе лучшую девку и оторвусь не хуже этих типов! - размечтался воришка.
- Ты уверен, что они пошли именно в эту комнату? Может, это из чужого окна звуки? - с сомнением произнёс Глен, в тайне надеясь, что его товарищ ошибся.
- Зуб даю! На что хочешь забьёмся, если не веришь. Я тут столько раз бывал, что считай постоянный клиент! - парнишка рассмеялся собственной шутке. - Ну ты меня понимаешь... - он сделал неприличный жест рукой.
Наил натянуто улыбнулся и покраснел. К счастью, в темноте этого не было заметно. Он никогда не позволял себе даже мыслей на эту тему, не то, что действий. "Ири..." - всплыло в памяти имя девушки, некогда спасённой им из публичного дома. Тогда они были детьми.
Друзья... Нет, гораздо больше! Но за годы жизни бок о бок Глен ни разу не настаивал на близости. После перенесённых мучений Ири и так долго не могла довериться мужчине, что уж говорить о большем. А потом всё как-то закрутилось... Словом, молодой человек так и не познал женщин. Он гнал прочь все мысли, связанные с этим.
- Ого! Похоже, они в два клинка "дерутся"! - изумился Кензи, особенно выделив последнее слово.
Задумавшись, Наил не сразу понял, о чём речь. А смекнув, покраснел ещё больше. Он захотел переспросить, как такое возможно, но постеснялся. Воришка был младше, не следовало демонстрировать перед ним свою неосведомлённость. Напустив себя важный вид, Глен пробурчал что-то вроде: "Похоже на то!" - и прислушался, пытаясь понять, как его спутник догадался о происходящем внутри.
"Нет сомнений, это голос Элизабет!" - узнал он. "Может, её пытают?" - с тревогой подумал молодой человек. Стоны женщины вызывали неоднозначные чувства. С одной стороны возникало желание броситься ей на помощь, с другой было стыдно, как будто он лез, куда не следовало. А ко всему прочему внутри пробуждалось нечто незнакомое, от чего Наилу становилось не по себе.
Слева послышался ритмичный шорох. Глен повернулся и содрогнулся от отвращения.
- О, Свет! Прекрати немедленно! - шикнул он на товарища. - Нашел время!
- А что!? - обиженно отозвался тот, нехотя застёгивая штаны. - Всё равно нам тут торчать ещё долго. Хоть согреюсь немного, да и тяжело ведь сдерживаться! - оправдывал он.
Но Наил был непреклонен. "Мерзость какая!" - рассерженно думал юноша. "Холодновато, это верно. Надеюсь, стражники вскоре выдохнутся". Ему совсем не хотелось провести на улице всю ночь. Так недолго было и околеть! "Что же Эльзи задумала? Или просто не смогла удержаться?" - действие соратницы вызывало недоумение.
- Похоже один всё! - доложил Кензи.
Глен недоверчиво покосился на него, недоумевая, как парень догадался об этом. Но вскоре стоны стихли. Видимо, воришка вновь оказался прав. Для верности они подождали ещё некоторое время, и только потом решились действовать.
Придерживая товарища за ноги, Наил осторожно спустил его вниз с крыши так, чтобы Кензи сумел заглянуть в окно. Конечно, был риск поскользнуться. Но молодой вор то ли доверял спутнику, то ли не сомневался в себе. Глен подумал, что скорее разожмёт хватку, чем рухнет вниз вместе со своим грузом, но виду не подал. "Наверняка он не раз лазил здесь, так что за как-нибудь зацепится, если я не удержу!" - убедил он себя.
Судя по всему, в комнате все спали. Воришка осторожно приоткрыл ставни, а затем, шепнул товарищу, что тот может его отпускать. Наил медленно ослабил хватку, не до конца уверенный в том, что спутник не рухнет вниз. Парнишка соскользнул с крыши, но извернулся, ухватившись за балку под козырьком, и повис на ней.
