Королева с ужасом и затаённым воодушевлением смотрела, как дракон пикирует на ничего не подозревающих церковников. Они спохватились слишком поздно, чтобы успеть подготовить достойный ответ. В считанные мгновения почти дюжина рясоносцев полегла под клыками и когтями, а остальным изрядно досталось от всепожирающего пламени.
Шелли не спешила атаковать сама, сосредоточившись на защите. Фредерик отлично справлялся, пока что не требовалось вмешиваться, хотя и подмывало. "Береги силы, они ещё понадобятся!" - скомандовала сама себе королева. И оказалась права.
Вторая половина расколовшейся группы священников почувствовала неладное и быстро развернулась, наседая на девушку с драконом. Демон их больше не интересовал. Нынешний противник уже не мог так запросто затеряться в руинах зданий. Да и к противостоянию с ним церковники, похоже, подготовились заранее.
Шелли ощутила на себе всю мощь их атак. О том чтобы ответить самой не приходилось и помышлять! Вся энергия уходила на поддержание щита. Рясоносцы методично наносили удары, не давая противникам сдвинуться с места. "Меня словно что-то держит!" - в мыслях дракона проскальзывал страх. Королева поняла, что они попали в ловушку. Если они желали выбраться, стоило действовать неоординарно.
"Приготовься, на счёт три я попробую спрыгнуть и увести их в сторону. А ты взлетай и скройся за облаками. Позже нападёшь в более подходящий момент, когда про тебя забудут!" - скомандовала девушка. Она почувствовала, что Фредерин всем сердцем против этого плана, но её решимость совершить задуманное не уменьшилась ни на йоту. "Так нужно, верь мне!" - уверенно произнесла королева.
Выгадав подходящий момент, девушка соскользнула со спины крылатого гиганта и быстро отбежала в сторону, спрятавшись за куском чудом уцелевшей стены. Как она и предполагала, священники растерялись, не в силах выбрать, за какой из мишеней следовать.
Воспользовавшись тем, что натиск ослаб, дракон расправил свои могучие крылья и взмыл в воздух. Спохватившись, церковники постарались вновь собрать силы воедино и прижать его к земле, но тут Шелли наконец-то атаковала, вынуждая противников задуматься о собственной защите.
"Так, первая часть плана удалась!" - усмехнулась она. "Осталось продержаться!" Внутренне содрогнувшись, она выглянула из-за угла. Рассерженные взоры церковников были направлены прямо на неё. Девушка поняла, что оставаться на месте попросту небезопасно, и тот час отскочила в сторону.
И вовремя! Могучий удар буквально камня на камне не оставил от прочной кладки. "Да они разозлились!" - отчего-то Шелли развеселилась, несмотря на серьёзную опасность. "Ну что же, поиграем в прятки!" Она атаковала стоящего слева церковника и быстро переместилась, ловко маневрируя в руинах здания.
Священники ответили очередным мощным ударом, но он, как и предыдущий, не достиг цели. Они поняли: чтобы угнаться за хитрой противницей, им придётся разделиться. Несмотря на страх, поселившийся в сердцах после того, что сталось с их товарищами, оказавшимися в лапах дракона, мужчины решились на этот шаг. Охотничий азарт пересилил, ведь дичью была всего-навсего девчонка!
Заметив их манёвр, королева кровожадно улыбнулась. В отличие от противников, она знала, на что способна. И всё же следовало действовать осторожно, чтобы не оказаться в окружении врагов. "Фреди, они разделились!" - мысленно сообщила Шелли своему союзнику хорошую новость. Но ответа почему-то не последовало.
Заметив подкрадывающегося к ней справа церковника, который пока что не заметил её, девушка действовала молниеносно. Одно из последних разученных ей заклинаний призвало из алой бездны плотожора, расположив портал с ним прямо под ногами ничего не подозревающей жертвы.
Мужчина заметил противницу, усмехнулся и шагнул ей навстречу. И в тот же миг провалился прямо в пасть жуткому цветкоподобному чудовищу. Межплановые врата закрылись, поглотив его крики. Шелли жестоко рассмеялась и принялась высматривать следующую жертву.
