Элизабет бежала по незнакомым улицам, не разбирая пути. Она сворачивала в подворотни, резко меняла направление... Ничего не помогало. Церковник не отставал. Похоже, он сильно жаждал настичь свою жертву. Сердце бешено колотилось в груди. "По крайней мере, я увела его от Глена!" - отметила Ар"Ашан. Но эта мысль не принесла утешение. В первую очередь ей хотелось спастись самой. Во что бы то ни стало!
"Думай, думай! Ты должна выпутаться!" - призывала она себя. Но спасительные идеи не приходили в голову. Страх перед пленением словно сковал все мысли. Оставалось одно: постараться оторваться и спрятаться, надеясь, что преследователь потеряет след или собьётся с пути.
"Только бы не нарваться на стражников!" - с тревогой подумала женщина. И тут же заметила впереди группу вооружённых мужчин. "Бездна! Только не это!" - Элизабет сбавила ход и обернулась. Священник запыхался и немного отстал. "Столько людей вокруг... Они меня не заметят!" - убеждала себя Ар"Ашан, стараясь спокойно пройти мимо врагов.
И ей это почти удалось, когда сзади раздался пронзительный крик:
- Держите её! - церковник не собирался запросто сдаваться, проделав столь долгий путь.
Элизабет резко обернулась, готовая защищаться. На её счастье, какая-то девица перепугалась крика и бросилась бежать. Не разобрав, кого ловить, мужчины бросились за ней следом. Возблагодарив всех Богов, женщина метнулась в другую сторону и нырнула в узкий проход между домами.
Пробираясь по кучам мусора, она задыхалась от царившего кругом зловония. Лёгким, утруждённым долгим бегом, отчаянно не хватало воздуха. Вдруг правая нога заскользила, попав на раздавленный овощ, Элизабет едва удержала равновесие, отчаянно взмахнув руками.
Сзади послышались шаги и чьё-то учащённое дыхание. "Это он!" - мелькнула паническая мысль. Резко обернувшись, женщина поскользнулась и со всего размаху рухнула в кучу отбросов. Жезл выпал из руки и отлетел в сторону. "Будь прокляты те, кто устроил здесь помойку!" - гневно подумала Ар"Ашан, торопливо поднимаясь.
Оперевшись на левую ногу, она вскрикнула от боли. Судя по всему, лодыжка была подвёрнута. "Только этого мне ещё не хватало!" - рассердилась Элизабет. Но подняв глаза, женщина тут же растеряла всю злость. Перегородив проход, перед ней стоял священник. Мерзкая улыбочка светилась на его физиономии. Душу захлестнул панический страх. "Я пропала!" - в отчаянии поняла она.
Женщина дёрнулась было назад, но едва не разбила нос о невидимую преграду. Похоже, на этот раз церковник решил не давать ей ни единого шанса ускользнуть. "Жезл! Нужно попытаться атаковать!" - мелькнула спасительная мысль. Но не единожды выручавший её артефакт оказался вне досягаемости. "Нет, только не это!" - на грани паники подумала Элизабет, заметив его в нескольких шагах от себя.
Рясоносец не оставил без внимания взгляд жертвы и быстро сообразил, в чём дело. Улыбка стала шире. Мужчина понял, что его добыча осталась безоружной. И всё же он не терял бдительности, медленно приближаясь к перепуганной женщине. Утренняя стычка заставила его с опаской относиться к ней, к тому же священник наверняка понимал, на что способны загнанные в угол.
- Ну, вот ты и попалась, птичка! - в предвкушении потирая руки, негромко промолвил он. - Посмотрим, как теперь запоёшь!
- Что тебе от меня нужно? - огрызнулась Элизабет, вся дрожа от страха. Сбывались её худшие кошмары. Сколько ночей она провела без сна, не желая видеть, как её пленят церковники! И теперь это случилось наяву...
- Ты знаешь... - таинственно промолвил он, приближаясь к ней. - Ого! - глаза священника удивлённо расширились. - Какой потенциал! Хорошо, что ты не умеешь им пользоваться! - мужчина покачал головой.
