Баракин Денис Евгеньевич : другие произведения.

Таверна "Междумирье". 6. Демон. Два в одном

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    На этот раз друзья попали "по-крупному". А всё потому, что нарушили свою же заповедь: не связываться с волшебниками и Богами!
  Демон. Два в одном
  
  Приятный для глаз полумрак таверны позволял одинаково комфортно чувствовать себя как ночным жителям, так и тем, чьё зрение не позволяло видеть во мраке. Разноцветные огни подсвечивали каждый столик, как того желали посетители.
  Несколько алых факелов давали вдоволь света, чтобы Делвин Ходерхайм и его закадычный друг Альмистель Лайтли могли рассмотреть своих неожиданных собеседников, сидящих напротив: огромного тролля Бо и его товарища - человека в фиолетовой мантии. Посох и потрёпанная книга в толстом кожаном переплёте наводили на мысль о том, что их владелец знаком с магией.
  В минувшие встречи зеленокожий гигант несколько раз порывался расправится с Делвином, так что рыжебородый крепыш держался насторожено, равно как и его светловолосый остроухий товарищ. Но несколько кружек спустя Ходерхай заметно подобрел и расслабился.
  Речь тролля тянулась так долго, что даже вежливый Альмистель едва сдерживал позывы зевнуть. Понять хоть что-либо из путанных объяснений Бо было решительно невозможно. Впрочем, дармовая выпивка с лихвой компенсировала недостатки рассказчика.
  - Дорогой друг, полагаю, ты поведал достаточно. Теперь позволь мне перейти к сути и донести до этих господ наше предложение! - вмешался мужчина, заметив, что тролль захмелел и окончательно сбился с мысли.
  Тот с важным видом кивнул, да так и не поднял головы. Вскоре послышался богатырский храп. Незнакомец покачал головой, глядя на своего товарища и церемонно произнёс:
  - Позвольте представиться, Ксард Пурпурный! Прошу прощения за моего друга, он утомился после долгой дороги.
  - Ну хоть не пунцовый и на том спасибо! - хмыкнул Делвин.
  - Рад знакомству, моё имя Альмистель Лайтли, а это... - вмешался остроухий джентльмен, бросив неодобрительный взор на соседа.
  - О, я знаю, кто вы, господа! Наслышан, - остановив собеседника, заявил мужчина. - Бо много о вас рассказывал!
  - Хм, надеюсь, только хорошее? - подозрительно осведомился Ходерхайм.
  - Можете в этом не сомневаться! - не моргнув глазом, солгал Ксард. - Но, давайте перейдём к делу. - Оба собеседника кивнули. - Как вы, должно быть, поняли, перед вами не обычный тролль... - мужчина театральным жестом указал на храпящего товарища.
  - Ага, пьяный в зюзю! - иронично прокомментировал Делвин.
  - Соглашусь, что у него есть некоторые хм... особенности. - дипломатично согласился мужчина. - Но речь не о них. Мой добрый друг, как же это перевести... - рассказчик ненадолго задумался, подбирая верную фразу, - скажем так, Бог.
  - Что?! Ты шутишь! - взвился Ходерхайм. Он ткнул пальцем в спящего. - Эта просто туша тролльего... - Альмистель оборвал его, наступив на ногу. - Тудыть тебя в пещеру! - обиженно воскликнул рыжебородый.
  - Простите наше удивление, - невозмутимо произнёс Лайтли. - Бо мы знаем не первый день, но никаких божественных проявлений за ним не было замечено. Возможно, речь шла о том, что он шаман в каком-нибудь племени? Или же павший воитель, воскрешённый демиургом за отчаянный героизм...
  - Это ты загнул, дружище! - хмыкнул Делвин. - Я скорей поверю, что перед нами не просыхающий пьяница, грезящий наяву!
  Мужчина поднял руку, призывая собеседников успокоиться.
  - Тем не менее, перед вами одно из высших существ Эола, мира, откуда мы с ним пришли сюда. Бо хранитель нескольких рас: троллей, гоблинов, орков... и многих других. Его вотчина вечные Топи - край отчаяния и мрака для людей, но последнее пристанище для отверженных существ. Только там в постоянной опасности им удаётся выжить, ибо ни один человек не заходит в те края.
  - Постой, постой! - вмешался Ходерайм. - А тебя-то как туда занесло? И что вообще делает эта туча сала здесь, вместо того, чтобы заботиться о своих подданных?
  На этот раз Альмистель поддержал друга. Он кивнул и скрестил руки на груди, неодобрительно глядя на тролля. Вместо того, чтобы исполнять свои божественные обязанности, Бо, как теперь стало ясно, прохлаждался в "Междумирье".
  - Согласен, упрёк точно в цель. Но мой друг не всегда был таким. А о том, как я познакомился с ним, расскажу чуть позже. Над нашим миром нависла серьёзная угроза, именно это столь негативным образом сказывается на хранителе равновесия.
  - Только не "хра", а "хре" - вставил Делвин.
