Ричард выслушал донесения разведчиков. Выставленный против него отряд был невелик, но генерал понимал, что противник будет стараться не одолеть, но задержать наступление с тыла. Следовало действовать наверняка. Он решил получить дополнительное преимущество, расставив лучников на зданиях.
В окне соседнего дома мелькнуло лицо мальчишки. Ребёнку происходящее казалось просто увлекательным зрелищем. Какая-то женщина торопливо подхватила его на руки и унесла прочь. "Хвала Свету, что мы сражаемся только с солдатами и ополчением, а не со всем населением города!" - неожиданно подумал Ричард. Даже несмотря на необученность, они стали бы серьёзной угрозой. Такая "народная дружина" значительно превосходила войско мятежников количеством.
Выбросив из головы посторонние мысли, генерал сосредоточился на предстоящем сражении. Стрелки готовы были открыть огонь и ожидали только его сигнала. Глубоко вздохнув, Ричард поднял левую руку, а затем резко махнул ей вниз. Запели стрелы, выискивая слабые места в защите ариньёнцев. А вслед за первыми залпами в атаку бросилась пехота.
Генерал не помчался в первых рядах, но держался поблизости, готовый оперативно реагировать на малейшие отклонения от плана действий. Нельзя было расслабляться, даже несмотря на то, что всё пока что шло успешно. Мужчина отлично знал, как изменчива фортуна.
Заградительный отряд вскоре был уничтожен. Солдаты просто не смогли выстоять против слаженных действий воинов Ричарда. Многие погибли на месте от стрел, после чело строй нарушился, и их легко опрокинули своевременно подоспевшие мечники. Выжившие ариньёнцы нашли спасение в бегстве.
Оставалось продолжить наступление и ударить в тыл втянутым в сражение врагам, но тут вмешался случай, смешав все карты. Со шпиля собора в сражающихся ударил луч яркого света, уничтожая всё, с чем соприкасался. Казалось, невидимая рука водит пером по листу, вычерчивая на площади неведомые знаки. Люди для него были всего лишь пылинками.
Ричард с ужасом увидел, как содрогнулись ряды мятежников. Но и ариньёнцы оказались напуганы не меньше своих противников. Безжалостный свет разил всех без разбора. Генерал ожидал, что оба войска сейчас разойдутся в разные стороны, дабы избежать ненужных потерь. Но этого не случилось.
Демонстрируя невероятную отвагу, мятежники вновь перешли в наступление. Ариньёнцы оказались к этому не готовы. Многие обратились в бегство. Но захватчики без жалости настигали их и убивали. Вопреки приказу королевы в плен не брали даже тех, кто бросал оружие и сдавался. Ричард заскрипел зубами от злости, понимая, чей приказ выполняют воины.
В считанные мгновения площадь полная людей погрузилась в хаос. Войска смешались. Наверняка многие отчаянно сражались, просто не понимая, кто рядом: друг или враг. А со шпиля продолжались жуткие световые вспышки, сжигающие, казалось, саму память о недавно полных сил воинах.
Ричард растерялся, не зная, что приказать своим людям. С одной стороны, он понимал, как важно ударить сейчас, поставив победную точку в битве. Но генералу отчаянно не хотелось попусту терять солдат, отправляя их под удары кошмарного оружия Церкви, в считанные мгновения забирающего десятки жизней.
И вдруг он увидел клин кавалеристов, вонзающихся в сумбурную человеческую массу. В своих сверкающих доспехах они казались мечом правосудия во тьме беззакониях. Впереди мчался Матьяс, не желавший оставаться в стороне от сражения. Казалось, ничто не может их остановить.
А ведь ещё недавно их атака стала бы чистой воды самоубийством, наткнувшись на плотные ряды пикенёров. Но теперь строй противников распался. Оставшихся разметали в считанные мгновения. Оружие всадников разило без промаха. Но вскоре воинам пришлось отбросить копья, отяжелевшие от повисших на них трупов.
И вдруг Ричард заметил, что луч движется в их сторону. Забыв обо всём, генерал бросился к Матьясу. Он кричал ему, желая предупредить о смертельной опасности, но сквозь шум битвы его не было слышно. Воины бросились следом за генералом, приняв его порыв за сигнал к атаке.