"Что он имеет в виду?" - растерянно думала Элизабет, совсем не обрадовавшись его словам. "Неужели я способна использовать свою силу как-то иначе? Возможно, мне даже не требуется жезл? Но как!?" - злость и отчаянье захлестнули её. Внутри кокона всё вспыхнуло. Отбросы под ногами задымились.
- Умница! - священник захлопал в ладоши. Барьер, которым он окружил женщину, защитил его от удара. - Грубо, неэффективно, но ты определённо делаешь успехи. А теперь, прости, я должен забрать твою энергию. Поверь, мне она нужнее!
Ар"Ашан догадалась, что ей каким-то образом удалось воспользоваться своими способностями. Вот только это вышло непроизвольно. Она постаралась повторить, но ничего не получилось. Внезапно женщина почувствовала слабость. Ей даже захотелось прилечь, забыв о том, где она находится. Наклонившись, Элизабет пришла в себя от резкого запаха. Её едва не вывернуло наизнанку от отвращения.
Судя по лицу мужчины, он был на пике наслаждения. "Уж я-то повидала их в такие моменты!" - невзирая на слабость, усмехнулась Ар"Ашан. Она поняла, что священник каким-то образом похищает её магическую энергию. С каждым мгновением женщина слабела. "Может, он отпустит меня, когда насытится?" - мелькнула наивная надежда. Но почти сразу же погасла. Отчего-то внутри нарастала уверенность, что её постигнет та же участь, что и несчастных, проводивших с ней ночь.
Странно, но страха почти не было. Элизабет чувствовала себя на удивление спокойной. "Мои жертвы хоть удовольствие получают от процесса!" - мысленно усмехнулась она, отчётливо понимая, что жить ей осталось считанные мгновения. "Я слишком многих выжала до последней капли... Теперь такая же участь постигнет меня" - это казалось даже справедливым.
- Простите! - раздался из-за спины церковника старческий женский голос.
Он отвлёкся и сердито обернулся. "Говорят, перед смертью не надышишься!" - вспомнила Ар"Ашан. "Вот уж не думала, что это настолько верно!" - она едва не рассмеялась. "Неужели меня беспокоит такой пустяк, как мерзкий запах, когда мне вскоре суждено погибнуть?" - задумала женщина. "Бездна раздери, да! Лучше уж в тёплой постели в обнимку с высоким красавцем!"
- Монетку, милостивый господин! Я умираю с голода! - молила тем временем нищенка.
- Пошла вон отсюда! - гневно рявкнул церковник, явно рассерженный тем, что его прервали.
Та продолжала настаивать на своём, скорчив жалостливую физиономию и протянув руку вперёд. Мужчина понял, что так просто от надоедливой старухи не отделаться и полез за кошельком. Выбрав монетку помельче, он небрежно протянул её пожилой женщине. Нищенка так обрадовалась, что ухватилась за ладонь священника.
- Что ты делаешь, глупая старуха! - внезапно заорал он. - Убирайся прочь и постриги ногти!
Но женщина лишь крепче сжала поцарапанную руку. И, похоже, не собиралась отпускать. Внезапно спина нищенки распрямилась. А в глазах заплясали задорные искорки. Элизабет потрясённо уставилась на неё. Странно, но мужчина больше не противился её хватке.
- Кто... ты... такая? - слабеющим голосом промолвил он, удивлённо глядя на неё.
Женщина ничего не ответила. Лишь лёгкая улыбка заиграла на её губах. Внезапно Ар"Ашан почувствовала, как незримый барьер слабеет. Преисполнившись надежды, она во все глаза уставилась на происходящее. Священник вздрогнул, веки его дёрнулись. Элизабет поняла, что он пытается вновь присосаться к её силе.
Но женщина строго погрозила мужчине пальцем, будто молвила: "Не шали!" - и крепче сжала его руку. Контакт прервался. Отток силы прекратился. Вскоре Ар"Ашан с облегчением поняла, что барьер окончательно рухнул. Больше ничто не удерживало её на месте. Церковник опустился сначала на колени, а затем и вовсе на землю - прямо в кучи мусора.
Женщина со вздохом отпустила его. И направилась к Элизабет.
