- Эльзи, что же такое происходит!? - встревоженно воскликнула Женифер.
- Успокойся. Что именно тебя так взбудоражило? - недовольно отозвалась Элизабет. Ей вполне хватало собственных переживаний, чтобы выслушивать ещё и чужие.
- И ты ещё спрашиваешь? Лорда Ричарда отослали из лагеря. Капитан Йорди муштрует своих солдафонов... Поговаривают, он теперь в особой милости у королевы. Возможно, скоро возглавит армию. Демоны эти опять же... К тому же мы так и не знаем, что с сестрой Орсией!
"Как всё быстро становится известно! Эх, знала бы она, что мы ещё и Шелли не можем найти..." - огорчённо подумала Элизабет. Подчинённую следовало успокоить. "Вот только каким образом?" - задумалась женщина.
- Мы же с ними справились, не переживай. У наших врагов могут быть и не такие козыри в рукавах!
- Но они прилетели на нашем драконе! - возмутилась Женифер.
"Ишь ты, какая собственница!" - мысленно усмехнулась Ар"Ашан, подыскивая подходящее оправдание утреннему инциденту. Она и сама хотела бы знать, почему всё произошло таким образом. Но подчинённой требовался ответ, причём прямо сейчас. Вспомнив, что лучшая защита это нападение, Элизабет воскликнула в притворном раздражении:
- А ты хотела, чтобы на нас напало целое войско!? Теперь мы готовы сразиться с этой напастью! Но если бы враги застали нас врасплох, представь, как много солдат бы погибло! Дракон рисковал собственной чешуйчатой шкурой, а я слышу от тебя обвинения!?
- Совсем непросто! - не дала ей договорить Элизабет. - Мы с таким трудом одолели двух тварей. Как считаешь, все ли готовы встретиться с ними в бою? Нужно немедленно усилить подготовку! Вот этим и займись, пока я буду решать остальные вопросы. А то только и думаешь, что о Ричарде!
На мгновение Ар"Ашан подумала, что у неё с языка сорвалась лишняя фраза. Но заметив, как её собеседница густо покраснела, успокоилась. "Проклятье на твою голову! Лучше бы в Ханса влюбилась, дурёха!" - сомнений насчёт отношения Женифер к Ричарду не осталось. Но в этой неприятной новости Элизабет быстро нашла плюсы: слабостью можно было воспользоваться, чтобы манипулировать сестрой.
- Ладно, не переживай, я никому не расскажу о твоей маленькой тайне! - смягчившись, промолвила она.
- Правда? - обрадованно отозвалась Женифер, всё ещё смущаясь.
- Конечно, мы же подруги! Ступай, потренируй девочке. У меня много дел!
Повелительным жестом Ар"Ашан указала собеседнице на выход. Та задержалась на несколько мгновений, чтобы привести себя в порядок, поблагодарила Элизабет и покинула её палатку.
- Ну вот, одной проблемой меньше... - пробормотала женщина, оставшись одна. - Пришло время подумать, как решить остальные!
***
Одарт потянулся до хруста в суставах. Похоже, он задремал. Стук в дверь повторился. Подскочив на месте, мужчина торопливо подбежал к ней и выглянул в окошко, памятуя о прошлом госте, который едва не лишил его жизни.
Но снаружи обнаружился всего лишь Нирвел. Облегчённо вздохнув, мужчина впустил товарища. Тот угрюмо косился на искорёженное тело покойника у своих ног, долго не решаясь промолвить ни слова.
- Такие дела, приятель, у нас тут всякие типы бегали! Земля тряслась, аж жуть! - похвастался стражник.
- А я уж думал, ты и вовсе не в курсе! - криво ухмыльнулся Нирвел. - В город-то дракон прилетал! Не говоря уж о том, что все пленники разбежались. При этом мужчина держался столь гордо, будто он лично прогнал крылатого монстра.
Одарт выкатил глаза, не веря своим ушам. Но что-то подсказывало ему, что собеседник не лгал и не шутил. "Да и кто станет такими заявлениями бросаться! Живо вруном прослывёт! Поди потом допросись в долг до жалования хоть монетку!" - смекнул он.
- Ужели на штурм пошли мятежники? - обеспокоенно поинтересовался Одарт.
- Да нет, куда им! - пренебрежительно отозвался его собеседник. - Даже этот-то огнеплюй получил под хвост от наших церковников и был таков! Только вот слышал я, он каких-то девиц прихватил!