***
Хогран почувствовал, как с одной из сторон магический фон значительно ослаб, но сперва не придал этому значения, предположив, что церковники маневрируют, опустив щиты. Но вскоре он с мрачным удовольствием понял, какая участь постигла его противников.
Отдав должное находчивости союзников, демон решил, что пора показать свою силу и самому. Не меньше двух дюжин священников методично разносили по камешку некогда жилые постройки, выискивая своего заклятого врага. Сила, полученная вместе с кровью смертных, бурлила внутри, разжигая ярость. Хогран понял, что готов к открытой схватке.
Мужчина в пыльной рясе спокойно вышел на дорогу, встав посреди улицы, напротив толпы противников. Почти две дюжины церковников прекратили свои атаки, пристально глядя на него. На их лицах читалась непоколебимая уверенность в собственном превосходстве и смертельная ненависть к неприятелю.
Хогран с нескрываемым призрением окинул их взором и расхохотался, а затем неожиданно стал наносить удары, целясь в одного из противников. Рясоносцы прикрылись общим щитом, но в этот раз они стояли слишком широко, а сил у демона заметно прибавилось. Защита задрожала под его натиском и начала вибрировать.
Ни о какой атаке священники уже и не помышляли. Едва не сгибаясь от невероятного напряжения, они старались сойтись ближе, но ноги почти не слушались. А Хогран продолжал безжалостную атаку, не жалея сил. Он не сомневался, что вскоре кто-то из противников дрогнет. К тому же по едва заметному дрожанию земли мужчина догадался ещё кое о чём.
Удары шли исключительно по прямой, бесхитростно. Но не потому, что демон не умел сплетать более сложные заклятия - вовсе нет. Он усыплял бдительность противников. И вскоре ему это удалось. Церковники встали перед выбором: потерять нескольких человек или ограничиться местным щитом, дабы не тратить слишком много энергии.
Поскольку кроме невероятно могущественного демона впереди, других столь же опасных противников не было заметно, священники решили рискнуть, спасая своих товарищей. "Вот в чём их слабость!" - мысленно усмехнулся Хогран. Они слишком ценят близких!
Перед Хограном возникла непреодолимая стена, которая держалась заметно лучше, нежели куполообразный щит, использовавшийся магами до этого. Казалось, священники могут, наконец, перевести дух. Но демон им этого не позволил. Напротив, он только усилил натиск, хотя и у него на лице уже выступили бисеринки пота.
Затем противник удивил священников ещё раз: он принялся разрушать окружающие здания, причём с оглушительным грохотом. Это поистине было пугающим зрелищем! Крепкие каменные строения разлетались на мелкие кусочки, как будто песочные замки под невидимым каблуком.
"Ну же, ещё немного!" - подбодрил себя Хогран, стараясь не смотреть за спины церковников, чтобы не выдать своей хитрости. Сил оставалось всё меньше. Схватка сильно выматывала. "Какие же они тупые! Сочли меня безумным злобным существом, способным без толку долбиться в их защиту!" - усмехнулся он.
Кто-то из рясоносцев заметил насмешливый взгляд демона и встревоженно обернулся назад. От увиденного зрелища мужчина в ужасе закричал не своим голосом, но стало уже слишком поздно. Истратившим все силы на противостояние с Хограном святошам не под силу стало остановить кавалерийскую атаку.
Матьяс со своими людьми буквально стёр с лица земли весь отряд церковников. Пики всадников окрасились кровью, равно как и копыта их коней, безжалостно втаптывающих в мостовую останки некогда могущественных врагов.
Отсалютовав столь своевременно подоспевшему союзнику, Хогран поспешил убраться с дороги. Магия в этом плане давалась значительно труднее, чем он привык. Да и тело смертного нуждалось в отдыхе. Прислонившись к остаткам разрушенного здания, мужчина прикрыл глаза. На лице его блуждала загадочная улыбка. "Всё же я провёл этих болванов!" - промелькнула приятная мысль. И впервые с момента своего появления в этом мире Хогран заснул.
***
Копья и мечи противников не давали ни секунды покоя. Солдаты капитана с трудом сдерживали натиск противников. И в их глазах всё чаще проскальзывало отчаяние. Они понимали, что обречены. Один за другим воины падали, сражённый разъярёнными ариньёнцами.