- Аэрам, девочка моя! Я же просила тебя быть осторожной! - тепло промолвила она.
Столько в этих словах было любви и заботы, которых Ар"Ашан так не хватало все эти годы, что на глазах невольно показались слёзы. Сотни, если не тысячи вопросов мелькали в голове, но Эльзи едва ли могла вымолвить хоть слово. Хотелось броситься на шею своей спасительнице и зарыдать навзрыд.
- Ну вот, ещё и ножку подвернула! - всплеснула руками женщина, нахмурив брови. - Ладно, не расстраивайся, это дело поправимое... - смягчившись, добавила она.
Элизабет почувствовала, как от ладоней спасительницы к повреждённой конечности потекла целебная энергия. Она не раз видела, как одарённые заживляют раны, но никогда не думала, что сама способна на что-то подобное. Теперь у неё закрались сомнения на сей счёт. В считанные мгновения боль исчезла.
- Ступай осторожно! Молодые ткани очень хрупкие! - предостерегающе промолвила женщина, с любовью глядя на свою пациентку.
- Мама! - вырвалось у Элизабет. Женщина улыбнулась. Девушка тот час же бросилась ей на шею и крепко обняла. - Я тебя никуда не отпущу теперь! - проникновенно воскликнула она.
- О, Аэрам, как бы мне этого хотелось! - искренне произнесла та. - Ты ещё такая юная и неопытная! - перед глазами Ар"Ашан мелькнули лица сотен мужчин, которые совсем не считали её таковой. Щёки девушки заалели, стоило ей подумать об этом.
- Почему ты ушла? Я научусь исцелять? А защищаться? - торопливо заговорила она.
- Милая моя, у тебя слишком много вопросов, на которые я бы с радостью ответила. - женщина покачала головой. Печаль отразилась в её глазах. - Но мне нужно уходить.
- Я и так преступила запрет, явившись рядом с тобой! - голос матери стал тихим и печальным. Мысли её были уже далеко. - Слишком много всего нужно успеть исправить! - с тяжким вздохом промолвила она.
- Но как же так!? - растерянно пробормотала Ар"Ашан.
- Аэрам, запомни, я всегда буду тебя любить! - вместо ответа промолвила женщина. Элизабет заметила, что она бледнеет и будто бы становится прозрачной. - Мне пора...
- А как же моя магия? Где мне учиться? - воскликнула девушка.
- Источник не имеет значения... - голос звучал всё тише и тише. - Законы для всех одни... - туманно пояснила женщина.
Внизу что-то зашуршало. Ар"Ашан на мгновение отвлеклась, чтобы взглянуть на источник шума. "Проклятый святоша жив!" - зло подумала она. Повернувшись к матери, женщина с ужасом и печалью обнаружила, что осталась одна. В голове этом звучали слова: "Я всегда буду тебя любить!"
Подобрав жезл, Элизабет на мгновение застыла над распростёртым в мусоре мужчиной. Похоже, он проснулся, но ещё не понял, что произошло и где находится. Женщина плюнула ему в лицо и оставила, как есть. "Пусть живёт!" - решила она, поборов в себе желание расправиться с беспомощным врагом.
Уверенной походкой Ар"Ашан вышла на широкую улицу и направилась к северным воротам. "Сначала закончу, что начала, а потом обдумаю случившееся!" - твёрдо решила она.
***
Ричард всё пристальнее вглядывался вдаль, наблюдая за городскими воротами. На какое-то время они замерли, словно что-то удерживало створки и решётку. Солдаты позорче уверяли, что это ариньёнцы навалились и не дают им открываться, но генерал не был в этом уверен. Одно оставалось совершенно ясным: всё шло не по его плану. И время играло на стороне противников.
"Если я промедлю, тех, кто засел в караулке и пытается открыть ворота, попросту сомнут. Неизвестно, сумеет ли Гэмпс со своим отрядом пробраться туда после этого. Несомненно, ариньёнцы будут на чеку и больше никого не подпустят" - размышлял генерал. "В этом случае я поставлю под удар не только лазутчиков, но и основные силы нашей армии, штурмующие город с юга. Зато мой отряд останется цел..." - Ричард криво ухмыльнулся своим мыслям. Вряд ли королеве понравилась бы такая "целесообразность".