Кавалеристы, заметив угрозу, постарались изменить направление атаки, но для многих было слишком поздно. Конь Вирджа взвился на дыбы и сбросил седока. Ричард не мог разглядеть, что стало с молодым человеком, но преисполнился рвения добраться до него, надеясь, что Матьясу повезло. Впрочем, в колышущемся море клинков и воплей шансов у опрокинутого наземь всадника было немного.
Никогда ещё Ричард не сражался с такой ледяной расчётливостью, как сейчас! Казалось, он знает действия противника наперёд. Генерал разил противников, не тратя ни секунды на защиту. Они буквально падали перед ним, как скошенные колосья. А следом за ним спешили соратники, укрепляющие успех своего лидера.
Широкоплечий ариньёнец замахнулся топором, намереваясь остановить прорыв противника. Но удар прошел в считанных миллиметрах от тела Ричарда. Генерал ответил колющим выпадом, пронзив верзилу насквозь. Меч застрял. Теряя драгоценные мгновения, мужчина упёрся ногой в тело убитого и надавил.
Но ему не дали закончить. Слева промелькнул клинок, едва не отсёкший Ричарду руки. Бросив своё оружие, генерал несколько раз сильно ударил наклонившегося противника в лицо, а затем выхватил кинжал и вонзил его прямо в сердце врагу. Того не спасла даже кольчуга.
Рухнув вместе с телом поверженного воина на землю, мужчина словно затылком увидел бросившегося к нему врага. Перевернувшись, он закрылся мертвецом, как щитом. Наконечник копья пронзил покойника, остановившись в опасной близости от лица Ричарда.
Отбросив мёртвое тело, мужчина подхватил с земли чей-то клинок и резко ударил врага по ноге. Тот взвыл от боли, выронив древко. Но генерал не дал ему опомниться, новым взмахом отрубив конечность. Не обращая внимания на поверженного противника, Ричард бросился вперёд.
На мгновение ему показалось, что он потерял свою цель. Но в просвете меж врагов генерал заметил лошадь Матьяса. Отвлекшись, мужчина едва не пропустил удар двуручного меча. В последний момент он успел подставить клинок, отведя оружие противника в сторону. Но сила замаха оказалась такова, что меч вылетел из его рук.
Не теряя ни секунды Ричард подскочил к врагу и сильно пнут его под колено, затем одной рукой ухватил за волосы, а второй сорвал с пояса кинжал. Лезвие блеснуло и вспороло глотку бывшего владельца от уха до уха. Настоящий фонтан крови брызнул на сражающихся поблизости. Но они, казалось, этого даже не заметили, поглощённые схваткой.
Обернувшись, генерал увидел прямо перед собой злой оскал ариньёнца, готовящегося нанести удар. Заслониться он уже не успевал. Но кто-то из солдат опередил противника, широким взмахом снеся ему голову. Ричард как в замедленном действии наблюдал за кровоточащим шариком, отлетающим прочь. Ухмылка так и не сошла с лица убитого.
- Матьяс, ты цел!? - перекрикивая звуки сражения, воскликнул генерал.
Вирдж слабо пошевелился. Одну его ногу придавило телом погибшего коня. Под окровавленными доспехами неясно было, насколько серьёзно ранен молодой человек. Ричард надеялся на лучшее. Воины обступили его плотным кольцом, позволив спокойно добраться до распростёртого на земле союзника.
Судя по стонам, жизнь в племяннике графини ещё теплилась. С трудом вытащив его из-под лошади, Ричард поспешил срезать ремни доспехов и освободить от них Матьяса. Без стального панциря тот показался совсем маленьким. Подхватив друга на руки, генерал дал сигнал к отступлению. Сейчас ему было плевать на исход битвы - самым важным казалось вынести друга с поля боя.
Он успел сделать буквально пару шагов, как всё вокруг озарилось ярким светом. Генерал не сразу понял, в чём дело. И только когда обернулся, ему стало ясно, что дело плохо. Прямо на них двигался всепожирающий столб света, от которого никому ещё не удалось спастись.
