"Как же мало я знал о себе!" - с этой мыслью Глен просыпался уже вторую неделю подряд. Руны буквально перевернули его жизнь с ног на голову. В первые дни обучения он не мог думать ни о чём другом. Не то, чтобы процесс был простым. Но трудности не могли отвратить юношу от тяги к неведомому, от силы, ранее недоступной ему. В рунной магии он видел свой шанс перестать быть "мальчишкой" в глазах соратников и особенно королевы.
Учитель, как требовал к себе обращаться пленённый рунный маг, прикладывал все усилия, чтобы в кратчайший срок передать Глену свои знания. Странно, но он был убеждён, что его жизнь вскоре завершиться. Наил пытался вызнать причину такого предчувствия, но потерпел неудачу.
"Если учитель боится, что его убьют, как только он меня обучит, то почему же торопится? Выходит, угроза исходит от кого-то ещё... Но откуда? Неужели от своих же?" - эти мысли вызывали тревогу. Если трое рунных магов сумели натворить столько дел, то что же случится, когда их явится, к примеру, дюжина? Кто защитит королеву?
Безусловно, Глен оказался единственным, способным предотвратить грядущую катастрофу. Но для этого ему нужно было учиться так быстро, как только возможно. И постараться разузнать об ордене Мёртвого Бога как можно больше.
Разумеется, в одну из первых встреч он поинтересовался, отчего рунные маги, обернувшиеся соратниками королевы, не воспользовались своим могуществом, чтобы защитить себя. Этот вопрос одновременно преследовал две цели: удовлетворить собственное любопытство и очертить предел доверия учителю. "Если он начнёт увиливать или отпираться, сразу ясно будет, что замыслил что-то недоброе!" - решил Наил.
Но ответ оказался достаточно прост и показался искренним. Для того чтобы атаковать магией, замаскированным последователям ордена пришлось бы сменить рунный символ. И тогда вся маскировка пошла бы прахом. А она была единственным шансом на успех всей затеи. Слова учителя об опасности, которую королева может навлечь на себя, если не откажется от штурма города, взволновали юношу. Он решил довериться незнакомцу, чтобы до конца во всём разобраться.
Настало время обучения. Медитации, изучение младших рун... - это оказалось самым простым. Учитель заставлял его доводить себя до измождения физическими нагрузками, утверждая, что именно в этом состоянии разум максимально освобождается от мыслей о теле. Что ж, отчасти Глен был с ним согласен: когда твой предел мечтаний рухнуть и забыться сном от усталости, ни о каких размышлениях не может идти речи. Но руны поддавались ему только тогда. А без контакта с ними всё остальное теряло смысл.
Как ни пытался юноша расслабиться, в обычном состоянии сопряжение ему не давалось. До этого дня. Какое же ликование охватило Глена, когда он зажёг новый знак на кусочке отполированного каменного дерева! После долгих изнурительных тренировок Руна покорилась его воле.
"Кзор" стал первым символом, который юноша сумел "начертать". Значение легко оказалось постичь, но сложно объяснить. Одновременно два слова приходили на ум: дуновение и разрыв. И всё же они были едины и гармонично сочетались в одном единственном символе.
Теперь предстояло самое интересное - испробовать руну в деле! В одиночку это был не слишком могущественный знак. Только в сочетание с "Ауг" или "Торквель" "Кзор" становилась по-настоящему опасной. Но о пламенной вспышке и тем более молнии начинающему магу оставалось только мечтать.
Мишенью Глена стало поваленное дерево. Сосредоточившись, он воззвал к руне и наполнил её силой. Учитель не зря заставлял его оттачивать эти простейшие действия, юноша едва не потерял контроль, почувствовав, что всё получается. Но он не поддался панике, продолжая действовать чисто машинально - сказывались изнурительные упражнения.
Кора с треском разлетелась в разные стороны, словно по ней ударили молотком! Это было восхитительно! Наил пробовал снова, пока всё дерево не лишилось покрова. "У меня получается!" - с гордостью подумал он. В следующий момент ноги резко подкосились. Если бы не вовремя подставленные руки подоспевшего учителя, Глен распростёрся бы на земле, а то и расшиб бы себе голову о камни.
