Шелли не до конца понимала, что за существо ей удалось создать из священника и призванного демона. К счастью, Хогран показал себя союзником, что определённо пришлось королеве на руку. От него она узнала, что церковь проинформирована о скором прибытии подкрепления и осознаёт угрозу атаки города мятежниками.
"Если он прав и промедление длиной в день может нас уничтожить, то штурмовать Ариньён стоит немедленно. Если же это была ложь, то обороняющихся мы всё равно застанем врасплох" - рассудив таким образом, Шелли отправила гонца к Ричарду и принялась за финальные приготовления.
И вот долгожданный день настал. Йорди, хоть и хмурился, но сделал всё необходимое, дабы подготовить своих людей. Одарённые, распределившись на несколько отрядов, построились за солдатами, готовые оборонять их от атак противника. Орсия назначила доверенных женщин во главе каждой группы и заверила королеву, что они справятся.
Хогран во многом облегчил их задачу, подробно рассказав стратегию церковников и указав на слабые места. Готовые к "сюрпризам", сёстры Ао не нуждались в ежесекундном руководстве своего лидера, и могли действовать самостоятельно. Самого же демона Шелли решила приберечь в качестве козырной карты. Она ещё не решила, может ли ему доверять, но кое-какой план на его счёт имелся.
Сидя верхом на драконе, девушка наблюдала, как движутся к стенам осадные башни, а за ними маршируют солдаты её армии с факелами. Но это было ещё не всё. Впереди них в кромешной тьме к городу подбирались воины с длинными лестницами. Шелли надеялась, что отвлекшись на далёкую хорошо видимую угрозу, обороняющиеся не заметят опасности у себя под носом до тех пор, пока не станет слишком поздно.
Фронт атаки был расположен напротив четырёх пролётов стены. Во-первых, подготовить больше осадных башен и лестниц осаждающие не успели, во-вторых, королева планировала отвлечь внимание защитников от главных ворот. За лесом неподалёку ждал сигнала Матьяс со своим отрядом всадников.
"Если Хогран меня обманет, придётся несладко!" - подумала Шелли, пристально глядя на своего союзника. Отпускать его далеко от себя ей совсем не хотелось. В лучшем случае он мог сбежать, в худшем - переметнуться к противникам. Впрочем, последнее было маловероятно. Церковь вряд ли приняла бы обратно священника, который разделил тело с демоном. "Рискну!" - решила она и отдала приказ к наступлению.
Дюжина солдат в сопровождении бывшего верного слуги церкви по широкой дуге отправилась к воротам. Не всякий таран мог совладать с массивными створками, защищающими главный вход в Ариньён. Но Шелли не сомневалась, что Хограну это под силу. Демоническая магия в сочетании с знаниями священника была способна на многое.
Воины искоса смотрели на своего спутника, но помалкивали. Никто не решался спорить с драконьей королевой. Если она доверяла столь странному типу, который недавно был пленником, значит, и им не следовало переживать понапрасну. "Что ж, вы ещё удивитесь, увидев его способности!" - мысленно усмехнулась девушка.
Дождавшись, пока Хогран с людьми скроется из виду, Шелли перевела взор на город. Колокольный звон слышался за много вёрст окрест. Несомненно, защитники заметили приближение противника. Осадным башням оставалось пройти ещё около десяти дюжин шагов до стен города, а вот лестницы уже должны были оказаться на месте.
"Пора!" - подумала королева, покрепче стиснув бока дракона. Фредерик взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Сверху вид наступающих войск завораживал. "Ханс отлично потрудился, сделав из вчерашних крестьян и бандитов настоящих солдат!" - с удовольствием отметила Шелли. Её охватила гордость за своих людей.
Вдруг с одной из башен в воздух взметнулся огненный шар. "Бездна! Они уже схватились за катапульту!" - рассердилась королева, мысленно направляя дракона в ту сторону, откуда вылетел снаряд. Пролетая над марширующими воинами, она будто почувствовала охвативший их страх. Уже с трёх башен на них летели камни, облитые горящим маслом. В предрассветных сумерках это выглядело действительно впечатляюще.