- Ричард, назад! - услышал он знакомый голос, но не придал этому особого значения. С удивительной ясностью мужчина осознал, что сейчас умрёт. Странно, но эта мысль даже принесла некоторое облегчение. "Эльзи убита, а теперь и я тоже..."
И вдруг какая-то женщина заслонила его собой. Вокруг вспыхнул купол магического щита. В следующее мгновение луч столкнулся с ним. Всё вспыхнуло настолько ярко, что Ричард перестал что-либо видеть. Казалось, он ослеп. И только не стихающие звуки боя говорили, что генерал всё ещё жив. "Если только покойники не вынуждены вечность напролёт слушать, как бьются их товарищи!" - мелькнула тревожная мысль.
Как только зрение вернулось, Ричард понял, что его вместе с Матьясом отбросило в сторону. Похоже, досталось так же и окружающим их солдатам. Все они только начинали подниматься с земли и, похоже, не совсем понимали, где находятся. Несколько раз сжав веки до боли в глазах, мужчина, наконец, пришел в себя.
- Женифер! - изумлённо выдохнул он, с трудом узнав в обожжённом теле перед собой сестру Ао. Удивительно, но, похоже, жизнь ещё не покинула её.
- Э-эльзи... - чуть слышно проговорила она. Ричард нагнулся к самым губам женщина, понимая, что, скорее всего, слышит последние слова. - Синетрум коруктис... Спаси её, я... - и тут речь оборвалась.
Генерал не понял, о чём пыталась ему сообщить умирающая, но повторил её слова, стараясь запомнить их в точности. Закрыв глаза покойной, он отыскал тело всё ещё живого Матьяса, подхватил его и побрёл прочь, как заклинание повторяя про себя: синетрум коруктис.
***
Глен находился в рядах лучников. Сначала всё шло хорошо. Их залп стал для отряда-заслона полной неожиданностью. Воины Ричарда легко завершили начатое, разгромив отряд противника. Но после этого стрелять стало слишком рискованно: можно было запросто попасть в своих же солдат. Новых команд не поступало, поэтому молодой человек превратился в зрителя.
Картина была жуткой, но захватывающей. Человеческое море хаотично колыхалось. Звенела сталь, звучали крики умирающих, раненных и боевые кличи. Команды командиров тонули в этом шуме. Но воины и без них знали, что делать. Впереди находился враг, которого требовалось уничтожить или погибнуть самому.
Внося свою долю смертей, над полем мелькал сверкающий луч, забирая без разбора жизни отважных воинов и трусов, раненных и невредимых. Наил чувствовал, что применение подобного оружия вносит диссонанс. Ему хотелось крикнуть: "Нечестно! Этого не должно быть!" Но он понимал, как смехотворны его порывы. Проведение не считалось с желаниями простых смертных.
Матьяс во главе кавалеристов ураганом ворвался в ряды противника, отрезав ариньёнцам пути к бегству и безжалостно уничтожая врагов на своём пути. Но всепожирающий свет не пощадил и его. Всадники, не успевшие развернуться, погибали вместе с лошадьми. Сам барон рухнул вместе с лошадью и сгинул в море беснующихся воинов.
Сердце юноши дрогнуло, когда он увидел, как отважно Ричард повёл своих людей в бой, надеясь спасти поверженного товарища. Сколь трогателен был его порыв, столь жестокой и расчётливой оказалась атака. Генерал врезался в ряды только что оправившихся ариньёнских воинов и не позволил им дать организованный отпор.
Глен видел, как Ричард достиг места, где рухнул конь Матьяса, но дальше воины заслонили генерала, образовав вокруг него стену щитов и мелькающей стали. Наил с завистью смотрел на отважных воинов, готовых пожертвовать своими жизнями ради спасения своего командира.
Казалось, затея увенчалась успехом, но столб света ударил вновь и направился прямо к генералу. Молодой человек до боли сжал лук в руках, в отчаянии от собственного бессилия. Он отчётливо понимал, что Ричарду не удастся уйти от столкновения. А это означало неминуемую гибель.
