Несколько тягостных мгновений Ричард разрывался между желанием броситься вслед за бегущими ариньёнцами и тягой вернуться к Элизабет. И в итоге не позволил себе ни того, ни другого. "Не всегда приятно быть генералом!" - мысленно усмехнулся он. Но вышло как-то невесело. Слишком много тревог ему довелось испытать за последнее время, чтобы расслабиться хоть на мгновение.
Дождавшись, пока солдаты построятся, а раненых уведут на безопасное расстояние, оставив под наблюдением целительниц и лекарей, Ричард отдал приказ наступать. Он решил действовать осмотрительно, опасаясь попасть в ловушку в незнакомом городе. "Лучше слегка опоздать к главному действию, нежели вовсе на него не попасть!" - рассудил мужчина.
Среди проходящих мимо стрелков генерал с удивлением заметил Глена. Парень явно был не в лучшей форме, но не собирался отступать. Ричард хотел было отправить его в лазарет, но понял по глазам, что молодой человек не согласится. Решив, что его соратник уже достаточно самостоятельный, чтобы решать за себя, мужчина оставил как есть. "Надеюсь, с ним всё будет в порядке!" - искренне подумал он.
Точной карты Ариньёна у мятежников не имелось. Припомнив схематичное расположение улиц, многократно изученное перед началом штурма, генерал задумался, где неприятели могли попытаться застать их врасплох. "Скорее всего, основные силы брошены на отражение атаки с юга!" - рассудил Ричард, но решил перестраховаться и повёл своих людей по максимально безопасному маршруту.
"Если всё пойдёт хорошо, мы должны поджать их с двух сторон около графского замка..." - предположил генерал. "Но если ариньёнцы дадут бой перед ним, мой отряд зайдёт им в тыл. Хотя сбежавшие, несомненно, предупредят о нашем приближении, так что вряд ли атака станет неожиданностью!"
- Ты цел? - обеспокоенно спросила невесть откуда взявшаяся рядом Женифер. Генерал даже опешил от столь неожиданного вопроса, да и тон, которым тот был задан, показался ему совершенно неподобающим.
- Со мной всё в порядке! - сухо отозвался он, сочтя, что сейчас неподходящий момент для чтения нотаций о хорошем тоне.
- А откуда кровь? - с сомнением и заметной тревогой уточнила женщина. - Дай-ка я проверю!
Ричард нехотя наклонился, позволив изучить ссадину над правой бровью. Особой боли мужчина не чувствовал, но счёл за лучшее довериться целительнице. "Всё равно она, похоже, не отстанет!" - хмуро отметил он. Общество навязчивой дамы его порядком тяготило.
Волна тепла оказалась удивительно приятной, но принесла за собой слабость. Ричард даже покачнулся. "Вот Бездна! Мне бы теперь поспать хоть часок!" - невольно промелькнуло в голове. Похоже, от цепкого взора Женифер ничего не могло укрыться.
- Тебе бы прилечь! Я сделал, что могла, но на передовую в таком состоянии соваться просто самоубийство!
- Спасибо за заботу и за исцеление... - неловко пробормотал Ричард. - Но, думаю, есть много солдат, нуждающихся в заботе! - осторожно намекнул он. Женщина только передёрнула плечом и ни на шаг не отошла от него. Как бы, между прочим, она промолвила:
- Королева доверила мне твою безопасность. Солдат много, а полководец один!
Но генерал услышал в этих словах нечто большее. "Проклятье, да она ко мне явно неровно дышит!" - с огорчением догадался он. "А я-то думал, Женни сердится после того случая... Как же не вовремя! Да и вообще..." К счастью в этот момент подбежал один из разведчиков, и Ричард смог отвлечься от неприятных размышлений.
Вот только новости оказались хуже некуда. Гэмпс без сознания лежал в лазарете, многие из его отряда погибли, сражаясь с церковниками. Оставшиеся бойцы ждали новых указаний. Ричарду захотелось разбить что-нибудь, так огорчила его весть о потере друга и ценнейшего подчинённого. Поблагодарив разведчика за самоотверженный шаг, позволивший переломить ход сражения, генерал приказал выжившим воинам двигаться параллельно основному отряду и сообщать о малейшей подозрительной активности врагов.