- У них что, все страшные, так они наших таскают? - расхохотался расслабившийся охранник. В компании приятеля стало сразу спокойнее, как будто и не набрасывался на него сегодня невероятно живучий заключённый.
Его собеседник усмехнулся и покачал головой. Похоже, у него имелись и дурные новости. Иначе он, несомненно, поддержал бы товарища в веселье.
- Только вот из-за этой напасти мне весь праздник испортили! - пожаловался мужчина.
Одарт понял, что это объясняет пустые руки Нирвела. Проставляться он не собирался. Весёлый настрой тут же пропал. "Экая гадина! Нет, чтоб в другой день прилететь напакостить! Ужели без девок совсем невтерпёж стало?" - разозлился мужчина на дракона.
Так или иначе, пришло время сдать вахту. И причин не делать этого у стражника не осталось. Распростившись с приятелем, Одарт вздохнул и отправился домой. "У меня в запасе ещё день!" - утешился себя Глен. "Надеюсь, за это время с ящиком ничего не произойдёт!"
Утомившись постоянным наблюдением за подконтрольным сознанием, Наил решил, что пора бы и отдохнуть. В самом деле, что могло угрожать стражнику в домашней обстановке? Разве что нагоняй от жены.
Повеселевший Одарт весело шагал к дому. В конце концов, всё закончилось хорошо. Враг побеждён, он проявился себя геройски. Самое время получить вознаграждение в виде плотного завтрака!
Но не тут-то было. За первым же поворотом стражник едва не столкнулся с монахом. Бегло извинившись, мужчина попытался пройти мимо. Но странный человек заступил ему дорогу. Когда то же самое случилось в третий раз, Одарт понял, что это не случайность.
Присмотревшись к незнакомцу, стражник понял, что на нём не ряса, а плащ с низко надвинутым капюшоном. Впрочем, это было к лучшему. "Можно спокойно отодвинуть наглеца с дороги без всяких церемоний!" - решил спешащий домой мужчина. Габариты Одарта позволяли ему рассчитывать с лёгкостью преодолеть подобную преграду. И стражник пошел напролом.
Но странный тип не позволил себя оттеснить! Он упёрся и стоял насмерть. А вскоре сзади подоспели ещё двое. На этот раз в доспехах гвардейцев. Одарт обрадовался подмоге. "Ну, теперь-то всё устаканится! Свои люди, сочтёмся!" Его улыбка вскоре померкла. Втроём мужчины заломили незадачливому стражнику руки за спину и накрепко их связали.
- Пойдёшь с нами. И не дёргайся! - угрожающе произнёс один из них.
- Да что стряслось, мужики? - обеспокоенно воскликнул Одарт.
- Не шуми! - кто-то ощутимо ткнул его в бок.
"Вот тебе на! И что на них нашло?" - озадачено размышлял мужчина. Отчего-то он сильно сомневался, что его собираются наградить. При этом стражник был совершенно уверен, что ничего противозаконного не совершал. "Не могли же меня взять за поход к девкам!" - эта мысль немного позабавила. Но в целом ситуация оставалась неприятной.
Его провели по знакомым коридорам. Слуги торопливо оттирали что-то со стен. Уходя с вахты, Одарт был настолько погружен в мысли о грядущем завтраке, что не обратил на это никакого внимания. Теперь их поведение заинтриговало. Присмотревшись, мужчина понял, что багровая жидкость, стекающая с тряпок, совсем не похожа на томатный сок.
"Да здесь сражались!" - догадался он. "Вот только кто?" - сложно было поверить, что противники могли пробраться в самое сердце города и учинить бойню. "А, так это, наверное, сбежавшие преступники виноваты!" - смекнул Одарт. На сердце сразу стало спокойнее. Проблема, получившая объяснение, выглядела вполовину менее устрашающей. К тому же эти рассуждения позволили ему отвлечься от мыслей о плене.
- В тюрьму? Вы ведёте меня в тюрьму? - коридоры были ему неплохо знакомы, поэтому стражник быстро понял, куда они направляются. - Но что я сделал!? Требую объяснений!
Его молча ткнули в правый бок, отчего словоохотливость резко убавилась. "Да что этим мерзавцам от меня нужно!?" - возмутился он. К сожалению, Одарт оказался не в том положении, чтобы спорить.