  - Правильно ли я понимаю, что Бо являлся Богом, если так можно выразиться, злых созданий? - уточнил Альмистель, старательно игнорируя шутки товарища.
  - О, прошу вас, давайте не будем вешать ярлыки и следовать шаблонам! - поморщившись, отозвался Ксард. - В настоящий момент я предпочёл бы употребить термин: живые существа, находящиеся на грани истребления!
  - Пропади пропадом эта политкорректность! - буркнул Ходерхайм. - Ладно, валяй, называй, как хочешь.
  - Благодарю - кивнул мужчина. - Теперь немного истории нашего мира. В древние времена создатель призвал на службу семерых хранителей. Им было поручено блюсти равновесие всего сущего, оберегать все расы. Они не всегда жили в мире, но, когда их осталось только четверо, Боги были вынуждены прийти к компромиссу. Люди, дворфы и эльфы - каждый народ имеет своего покровителя. А их извечные противники вынуждены довольствоваться вот этим - рассказчик небрежно указал на Бо.
  - Ха! Не повезло бедолагам! - подметил Делвин, громко опустив опустошённую кружку гэля на стол. - В насмешку над ними что ли его оставили?
  - Не могу исключать такой возможности. - согласился Ксард. - Но сам он любит рассказывать о своём былом могуществе, которого устрашилась троица и взмолилась о перемирии.
  - Это всё в высшей степени занимательно, но не пора ли перейти ближе к делу? - поинтересовался Альмистель, насытившийся историей очередного заурядного мирка, коих нерадивые демиурги наплодили больше, чем можно было сосчитать.
  - Да, разумеется. Как вы, должно быть, знаете, Боги существуют, пока в них верят. Не будет веры и... - он щёлкнул пальцами - конец. А как только не станет врага, на его место придёт новый, понимаете, о чём я?
  Ходерхайм помотал головой. А Лайтли, задумавшись на мгновение, произнёс:
  - То есть для того, чтобы сохранить союз эльфов, дворфов и людей, необходимы существа вроде гоблинов и орков?
  - Совершенно верно! Вот это равновесие и нарушилось. Если ничего не предпринять, "светлые" создания начнут войну друг против друга. Мировая гармония под угрозой!
  - Угу, сладко поёшь. Разумеется, в истории должен появиться избранный, которому суждено изменить ход истории! - насмешливо заявил Делвин, отлично знающий традиционный ход развития событий.
  - Вы удивительно прозорливы! - со льстивой улыбкой подметил Ксадр. - Только это не он, а она. Человеческая девочка из знатной семьи. Боги решили, что оставлять её в живых слишком опасно.
  - Что?! - хором переспросили собеседники.
  - Именно так, уверяю вас! - проникновенно отозвался мужчина. - И они были правы, как показало время! Дворфы отвернулись от религии, подменив её наукой, и закапываются всё глубже в горы, эльфы уединились в своих вечнозелёных лесах, куда людям ход закрыт... Всё это последствия одной неудачи, в которой повинны знакомые вам квэйны!
  Ходерхайм изумлённо разинул рот и крепко стиснул бороду, а Лайтли приподнял бровь, что для него являлось проявлением высочайшего удивления.
  - Да-да, планы Богов, как это часто бывает, осуществляют герои, вроде вас. Болотный огонёк должен был заманить любопытное дитя в рощу, где её поджидал дендроид. Простое задание, не так ли?
  - Вот только в каждом плёвом деле есть подвох! - многозначительно заявил Делвин.
  - Поверьте, план был выверен до мелочей! - воскликнул Ксард. - Дворфы сделали подкоп под стены замка, эльфийки отвлекли стражников... Операция, какой ещё не знала наша реальность!
  - А что делали люди? - уточнил Альмистель, недоверчиво прищурившись.
  - В ту ночь свершился переворот в королевстве. Вся семья девчушки была убита, поскольку находилась в родстве с правящей династией. - мрачно поведал мужчина.
  - Ха, обычные людские штучки! - презрительно заявил Ходерхайм.
  - Но для чего же нужно было похищать ребёнка, которого ждала неминуемая гибель? - удивился Лайтли.
  - Ну, Бо решил несколько подкорректировать общий план. Он надеялся, что девчонку удастся вырастить в среде орков, сделать вождём. А там: объединение племён, захват соседних земель и всё такое...
  - Так и знал, что он жулик! - хмыкнул Делвин, косо глянув на храпящего тролля.
  - И что произошло? Квэйны не справились? Девочка сбежала от орков? - заинтересовался Альмистель, с возросшим уважением посмотрев на Бо, в умственных способностях которого до этого сильно сомневался.
  - Нет, эти герои выполнили задание: вывели, захватили. Вот только потом отказались отдавать малышку оркам. Я полагаю, вышло недоразумение. Скорее всего, они думали, что защищают кроху от злобных созданий, но это было не так. В итоге две дюжины воинов погибли от ветвей и корней дендроида, а болотный огонёк увёл избранную от опасностей, помог ей покинуть Топи. С тех пор Бо навсегда запомнил фамилию Ходерхайм.