- Держать строй! - прикрикнул Ханс, ловко отражая выпад противника.
Они уже дважды пытались прорваться к югу, к своим, чтобы их, по крайней мере, не атаковали разом с четырёх сторон. Но сделать этого не удалось. Ряды противников плотно сомкнулись, перегородив путь. Капитан, бившийся в первых рядах, получил ранение в левую руку в одной из таких отчаянных попыток. Многие из его людей и вовсе расстались с жизнью.
Быстро окинув взглядом остатки своего отряда, Йорде побледнел. Из полусотни их осталось не больше дюжины! "Ещё немного и враги окончательно сомнут нас!" - мелькнула паническая мысль. Ханс неожиданно почувствовал непреодолимую тягу к жизни. Ему стало наплевать и на гордость, и на честь, и на награды... "Только бы выжить!" - эхом повторялось в голове.
Но он понимал, что ариньёнцы не в том положении, чтобы брать пленных. Поэтому бился вдвое отчаяннее. Отразив очередной выпад, капитан быстрым движением повернул руку с клинком и пронзил противника. Не останавливаясь ни на мгновение, он прикрыл себя слева мёртвым телом, а сам напал на сражающихся справа людей.
Он успел убить троих или четверых, но затем его ранили в плечо, да ещё и ударили чем-то тяжелым по голове. Если бы не шлем, тут бы Хансу пришел конец. Но голова и так загудела, а перед глазами всё поплыло. Отступив за спины своих солдат, Йорди упал на колени и закрыл руками лицо.
Вокруг бушевал смертельный вихрь голодной стали, которая жаждала собрать свой кровавый урожай. В пении клинков капитану послышалось: "Смерть! Смерь! Смерть!" И от этого стало по-настоящему жутко. Никогда ещё он не оказывался в таком положении. "Да что со мной?" - недоумевал он. "Я всегда шел впереди, вёл за собой людей в любом сражении! А теперь не в силах взять в руки собственный меч, чтобы продолжить бой!"
Внутри зародилась отчаянная надежда, что раненного и безоружного могут пощадить. Йорди в буквальном смысле не мог себя заставить поднять клинок, хотя уже пришел в себя после контузии. "Свет всемогущий! Никогда не думал, что я такой трус!" - на глаза наворачивались слёзы отчаяния. Хотелось крикнуть во всю глотку: "Оставьте мне жизнь! Сдаюсь!" Но пока что Хансу невероятным усилием воли удалось сдержать эти позывы.
Кто-то случайно задел его ногой. Воспользовавшись толчком, Йорди рухнул на мостовую, притворившись обессилившим. Ему было отчаянно стыдно за то, что он делает, но поступить иначе капитан попросту не мог. "Я уже мёртв, не трогайте меня!" - мысленно умолял он, плотно закрыв глаза, чтобы никто не видел льющихся оттуда слёз.
И вдруг Ханс почувствовал, как камни мостовой трясутся. Но сначала он не придал этому значения. Звук всё нарастал. "Да что же это за топот такой!?" - внезапно рассердился мужчина. Гнев придал сил. Схватив клинок, Йорди поднялся с земли и осмотрелся. Ещё один из солдат пал, пронзённый копьём. В то же мгновение капитан без малейших колебаний занял его место. Считая его самого, от отряда осталось всего семеро бойцов.
Протяжный звук боевого рога разнёсся над городом. Топот был слышен уже всем вокруг. Ариньёнцы сбавили натиск, с тревогой прислушиваясь к незнакомому сигналу. А Ханс не обращал на него внимания, продолжая биться, что есть мочи. И его воины следовали примеру капитана. В считанные мгновения они вынудили солдат противника отступить. Вокруг горстки бойцов впервые образовалось свободное пространство. Люди стояли спина к спине, тяжело дыша, и наслаждались неожиданной передышкой.
И тут с юго-востока раздались звуки ударов и предсмертные крики. Обернувшись, капитан с радостью в сердце увидел кавалеристов Матьяса, отважно вонзившихся в ряды противников. Вирж в начищенных до блеска доспехах, на которых, правда, уже показались кровавые брызги, возглавлял атаку.