"Прости, дружище! Я отомщу им за тебя!" - мысленно пообещал генерал. Если раньше он желал, чтобы ариньёнцы успели скрыться в замке, то теперь мужчина жаждал битвы. Ему хотелось разгромить войска противника, обратить их в прах, втоптать в грязь их флаги... Пусть это и не могло вернуть погибших, но дало бы хоть какое-то утешение.
***
Священники сопротивлялись недолго. Против разъярённого дракона у них не было ни единого шанса. Фредерик растерзал троих, остальные сумели сбежать. Но Шелли не позволила ему преследовать их. Взмыв к небесам на спине крылатого монстра, девушка оценила обстановку.
Войска успешно теснили ариньёнцев на всех фронтах. Разрозненные группы перепуганных воинов противника спасались бегством. Основные силы врага продолжали сопротивление, медленно отступая к графскому замку. Но среди них не оказалось священников! Это насторожило королеву.
Велев дракону спуститься, она задумалась. Похоже, церковники либо бежали, либо укрылись где-то. Шелли готова была спорить, что добраться до замка им бы не удалось. "Да и нелепо отступать туда раньше времени!" - рассудила она. "Значит, они готовят какую-то каверзу!" - догадалась королева.
Затем она отыскала спящего Хограна и разбудила его, напомнив, что сражение ещё не закончено. Поведение демона несколько озадачило девушку, но быстро стало ясно, чем оно вызвано: тот попросту не рассчитал свои силы, забыв, какие ограничения накладывает плотская оболочка.
Высказав ему свои опасения насчёт рясоносцев, королева предложила Хограну покопаться в сущности церковника, дабы найти разгадку необъяснимому поведению его собратьев по вере. Взор собеседника стал отсутствующим. Казалось, он погрузился в транс. Шелли уже забеспокоилась, а не заснул ли её союзник снова.
- Они в соборе! Нам нужно спешить! - резко вскочив с земли, воскликнул мужчина.
В его глаза промелькнуло нечто очень похожее на страх. Королева недоверчиво уточнила, в чём причина спешки и подобной реакции, но демон не соизволил ей объяснять, пообещав, что она сама скоро убедится в его правоте. Взобравшись на дракона, они поднялись над городом.
Величественный собор возвышался над всеми зданиями кроме, разве что, графского замка, да нескольких богатых особняков. Шелли не сразу поняла причину беспокойства её союзника, но взглянув на последнее убежище церковников, поняла, в чём дело. Никогда ещё ей не доводилось видеть подобную концентрацию магической энергии!
Внезапно шпиль собора пронзительно засиял. В следующий миг рядом с драконом ударил луч чистейшего света. Всё произошло так быстро, что ни Шелли, ни Хогран не успели даже закрыться щитами. Да и неизвестно, спасло бы их это. "Фреди, снижайся!" - немедленно скомандовала девушка.
В здании, в которое по ошибке попал выстрел, теперь зияла внушительных размеров дыра. Магия уничтожила всё на своём пути, да ещё и оставив глубокую яму в мостовой. Ничего подобного королева ещё не видела и даже не догадывалась, что священники обладают подобным оружием.
- Как им это удалось!? - недоумённо воскликнула она, понимая, какую угрозу таит в себе подобная магия. - И откуда у святош взялись такие силы!? Мы же разбили их в пух и прах!
- Выходит, что не всех... - задумчиво пробормотал Хогран, потирая щетину. В отличии первого владельца тела, демон не считал нужным бриться. - Но, кажется, я знаю ответ на твой вопрос! - таинственно проговорил он. Глаза мужчины при этом нехорошо блеснули.
- Так говори же, не томи! - рассерженно воскликнула Шелли, опасливо поглядывая на шпиль. Она, конечно, надеялась, что на земле их не заметят, но всё равно чувствовала себя крайне неуютно, ведь они находились в зоне досягаемости грозного оружия врагов.
- Всё дело в силе верующих. Я не сразу понял, кто это такие... Теперь всё совершенно ясно! - воодушевлённо пробормотал Хогран. - Подумать только, смертные сами готовы отдавать свою жизненную энергию! Ха! Мне нравится этот мир!
Королева начинала понимать, что имеет в виду её собеседник, но совершенно не разделяла его радость. "Если он прав, то как, Бездна забери, нам с ними совладать!?" - отчаянно подумала она, в тайне надеясь, что незримые советники подскажут ей выход из сложившейся ситуации. Но они молчали.