- Свет всемогущий! Да что же это? - ужаснулся он, заметив впереди жуткое тело, одетое в форму тюремщика. Кишки были обмотаны вокруг шеи, а голову будто оторвали. - Что здесь случилось?
Одарт заметил, что его спутникам тоже не по себе. Но они по-прежнему не желали ничего объяснять. Внутри темницы всё выглядело не лучшим образом. Двери были распахнуты, камеры пустовали. В бледном свете факелов на полу маслянисто блестели лужи крови.
"Точно всё дело в сбежавших заключённых. Но при чём здесь я? Мне вообще никогда не доводилось здесь бывать! А нет, к Мортимеру заходил однажды..." Колени невольно затряслись, ноги подкосились, стоило сообразить, чём тело он недавно видел. Одарт понял, что его ведут дальше. Впереди осталась только одна дверь, из которой виднелся свет горящих факелов и слышались стоны. "Пыточная!"
- Вот, забирайте! Привели, как велено. Он не слишком сопротивлялся! - отчитались пленители, передавая свой груз с рук на руки.
Внутри находились капитан стражи и священник. Помимо них ещё несколько слуг и палач. Компания не внушала надежд на то, что всё хорошо кончится. И всё же Одарт не терял надежду, уверенный в своей непричастности к чему бы то ни было противозаконному.
- Святой отец, молю вас, ответьте хотя бы Вы, в чём меня обвиняют! Я в полном неведении! - просительным тоном обратился он к священнослужителю, рассудив, что тот должен проявить большее человеколюбие, нежели остальные.
- Одарт, не стоит переживать раньше времени! - вместо него отозвался капитан. "Он знает, как меня зовут!" - заметил стражник. Впрочем, это показалось ему особо зловещим знаком. - Тебя пригласили, чтобы ты помог нам лучше понять происшедшее.
- Мы надеемся на твою добровольную помощь праведному делу! - высокопарно добавил священник.
- Но я ничего не знаю! - взвизгнул Одарт, когда его подтолкнули вперёд.
По лицам присутствующих пробежали едва сдерживаемые ухмылки. Слуги наскоро протёрли деревянное кресло, а палач великодушным жестом предложил стражнику присесть. Мужчина предпочитал постоять, но не решился выказывать недовольство, опасаясь, что иначе его заставят силой.
Стоило ему опуститься на сиденье и положить руки на подлокотники, как палач нажал незаметную педаль в полу. Кандалы с противным лязгом защёлкнулись, приковав Одарта к месту. При всём желании он не мог теперь пошевельнуть ни рукой, ни ногой.
- Да спросите же у меня хоть что-нибудь! Я всё расскажу без утайки! - испуганно воскликнул мужчина, понимая, к чему идёт дело.
Капитан посмотрел на священника, но тот отрицательно покачал головой. Одарт нервно завыл. От страха его трясло. Из глаз полились слёзы. "Да что же я им сделал?" - недоумевал он. Одно ощущение, что с ним сотворят нечто ужасное терзало его хуже пыток.
Внезапно спинка кресла начала отклоняться назад. Краем глаза стражник заметил, что палач крутит колесо, приводящее механизм в движение. Мужчина задёргался в бесполезных попытках вырваться. Разумеется, ему не удалось даже сдвинуться с места. Вскоре его изогнуло так, что позвоночник протестующе хрустнул. Движение остановилось. Но не успел Одарт облегчённо выдохнуть, как подлокотники стали расходиться в стороны. А вместе с ними и его руки.
- Я полагаю, теперь мы готовы к откровенному разговору! - нейтральным тоном промолвил священник, удовлетворённый положением своего собеседника.
***
- Генерал, вы должны это увидеть! - вбежавший солдат выглядел встревоженным.
"О нет! Неужели опять крылатые твари?" - с ужасом подумал Ричард, торопливо одеваясь. Казалось, он прилёг всего пару часов назад. К сожалению, ночная тьма не могла ни подтвердить, ни опровергнуть его ощущения.
- Выкладывай, что стряслось! - на ходу обратился он к спутнику.
- Лесли что-то услышал. Я тут же побежал к вам.
Ричард выругался сквозь зубы. Возможно, пареньку просто почудилось. Местечко было не из приятных, особенно ночью. Хмуро поглядев на собеседника, генерал понял, что погорячился. Солдаты всего лишь выполняли его собственный приказ. "Велел докладывать о любом подозрительном шорохе, вот они так и делают!"