Глен свесился вниз, наблюдая за его действиями и готовясь подстраховать напарника, если что-то пойдёт не так. Но Кензи прекрасно справлялся без посторонней помощи. Нащупав ногами опору, он спустился на уровень окна и сумел пробраться внутрь. Наил невольно восхитился ловкостью парнишки. Сам юноша не отважился бы на подобные действия без веских причин.
Теперь оставалось только ждать. Воришке предстояло незаметно обчистить карманы спящих, а затем выбраться наружу. Время шло, а он всё не показывался. Глен подышал на озябшие руки, стараясь согреть их. Молодой человек начинал волноваться. Ему хотелось окликнуть Кензи, но его могли услышать. "Подожду ещё немного" - решил Наил.
Из комнаты послышался какой-то шум. "Что-то пошло не так!" - догадался юноша. Чутьё подсказывало ему, что нужно бежать. Но бросать товарища не хотелось. "Как же быть!?" - с тревогой думал он. Наконец-то в окне показался Кензи. Ухватив его за протянутую руку, Глен поднатужился и поднял воришку вверх.
- Бежим! - выдохнул вор, взобравшись на крышу.
Времени на расспросы не оставалось. Судя по голосам, доносившимся снизу, встреча с преследователями не предвещала ничего хорошего. "Что же он натворил? Как его смогли заметить?" - недоумевал Наил, вслед за проводником перепрыгивая на соседнюю крышу.
- Сюда! - скомандовал Кензи, повисая на краю крыши.
Глен осторожно последовал его примеру. Под козырьком находился балкон. Раскачавшись, юноша разжал руки и прыгнул. Но не рассчитал расстояние, нога предательски соскользнула. Наил понял, что теряет равновесие. Отчаянно замахав руками, молодой человек постарался зацепиться за перила, но никак не мог дотянуться.
В последний момент Кензи успел схватить товарища и помог ему забраться на балкон. "Свет всемогущий! Да он меня спас!" - мелькнула мысль. Взглянув вниз, Глен содрогнулся. Падение с третьего этажа на каменную мостовую могло закончиться плачевно.
- Я не убивал их, честно! - не к месту воскликнул воришка.
Глен не сразу понял, о чём речь. Но потом до него дошло. "Элизабет пожертвовала своей честью, чтобы отвести от нас опасность! А когда солдаты утратили бдительность, она расправилась с ними!" - теперь всё стало на свои места. Наил засовестился, что плохо подумал о соратнице. Взглянув на спутника, молодой человек понял, что тот ждёт от него какой-то реакции.
- Не важно, дружище. Главное теперь не попасться!
Сверху послышался топот ног. Прижавшись к стене, беглецы дождались, пока погоня пройдёт мимо, и только потом вздохнули с облегчением. "Как же я теперь найду Эльзи?" - ужаснулся Наил. "Наверняка она постарается скрыться, затаиться, чтобы никто не догадался о совершённом преступлении" - рассуждал он. "Вот только где нам пересечься?"
- Денег у них не было, честно слово! - виноватым тоном пробормотал Кензи.
Глена это не слишком волновало. Но, чтобы не вызвать подозрений, он нахмурился и с притворным огорчением произнёс:
- Такую затею запорол! Надо было идти одному!
Заметив, что парень понуро опустил голову, Наил смягчился.
- Ладно, в другой раз повезёт! - он потрепал товарища по взъерошенным рыжим волосам. - Мы живы, значит, удача с нами!
***
Противник бросился на Шелли столь быстро, что девушка не успела ничего предпринять. Сцепившись, они покатились по земле. Дракон придвинулся ближе, но не мог ничем помочь. Пламя сожгло бы обоих противников. Ни один из них не хотел уступать. Но демон оказался значительно сильнее. Мужчина повалил соперницу на лопатки. Одной рукой он крепко стиснул оба запястья королевы, а второй ухватил её за горло и принялся душить.
Шелли лихорадочно соображала, как же ей выпутаться. Взглянув магическим зрением на противника, она заметила странность: источник Силы яростно пульсировал, не подпуская к себе скверну демонической магии. Похоже, дух священника всё ещё не был побеждён и боролся с ворвавшимся в него созданием!
