Расставшись с Гленом, Шелли оказалась предоставленной сама себе. Скорее всего, подземный ход вёл в замок графа. Но, возможно, имелись ответвления и в другие места, например в городской собор. Сложно было представить, что тоннель, сделанный монахами, не соединял бы их резиденции.
Поскольку никаких планов переходов у девушки не было, пришлось полагаться на удачу. К счастью, за давностью подземного хода его охрану перестали считать чем-то важным. "Странно, неужели даже после того, как Орсия попала к ним в руки, ничего не переменилось?" - задумалась Шелли, подозрительно прислушиваясь.
Осторожно заглянув за угол, она тут же отдёрнула голову. По коридору шли двое солдат в сопровождении мужчины в рясе. Выглядела эта компания подозрительно. "А вот и реакция на поимку сестры Ао!" - догадалась девушка. Нужно было срочно куда-то спрятаться, пока её не заметили.
Шаги слышались совсем близко, поэтому у Шелли осталось немного вариантов. Положив руку на кинжал и приготовившись к худшему, она нырнула в первую незапертую дверь. Внутри было жарко, влажно и душно. Запах готовящейся еды красноречиво говорил о том, что это кухня. Скудное освещение играло на стороне девушки, поэтому стоя у входа, она не бросалась в глаза суетящимся слугам.
Осторожно пробравшись вдоль стенки до соседней комнаты, королева заглянула внутрь. Похоже, коморка служила подсобным помещением. Там висели чистые фартуки, униформа, а рядом будничная одежда трудящихся сейчас людей.
- Милостивый Свет, где ты так перемазалась! - раздался сзади низкий грудной голос.
Шелли вздрогнула. В её планы не входила встреча с местными обитателями. Рука незаметно легла на кинжал. Девушка надеялась, что мужчина не поднимет шума, иначе было бы непросто помочь Орсии. Да что там, самой бы в таком случае уцелеть!
Перед ней стояла тучная женщина в белоснежном фартуке. И взор её красноречиво говорил о том, что она крайне недовольна. Лихорадочно соображая, как же быть, Шелли изобразила растерянность и тихо вымолвила:
- Простите! - незаметно приблизившись на расстояние удара. Сердце стучало в груди, как будто хотело вырваться наружу. Казалось, что этот звук должны слышать все вокруг.
- Опять новенькую прислали... И с кем приходится работать!? - закатив глаза к потолку, ужаснулась повариха. - А ну живо переодевайся!
Облегчённо вздохнув, девушка поспешно кивнула и отправилась в подсобку. "Меня приняли за служанку!" - догадалась она. Что ж, цвет её одежд действительно некогда был белым, к тому же, кто ещё мог оказаться на графской кухне?
Сбросив грязную одежду, Шелли нарядилась в платье и одела передник. "По крайней мере, теперь на меня не должны будут коситься с подозрением. Вряд ли хоть кто-то знает в лицо всех служанок!" - с надеждой подумала она. Стоило ей выйти из подсобки, как повариха тут же всучила ей тяжелый поднос.
Шелли торопливо кивнула, едва удержав в руках ношу, и поспешила прочь. "И с кем приходится работать! Что за недотёпы!" - донеслось сзади. Оказавшись в коридоре, девушка осмотрелась по сторонам.
Троица патрульных почти добралась до поворота к лестнице. Один из них обернулся на звук, но служанка с подносом не вызвала никаких подозрений. Мысленно обрадовавшись своей удачи, Шелли направилась дальше. Судя по ощущениям, Орсия была где-то неподалёку. Следовало отыскать её как можно быстрее, ведь им предстояло покинуть "гостеприимный" Ариньён, желательно с минимальным сопротивлением "радушных" хозяев.
Поблуждав по запутанным коридорам, девушка не без труда определила нужное направление. Несколько раз ей на пути встречались стражники и другие слуги, но никто не обращал на неё особого внимания. "Ну, где же тебя держат!?" - взволнованно подумала Шелли, возвращаясь из очередного неверного ответвления.
Время поджимало, и девушка всё больше нервничала. Думать о том, что выбираться придётся, когда весь город проснётся, категорически не хотелось. "Вряд ли нам удастся незамеченными пройти мимо всех постов стражи!" - с тревогой поняла лазутчица. Впрочем, Орсия являлась обладательницей сильного Ао. В случае чего, можно было попробовать пробиться с боем. Эта мысль несколько обнадёжила.
Винтовая лестница вела куда-то вниз. Судя по всему, к тюрьме. Если ощущения не обманывали, Шелли была близка к цели. Успокоив дыхание, она проверила, легко ли достаётся кинжал, и начала спускаться. "Только бы капитан стражи не хватился своего завтрака прежде времени!" - мелькнула непрошенная мысль. Не хватало только, чтобы "заблудившуюся" служанку принялись разыскивать.