Но вдруг луч словно наткнулся на неведомую преграду. Мощный взрыв разбросал людей на дюжину шагов вокруг. Смертоносная атака резко изменила направление. Глен не понял, что произошло, но лучники восторженно заголосили, указывая в небо. Подняв взор, Наил понял, почему атаки воинов прекратились. "Шелли, только не это!" - отчаянно подумал он.
Королева верхом на верном драконе отвлекла внимание церковников на себя. Им приходилось совершать невероятные пируэты и кульбиты в воздухе, чтобы не попасть под обстрел. А уж священники старались изо всех сил! Казалось, Глен забыл, как дышать, наблюдая за отважным манёвром девушки. Рискую собой, она спасала множество человеческих жизней. Но сражение на площади больше не интересовало юношу. Все его мысли были обращены к Шелли.
"Она движется к собору!" - понял он. И это означало, что опасность только увеличивается. Вдруг дракон камнем рухнул вниз, спасаясь от очередного выстрела и больше не поднялся. Зато на одной из крыш показалась крохотная фигурка одетого в рясу мужчины. Как ни странно, всё внимание церковников мигом переключилось на него.
Несколько мгновений он каким-то чудом выдерживал прямую атаку смертоносного луча света, а затем словно рассыпался на части. На месте, где только что стоял мужчина открылся багрово-чёрный провал, из которого выпорхнули жуткого вида крылатые твари. Глену показалось, что это родственники тех созданий, что они с королевой уничтожили в руинах, но полностью он не был в этом уверен.
Монстры гибли, попадая под вспышки, срывавшиеся со шпиля, но на их месте тут же появлялись другие. В какой-то момент Наил решил, что твари вот-вот достигнут собора. Не меньше трёх десятков бестий, преисполненных желания достичь убежища церковников, успели вылезти из провала, прежде чем он сомкнулся.
"Не знаю, что ты задумала, но желаю удачи!" - искренне подумал Глен, мысленно обращаясь к Шелли. Он не сомневался, что странный мужчина действует по её плану. Слишком уж согласованными выглядели их манёвры. Поэтому, когда дракон вновь поднялся в воздух, прячась за спинами крылатых тварей, Наил не удивился, а только пристальнее уставился вдаль, словно этим мог помочь отважной девушке.
***
Никогда ещё Шелли не получала такого удовольствия от полёта. Казалось, она стала едина с драконом. Они то взмывали к небесам, то падали вниз, словно коршун, завидевший добычу. Смертельно опасные вспышки мелькали совсем рядом, но каким-то чудом Фредерик умудрялся уклоняться. Но силы были не беспредельны. В итоге церковники всё же вынудили их спрятаться в лабиринте мелких улочек.
Только тогда девушка в полной мере поняла, как измотал её полёт. Она спрыгнула на землю и едва не упала. Пустой желудок тщетно пытался извергнуть своё содержимое, казалось, завязываясь внутри узлом. А вместе со слабостью пришли мысли о Хогране.
"Надеюсь, я не сделала огромную глупость, позволив ему действовать самостоятельно!" - с тревогой подумала она. Шелли чувствовала, что жизни мирных граждан, которые демон собирался отнять, ещё долго не дадут ей покоя. "Но иначе моих воинов обратили бы в пепел!" - постаралась оправдать себя королева.
Так или иначе, пути назад уже не осталось. Хотелось верить, что их с Фредериком манёвры не пропали всуе. Подняв взор, девушка поняла, что затея увенчалась успехом. Пронзительный луч света теперь охотился за жуткими тварями, призванными Хограном. Королева не знала, как долго будет действовать этот отвлекающий манёвр, поэтому, несмотря на сохранившуюся слабость, вновь забралась на дракона. Нужно было продолжать наступление незамедлительно.
"Ты в порядке?" - обеспокоенно осведомился Фредерик у своей наездницы. "Да. Покажем рясоносцам, кто тут главный!" - боевито отозвалась девушка, хотя совсем не чувствовала уверенности, которую желала показать. Всё же их противники были чрезвычайно сильны, своевольно пользуясь силой верующих, искавших их защиты.