- Стой! - прохрипела девушка. - Если убьёшь меня, сам погибнешь! Дракон не оставит от тебя даже пепла!
Словно в подтверждение её слов крылатый гигант подвинул зубастую пасть вплотную к ним. Королева поняла, что Фредерик хочет попробовать отпихнуть от неё врага, но боится задеть свою повелительницу.
На мгновение демон ослабил хватку, словно задумавшись над её словами. "Давай!" - скомандовала Шелли союзнику, изо всех сил отталкивая противника. Ей лишь чуть-чуть удалось сдвинуть массивное тело, но этого оказалось достаточно. Дракон боднул мужчину в бок с такой силой, что тот отлетел на несколько шагов.
Королева заметила, что Фредерик собирается сжечь врага. "Нет!" - мысленно воскликнула она. Но было слишком поздно. Поток всепожирающего пламени ударил в поднимающегося с земли противника. Тот исчез в ярких сполохах огня. Никто не мог выдержать подобного жара.
В отчаянье Шелли отпихнула морду дракона в сторону. Фредерик удивлённо покосился на неё, но остановил атаку. Королева не смотрела на него, во все глаза глядя на бывшего священника.
Он стоял на коленях, выставив руки перед собой. Едва заметный щит прижался почти вплотную к его телу. Вокруг всё почернело. Мужчина остался единственным, что уцелело. "Выжил!" - изумилась девушка. "Но как такое возможно?"
В магическом диапазоне картина оказалась ещё невероятнее. Две силы, не смешиваясь, плескались внутри существа. Похоже, воля к жизни оказалась столь сильна, что непримиримые враги оказались вынуждены пойти на компромисс! "Невероятно!" - поражённо подумала Шелли.
Священник поднял на неё глаза. В них всё ещё плескались алые искры, но это определённо был не просто демон. Перед ней стояло новое существо, крещёное драконьим пламенем. "Что же я наделала?" - ужаснулась королева. Судя по всему, она создала себе могущественного врага. "Если он разовьёт свои объединённые возможности..." - ей совершенно не хотелось встретиться с подобным противником.
В отличие от преображённых сестёр Ао, виденных ей во сне, нынче перед ней находились разом две сущности. И каким-то невероятным образом их силы не сливались воедино. "Кто же из них главный?" - задумала королева. "Как они вообще могут сосуществовать?"
Дракон не стал больше ждать и вновь атаковал. Но на этот раз противник закрылся щитом с большей лёгкостью. "Похоже, он учится на глазах!" - поняла Шелли. И всё же не приходилось сомневаться, что сил у существа не хватит на длительное противостояние с Фредериком. Союзник девушки атаковал прямолинейно и безыскусно, но мог измотать любого противника и рано или поздно неминуемо взял бы верх.
Похоже, священник тоже это понимал. "Останови его!" - услышала королева его мысль. "Бездна! Как ему это удалось!?" - изумилась она. Удивлённая способностями существа, она несколько запоздало приказала дракону прекратить атаку. Как только гул пламени стих, стало слышно и крик мужчины:
- Стой, хватит! - молил он.
Шелли с ноткой надменности взглянула на него. Щит сжался почти до самой плоти. И без того редкие волосы частично обгорели. Казалось, мужчина постарел разом лет на десять. Если раньше девушка дала бы ему около сорока, то теперь он выглядел никак не меньше, чем на пятьдесят!
- Ну что, теперь поговорим? - тонко улыбнувшись, произнесла королева, демонстративно потирая горло. "Он должен заплатить за это!" - с некоторым злорадством подумала она. Впрочем, убивать демона Шелли не собиралась. По крайней мере, не сегодня.
***
Элизабет шла по мрачным улицам Ариньёна и едва могла скрыть улыбку. Во-первых, она была полна сил: двое мужчин как нельзя лучше этому способствовали - во-вторых, ей удалось скрыть следы своего преступления. "Как же удачно подвернулся этот воришка!" - в который раз удивилась Ар"Ашан. "И надо же ему было влезть именно к нам!"