В небольшом помещении за крохотным столиком сидели двое. Стражник в кольчуге и напротив него мужчина в рясе. Видимо, это была "усиленная охрана" "важной пленницы". Шелли мысленно хмыкнула. Она ожидала, что стеречь обладающую даром женщину будут более рьяно. Но мужчины совершенно не переживали из-за возложенной на них ответственности и увлечённо резались в кости. Похоже, священник выигрывал.
- Если б не твой сан, я решил бы, что ты мухлюешь! - с нескрываемой досадой, граничащей с раздражением, воскликнул тюремщик, наблюдая, как его оппонент привычным жестом сгребает монеты.
- Думай, что говоришь, сын мой! - ничуть не обидевшись, отозвался тот. - Всё сущее даётся волей Света. Сомневаясь в слугах его, ты очерняешь первоисточник! Не от этих ли хулительных мыслей удача повернулась к тебе спиной?
Проигравший грязно выругался, впрочем, никоим образом не задевая религиозную тематику. Похоже, он побаивался своего товарища. Но азарт заставлял пытаться отыграться несмотря ни на что.
- Давай ещё разок! - решительно предложил мужчина. - Я чувствую, твоё святейшество, как мои монетки просятся обратно!
- Отчего бы и нет. Но разве у тебя что-то осталось? - невинно поинтересовался тот. - Шлем что ли поставишь?
- Да он три горсти серебра стоит! К тому же казённый! - воскликнул обиженный стражник. - Разом отыграюсь, да ещё и тебя раздену! - пообещал он, поставив шлем на стол перед собой.
- Куда тебе! - усмехнулся его оппонент, нисколько не сомневаясь в своём превосходстве. - Ставлю дюжину монет. Не хочешь, не играй! - с деланным равнодушием промолвил он, понимая, что противник поддался азарту, а значит, пойдёт на уступки.
Стражник хотел вновь выругаться, но вдруг заметил подошедшую служанку. Судя по его удивлённому лицу, такие гости были редкостью в этих местах. На какое-то время мужчина позабыл об игре, переключив всё внимание на нежданную гостью.
- Хэх! Заблудилась что ли, милашка? - весело обратился он к ней. - Смотри-ка, твоё святейшество, кто к нам пожаловал!
- Прекрати паясничать, сын мой! Должно быть, это мне принесли завтрак. Простите моего невоспитанного товарища, моя дорогая, присоединяйтесь к нам, разделим вместе эту скромную трапезу! - радушно улыбнувшись, предложил он.
- О, благодарю вас, ваше святейшество! - заискивающе отозвалась Шелли, ставя поднос на стол. - Столь вежливый мужчина редкость в этих стенах... Так приятно встретить достойного человека! - Шелли кокетливо подмигнула.
- Да что ты такое лопочешь, дурёха? - возмутился стражник, почувствовавший себя уязвлённым. Судя по кислому запаху, он был под хмельком. - Это кто тут неотёсанный грубиян?
Стражник больно ухватил девушку за руку и грубо притянул к себе, едва не опрокинув. Шелли испуганно вскрикнула. Попасть в лапы мужлана совсем не хотелось. А преждевременное использование магии выдало бы её с головой, растревожив осиное гнездо.
- Оставь её! Ты пьян! - воскликнул священник, поднимаясь из-за стола. Похоже, он не собирался спускать такого поведения своему товарищу. Но тот, обозлённый из-за проигрыша, никак не желал отступать.
- Нет уж, это моя добыча! Но мы можем договориться... Сколько за неё поставишь? - гнусно рассмеявшись, промолвил он.
- Забирай свои грязные деньги, только отпусти девушку! - проявляя благородство, священник пренебрежительно бросил кошель на стол. Шелли приятно удивил его жест.
- Вот это разговор, твоя святость! - обрадовался его оппонент, принимая условия сделки. - Забирай! Иди, дурёха, ублажи его как следует! - с этими словами он толкнул её в сторону священника. - А после него и я воспользуюсь! - стражник мерзко рассмеялся.
Спрятавшись за спину своего заступника, девушка со слезами на глазах промолвила, войдя в роль:
- Мерзавец! Я всё расскажу, и тебя вышвырнут из стражи! Ты позор своей матери!
- Не сметь! - неожиданно взревел он, выхватив меч. - Никому не позволено...
Но не успел стражник сделать и шага, как заклятие священника остудило его пыл. В считанные мгновения мужчина безвольно осел на пол. Шелли с завистью отметила скорость, с которой это было проделано. Таких врагов стоило не только остерегаться, но и уважать.
- Остынь! - произнёс рясоносец. - Не волнуйся, тебя больше никто не оби... - но его речь прервал кинжал, вонзившийся в сердце. Удивление навсегда застыло на лице священника. Стекленеющие глаза с упрёком взирали на девушку, за которую он только что вступился.