- Молодец, это твой первый успех. Не бойся, силы вернутся! - заверил его наставник. Казалось, он искренне радуется успехам подопечного.
- Неужели я никогда не смогу сделать нечто большее? Если моих сил хватает только на такие пустяки, то мне, наверное, попросту бессмысленно этим заниматься! - Наил был в отчаянии. Пресловутое могущество оказалось далеко не таким сказочно прекрасным, как ему мечталось. Применение простейшей руны обнулило с таким трудом накопленные силы.
- Я же не раз тебе говорил, что всё приходит постепенно! - наставительно произнёс учитель и ободряюще улыбнулся. - Вместо того чтобы расстраиваться, ты должен воодушевиться! У многих для получения такого же результата уходит год. Не говоря уже о том, что в твоём возрасте обучение считается бессмысленным!
Наил удивлённо посмотрел на него. Впервые в жизни его назвали слишком старым для чего бы то ни было. "Значит, я всё-таки молодец! У меня непременно получится!" - воодушевлённо подумал он. "Если всё дело в тренировках, то могущество всего лишь вопрос времени!"
- Но, если у меня выходит даже быстрее, чем у некоторых, почему ты говоришь, что учиться поздно? - задумчиво спросил он, не видя смысла в словах учителя.
- К двадцати годам разум человека смиряется с мыслью о том, что тело это он и есть, утрачивая связь с духом. Именно поэтому тебе так непросто давалось сопряжение! Ты не мог поверить, что в тебе есть нечто большее, чем мясо и кости. Как ни странно, многие непоколебимо уверены, что они это то, что видят в зеркале, а не то, что ощущают.
"Кто же я, если не тот, кого вижу в отражении?" Слова учителя заинтересовали Наила. Но тот не собирался давать ему над ними поразмыслить:
- Уже отдохнул? Тогда продолжим!
***
- Моя драгоценная тётушка сущий ангел! Она прислала нам гостинцев! - с порога заявил Матьяс с ухмылкой от уха до уха.
- Хорошая новость! Если только за ними не явится её армия! - в тон ему отозвался Ричард. Несколько повозок с продовольствием пришлись как нельзя кстати. Вот только путь, которым их добыл молодой кавалерист, вызывал некоторые вопросы.
- Я уважаю ваше рвение, но помилуйте, не хотите же вы сказать, что вторглись в земли вашей тётушки и попросту... аннексировали эти товары!? - с тревогой произнёс Люка. - Боюсь, что в этом случае мои дипломатические усилия пропадут всуе!
- Родри, я прошу вас изучить находку Матьяса. Не будем дожидаться, пока до неё доберутся солдаты! - скомандовал генерал. Интендант торопливо покинул совет. В последнее время с провиантом было туго, так что могли случиться некоторые недоразумения.
- Барон Вирдж, вы же помните, что ваша тётушка грозила войной в случае, если мы вторгнемся на её земли. Прошу вас объясниться! - взяла слово Орсия. Она казалась взволнованной. Тон женщины был холоден.
- Драгоценная моя, можете быть совершенно спокойны! - похоже, настрой Матьяса было не переломить. - У неё вдоволь проблем на юге, чтобы всерьёз беспокоиться о севере. К тому же я помог моей любимой тётушке избавиться от банды разбойников, не пропускающих к нам торговцев.
- Разбойников? Я не ослышался? Но разве не она ввела запрет на торговлю с нами для всех, кто направлялся в сторону Ариньёна? - заинтересованно уточнил Ричард.
- Разумеется, я помню об этом недоразумении! - заверил его Матьяс. - Но, к счастью для нас с вами, существуют и объездные тропинки, на которых не властвуют запреты графини! Мои двоюродные братья согласились содействовать пропуску купцов через свои земли... За определённую плату.
- И что их интересует? Можно ли надеяться, что поставки отныне станут устойчивы? - забеспокоился Брагерс. - Вероятно, мне следует обсудить с ними детали?