- Мы можем подождать, пока силы кончатся... - как бы невзначай проговорил Хогран. Шелли выразительно подняла бровь, предлагая ему договаривать до конца. Он продолжил. - Если святоши увлекутся, в соборе будет полным-полно покойников, а сами они обессилят! Стоит только заставить их зря расходовать энергию.
- Ты ещё предложи взять их в осаду и подождать, пока все умрут от голода и жажды! - сердито воскликнула Шелли, прекрасно представляя, сколько людей может погибнуть, вызывая на себя атаки со шпиля собора.
- А что, это вариант! - неожиданно поддержал её Хогран. Но, взглянув на девушку, умолк, задумавшись. Через несколько мгновений он спокойно промолвил: А можем и сами собрать достаточно сил... Думаю, трёх дюжин жизней мне будет достаточно!
Королева, разинув рот, уставилась на него, не зная, что и ответить. Столь невероятным показалось ей предложение Хограна. Но не успела девушка вымолвить ни единого слова, как луч всепожирающего света ударил вновь. И на этот раз продолжительность атаки оказалась значительно большей. Несколько зданий неподалёку попросту перестали существовать. "А ведь внутри находились люди!" - запоздало спохватилась королева.
- Каков твой план? - опасаясь худшего, всё же спросила Шелли. Хогран плотоядно улыбнулся, прежде чем ответить.
- Я отвлеку их внимание на себя, а вы с драконом проникните внутрь и сразитесь с теми, кто затеял всё это! Но мне понадобится дополнительная энергия... Решай, королева: три десятка или несколько тысяч жизней!
***
Даже после неожиданного спасения Ханс никак не мог прийти в себя. Кавалеристы едва не погибли сами, бросившись на выручку его отряду. И только появление дракона выручило их всех из беды. Никогда ещё капитан так явственно не ощущал близость смерти. Он старался не подавать вида, но понимал, что необратимо изменился.
С подходом основных сил наступление пошло должным образом. Солдаты храбро сражались и постепенно теснили ариньёнцев, которых оставалось всё меньше. Но Йорди догадывался, что граф не сдастся без последнего сражения. А дать его удобнее всего было на площади перед замком.
Теперь Ханс внимательно следил, чтобы ни один из его отрядов не отдалялся слишком далеко. Он отлично усвоил урок и не желал никому оказаться в таком же положении, в котором невольно побывал. Воспоминания были слишком свежи. Теперь в его действиях и решениях чувствовалась осторожность и сдержанность, ранее капитану не свойственная.
Да и сам Йорди больше не лез на передовую, держась в отдалении. Официальной причиной стало ранение, полученное в бою, но на самом деле мужчина просто не мог заставить себя приблизиться к врагу. Теперь ему это казалось невероятной глупостью. Оставалось только удивляться, как он раньше мог лезть на рожон, отважно размахивая клинком.
Иногда капитан ловил на себе удивлённые взоры подчинённых, не узнающих его прежнего. И всякий раз, демонстративно скривившись от боли, потирал раненную руку. "Что ж, на какое-то время этого будет достаточно... А там - увидим!" - решил он, опасаясь загадывать на перёд.
Судя по докладам разведчиков, Ричард успешно прорвал оборону с севера и двигался навстречу основным силам. Победа казалась вопросом времени. Ханс понимал, что нужно воспользоваться удачным расположением союзника, поэтому скомандовал своим людям наступать широкой дугой от юго-востока до юго-запада.
Это вынудило ариньёнцев растянуть строй и использовать последние резервы. В тылу остался всего один отряд не больше пяти дюжин человек. Капитан ухмыльнулся, предвкушая скорый разгром вражеского войска. "Если граф надеется, что солдаты успеют нас изрядно потрепать, а потом отступить в его замок, то он крупно просчитался!" Вскоре ловушка должна была захлопнуться. И тогда противникам осталось бы только два выбора: сдаться или умереть.
Матьяс рвался в бой. Молодой и горячий, он и на этот раз готов был броситься в самое пекло. "Неужели Вирж считает себя неуязвимым?" - Йорди только покачал головой, удивляясь, что прошлая стычка не научила молодого человека осторожности. Если до этого дня Ханс, возможно, не стал бы препятствовать рискованной авантюре Матьса, то теперь он был обязан ему жизнью.
