- Расскажите мне ещё раз, когда вы видели её в последний раз? - попросил Ричард у сестёр, сопровождавших с утра Орсию.
Судя по их словам, не было никаких причин вести розыски вокруг монастыря. Но приказ королевы звучал именно так. Солдатом поручили прочесать каждый камешек руин и их окрестностей. Впрочем, генерал не слишком противился высочайшей воле. Спускаться в катакомбы ему совершенно не хотелось. А то, что этот поиск не мог принести результата, должно было беспокоить отдавшего приказ. В этот раз Ричард был простым исполнителем.
- Значит, после того, как нашли проход, Орсия в одиночку отправилась туда, а вы все остались наверху? И больше её не видели? И ничего не слышали? - продолжил он расспросы.
Одна девушка помотала головой, но вторая решилась поделиться с Ричардом своими догадками. По её словам выходило, что когда они попытались позвать свою старшую, из темноты им ответило многоголосое эхо. Более того, сестра уверяла, что оно было живым! Это косвенно подтверждало догадку генерала о том, что катакомбы обитаемы.
Воодушевись откровенностью подруги, вторая девушка добавила, что слышала странные звуки, доносившиеся снизу. Ей показалось, что кто-то убегал от преследователей. Вот только вместо топота ног раздавался скрежет, какой бывает, если когти попадают на камень.
Генерал сам попробовал крикнуть во тьму катакомб, но не услышал ничего необычного. Впрочем, от руин веяло чем-то зловещим. Ему совсем не хотелось оставаться здесь на ночлег. Но деваться было некуда. Приказ королевы не допускал иного прочтения.
Тяжело вздохнув, Ричард отдал распоряжение разбить лагерь. Как назло, вокруг сложно было отыскать хворост для костра. Тем не менее, солдаты старались, как могли. Никто не хотел оставаться в подобном месте без спасительного света. Ходить приходилось далеко, но усердие окупилось. Разгоревшееся пламя и потрескивающие сучья добавили спокойствия в тревожную атмосферу, повисшую над их маленьким отрядом.
***
- Элизабет, у меня есть срочное сообщение! - Женифер была взволнованна и, похоже, рассержена. Видимо, хороших новостей ждать не следовало.
Ар"Ашан кивнула своим новым сёстрам. Те, не говоря ни слова, вышли. Предстоящий разговор их не касался.
- Слушаю тебя, моя дорогая!
- До сих пор не могу в это поверить. Мне только что стало известно, что пропала одна из послушниц! Это возмутительно! Нам следует немедленно организовать поиски виновных!
- Постой, не спеши! - взмолилась Элизабет, отметив про себя, что собеседницу волнуют в первую очередь те, кого следует наказать, а не пропавшая девушка. - Я хотела бы услышать подробности этого инцидента!
Женифер начала издалека. Прошлой ночью один из передовых отрядов столкнулся с превосходящими силами противника. Похоже, ариньёнцы предприняли вылазку и наткнулись на наших. В результате несколько человек пострадали. В том числе молодая сестра Ао, пытавшаяся вытащить раненного из гущи боя.
Её доставили в очень тяжелом состоянии. Попытки целительниц почти ничем не увенчались. Организм должен был либо справиться сам, либо девушке предстояло погибнуть. Но сегодня обнаружилось, что она исчезла! В глазах помощницы отчётливо читалось: "Понимаешь, что это означает?"
- Очевидно, что девочка не могла уйти сама. Значит, это дело чьих-то рук! - уверенно промолвила Женифер. У Эльзи не было ни малейших сомнений, кого желает обвинить сестра Ао. Слово "мужчина" среди одарённых было входу только в одном понимании: виновен во всём.
- Неужели никого не было рядом с бедняжкой? Возможно, нам удастся узнать больше об этом происшествии!
- В каком ужасном месте мы находимся, если нужно охранять тяжело раненных от своих же солдат! - тот час возмутилась Женифер. - Это просто немыслимо! Да и как ИМ можно доверить хоть что-то? Сёстры дежурят в лазарете, но, разумеется, не круглые сутки. Всем нам нужно иногда отдыхать.