- Надеюсь, что Матьяс сам сможет договориться с братьями. Если мне не изменяет память, Вас, мой дорогой Люка, ждёт Стонхил. После того, как мы захватим Ариньён, многие захотят выйти из тени и открыто вступить в наши ряды. Несомненно, Вы, как никто другой сможете обернуть это к всеобщей выгоде!
- Да, да... Просто я... - под твёрдым взором генерала, Брагерс стушевался. Поездка в Стонхил была рискованной затеей, поскольку даже после формального признания власти мятежников, многие выжидали, чем закончился северное противостояние их армии с Ариньёном и готовили в случае чего быстро переметнуться на другую сторону.
Сложно было предугадать, как они примут посла, представляющего драконью королеву. И всё же Ричард сомневался, что дипломату грозит серьёзная опасность. Навлекать на себя гнев Дракона мало кто рискнул бы. По крайней мере, до первого поражения их войска.
- Жаль, что Корвейл вышел! Он был бы рад услышать, что у нас снова есть канал снабжения через срединное графство! - усмехнулся Матьяс. Генерал похлопал его по плечу. Молодой человек мог по праву собой гордиться.
- Хвала Свету, капитан, теперь осада точно увенчается успехом! Что же требуют ваши родственники за свою помощь?
- Земли. Всего лишь земли...
- Те, которыми они сейчас владеют? Что ж, полагаю, королева примет во внимание их верность...
- Им нужно больше! - прервал его Матьяс, ставший вдруг непривычно серьёзным и собранным. - Титулы графов и земли. Весь Вирдж! Эти караваны жест доброй воли. Остальные отправятся к нам только после подписания обязывающих документов. И обещания неприкосновенности, разумеется. Понимаю, как это звучит, но, к сожалению, я не вижу для нас другой возможности наладить поставки продовольствия. - похоже барона и самого не радовали условия, выдвинутые его роднёй.
Ричард нахмурился. Помощь новых "союзников" слишком походила на шантаж. Но решение необходимо было принять в кратчайшие сроки. Следовало поговорить об этом с Шелли. Он надеялся, что она не станет рубить сплеча, ведь запасы стремительно скудели, а конца осады не предвиделось.
***
- Могу ли я тебе доверять? - лицо Шелли превратилось в непроницаемую маску.
- Разумеется, моя королева! - отозвался удивлённый Ричард. Никогда ещё до этого дня правительница не сомневалась в нём. "Что могло случиться?" - недоумевал генерал.
- Тогда объясни, к чему вы с Корвейлом клоните? Отнимать у людей жалование просто немыслимо! Особенно, когда мы осаждаем город! - такого негодования правительницы генерал ещё ни испытывал на себе. И не желал бы ощутить вновь.
- Позвольте, но ни о каком изъятии речь не идёт! Давайте пригласим Родри, он подробно разъяснит план производимых действий! - попытался оправдаться он, понимая, что объяснить схему, придуманную интендантом не так-то просто.
- Нет. По моим сведениям люди готовы к бунту. Зреют заговоры, участились дезертирства! И всё из-за ваших закулисных махинаций! Мы не для того аннексировали имущество противников, чтобы потом, сидя на запертых сундуках, растерять всё войско! Возможно, кто-то из наших приближённых решил присвоить золото себе?
- Хватит! Это уже чересчур! - вспылил Ричард. - По расчётам Корвейла нам нечем будет платить солдатам уже к весне! А если мы не закупим провиант, то и до неё не дотянем! Да, это его план заменить регулярные выплаты жалования на нематериальные. И я вижу в нём наше спасение! Солдаты не пропьют их, не потратят на девок, у них не украдут честно заработанное, в конце концов!
- Но они рискуют жизнью! - возразила королева, немного остыв. Похоже, оскорблять генерала она не собиралась.
- Они на войне! И должны быть готовы погибнуть. Но не за золото, а за Вас! За новый Эртан, свободный от узурпатора, угнетений простого народа и напастей внешних врагов! Вот в нём им пригодится кругленькая сумма, скопившаяся за время верной службы. А сейчас они спускают всё на выпивку и прочее, опасаясь, что не доживут до конца войны. И на утро у многих уже просто не остаётся стимула идти в бой! - Ричард почувствовал, что выигрывает словестную баталию и не собирался отступать.