Капитан постарался максимально мягко объяснить барону, почему ему не стоит атаковать, но тот не желал ничего слышать. "Смешно! Только у нас появился шанс примириться, как вновь возникают разногласия!" - удивлённо отметил Йорди, с трудом сохраняя спокойствие. За несколько мгновений Матьяс напомнил ему, почему он терпеть не мог этого своенравного заносчивого гордеца, ничего не смыслящего в тактике ведения боя.
- Я тоже капитан! И ты не смеешь мне указывать! - рассерженно заявил Вирдж. Солдаты вокруг расступились, по-видимому, ожидая, что сейчас состоится дуэль. Раньше Ханс не терпел подобного. - К тому же без моей помощи тебе ни за что бы не вырваться из окружения!
Йорди почувствовал, как в нём разгорается гнев. "Это всего лишь глупый мальчишка!" - постарался успокоить себя капитан. Но в словах Матьяса имелась доля истины, отчего они ранили ещё больнее. "Да пропади он пропадом! Если парень не погибнет в бою, я сам его прикончу!"
- Неужели тебе нужно напоминать, кто осуществляет руководство наступлением? - едва сдерживаясь, вымолвил Ханс. Рука невольно легла на рукоять верного меча. - Неподчинение прямому приказу это предательство! Лезь на пики и копья, но не губи при этом всю нашу кавалерию, щенок! - под конец мужчина почти кричал.
- У них открыт левый фланг, там можно прорваться! - попытался возразить Вирдж. Но чувствовалось, что уверенности у него поубавилось. Похоже, он продолжал спор только для того, чтобы не утратить лицо.
И тут со стороны сражающихся послышались душераздирающие крики. Все обернулись, забыв про перепалку, и застыли, разинув рты. Шпиль собора ослепительно сиял. Прямо с него в ряды солдат ударил пронзительный луч света в несколько шагов размахом. Всё, с чем он соприкасался, моментально сгорало! Даже камень мостовой плавился. Люди: и враги, и союзники - погибали в жутких мучениях. За считанные секунды расстались с жизнью не меньше трёх дюжин воинов!
- Нужно отступать! - в панике закричал кто-то впереди. Но солдаты отшатнулись от жуткого шрама на земле без дополнительных команд. Никому не хотелось оказаться новой жертвой грозного неведомого оружия.
К счастью, враги оказались деморализованы не меньше, чем войско мятежников. Капитан, прищурившись, осмотрел поле боя. Там, где другие видели только трагедию, он усмотрел возможность раз и навсегда разделаться с противником.
- Вперёд! Сейчас или никогда! - уверенно прикрикнул он.
Доверившись ему, воины неохотно двинулись на врага. Ариньёнцы решили, что жуткое оружие принадлежит наступающим, многие обратились в беспорядочное бегство. Вот только отступать им было особо некуда. С каждой новой вспышкой поле боя всё больше погружалось в хаос.
- Матьяс, ты хотел сражаться? Так это твой шанс! - усмехнулся Йорди. - Враги не держат строй и станут отличной мишенью для всадников!
Вирдж хмуро взглянул на капитана, но не стал спорить. Очевидно, ему хотелось оказаться как можно дальше от жуткого действа, творившегося на площади. Но ещё больше он боялся показаться трусом, отказавшимся от своих же слов. Что и говорить, Ханс очень искусно подловил его на неосторожных речах.
Сам же Йорди с каким-то безумных восторгом наблюдал за происходящим. Войска смешались в безжалостной сече, заливая кровью мостовую под ногами. Люди бились как звери, не жалея ни себя, ни противника. А над ними то и дело сверкал жуткий луч, разом уносящий десятки жизней.
- Они пытаются укрыться в замке! - отметил кто-то из лейтенантов.
- Мост через ров слишком узкий, чтобы все успели сбежать... - кровожадно промолвил Ханс, наблюдая, как ариньёнцы толкаются, стараясь поскорее очутиться за стенами. Многих затаптывали насмерть, иных сбрасывали в ров... Мужчина перевёл взор в сторону и с искренним восторгом посмотрел на клин кавалеристов Матьяса, как нож масло, пронзающих беспорядочно отступающих противников.
- Пленных не брать! - неожиданно приказал Йорди.
- Капитан, но королева... - попытался возразить лейтенант.
Взгляд Ханса был красноречивее слов. "Я отомщу им за испытанные позор и страх!" - гневно подумал мужчина, до хруста сжав пальцы в кулак. "Пусть узнают, каково это, чувствовать близость смерти!"