Впрочем, он в полной мере осознавал, что лучше тревожиться попусту, чем прозевать нападение крылатых тварей. "В этот раз они не застанут меня врасплох!" - твёрдо решил мужчина. К счастью, часовой был всё ещё цел и невредим. Это внушало надежду на благополучное завершение ночной побудки. Но выглядел молодой человек испуганным.
- Что там у тебя? - понизив голос, спросил генерал.
- Мне показалось... голоса. Оттуда! - солдат указал на провал в стене. Ричард окинул его взором: парень оказался совсем юным. "Надо было поставить на стражу кого-то постарше!" - твёрдо решил генерал. Доверять выбор своим подчинённым оказалось не слишком удачной затеей. В караулах всегда оказывались самые младшие или слабые.
Прислушавшись, Ричард собирался уже отругать бойца за излишнюю панику. Но стоило ему отвернуться, как позади раздалось нечто похожее на стон. "Там кто-то есть!" - смекнул он. Взяв у солдата факел, генерал с обнаженным клинком в другой руке направился в темноту.
- Кто здесь? - громко крикнул мужчина.
Эхо затрепетало по катакомбам, передразнивая его на разные лады. Затем, он услышал: "Рик, это я!" Сердце радостно встрепенулось. "Шелли!" - узнал генерал. "Но как, откуда?" Впрочем, эти мысли возникли уже по пути вниз.
На втором повороте винтовой лестницы он действительно встретил королеву. С трудом веря своим глазам, Ричард разглядел у неё на руках Орсию. "Быть не может! Как же они тут оказались?" - впрочем, недоумение обильно скрашивалось ликованием и облегчением. Разом нашлись сразу две пропажи.
- Я сейчас позову ребят на помощь! За вами никто не гонится?
- Тсс! - королева приложила палец к губам. - Никто не должен нас видеть! - шепотом промолвила она.
"А что, если это обман? Вдруг здесь такие же бестии, каких мы встретили с утра?" - запоздало перепугался Ричард. Осмотрев свою собеседницу, он отбросил подозрения. "И всё же, я мог глупо попасться!" - с досадой подумал генерал, сообразив, что в одиночку бросился навстречу знакомому голосу. Это могло оказаться ловушкой.
- Но почему, что случилось? - недоумённо переспросил он, не понимая, чем вызвано желание королевы остаться в тени. Всё же она в одиночку спасла Орсию. А это дорогого стоило.
- Потом объясню. Найди предлог отозвать солдат. Я должна уйти незамеченной. А ты "спасёшь" эту красавицу! - Шелли ухмыльнулась. - А то у меня уже руки её не держат!
Ричард недовольно покачал головой, но не стал спорить, понимая, что переубедить королеву крайне непросто. Если ей хотелось возложить на него геройские почести, что ж, пускай. "Лишь бы она была в безопасности!"
- Генерал, с вами всё в порядке? - донёсся сверху обеспокоенный голос одного из солдат.
Пора было возвращаться. Поднявшись наверх, Ричард с удовольствием вдохнул свежий ночной воздух. "Похоже, скоро моя вахта возле этих треклятых руин подойдёт к концу!" - с воодушевлением подумал он.
- Хорошая новость! Живо дуйте в лагерь за носилками. Похоже, я нашел Орсию. И держите оружие наготове, возможно, там есть враги!
Воодушевлённые и одновременно напуганные важным заданием, солдаты бегом бросились выполнять поручение. Ричард улыбнулся им вслед. Путь был свободен. Похоже, королева следила за происходящим. Она выскочила тот час же, как генерал остался один.
- Молодец! - довольно произнесла девушка. - Честно говорят, ты оказался здесь до нельзя кстати. Не знаю, как бы одна выпутывалась. - Шелли вымученно улыбнулась. Похоже, она была порядком измотана.
Со стороны лагеря послышались звуки. Похоже, солдаты уже возвращались с носилками. Королева махнула Рику рукой, шепнула: "До встречи!" - и скрылась за ближайшим куском обвалившейся стены.
Ещё раз покачав головой, Ричард повернулся к своим подчинённым. Но все мысли его были о Шелли. "Слишком многое она старается тянуть на себе! Как бы я хотел облегчить её ношу..." Но он прекрасно понимал, что сделать это, учитывая свободолюбивый нрав королевы, будет крайне непросто.
- Всё готово? Ну, тогда вперёд! - скомандовал генерал и первым нырнул во тьму.