Перед глазами вновь всплыли недавние события. Прикинувшись перепуганной дурочкой, Эльзи бросилась в коридор и заголосила об убийстве. "Ха! Как же все перепугались!" - она невольно рассмеялась. Из комнат повыскакивали полуодетые люди, снизу прибежал охранник... Не меньше дюжины свидетелей видели, как виновник отбегает от трупов и вылезает в окно.
"Всё же перерезать им глотки оказалось отличным решением!" - решила женщина. Сначала ей не хотелось пачкаться, но два бездыханных тела без видимых повреждений неминуемо вызвали бы излишнее любопытство. Наверняка к расследованию привлекли бы церковников. А этого Ар"Ашан желала меньше всего.
Огорчало её только одно: Глен куда-то запропастился. Покружив около доходного дома, Элизабет так его и не встретила. Оставаться радом дольше было рискованно. Пришлось уходить. Но это, в свою очередь, означало, что объединиться с соратником не удастся. "Жаль, что уходить пришлось в такой спешке!" - посетовала она. "Если бы мы заранее оговорили место встречи!"
Впрочем, сделанного было не вернуть. Рассудив, что переживаниями делу не помочь, Эльзи решила выбросить их из головы. Предстояло определиться с местом ночлега. Приключений на вечер ей вполне хватило. "Самое время выспаться!" - поняла она.
Задумавшись, Ар"Ашан не сразу обратила внимание на бедно одетую согбенную старушку. Та стояла возле входа в трактир с протянутой рукой. "Неужели в столь поздний час можно надеяться получить милостыню?" - изумилась Элизабет.
- Прошу, не проходите мимо! Мне нечего есть!
"Жалко её... Нужно хотя бы накормить!" - мелькнула неожиданная мысль. "В конце концов, от золота всё равно следует избавляться!" Кивнув в такт своим мыслям, женщина подошла к нищенке и заговорила с ней. Та сначала испуганно отшатнулась, но, поняв, что ей собираются помочь, рассыпалась в благодарностях.
Внутри трактира людей оказалось немного. Быстрым взглядом окинув зал, Элизабет выбрала дальний столик в самом углу. Там они могли спокойно поужинать, не привлекая лишнего внимания. Впрочем, поздних гостей в основном интересовала выпивка. До соседей им не было никакого дела.
- На вот, купи нам еды и чего-нибудь выпить! - промолвила Ар"Ашан, протянув нищенке несколько монет.
Старушка вытаращила глаза на золото. "Должно быть, она в жизни не держала такого богатства в руках!" - усмехнулась про себя Элизабет. "Что ж, настал её звёздный час. Должно же каждому хоть иногда, хоть в чём-то везти!" Чувствовать себя благотворителем оказалось на удивление приятно.
Прислонившись к стене, Ар"Ашан расслабилась и прикрыла глаза. Хотелось заснуть и ни о чём не беспокоиться. "Вот я растяпа! Сейчас сбежит моя "подружка" с горстью монет и поминай, как звали!" - мелькнула досадная мысль. К её неописуемому удивлению и облегчению старушка не только никуда не сбежала, но, напротив, вернулась к столику с кувшином вина, караваем хлеба и куском сыра.
- Остальное скоро принесут, госпожа! - заискивающе проговорила она.
"Как же я голодна!" - внезапно поняла Элизабет, буквально набрасываясь на еду. Стражники прервали их с Гленом трапезу, а потом ей было как-то не до того. Подняв взор на сидящую напротив нищенку, Ар"Ашан остановилась. С набитым ртом она удивлённо поинтересовалась:
- А ты чего не ешь?
Старушка как-то странно смотрела на неё. "Должно быть, она не поняла, что я её угощаю!" - решила Эльзи. "Думает, небось, что это издевательство такое. Мол, брошу ей потом остатки на пол!" - от подобных мыслей стало стыдно. Подвинув к нищенке хлеб с сыром, женщина предложила ей присоединяться.