- Но когда же обнаружилась пропажа? - Элизабет не считала ситуацию простой. И уж точно не желала принимать поспешных решений. Слишком много странностей сплелось воедино.
- Сколько можно тратить время на вопросы!? - негодующе воскликнула Женифер. - Нам нужно действовать немедленно! Завтра утром должно было состояться прощание с погибшими. Как только все узнают, что произошло с нашей сестрой...
Ар"Ашан мгновенно поняла, к чему клонит собеседница.
- Но мы же не знаем сами, что случилось! - возразила она, лихорадочно соображая, как отговорить собеседницу от опрометчивых действий.
- Но это же очевидно! Похотливые мужланы, которые по какому-то недоразумению находятся с нами в одном войске, уже не гнушаются ни чем! Нужно немедленно всех оповестить и покарать злодеев! Только так мы сможем почтить память нашей несчастной сестры!
Элизабет заволновалась. Ей совсем не нравилось, как развивается ситуация. Нового конфликта одарённых с солдатами следовало избегать любым способом. "Но как же мне переубедить эту ослицу?" Отчего-то у неё имелись серьёзные сомнения по поводу того, что Женифер подчинится её приказу, если тот будет идти вразрез с желанием отомстить.
- Одумайся! Вспомни, сколько наших дорогих сестёр погибло в прошлый раз! Недопустимо идти на такие жертвы! Разве ты хочешь, чтобы пострадал ещё кто-то из наших?
- Нет, но виновники...
- Разумеется, будут наказаны! Но для этого мы с тобой должны действовать тоньше, чем прямолинейные и грубые солдаты! - убеждённо произнесла Элизабет и заговорщицки улыбнулась. - Никто, кроме нас с тобой не должен знать о случившемся!
- Но как же? - опешила Женифер. - Необходимо найти и похоронить тело!
- Скажи сёстрам, чтобы набрали камней для... украшения последнего пристанища усопшей! - Эльзи хитро подмигнула. - Знать правду для них небезопасно. А мы с тобой займёмся розыском виновников. И, поверь мне, накажем их за все злодеяния! - убеждённо пообещала она.
Глаза Женифер зло сверкнули. Мысли о мести доставляли ей видимое удовольствие. За возможность лично поквитаться со своими противниками женщина готова была пойти даже на небольшой обман своих сестёр по вере.
- Никто не смеет причинять зло нашим девочкам! - воинственно воскликнула она и отправилась выполнять поручение.
"Вот Бездна! Надеюсь, Орсия скоро вернётся!" - оставшись одна, подумала Элизабет. Она сильно сомневалась, что поиски насильников увенчаются успехом. Впрочем, как и в том, что девушку похитили именно солдаты. Они, конечно, не были образцом чести и нравственности, но надругаться над умирающей - совсем другое дело. Это был перебор даже для самых отъявленных негодяев. "Но кто же тогда?" - задумалась женщина. Для ответа на этот вопрос следовало опросить очень многих людей. Причём, так, чтобы они не догадались о причине заинтересованности. "Что ж, раньше начну, раньше закончу!"
***
- Смотри, вот и наши! - обрадовался Глен, указывая на солдат, сидящих вокруг костра.
- Тс! - Шелли приложила палец к губам. - Они не должны нас обнаружить!
Юноша пребывал в недоумении. Планы королевы были ему неизвестны, а действия, которые она предпринимала, казались странными и совершенно ничего не проясняли. Но задавать лишние вопросы он не решался.
Внимательно осмотревшись вокруг, путники заметили нескольких дозорных, расставленных в отдалении от основной группы. Если они хотели незамеченными добраться до руин монастыря, им пришлось бы сделать изрядный круг. Или как-то проскользнуть мимо часовых.
- Покажи, где должен был быть вход в подземелье? - шепотом обратилась к юноше королева.
Он указал ей направление. Похоже, девушка раздумывала над тем, каким путём легче будет добраться до нужного места. К счастью для них, лагерь был расположен чуть в стороне от обрушившегося собора. Видимо, солдат отпугнула гнетущая атмосфера мёртвых стен.