"Вот уж не думал, что буду рад его видеть!" - возликовал Йорди. Капитана так и подмывало крикнуть: "Мы спасены!" - но для этого требовалось ещё продержаться до подхода кавалерии. Он отлично понимал, что стоит всадникам увязнуть, и узкие улочки станут их могилой. Ариньёнцев было гораздо больше.
- Вперёд, навстречу к ним! - скомандовал он и первым бросился на врагов.
***
Фредерик взмыл под облака, спасаясь от странной магии церковников. Быть прикованным к земле, не в силах пошевельнуться ему совсем не понравилось. Более того, это оказалось жутко. Дракон реагировал на страх, как и на всех врагов - он злился. Но приказ королевы звучал недвусмысленно: скрыться от священников и дать ей время завлечь их в ловушку.
Но и бесцельно парить в воздухе Фредерик не мог, слишком много эмоций бурлило внутри. Ему требовалось сражаться, убивать, побеждать противников! "Наверняка в городе ещё много врагов, я успею вернуться к королеве вовремя!" - решил он, глазами выискивая подходящее скопление людей.
Приходилось прикладывать немало усилий, чтобы различать, где свои, а где чужие двуногие. К тому же ему не хотелось слишком сильно отдаляться от Шелли, ведь его помощь могла вскоре ей понадобиться. Отомстить мерзким святошам за своё унижение Фредерик был совсем не прочь!
Острый драконий взор выхватил странную картину: горстка двуногих отбивалась от множества врагов. На помощь к ним спешили воины на лошадях, но их оказалось совсем немного. Фредерик сомневался, что они справятся. "Решено, там моя помощь придётся кстати!" - подумал он, отметив, что лететь до нужного места совсем недалеко.
С некоторым разочарованием дракон заметил, как вонзается кавалерийский клин в ряды противника. На какое-то мгновение ему показалось, что враги сейчас и вовсе обратятся в бегство. Многие из них погибали на месте, другие отскакивали в стороны, спасаясь от длинных копий.
Достигнув центра, верховые потеряли скорость. Они подхватили себе на сёдла выживших товарищей и попытались развернуться. Но не тут-то было! Противники бросились на них со всех сторон, понимая, что нельзя упускать свой шанс. Сейчас кавалеристы оказались уязвимее, чем когда-либо.
Бросив копья, люди Матьяса выхватили сабли, которыми владели не менее искусно. Но дракон видел, как одна за другой лошади падают, сраженный подлыми ударами ариньёнцев. Не в силах поразить всадника, они убивали животное под ним. Почему-то это особенно разозлило Фредерика. "Посмотрим, как вы справитесь со мной!" - кровожадно отметил он, пикируя вниз.
Не задумываясь, дракон камнем рухнул с небес в самую гущу противников. Не меньше десятка он попросту раздавил, остальные в испуге попятились назад, сталкиваясь со своими товарищами. Но новый враг не собирался давать им ни единого шанса на спасение.
Алое пламя залило пространство вокруг. И здесь не оказалось проклятых рясоносцев, чтобы защитить людей от него. Крики и стоны музыкой звучали в ушах разъярённого монстра. Закончив с одним врагом, Фредерик тот час бросился к следующему. В этот раз он полностью разделял чувства и инстинкты своей второй сущности. Подлые ариньёнцы должны были погибнуть!
Где-то на задворках сознания послышался голос королевы, более походивший на шёпот, но дракон не обратил на него внимания, разрывая на части и сжигая перепуганных врагов. Наконец-то он почувствовал себя по-настоящему могущественным! Схватки с церковниками изрядно подорвали его самооценку, но теперь всё встало на свои места!
Остановился он только когда кругом не осталось ни единой живой души. Даже союзные кавалеристы постарались скрыться с его глаз, чтобы случайно не попасть под раздачу. Дракон тяжело дышал и бешеным взором осматривался в поисках новых жертв. Фредерик понял, что жажда крови не может быть полностью утолена. Чем больше он убивал, тем больше ему хотелось это делать.
И тут, наконец, в голове раздался отчаянный призыв: "Фреди, где ты!? На помощь!" Спохватившись, дракон взмахнул своими могучими крыльями и взмыл в воздух. "Уже спешу!" - мысленно передал он, стараясь понять, где находится королева, и, проклиная себя за то, что слишком увлёкся сражением, надолго оставив её одну.