"Скорее, мы должны уничтожить катапульты, пока они не попали в осадные башни!" - мысленно обратилась Шелли к Фредерику. Сложив крылья, он устремился вниз, набирая скорость. Королева покрепче ухватилась за кожаную уздечку и прижалась к шее дракона. Ледяной ветер едва не сдувал её с седла.
Почти у самой земли Фредерик распахнул крылья и по крутой дуге взмыл вверх. У девушки захватывало дух от столь резких перепадов высоты. В ушах звенело, а в голове промелькнула мысль: "Хорошо, что я не позавтракала! Не то сейчас меня бы вывернуло наизнанку!"
Буквально зависнув напротив одной из башен, откуда по наступающим отрядам метала камни катапульта, дракон выпустил струю пламени. Даже Шелли ощутила жар, впрочем, для неё это была скорее возможность согреться, тогда как для защитников он оказался смертельно опасным. Некоторые сгорали на месте, иные успевали спрыгнуть, спасаясь от всепожирающего огня. Так или иначе, в считанные мгновения от орудия остался один лишь обгоревший остов, который отныне не представлял угрозы для атакующих.
Королева ликующе вскинула руку вверх и обернулась, наблюдая за войском. Радость быстро сошла на нет. Прямо на её глазах в одну из осадных башен угодили сразу два горящих снаряда. Сооружение покачнулось и рухнуло на землю, прямо на толкавших его воинов. Дерево вспыхнуло, ярко осветив лица перепуганных солдат, которым чудом удалось выскочить из-под удара. Впрочем, многим повезло меньше.
"Бездна!" - зло подумала Шелли. На глазах показались слёзы. Торопливо смахнув их, девушка постаралась взять себя в руки: "Ты всегда знала, что на войне жертвы неизбежны!" Взглянув на ближайшую стену, она заметила, что её солдаты успели взобраться по лестницам и сражаются с противниками.
Скомандовав дракону приземлиться среди них, королева спрыгнула, присоединяясь к схватке. Фредерик огрызался огнём, так что быстро сумел расчистить территорию от неприятеля. Но Шелли не намерена была оставаться под его опекой. "Уничтожь оставшиеся катапульты!" - скомандовала она ему. Дракон не хотел улетать. Вся его человеческая сущность воспротивилась тому, чтобы покинуть повелительницу в опасности.
"Если башни обрушатся, мы все будем обречены! Ты должен уничтожить эти проклятые орудия! Больше некому!" - истово обратилась она к Фредерику. После чего он нехотя повиновался. Королеву быстро окружили соратники, но она всё равно почувствовала себя беззащитной, стоило дракону удалиться.
"Возьми себя в руки!" - мысленно ухмыльнулась Шелли. "Ты давно уже не слабая девчонка!" Бросив беглый взгляд на приближающиеся осадные башни, девушка воодушевилась. Продержаться требовалось не так уж долго. И тут со всех сторон на неё и горстку храбрецов хлынули ариньёнцы.
***
Фредерик чувствовал, как внутри клокочет звериная ярость. Всё его существо ликовало: "Битва моя родная стихия!" - понял он. Но тут же оборвал себя. Человеческая сущность протестовала против всей этой дикой жестокости, убийств, разрушений... "Надо скорее вернуться к Шелли!" - напомнил он себе. А для этого необходимо было сражаться. Времени на раздумья и сожаления не осталось.
Вторую катапульту дракон спалил играючи. Солдаты даже не успели понять, что с ними произошло. Фредерик воодушевился. Чем быстрее он справится с орудиями, тем скорее сможет вернуться к королеве. Каждое мгновение промедления увеличивало риск никогда больше с ней не увидеться.
"Будь что будет!" - решил молодой человек, отдав бразды правления своей второй натуре. Дракон воинственно заревел и устремился к следующей башне, накрыв по пути огнём участок стены. Горящие двуногие в тщетных попытках спастись прыгали вниз, истошно голося. Это доставляло удовольствие. Но, к сожалению, с забавой пришлось повременить. Сперва требовалось расправиться с катапультами.