Решившись, Шелли двинулась вперёд. Глен старался не отставать. Приходилось ступать очень аккуратно, чтобы не запнуться о хаотично разбросанные камни. Солдаты были совсем близко, так что любой шум вызвал бы подозрения. Сердце тревожно ёкало от каждого шороха, но Наил старался держать себя в руках.
Друг за другом они медленно и осторожно продвигались вдоль обрушенных стен. Приходилось красться едва ли не на четвереньках, чтобы не возвышаться над ними. Девушка быстро проскользнула мимо одного из проходов. Глен хотел было двинуться следом за ней, но, услышав шорох шагов, вовремя остановился и вжался в каменную кладку.
Прямо перед ним неспешно прошел часовой. Стоило протянуть руку, и юноша мог бы его коснуться! Сердце Наила стучало так громко, что казалось, это слышно всем вокруг. Затаив дыхание, он ждал. К счастью солдат не смотрел по сторонам. Широко зевнув, он прошел мимо. Дождавшись, пока опасность минует, Глен торопливо пробежал опасный участок, и только тогда решился отдышаться.
Видимо, он был недостаточно осторожен. Какой-то камешек коварно выскочил из-под ноги и стукнулся о стену. Этот звук привлёк внимание солдата.
- А?.. - недоумённо воскликнул тот, обернувшись назад. Выставив перед собой факел, он медленно зашагал обратно, внимательно вглядываясь во тьму.
Наил поспешил убраться из опасной зоны. К счастью, когда свет озарил проход, по которому юноша только что двигался, лазутчик уже скрылся за поворотом. Шелли ждала его там. И взгляд её был полон негодования. Глену стало стыдно. Из-за его оплошности они едва не попались.
К счастью, королева не стала упрекать своего спутника. Время и место сейчас были совершенно неподходящими. Но, не приходилось сомневаться, в иной обстановке ему бы досталась изрядная порция порицания! В том же порядке, что и раньше, они двинулись дальше. Только теперь королева то и дело оглядывалась назад. Каждый раз, когда Наил ловил на себе её взгляд, щёки его заливались румянцем и он бранил свою неловкость последними словами.
- А вот и проход! - шёпотом произнесла Шелли, осторожно выглянув из-за угла. Глен облегчённо вздохнул, они наконец-то добрались до места. Впрочем, каковы дальнейшие планы правительницы, он не имел ни малейшего представления.
Она на некоторое время глубоко задумалась, а затем решительно направилась в противоположную сторону, отсчитывая шаги. Затем, повернула направо и нырнула в одну из разрушенных пристроек бывшего собора.
Оглядевшись, Глен убедился, что путь чист, и поспешил за ней. Внутри оказалось совсем темно. Ему едва удавалось хоть что-то разглядеть. Юноша старался двигаться очень медленно, чтобы не наткнуться на какой-нибудь предмет. В памяти тут же всплыла подходящая руна, которая могла бы помочь. Наил усмехнулся. Чувствовать себя магом оказалось удивительно приятно.
Словно прочитав его мысли, королева попросила посветить. Гордый, что может продемонстрировать свои новые умения, юноша сформировал подходящий символ, "Дэг", и поднял руну над головой. Помещение озарил приятный сиреневый свет. Опасаясь, что их могут заметить, Глен торопливо прикрыл свой "фонарь" полой куртки, оставив небольшую щель. Для их целей этого было вполне достаточно.
- Так... Похоже, мы на месте! - неизвестно кому сообщила Шелли. Судя по всему, она что-то искала.
- Ага, вот оно! Сдвинь эту штуковину! - властно потребовала она.
Большая тяжелая крышка закрывала отверстие, сравнимое по размерам с колодцем. Время изрядно потрудилось над древесиной. Стоило упереться, как следует, и преграда попросту обрушилась во тьму.
В первый момент Глену показалось, что на такой грохот должны сбежаться все солдаты на несколько миль вокруг. Но спустя дюжину мгновений он понял, что всё обошлось. Далеко за пределы помещения звук не вышел. И всё же юноша осторожно выглянул наружу, дабы убедиться, не идут ли патрульные. Попадись они сейчас, сбежать было бы крайне непросто.