- Но куда исчезнут их деньги в случае гибели? Кому достанутся? Многие считают, что их полководец и казначей хотят присвоить солдатские "смертные"!
- Это неправда! - истово возмутился генерал, у которого и в мыслях не было забирать сэкономленные средства себе. - Но мы считаем, что это поможет уберечь казну от разорения... - немного смущённо добавил он.
- Насколько я знаю, если воин пал в сражении, его имущество делят среди собратьев по оружию. Думаю, справедливо будет в данном случае поступать так же. - Шелли задумалась. Ричард облегчённо вздохнул, идея была принята, пусть и требовала внесения некоторых коррективов. - Нужно побороть протестные настроения в войске.
- Мы проведём дисциплинарные взыскания ко всем, кто затевает смуту! - заверил её генерал. - Нашим людям пришла пора понять, что они солдаты и должны подчиняться приказам!
- Нет. Не в этот раз. Нужно заставить их добровольно перейти на безмонетный расчёт. Скажем, выплачивать в нём больше, чем обычным способом. И, разумеется, необходимо договориться с торговцами, чтобы они начали принимать платежи новым образом... На одобренные товары. Даю вам два дня, чтобы всё продумать! Не разочаруйте меня!
Эти слова неприятно задели Ричарда. И как генерала и как друга. Он понимал, что сейчас наихудший момент, чтобы говорить о братьях Вирдж, но не смог сдержаться. Если королева решила взять дела в свои руки, то путь винит только сама себя за ошибки! Он больше не собирался брать всю ответственность на себя, чтобы потом ещё на нём вымещали недовольство.
- Важным остаётся сложный продовольственный вопрос. Если в ближайшие несколько дюжин дней не наладить поставки, придётся урезать пайки. Полагаю, это не понравится солдатам гораздо больше, чем отсутствие звона в кошельке!
- Хватит сгущать краски! Ваши предложения, генерал? - сегодня Шелли была сама на себя не похожа. "Что ж, возможно, она просто становится настоящей королевой?" - не без огорчения отметил Ричард.
- Барон Матьяс принёс вести с юга. Его двоюродные братья готовы в обход воли графини Вирдж пропускать к нам караваны с необходимыми товарами.
- Но? - тут же уточнила Шелли, понимая, что родственники Матьяса не окажут помощь безвозмездно.
- Да, их намерения не бескорыстны. За свою помощь они хотят земли срединного графства, титулы и гарантии собственной неприкосновенности в новом Эртане под вашим управлением. - Ричард, как мог, пытался скрыть собственную неприязнь к такому требованию. Всё же Матьяс был прав, упускать этот шанс было слишком рискованно, несмотря на то, что предложение походило на шантаж.
- Графиня отказалась пропускать к нам караваны? - изумилась королева. - Это вы называете нейтралитетом? - набросилась она на генерала, как будто это была его вина. Вот уж откуда он никак не ожидал нападок! "Как будто сам решаю за эту старую дуру! Вирджи все упрямые, на них и не надавить толком. Похоже, я впадаю в немилость!" - изменения, происшедшие с правительницей всё больше тревожили. Так или иначе, на вопрос нужно было отвечать.
- К сожалению, это правда. Срединное графство не объявило нам войну, но позиция его правительницы несколько недружелюбна. - дипломатично ответил он. - Полагаю, Вирдж либо собирается присоединиться к победителю, либо одолеть в бою измотанных противоборством соперников.
- Похоже, графиня грезит о короне... Что ж, врагом больше. Посмотрим, как она запоёт, когда через её земли двинется армия нежити! Тогда настанет мой черёд диктовать условия! - королева с вызовом смотрела на Ричарда, как будто он был этой злополучной графиней.
- Как пожелаете. Но каким будет ваше решение по поводу братьев Вирдж? Продовольственный вопрос очень актуален!
- Наши жадные до земли друзья... - Шелли хищно улыбнулась. - Передайте им, что они получат то, что просят. Но я желаю видеть письменное признание в верности! После того, как эти бумаги будут получены, позаботьтесь, чтобы с ними ознакомилась графиня Вирдж!