Прячась за спинами крылатых чудовищ, они направились к собору. Повинуясь внезапному импульсу, королева обернулась. Сложно было сказать, видели ли это обычные люди, но она попросту обомлела от открывшегося зрелища. Гигантский демон, высотой в два дома, шагал за ними следом.
Алая плоть перемежалась с костяными наростами и жуткого вида шипами. А зубастая пасть была даже больше драконьей! Только заметив, что тело демона проходит сквозь здания, не нанося им повреждений, королева вздохнула с облегчением. Создание было всего лишь уловкой Хограна.
Но церковники не догадались об этом, купившись на иллюзию. Луч невероятной мощи угодил демону в самое сердце. Но, как и следовало ожидать, прошел насквозь, разрушив несколько зданий позади жуткого создания. "Ещё несколько таких выстрелов и они порядком растратят силы!" - усмехнулась девушка.
Собор открылся перед ней во всём своём величии. На гигантском витраже был изображён Свиидий Драконоборец в каноническом облике. На лике его сияла благообразная улыбка победителя. Не долетев до святого здания несколько десятков шагов, крылатые твари вдруг со страшным звуком лопнули. Шелли поняла, что церковники предусмотрительно окружили себя щитом. Но отступать было слишком поздно. Понадеявшись на удачу, она плотнее прижалась к шее дракона, и они устремились вперёд.
Красивый витраж взорвался тысячей мелких осколков, когда в него на всей скорости врезался дракон. Расправив крылья, Фредерик попытался затормозить, когти отчаянно заскрипели по мраморному полу. Шелли видела измождённые лица перепуганных прихожан. Только что они утратили последнюю надежду: святые стены оказались попраны кровожадным чудовищем.
- Не бойтесь! Я не враг вам! - попыталась успокоить их королева.
Трое человек попытались сбежать, но массивные двери оказались надёжно заперты. Остальные прижались к стенам и в испуге смотрели на незваных гостей. Словам девушки они не верили. "Как же объяснить, что церковники готовы вытянуть из них последние силы?" - гадала девушка, вглядываясь в лица прихожан.
- Дети мои, помолитесь, и я защищу вас от этого создания бездны! Всемогущий Свет смилуется над нами! - чистыми голосом нараспев произнёс викарий в расшитой золотом рясе. "Интересно, они уже избрали его новым епископом?" - мельком подумала девушка. Остальные священники стояли поодаль, молитвенно соединив руки. Королева поняла, что они отдают лидеру всю свою силу.
"Фреди, атакуй их!" - скомандовала девушка. Дракон тот час же откликнулся, выпустив сноп пламени в напыщенных церковников. Но, как и следовало ожидать, его атака не достигла цели, натолкнувшись на мощный щит. Викарий надменно ухмыльнулся и заявил:
- Вот видите! Сила наших молитв способна противостоять этим демоновым отродьям!
"Позволь мне уничтожить этих двуногих! Из них он черпает могущество!" - зло подумал-сообщил дракон. Шелли понимала, что союзник прав, но всем сердцем не желала гибели невинных людей. Среди собравшихся были в основном женщины с детьми и старики. Она лихорадочно соображала, как выкрутиться из сложившейся ситуации, а священник тем временем увещевал перепуганных прихожан, расхваливая своё могущество. "Я попробую отвлечь людей, а ты действую зубами и уничтожь его!"
- Посмотрите, на кого вы стали похожи! Он же поглотил ваши силы без остатка? И для чего? Вы хоть знаете, почему ваших мужей и отцов отправили сражаться? Потому что эти шарлатаны в рясах поддержали самозванца на престоле и едва не довели нашу страну до гибели!
- Не верьте ей, она лжёт!
- Ни я, ни мой дракон не нападаем на вас! Так какое же он чудовище? - упорствовала девушка. Спрыгнув со спины Фредерика, она подошла ближе к перепуганной женщине с ребёнком на руках. - Вглядитесь, я такая же, как вы!
Люди испуганно отшатнулись, но потом, видя, что девушка безоружна, немного успокоились. Дракон тем временем постарался приблизиться к священникам. Но те, собрав силы в кулак, придавили его к земле непробиваемым щитом. Крылатый монстр едва мог пошевелиться. Но это потребовало от церковников вновь воспользоваться энергией верующих. Несколько женщин застонали от боли. Ситуация стал патовой. Ни одной из стороне не удавалось взять верх.