Королева не теряла времени даром. Не обращая внимания на юношу, она достала из поясной сумки какую-то склянку, вынула пробку и вылила жидкость вниз. Судя по звуку, отверстие уходило вниз довольно глубоко. "Может, это действительно колодец?" - задумался юноша. "Но что и зачем туда вылила королева?" - у него не нашлось никаких идей, хоть примерно объясняющих её действия.
Глен уже почти решился спросить, но Шелли его опередила:
- Скоро всё увидишь! - коротко бросила она, пресекая любопытство спутника. Наил нахмурился. Ему бы хотелось большей откровенности. Но спорить с правительницей молодой человек не решился.
***
Ричард уже спал, когда над их лагерем раздался пронзительный крик:
- Тревога!
"Кому это там неймётся!? Неужели не могли потерпеть до утра!" - спросонья подумал генерал. Но выучка взяла своё. Через пару дюжин мгновений он уже стоял перед палаткой, готовый вступить в бой.
Солдаты вокруг торопливо строились. Похоже, никто пока не имел ни малейшего представления, что стряслось. Все с тревогой вглядывались во мрак, в ту сторону, откуда раздался крик.
- Кто-нибудь знает, что произошло? - поинтересовался Ричард.
- Кажет, это у Крега какие-то проблемы! - предположил кто-то из мужчин.
- Где он?
Словно в ответ на вопрос генерала из руин собора выбежал мужчина. Издали было заметно, что он до смерти перепуган. Глаза так и норовили вылезти из орбит. Факел и копьё солдат бросил, поэтому бежал налегке. Ричард нахмурился. Что бы там ни было, терять оружие этому Крегу не следовало.
- Свет всемогущий! - испугано воскликнула одна из сестёр.
Следом за удирающим воином из стен собора выскочило неведомое жуткое создание. Оказавшись на просторе, оно расправило перепончатые крылья и взмыло в воздух. Всего несколько мгновений потребовало чудищу, чтобы нагнать беглеца и спикировать на него, выставив перед собой отвратительного вида когти.
Шансов спастись у солдата не было. Словно шесть острых кинжалов разом пронзили несчастного. Освещения не хватало, чтобы видеть всё в точности, но Ричарду показалось, что из убитого во все стороны брызнули фонтаны крови.
Тварь пронзительно взревела, задрав морду к небесам, а затем стала раздирать тело жертвы на куски. Похоже, бестия была голодна. Люди застыли в оцепенении. Генерал спохватился одним из первых:
- Что застыли? Стройся! Приготовиться к бою!
Перепуганные солдаты зашевелились, исполняя приказ. Только встав плечом к плечу и ощетинившись копьями, они вернули себе присутствие духа. Несомненно, теперь никакая тварь была им не страшна.
- Шагом марш! Сёстры, атакуйте эту гадину, если можете! Посмотрим, какого цвета у неё кровь! - Ричард понимал, что именно от него сейчас зависит настрой его воинов, поэтому не давал воли лишним эмоциям. Только уверенный в себе командир мог вести своих людей к победе.
К сожалению, лишь одна из женщин владела атакующей магией. Вторая была целительницей и мало чем могла помочь в бою. Сверкающая электрическая дуга прорезала ночной воздух и ударила в чудовище.
От яркой вспышки все ненадолго потеряли зрение. Бестия жутко завопила и задёргалась. Похоже, она была серьёзно ранена. Солдаты воспаряли духом, почувствовав, что скоро смогут отомстить за погибшего товарища.
Но к их неописуемому ужасу из собора одна за другой стали выскакивать сородичи бестии, настроенные не менее враждебно, чем она. Ричард не успевал считать новых противников, они двигались слишком быстро. И всё же он понял, что тварей не меньше десятка!
- Отступаем к костру! - скомандовал генерал, поняв, что стратегию пора менять.