- Но... - генерал раскрыл рот, не зная, как выразить свои возражения. Ему казалось, что для политических игр ситуация не самая подходящая. Риск был слишком велик!
- Дорогой Ричард, ваши опасения напрасны! Леди, метящая на королевский трон, поймёт, что: во-первых, мы оказали ей услугу, указав на предателей, а, во-вторых, достаточно сильны, чтобы двинуть свои войска на её графство, в случае, если запрет на торговлю останется в силе!
Генерал поклонился и приготовился уходить. Но Шелли остановила его.
- Прости меня, друг, я в первую очередь правитель Эртана. А потому не могу позволить чувствам взять верх над разумом. Впредь ты будешь информировать меня обо всём, что происходит. Можешь идти!
Уходя, Ричард расслышал: "А насчёт земли, стоит подумать... Это то, за что наши воины готовы будут идти на смерть!". Генерал покачал головой. "Что ж, старина, привыкай. Больше не осталось молодой девушки, которой требовалась твоя забота и опека. Перед тобой настоящая королева!" - он не знал, к добру ли эти перемены, но игнорировать их было невозможно.
***
- Сестра Орсия, похоже, я что-то нашла! - обрадованно воскликнула одна из послушниц.
- Молодец, Селена! Думаю это как раз то, что мы ищем! Керпи, Идаль, идите сюда! Нам нужно объединить усилия.
Женщины соединили ладони, замкнув круг. Трое стояли лицом внутрь, а старшая - Орсия - наружу. Именно она направляла заклинание, остальные в данный момент стали всего лишь источниками. Но и вчетвером сёстры Ао не сразу сумели совладать с чужеродной защитой, скрывающей вход в подземелье монастыря.
И всё же после некоторых усилий им удалось добиться желаемого. Задача, поставленная королевой, была, наконец-то, выполнена. Селена и Идаль заулыбались - им не терпелось поскорее вернуться в лагерь. Несколько дней поисков изрядно утомили молодых девушек.
Сил на открытие прохода ушло много. Спутницам Орсии требовался отдых. Да и сама она понимала, что находится сейчас не в лучшей форме. И всё же любопытство влекло её первой узнать скрытые под древним монастырём тайны. Если епископ не лгал, и с помощью тоннелей действительно можно было попасть в город, сегодняшний день стоило считать праздником. Это открытие могло решить исход осады Ариньёна! Поэтому старшая из сестёр Ао просто не могла ждать.
- Останьтесь здесь, а я осмотрю подземелье. Скоро вернусь! - пообещала она своим спутницам и исчезла во мраке.
Практически сразу за открывшимся проходом вниз уходила винтовая лестница с высокими ступеньками. Буквально через несколько шагов вокруг стало ничего не разглядеть. Орсии пришлось зажечь взятый с собой факел.
Она бы с большим удовольствием воспользовалась магией. Но на "светлячка" ушли бы остатки энергии, которую сестра предпочла приберечь. От пляски теней на стенах заброшенные и всеми давно забытые катакомбы казались особенно пугающими. Мрак неохотно расступался перед пламенем. Казалось даже, будто он становится гуще по мере того, как женщина продвигается вглубь подземелья.
- Сколько же лет этому месту? Как могли его забросить? - изумлённо прошептала Орсия, разглядывая древнюю кладку. На ощупь стены были шершавыми, холодными и влажными. Похоже, под этими сводами дано не ступала нога человека.
Эхо от её слов зазвучало неожиданно громко. Ей даже показалось, будто несколько разных голосов насмешливо повторяют её слова и... приближаются. Сестра зябко поёжилась. Впрочем, не только от испуга. В подземном царстве царили сырость и вечная прохлада. Затхлый воздух крайне неохотно шел в лёгкие. И всё же Орсия не повернула назад.
Под ногами что-то неприятно хрустнуло. Женщина взглянула вниз и обомлела.
- Свет всемогущий! Что это? - невольно воскликнула она, вызвав новый хор эха.