Но у следующей башни его ждал неприятный сюрприз. Пламя уткнулось в невидимый кокон и обтекало его со всех сторон. Зависнув в воздухе перед ней, чтобы понять, в чём дело, Фредерик разглядел маленькую фигурку в длинных одеждах. Он уже видел таких, сражаясь в городе. Внутри закипел гнев: "Как он посмел противостоять мне!?"
Но не успел дракон атаковать вновь, как в опасной близости от него промелькнул тяжёлый снаряд катапульты, выпущенный с дальней башни. Потоком воздуха крылатого монстра резко развернуло влево. Он с трудом сумел удержать равновесие. "Ещё немного и они угодили бы в крыло!" - тревожно подумал Фредерик. "Пока я нахожусь на месте, по мне легко попасть!"
Взглянув вниз, дракон увидел союзных двуногих, корчащихся в мучениях. Камень убил многих из них прямо на месте, иных ранил. Но помимо этого поломал лестницы, по которым те карабкались на стену, оборвав тем самым атаку. Фредерик заметил, как одному из солдат, уцепившемуся за бойницу, отсекли пальцы. Он с криком рухнул вниз в кровавую кашу из погибших товарищей. Получив численное преимущество, защитники усилили натиск и вскоре сбросили оставшихся врагов со стены.
"Одним метким выстрелом им удалось отбить наше наступление! Нельзя допустить, чтобы это повторилось! Королева права, кроме меня некому их остановить!" - с гордостью понял Фредерик, в то же время, осознав лежащую на нём ответственность. Он взглянул на башню, которую защищал священник, размышляя, как с ним справиться. Но в следующий момент кокон дрогнул и исчез. Катапульта выстрелила прямой наводкой. Дракону точно в голову угодил тяжеленный камень. В глазах всё померкло, небо и земля перемешались, и крылатый монстр начал падать...
***
Шелли видела, что защитников вдвое больше, чем соратников рядом с ней. Но не чувствовала страха. На её счастье среди воинов не оказалось священников. "Это пока что их нет!" - поправилась она. "Наверняка они отвлеклись на дракона. Но стоит мне активно начать использовать магию, как церковники нагрянут и сюда!"
И всё же одной сталью им было не удержать стену. Один за другим мятежника падали, сражённые ариньёнцами. Те демонстрировали немалую выучку, действовали слаженно и бесстрашно. "Нужно удержаться здесь, во что бы то ни стало!" - осознала девушка. Осадная башня напротив этого участка стены была ближе прочих, а катапульты на соседних башнях дракон уже уничтожил.
Противники всё прибывали. Злость захлестнула девушку. Выхватив из кармана заранее заготовленную металлическую стружку, Шелли велела своим воинам расступиться. Защитники тут же ринулись вперёд в образовавшуюся брешь. Но не тут-то было! Резкий порыв невесть откуда взявшегося ветра ударил им навстречу. И вместе с ним летели мелкие острые частицы стали. Они, конечно, не могли пробить доспехи или кольчуги, но впивались в лица, попадали в глаза и любые открытые участки тела.
- В атаку! - скомандовала Шелли, понимая, что дезориентировала врагов лишь на краткое время.
Ей воины воспаряли и кинулись на противников. Они кололи и рубили, безжалостно расправляясь с раненными ариньёнцами. В считанные мгновения защитников удалось обратить в бегство. Выжившие спешно отступали, чтобы перестроиться. Слишком сильным оказался натиск мятежников. Это воодушевило соратников королевы.
Но до окончания сражения было ещё слишком далеко. Со стороны другой башни на помощь оборонявшимся спешило подкрепление. Шелли быстро оценила ситуацию и постаралась повторить свой трюк со стружкой. Но защитники не дали себя провести, укрывшись за щитами. Уловка провалилась.
Лихорадочно соображая, как же поступить, королева решила, что для мощной атакующей магии, которая выдала бы её местоположение церковникам, ещё не время. Дракон не успел расправиться со всеми катапультами, а осадные башни всё ещё не подошли к стенам. "Придётся показать им, что мы можем побеждать и в честном бою!"
- За мной! - воскликнула она, выхватывая клинок.