Монстры заверещали и принялись кружить над прижавшимися друг к другу солдатами. Одна за другой они пикировали вниз, ловко укорачиваясь от выставленных копий, и выхватывали людей. Им хватало сил взмыть вверх вместе с добычей, чтобы затем растерзать её в стороне.
- Держать строй! - прикрикнул Ричард. - Плотнее! Не отпускайте друг друга! - впрочем, он понимал, что контролировать одновременно длинные копья и товарищей было затруднительно.
По мере того, как его отряд отступал к костру, агрессивность тварей падала. Одни занялись делёжкой добычи, другие, похоже, не решались близко подходить к источнику света. Видимо обитателям мрачных катакомб он был неприятен.
- Не зевать! Эти бестии не терпят огня! Подбросьте дров в костёр! Ты, следи, чтобы он не гас! - назначенный генералом солдат бросился к скудным запасам хвороста.
Сёстры, не дожидаясь приказа, занялись исцелением раненых. Некоторые солдаты до сих пор дрожали от страха. С таким врагом никому из них ещё не доводилось сталкиваться. Счастьем было уже то, что воины не разбежались кто куда. Они с надеждой оглядывались на генерала, ожидая от него спасительного плана.
"Да если б я знал, как с такой нечистью воевать!" - отчаянно подумал Ричард, а вслух громко произнёс:
- Спокойно! Мы ещё покажем этим курицам, как нужно драться!
Видимая уверенность генерала приободрила солдат. Покрепче перехватив копья, они пристально наблюдали за манёврами неизвестных созданий. Три или четыре бестии вновь закружились в небесах. Но нападать не решались. Похоже, пламя их отпугивало.
С мечом наголо Ричард сделал два шага от костра. Одна из тварей направилась было к нему, но на полпути передумала и повернула назад.
- За мной! Смелее!
Генерал медленно двинулся навстречу врагу. Другое чудовище с пронзительным визгом спикировало на него. Увернувшись от длинных когтей, Ричард, отскочил в сторону. Свет резанул глаза крылатой твари, и она на несколько мгновений потеряла ориентацию.
Воспользовавшись этим, генерал размахнулся и, что было силы, ударил мечом. Сталь разрубила крыло бестии. Воодушевлённый успехом, Ричард попытался атаковать снова, но монстр извернулся и едва не выбил клинок у него из рук.
- Колите эту гадину! - скомандовал он, смекнув, что лишний риск не к чему.
Сразу несколько солдат с копьями наперевес бросились на противника. Раненное создание распахнуло крылья, но взлететь не сумело. Прямо в открытую грудь вонзились сразу три острия. И воины, и бестия разом закричали. Одни от ярости, другая от боли. Тварь попыталась отмахнуться, но враги находились на безопасном расстоянии. Спустя несколько мгновений жизнь покинула уродливое тело.
- Да! Так её! - ликующе воскликнул Ричард, радуясь успеху своих солдат.
Заметив гибель одного из сородичей, остальные бестии бросили кровавое пиршество и взмыли в воздух. Похоже, они намеревались поквитаться с людьми. Если бы чудовища напали все разом, солдатам пришлось бы очень туго.
- Всем вернуться в строй! Отступаем! - немедленно скомандовал генерал. Он не собирался подставлять себя и своих людей под удар.
Самая ретивая из тварей бросилась на ощетинившийся копьями строй. Но воины не сплоховали. Получив несколько чувствительных ран, чудовище вынуждено было отступить.
- Сёстры, слепите этих гадин, если будут приближаться!
Сразу два крылатых чудища попытались атаковать сверху, но прямо им в глаза ударили ярких вспышки света. "Светляков" умели делать даже послушницы. Раздался душераздирающий крик и создания рухнули на землю. Разъярённые воины прикончили их в считанные мгновения. Оставшиеся чудища кружили вдалеке, но не решались приблизиться. Похоже, гибель сородичей охладила пыл кровожадных бестий.
- Ха, теперь крыластым от нас не уйти! - воодушевлённо воскликнул генерал. Способ борьбы был найден, дело оставалось за малым. Солдатам предстояло выстоять и победить.