- Ничего личного. Это война! - неизвестно для кого промолвила Шелли, опуская тело на пол. Возможно, ей хотелось оправдаться перед собой. Выручивший её мужчина уже никогда не смог бы встать на защиту стен Ариньёна.
Стражник начал приходить в себя. Он застонал и схватился за голову. Видимо, заклятие священника оказалось чувствительным. Но девушка не дала ему подняться. В одно мгновение преодолев разделяющее их расстояние, она безжалостно нанесла удар. Острая сталь пронзила левый глаз и глубоко вошла в мозг. Двумя преградами на пути к освобождению Орсии стало меньше.
Ключи нашлись на поясе у стражника. Дверь, ведущая к камерам, вскоре оказалась открытой. Света не хватало, пришлось вернуться назад за факелом. Шелли нахмурилась, вглядываясь в длинный ряд расположенных по обе стороны коридора решеток, за которыми держали узников. "Мрачное зрелище!" - подумала она. Хотелось немедленно разрушить всё вокруг.
- Я за неё! - выкрикнул один из заключённых, неожиданно выскочив к самой решетке. Девушка невольно дёрнулась назад. И чуть не попалась в протянутые руки другого преступника.
Стараясь, не обращать внимание на мерзких типов, Шелли шла дальше, пристально вглядываясь в темноту камер. Королева была уверена, что цель её поисков находится здесь. "Но почему же она не отзывается?" - задалась вопросом девушка. Это обстоятельство порядком нервировало.
За одной из решеток слышалось чьё-то сопение и шлепки плоти о плоть. Окинув взором происходящее, Шелли с омерзением отвернулась. Заключённые грубо совокуплялись, не обращая внимания на завистливые взоры окружающих. От этих похотливых животных девушку едва не стошнило.
С трудом сдерживая рвотные позывы, она прошла дальше, но что-то заставило её обернуться. "Демоны Бездны!" - с ужасом подумала Шелли, сообразив, над кем измывались узники. Торопливо вернувшись к нужной решетке, королева стала торопливо перебирать ключи.
В отблесках пламени показалось женское лицо в синяках и кровоподтёках. На какое-то мгновение королева увидела знакомые глаза, полные бессильных слёз, а затем несчастная отвернулась. Похоже, она даже не узнала свою спасительницу, будучи полностью сломленной.
"Откуда он взялся?" - мелькнула злая мысль. Впрочем, ей было не до раздумий. Шелли всеми силами старалась вырваться на свободу. Но противник только насмехался над попытками хрупкой девушки. Вцепившись в лапищу нападающего, королева силилась разжать его хватку. Воздух едва поступал в лёгкие. В глазах стремительно темнело.
Бороться становилось всё тяжелее. Вторая рука мужчины тем временем беспардонно задирала платье. Его намерения не являлись загадкой. "Пропала!" - на грани паники подумала девушка. Казалось, ей уже не выпутаться.
- Позволь, я сама! - сдавленно прохрипела она.
- Хм... - хрипло пробормотал противник, задумавшись над её словами.
Всего лишь на долю мгновения он ослабил хватку, но этого оказалось достаточно. Шелли стремительно выхватила кинжал и не глядя нанесла удар. Мужчина дико закричал и отпустил свою жертву. Клинок выскользнул из девичьей руки, королева отскочила подальше от обидчика. Обернувшись, она оцепенела от страха: противник был в полтора раза выше и вдвое шире в плечах. Даже раненный в голень он мог запросто одолеть и более грозного врага, нежели худенькая девчушка.
Его глаза гневно сузились. Ждать послаблений больше не стоило. Зарычав, мужчина наотмашь хлестнул её по лицу. От сильнейшего удара в глазах всё померкло. Шелли как подкошенная рухнула на каменный пол.
Очнувшись, девушка увидела над собой всё того же типа. Он пытался совладать с ремнём на штанах. Рана доставляла ему ощутимые неудобства. "Королева? Ха! Больше похожа на дворовую девку..." - в отчаянии подумала она. Её ноги были расставлены в стороны, а платье задрано. Обнажённое тело оказалось выставлено на всеобщее обозрение. Узники, закончив возиться с Орсией, теперь прильнули к решетке, наблюдая за неожиданным спектаклем.
Справившись с непослушной одеждой, мужчина гнусно усмехнулся. То, что жертва пришла в сознание, доставляло ему особенное удовольствие. Сильно сжав грудь девушки, он наклонился, чтобы приступить к развлечению.
Гнев и отчаянье захлестнули Шелли. Ярость, какой она ещё не ведала, придала новых сил. Древняя магия разлилась по жилам, смешиваясь с кровью. Мужчина вдруг откинулся назад. Недоумение и страх отразились на его лице. Схватившись за живот, он весь затрясся.