Ар"Ашан налила себе вина. Оно оказалось сильно разбавленным, да к тому же кислющим. Поморщившись, Элизабет всё же не отставила кружку в сторону. После "пополнения силы" её всегда мучала жажда. Напиток отлично её утолял, хоть и не мог порадовать вкусовыми качествами.
Уставшая служанка принесла остальные блюда. Погрузившись в изучение местной кухни, Ар"Ашан редко обращала внимание на нищенку. "Говорят, в компании есть приятнее. Чушь!" - раздраженно подумала она. Ей сотрапезница то ли стеснялась, то ли не была голодна. Словом не демонстрировала завидного аппетита. "Ну, не хочет и не надо! Не могу же я её насильно кормить!"
- Уезжали бы Вы из Эртана, добрая госпожа... - неожиданно промолвила старушка.
"Интересно, а у меня голос тоже не изменится с годами?" - невольно задумалась Элизабет. Присмотревшись к собеседнице, она поняла, что та моложе, чем показалась на первый взгляд. Грязь, бедная рваная одежда и неряшливо торчащие волосы прибавляли ей не меньше дюжины лет.
Затем случилось и вовсе невероятное. Женщина перешла на высокий язык! Ар"Ашан слушала, едва ли не открыв рот. Странная собеседница очень настойчиво советовала ей держаться подальше от королевы, да и вообще покинуть страну. Играющий с демонами всегда терпит поражение - туманно изрекла женщина. Она почему-то была уверена, что все жители Эртана находятся в большой опасности, с которой вряд ли сумеют справиться. А Шелли, по её словам, являлась эпицентром угрозы. Смерть с юга - примерно так звучало предупреждение в переводе на общий язык.
- Отступись, скройся, пережди бурю! - советовала старушка. - Будь осторожна, Аэрам, в твоей книге ещё много белых страниц. Постарайся не сжечь их в погоне за золотым мотыльком!
"Белая лилия! Так меня звали, когда я была ребёнком!" - вспомнила Элизабет. Глаза незнакомки смотрели с необъяснимой теплотой. Казалось, Ар"Ашан уже видела их... "Но когда? Откуда она знает? Всего лишь совпадение?" - женщина терялась в догадках.
Внезапно собеседница поднялась с места, развернулась и быстро зашагала к выходу. "И куда только делись согбенность и шаркающая походка!?" - изумилась Эльзи. "Никакая это не старушка!" - поняла она. Внезапно догадка озарила её сознание.
- Ма... - но незнакомка уже скрылась из вида.
Бросившись следом, Ар"Ашан выскочила на улицу. Вокруг не было ни души. Казалось, будто загадочная дама попросту растворилась в воздухе. Поглядев на землю, женщина огорчённо вздохнула. В оплывшей грязи было слишком много всевозможных следов, чтобы обнаружить нужный. Да и освещение не позволяло вести поиски.
Всё перемешалось внутри. Загнанные в дальний угол чувства были готовы выплеснуться наружу. И радость от нежданной невероятной встречи, и тоска по самому близкому родственнику скрутились в один тугой комок. На глазах против воли выступили слёзы. "Как же давно я не плакала!" - удивилась Элизабет, покачав головой. Ей определённо требовалось остаться одной, чтобы всё хорошенько обдумать.
- Кхм... Платить-то будешь? - раздался сзади низкий мужской голос. Кто-то положил ей тяжёлую руку на плечо.
Резко развернувшись, женщина торопливо бросила охраннику несколько монет, а затем торопливо зашагала прочь во мрак безлюдных улиц. Темнота укутала её плащом, а холод выстудил слёзы. "Она знает и помнит обо мне!" - с улыбкой подумала Ар"Ашан, больше не сомневаясь, кого повстречала в этот вечер. "А золотые всё же стащила!" - широко ухмыльнулась Элизабет, поняв, что заплатила за ужин дважды. Но это было уже неважно.