Выбеленные временем кости, валялись вперемешку на полу. Одни сохранились целиком, другие были переломаны... Сестра стразу поняла, что здесь нашел свою гибель не один человек. Целая россыпь чьих-то остовов не могла принадлежать случайному путнику, не нашедшему выхода, или оставленному на погибель пленнику.
Подняв факел выше, чтобы лучше было видно, Орсия внимательно осмотрелась. Прямо над её головой отвесно вверх уходило широкое отверстие. Похоже, кости попали вниз именно оттуда. Но женщина затруднялась даже предположить, для каких целей это могло понадобиться. Видимо, у монахов древности имелось немало секретов!
- Ох и не нравится мне всё это! - вслух произнесла она. Отчего-то вдруг очень сильно захотелось вернуться назад. И как можно скорее! В одиночестве исследовать столь неприветливое место оказалось крайне неприятно.
- Нравится, нравится... Это... это... - насмешливо повторило эхо. Орсия резко обернулась. В какой-то момент ей показалось, что голос раздался прямо у неё за спиной. Женщина выставила вперёд факел, но никого не увидела.
- Кто здесь? - нервно воскликнула она.
Разумеется, никто не отозвался. Орсия облегчённо вздохнула. "Это только мои собственные страхи!" - промелькнула успокоительная мысль. И всё же нервы были на пределе. "Определённо, стоит отложить исследования до лучших времён!" - решила она. И только тогда поняла, что на последний вопрос ей не ответило даже эхо!
Внезапно пламя покачнулось, и факел погас. Хотя не было ни единого дуновения ветра! Орсия вскрикнула и мгновенно сформировала сферу света, потратив на неё остатки сил. В этот момент она была готова на всё, лишь бы не остаться в кромешной темноте.
Светлячок покорно взвился в воздух над её головой. Помещение озарилось приятным серебристым сиянием. Вокруг раздалось отвратительное шипение и вой. "Поглоти вас Бездна!" - ужаснулась Орися. Она оказалась окружена отвратительным созданиями, каких ей ещё не доводилось видеть.
Человекоподобные когтистые уродцы с похожими на птичьи головами и огромными перепончатыми крыльями визжали и корчились от боли. Трёхпалые "руки" тщетно пытались прикрыть глаза от яркого света. Клюво-пасти с извивающимися раздвоенными языками отчаянно открывались и из них на все лады доносилось:
- Убер-р-ри свет!
Но следовать их мольбам Орсия точно не собиралась. На подкашивающихся от страха ногах сестра бросилась бежать. В тот момент она не выбирала направление: куда угодно, лишь бы подальше от этих монстров!
Но жуткие твари не собирались так просто отпускать свою гостью. Стоило свету исчезнуть, как чудовища бросились следом за ней. "И зачем я только полезла в эту Бездну!" - в отчаянии думала женщина, проклиная своё любопытство.
То и дело она слышала за спиной скрежет когтей по камню или взмахи крыльев. Но громче всего звучали её собственные шаги и стук перепуганного сердца. Кровь пульсировала в висках. Сестра Ао едва ли разбирала дорогу впереди. Страх, какого она ещё не испытывала, слепо гнал её вперёд.
Но силы были не безграничны. Шар света начала меркнуть. Орсия поняла, что через несколько мгновений она больше не сможет его поддерживать. И тогда... Об этом совершенно не хотелось думать!
- На помощь! - что было мочи, крикнула она. В конце концов, сёстры могли её услышать и прийти на выручку.
Неожиданно впереди распахнулась дверь. Во тьму коридора ударил луч света.
- Сюда, быстрее! - раздался оттуда голос.
Не помня себя от радости, женщина нырнула в спасительное отверстие. В глаза ударил ослепительный свет. Орсия так долго пробыла под землёй, что теперь не сразу смогла перестроиться. Раздался громкий стук железа о камень. Дверь за спиной с лязгом захлопнулась. Отвратительные создания остались позади.
- Хвала всемогущему Свету! Я уже не думала выбраться живой! - счастливо воскликнула она.
- Рад за тебя... - отозвался незнакомый голос. Мужской голос!