Окружающие протестующе засвистели, не понимая, что происходит. Но вскоре они в смертельном ужасе отскочили вглубь своих камер. Брюхо стражника взорвалось фонтаном кровавых брызг. Его кишки самовольно вырвались наружу и, словно змеи поползли наверх, стянувшись на шее тугой петлёй. Но при этом несостоявшийся насильник был всё ещё жив и находился в сознании.
Глаза Шелли горели безжалостным золотым светом, в котором порой мелькали алые молнии. Таких заклятий она ещё не использовала. Им не требовались слова или жесты, только древняя магия и кровь. Всё выходило само собой, словно всегда жило в ней. О скрытности теперь можно было забыть. Наверняка все святоши в городе нервно подскочили на своих местах.
Внезапно капли алой жидкости стали сползаться друг другу. Подвластные воле Шелли одна за другой они поднимались в воздух, соединяясь в шар. Он взмыл над землёй и, медленно кружась, завис над мужчиной. Глаза несчастного едва не вылезли из орбит от такого зрелища. А девушка смаковала каждый момент сладкой мести.
Некогда властелин положения, могучий, крепкий, теперь стражник оказался испуганным и беспомощным. Он кричал и плакал, как ребёнок. Королева не обращала ни малейшего внимания на его мольбы, поглощённая таинством заклятия. Повинуясь её воле, сотканный из крови шар превратился в кулак и с невиданной силой обрушился на распростёртого внизу мужчину. Череп с отвратительным звуком лопнул, как переспевшая тыква, раздавленная колесом повозки. Даже каменный пол под ним потрескался. Ничто не могло устоять перед древней магией.
Благодаря обострившимся чувствам, Шелли ощутила появление незваных гостей. Резко обернувшись, она увидела двух патрульных и святошу, с которыми благополучно разминулась в начале пути. Теперь было немыслимо мирно пройти мимо.
Королева не сомневалась, что кровавая магия не окажется незамеченной. Но, если раньше мысль о столкновении с врагами пугала, то теперь она чувствовала неведомую доселе уверенность в собственных силах. Противники, преградившие ей путь, вызвали лишь презрительную усмешку. Церковникам следовало выставить нечто более значимое, чтобы хотя бы задержать её!
Обезглавленный изуродованный труп за спиной королевы поднялся на ноги. Стражники в ужасе попятились, проклиная всё на свете. Несмотря на невиданное жуткое зрелище, святоша не отступил. Он рискнул принять бой. Вера в могущество Света была непоколебима.
Но все его жалкие попытки атаковать противницу оказались напрасны. Ожившая плоть закрыла повелительницу, приняв на себя удары. А из-за её спины алой вспышкой промелькнул кулак. Рясоносец даже не успел сформировать щит, как оказался пробит насквозь. Он с ужасом взглянул на дыру посреди своего тела, не веря, что проиграл, а затем рухнул навзничь. Его спутники в панике бросились прочь, надеясь спастись бегством.
Шелли перевела пламенный взор на обидчиков Орсии. Они тихо скулили, забившись в самые далёкие углы камеры. Если бы пленники могли взглянуть друг на друга магическим зрением, то увидели бы, как открываются астральные врата, через которые в этот план проникают пожиратели душ. Тела обидчиков должны были послужить королеве. Один за другим покорные рабы крови встали на ноги и подошли к решеткам.
Ключи взмыли в воздух сами собой. Каждый направился к нужному замку. Почти синхронно распахнулись двери. Вот только некому было выходить на свободу. В помещении не осталось ни единого живого человека, кроме измученной Орсии и королевы. А перед ними толпились снедаемые низшими демонами оболочки, некогда бывшие людьми.
Отдав мысленный приказ, Шелли направила своих слуг в атаку. Её "воины" не продержались бы долго против опытных священников, но для стражников и простых слуг представляли смертельную опасность. Этого должно было хватить, чтобы погрузить замок в хаос.
- Вставай, мы уходим! - холодно скомандовала королева. Золотая пелена до сих пор сияла в её глазах. Сейчас в ней не было места сочувствию даже к ближним.
Орсия, вся дрожа то ли от страха, то ли от усталости, с трудом поднялась на ноги. Окинув её оценивающим взглядом, повелительница подняла ещё одного слугу. Город следовало покинуть как можно скорее, а измождённая сестра Ао была не способна быстро передвигаться. Бездушное тело без видимых затруднений подхватило перепуганную женщину на руки. Останься у Орсии силы, она наверняка постаралась бы оказать сопротивление. Но женщина была сломлена и физически и душевно.
- Успокойся, скоро этот кошмар закончится. - проговорила королева. Впрочем, в её интонациях не чувствовалось ни тени эмоций. Только железная убеждённость в том, что будем именно так, как она говорит.