"Но что, если это ловушка? Может, защитники поймали Эльзи или попросту разгадали наш манёвр! Переброскк сил могли заметить... Возможно, они подготовили засаду и ждут нас с распростёртыми объятиями!" - пришла в голову новая мысль. "Тогда мой отряд попросту раздавят. Я не только потеряю людей, доверивших мне свои жизни, но и опять же не успею привести подмогу королеве. А Гэмпс окажется не у дел. Скорее всего, ему удалось пробраться в город и нужно всего лишь дождаться сигнала!" - в последнее утверждение очень хотелось верить.
Ричард понял, что рассуждения зашли в тупик. "Ненавижу принимать решения, когда столько неизвестных!" - рассердился он. Погружённый в себя, мужчина не заметил, как к нему подошла Женифер. Солдаты, стоявшие подле генерала, смущённо отступили в сторону, оставляя их наедине. Никто не хотел стать между ними после недавнего инцидента.
- Чего Вы ждёте? - требовательно спросила она. - Неужели это так же страшно, как провести ночь с женщиной? - в её словах слышался неприкрытый едкий сарказм.
Мужчина покраснел от этих слов и растерялся, не зная, что ответить. Укол пришелся точно в цель, пробив брешь в его невозмутимости. "Сейчас она заявит об этом во всеуслышание!" - обеспокоенно предупредил внутренний голос. "Действуй, не стой столбом!" - скомандовал он. "Но я не уверен..." - попытался поспорить Ричард. "Может, она и вовсе права?" - этого мужчина не мог допустить даже в мыслях.
- Выступаем! - громко скомандовал генерал, сделав вид, что не обратил на собеседницу никакого внимания. Ему очень хотелось верить, что это выглядело как самостоятельное решение.
"Надеюсь, если это ошибка, то она не станет роковой!" - внутренне содрогнувшись, подумал он, наблюдая, как солдаты двинулись вперёд. Женщина смерила его оценивающим взором, многозначительно цокнула языком и вернулась к сёстрам Ао. Ричард облегчённо вздохнул. "Лучше поскорее ввязаться в бой, лишь бы отделаться от такой компании!" "Да уж, с врагами ты, по крайней мере, знаешь, что делать!" - подначил его внутренний голос.
***
Глен навалился на ворот всем телом, но едва ли мог сдвинуть его ещё хоть на дюйм. Казалось, все ариньёнцы разом повисли на решётке, не давая ей подняться выше. "Неужели всё зря?" - с отчаянием подумал он. Но почти в тот же момент понял, что просто намотал цепь до упора. Дальше ей стало некуда двигаться!
Тяжело выдохнув, молодой человек подошел к бойнице и выглянул наружу. Вдалеке он увидел стройные ряды солдат, выступивших из своего укрытия. "Хвала Свету, Ричард всё понял!" - обрадовался Наил. Казалось, его миссия на этом закончена. "А всё оказалось не так уж и сложно!" - молодой человек довольно усмехнулся.
Бросив взгляд на мёртвого мальчишку, Глен сердито нахмурился. Улыбка тот час исчезла с лица. На смену радости пришло огорчение. Паренёк искренне помогал ему и не заслуживал подобной участи. "Будь проклят тот, кто пишет наши судьбы!" - зло подумал он. Гибель Кензи стала нелепой и неуместной случайностью. Теперь молодой человек уже и не вспоминал, что парнишка, возможно, хотел с ним расправиться.
От тяжёлых раздумий отвлекли возобновившиеся удары в дверь. Только теперь они стали сильнее и чаще. "Похоже, не только я заметил наших солдат!" - тонко подметил Наил, смахивая неуместную слезинку. Скорбь пришлось оставить на потом, сейчас для неё не было времени. Дерево жалобно скрипнуло, и внутрь отлетела щепка. Глен с ужасом понял, что защитники взялись за топоры.
Молодой человек побледнел, понимая, чем ему это грозит. О том, что дверь можно не только выбить, но и попросту изрубить на куски он как-то не задумывался. "Интересно, что там с Элизабет?" - мелькнула мысль. Наил был совсем не против того, чтобы кто-то пришел ему на помощь.