Похоже, сражающаяся девушка изрядно удивила противников. Те промедлили всего лишь несколько мгновений, но этого оказалось достаточно. Острая сталь лёгкого клинка Шелли с неизменной точностью находила незащищённые места в доспехах. Королева, если и не убивала наповал, то ранила своих оппонентов, не давая им продолжить бой. Об остальном заботились её спутники, добивающие дезориентированных врагов.
Во главе клина бойцов она неудержимо продвигалась вперёд. "Ха! Попробуйте-ка нас остановить!" - ликование захватило Шелли. Успех опьянял. Ей казалось, что ничто не может встать на её пути. И вдруг в голове всё зазвенело. Перед глазами заплясали разноцветные круги, а ноги стали будто ватными. Все люди вдруг упали вперёд, а небо оказалось прямо перед глазами.
"Что со мной случилось?" - удивлённо подумала девушка, отстранённо и безучастно наблюдая за происходящим. Чьи-то руки подхватили её и оттянули назад - подальше от сражения. Мятежники продолжили наступление, несмотря на потерю в своих рядах. Звуки битвы исчезли, но вместо них появился странный звон.
Над девушкой склонился незнакомый солдат. Он что-то говорил, но Шелли не могла разобрать ни единого слова. Лицо незнакомца раздваивалось. Это показалось ей забавным. Королева усмехнулась, но тут же скорчилась от боли. "Вы ранены!" - донеслись до неё будто издалека слова солдата. "Этого не может быть!" - успела подумать девушка смахнула с лица что-то мокрое. Взглянув на руку, Шелли обомлела: это была кровь. "Моя кровь!" - поняла она и потеряла сознание.
***
Фредерик открыл глаза и прислушался, не понимая, где находится. Кругом бегали какие-то люди, что-то кричали... И у всех в руках было оружие! "Меня собираются убить!?" - мелькнула паническая мысль. Дракон молниеносно поднялся с земли и распахнул крылья. И тут же покачнулся. Голова буквально раскалывалась. Всё плыло.
Молодой человек услышал знакомый голос и пригляделся. Йорди кричал на своих людей, подгоняя их вперёд. Капитан личным примером воодушевлял солдат. Мужчину рядом с ним сразила стрела, но Ханс будто и не заметил этого. "Вперёд, навались!" - кричал он, поторапливая воинов.
Но осадная башня застряла в грязи и почти что не двигалась. Капитан подбежал к ней и, что было силы, навалился, стараясь сдвинуть махину. Фредерику копошения маленьких людишек казались забавными. "Вот чудаки! Построили эдакую громадину, что теперь сами не могут с ней совладать!" - мысленно усмехнулся он.
В то место, где совсем недавно находился Йорди, рухнул горящий снаряд, забрызгав всех вокруг грязью. Страшно было подумать, что случилось бы, угоди он в ряды солдат. "Катапульты!" - спохватился дракон, вспомнив, что с ним произошло. Головокружение постепенно проходило. "Я должен их уничтожить!"
- Что таращишься, глупое животное! Давай помогай! - заорал на него Ханс.
Фредерик непонимающе уставился на крохотного человечка, с ног до головы перемазанного в грязи и чужой крови. Никто ещё не осмеливался так обращаться к дракону. И в то же время в словах чудака была доля истины. Без посторонней помощи осадную башню, скорее всего, пришлось бы бросить.
"Нужно помочь им. А за оскорбление сочтёмся после!" - решил он, осторожно подходя к деревянному сооружению. Воины испуганно расступились, освободив дорогу. Никому не хотелось попасть под лапы своего грозного союзника. Несомненно, они побаивались его, даже зная, что дракон на их стороне.
- Вот так, молодец! - подбодрил его Йорди, как только Фредерик принялся толкать башню. - А вы что уставились!? Навались! - прикрикнул он на солдат, добавив несколько заковыристых ругательств. Как ни странно, это подействовало.
Совместными усилиями им удалось пройти трудный участок. Поняв, что дальше воины смогут справиться и без него, дракон взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Набрав скорость, он решил больше не останавливаться, дабы не попасть под удар. Одного попадания снаряда катапульты ему с лихвой хватило, чтобы не подставляться снова. "Такой поблажки вы больше от меня не дождётесь!" - гневно подумал он, направляясь к дальней башне. "Больше вам не удастся меня не провести!"