- Смотрите, что они творят с вами! Эти проходимцы готовые убить всех, лишь бы выжить! Я же обещаю вам защиту и безопасность! Хватит войны! Давайте жить в мире!
Атака церковников слабела. Королева поняла, что её слова нашли отклик в душах собравшихся. Люди поворачивались к ней, и в их глазах загоралась надежда. Видимо церковники слишком долго запугивали верующих, обещая, что ведьма с драконом принесут смерть и гибель всем без исключения.
- Проверьте и убедитесь сами! Они заперли вас здесь, как скот, когда опасность грозит только им самим! И то, потому что от облачённых в рясы лжецов нельзя ждать добра. Они погубили уже достаточно жизней, хватит! Требуйте, чтобы вас выпустили наружу!
Люди переглядывались, не понимая, что происходит и как на это реагировать. Двери оставались заперты и открыть их не удавалось. Это наводило на определённые размышления. Наконец-то раздались неуверенные требования позволить им уйти прочь. Но священники не собирались их удовлетворять, убеждая, что здесь людям безопаснее.
Шелли не решалась демонстрировать свою силу, поскольку понимала, что это отпугнёт людей. Но тянуть дальше было нельзя. Фредерику приходилось очень тяжело. Он едва держался под мощным натиском священников. Только гордость мешала ему попросить помощи. Королева поняла, что дракон готов погибнуть за неё.
Пробудившийся гнев и на церковников и на глупых обывателей требовал выхода. Массивная дверь буквально слетела с петель! Глаза Шелли грозно сверкали, не обещая ничего хорошего обидчикам Фредерика. Теперь ей было всё равно, что решат обыватели.
- Спасайтесь! Сейчас здесь будет битва, в которой вы можете не уцелеть! - крикнула она. Вот теперь люди бросились бежать. Страх оказался убедительнее просьб. На лице главного священника промелькнул ужас. Дракон поднял голову и жутко зарычал. Королева направилась к церковникам, методично нанося удары по их щиту. Энергии от верующих больше не поступало, поэтому рясоносцы слабели на глазах.
Освободившись от их натиска Фредерик рванулся вперёд, преодолев сопротивление щита, и сочно впился зубами в одного из молящихся мужчин. Он разом заглотил половину тела. Снаружи остался только жуткого вида кровоточащий обрубок. Остальные, заметив гибель собрата, утратили концентрацию, некоторые попытались сбежать.
Королева и дракон с двух сторон атаковали мечущихся в испуге противников, методично уничтожая их одного за другим. Кровь забрызгала стены и алтарь. И вскоре не осталось ни одного рясоносца, в ком ещё теплилась бы жизнь. Тяжело дыша, Шелли кровожадно огляделась вокруг. Тела викария нигде не было видно. "Неужели этот мерзавец сбежал!?" - гневно подумала девушка.
Дракон поднатужился и перевернул алтарь. Под ним, скорчившись в позе младенца, прятался казавшийся теперь жалким мужчина. Глаза его были полны слёз. Он совсем не походил на грозного врага. Но Шелли прекрасно знала, что именно этот человек безжалостно терзал верующих и атаковал солдат смертоносным лучом.
- Прощу, пощади меня! - слёзно умолял он, встав перед ней на колени. Но девушка была непоколебима. Кроваво-красный шар взмыл у неё над рукой и ударил в лицо мерзавца. Только когда обезглавленное тело рухнуло на мраморный пол собора, Шелли вздохнула с облегчением и поняла, как она ослабла.
В дверях показался вооружённый мужчина. Девушка устала бросила на него взор, не понимая, чего тому может быть нужно.
- Моя королева, хвала Свету, Вы живы! - обрадовался тот. Только теперь Шелли поняла, что это один из воинов её армии. - Город взят, противники разбиты! - радостно доложил он.
Кивком отослав посыльного, девушка с трудом взобралась на спину Фредерика. Она покрепче обняла его за шею и устало скомандовала: "Пойдём отсюда! Мы победили!"