"Нужно взглянуть, что твориться снаружи!" - решил он, бросившись к окошку, выходившему в город. Суета, недавно царившая там, сгинула без следа. Площадь перед воротами оказалась закидана какими-то обломками, всюду валялись раздавленные фрукты, овощи, товары... И со всех сторон к воротами спешили солдаты.
Вдруг что-то мелькнуло перед самым его носом. Глен резко дёрнулся назад и прижался спиной к стене. Казалось, сердце готово выскочить из груди! Сразу три стрелы вонзились в потолок. Ещё несколько ударились о камень снаружи. "Вот Бездна! Как же мне выпутаться из всего этого?" - тревожно подумал юноша, понимая, что его зажали в тиски.
Удары в дверь продолжались, и, похоже, воинов что-то подгоняло. "Я бы тоже рубил, что есть мочи, если бы видел подступающее войско противника!" - усмехнувшись, подумал Наил. Вдруг дерево подалось, и внутри показалось лезвие топора. Глен содрогнулся. Он никак не ожидал, что им удастся пробиться так быстро. "Такими темпами они окажутся внутри прежде, чем Ричард подоспеет!"
Согнувшись в три погибели, молодой человек осторожно миновал окно и приблизился к двери, рассудив, что как только в ней образуется брешь, ему представится шанс воспользоваться магией. Он напряжённо вглядывался в крошащуюся древесину, не решаясь даже моргнуть, боясь упустить нужный момент. Пальцы крепко сжали руну, готовые воззвать к её могуществу.
И вдруг помещение стало заволакивать дымом. Наил не сразу обратил на это внимание, но, стоило ему обернуться, как он понял, откуда доносится странный запах. На его глазах в помещение влетели ещё две горящих стрелы. Пламя жадно лизало сухие доски потолочных перекрытий.
"Забери вас Бездна!" - зло подумал Глен, всем сердцем желая ариньёнцам провалиться сквозь землю. Его великолепный план трещал по швам. Дышать становилось всё труднее. Молодой человек понимал, что неплохо бы выбраться, но не сомневался, что в этом случае враги успеют закрыть ворота и солдаты Ричарда будут обречены. Наверняка стрелки на стенах готовились устроить им "тёплый" приём.
Закашлявшись, Наил отступил в угол, стараясь спастись от едкого дыма. Помимо этого стрелы, вымазанные в какой-то смоле, сгорая, источали жуткое зловоние. Молодой человек буквально задыхался. В этот момент нападавшие вырвали из двери первую доску. Сразу несколько рук потянулись к засову сквозь образовавшуюся дыру.
"Ну, уж нет!" - зло подумал Глен. "Так просто я вам не сдамся! Любите огонь? Получайте!" "Ауг" покорно загорелся на рунном камне. И в тот же миг юноша атаковал противников пламенной стрелой. Раздались крики боли и забористая брань. Люди поспешно спрятали обожжённые конечности. Наил не сомневался, что как минимум двоих он надолго вывел из боя.
- Вот вам! - воодушевлённо крикнул молодой человек и тут же согнулся от кашля.
В ответ на его слова в образовавшуюся в стене брешь влетели несколько стрел. Похоже, лучники били наудачу, не видя цели. Глен только усмехнулся, наблюдая за их безрезультатными попытками. Стоя в углу, он находился вне досягаемости для любых выстрелов.
Но сдаваться ариньёнцы не собирались. Не решаясь больше просовывать внутрь руки, одни постарались поддеть засов древками копий, а другие продолжили крушить доски, стараясь расширить проход. Наил решил не тратить драгоценную силу, атакуя оружие противников и осторожно отошел из своего укрытия, надеясь, что кто-то из наступающих окажется в прямой видимости.
И всё же он понимал, что исход этого противостояния предрешён. Максимум, на что Глен мог рассчитывать: задержать ариньёнцев ещё немного. Молодой человек искренне надеялся, что этого окажется достаточно, чтобы воины Ричарда успели пробраться внутрь. Ничто так не пугало, как мысль о том, что он может погибнуть понапрасну.