  Казалось, челюсть Делвина вот-вот ударится об стол. Он побледнел, затем покраснел и утёр пот с лысины. Лайтли с тревогой посмотрел на друга, надеясь, что тот не рухнет в обморок, но всё обошлось.
  Ксард вздохнул с заметным облегчением.
  - Насколько я понимаю, вы действительно родственники! Хоть в чём-то мой зелёный друг не ошибся.
  Ходерхайм качнул головой, не в силах вымолвить ни слова. Альмистель понял, что пора брать дело в свои руки:
  - Это всё крайне занимательно... Но я до сих пор не вижу причины, по которой мы должны заинтересоваться решением вашей проблемы.
  - Бо вам хорошо заплатит! - подозрительно воодушевлённо пообещал мужчина.
  - Утром квэйны, вечером сназлы? Не пойдёт! - Лайтли скрестил руки на груди.
  - Видите ли, сейчас мы испытываем небольшие финансовые затруднения... - замялся Ксард. - Но после того, как задание будет выполнено... - он осёкся, заметив, что Альмистель поднимается из-за стола.
  - Пойдём, Делв, пустая трата времени.
  - Постойте! У нас есть дневник Эрики Ходерхайм! - выложил козырь маг.
  Делвин, начавший было подниматься, плюхнулся на место и дёрнул за рукав друга. Лайтли со вздохом вернулся за стол.
  - И, конечно же, он не с собой, а получим мы его только по завершении задания? - иронично уточнил он. Ксард нервно кивнул, не понимая, к чему клонит - А теперь попробуй объяснить, откуда у тебя могли взять вещи Эрики? - в голосе слышалась угроза.
  Под пристальным взглядом Альмистеля мужчина зябко поёжился. Опустив глаза, он пробурчал чуть слышно:
  - Ну... Дело в том, что Бо в тот раз сильно разозлился. Он хотел, как бы это сказать, отыскать виновников провала и разъяснить им последствиях их неосмотрительных действий! Они тогда заночевали в таверне... - Ксард замялся, не решаясь продолжить.
  - Раздери тебя вурдалаки, ты обокрал моих родителей?! - взревел Делвин, смекнув, к чему клонит маг. Он вскочил из-за стола и выхватил секиру. Лезвие грозно блеснуло в свете факелов и свечей.
  - Нет-нет, это не так! Прошу вас, дайте всё объяснить! - взмолился маг.
  Ноздри Ходерахайма гневно раздувались, глаза бешено сверкали.
  - Это затея Бо! Я не был его советником в то время! - затараторил Ксард. Делвин повернулся к мирно храпящему троллю. - Он подкупил слугу, и тот утащил дневник.
  - Думаешь, квэйны поддались бы на шантаж? - свысока глянув на скорчившегося мага, холодно спросил Лайтли.
  - Ни в коем случае! - поспешно заверил мужчина. - Как видите, я честен с вами!
  - Только попробуй!.. - начал было Ходерхайм, но Альмистель перебил его:
  - А с чего вы решили, что это дневник? Что там написано?
  Смекнув, что кто-то посторонний читал дневник его матери, Делвин вновь закипел. Секира вонзилась в стол в дюйме от Ксарда. Он дёрнулся назад и свалился со скамьи. Ноги мага оказались в воздухе, а мантия накрыла лицо.
  - Эй, не бузи! - шикнул Лайтли на приятеля, взглядом указав ему на парочку вышибал-огров. Те ждали только сигнала трактирщика, чтобы разобраться с буйным посетителем.
  - Отпустите меня! - пронзительно завизжал маг, запутавшись в своих одеяниях.
  - Тише, тише! Успокойся! Никто тебя не держит! - увещевал его Альмистель, с тревогой поглядывая на приближающихся огров-вышебал.
  - Ты глянь, портки в сердечки! - хохотнул Ходерахайм, указывая на исподнее Ксарда.
  Неудачливый маг наконец-то совладал с мантией и поднялся на ноги. Лицо его раскраснелось не то от злости, не то от стыда.
  - Я не потерплю!.. - начал было он. Но Делвин с Лайтли уже спокойно сидели напротив, словно ничего не случилось. - Хм... так вы берётесь за работу? - резко уточнил маг. - Наградой будет ваша книжица!
  - Откуда нам знать, что это дневник Эрики? - невозмутимо уточнил Альмистель.
  - Да потому что на нём магический замок! Змея, кусающая свой хвост, вон, - мужчина указал на рисунок на лысине Ходерхайма. - точь в точь такой! Понятное дело, не любимую настольную книгу защищает!
  - Двадцать сназлов сверху и мы готовы рассмотреть твоё предложение! - уверенно потребовал Лайтли, стараясь не смотреть в сторону приближающихся к их столику громил.
  - Сделка! - подозрительно легко согласился Ксард, широко улыбнувшись.
  - Сделка! - подтвердили Делвин с Альмистелем, поочерёдно пожав протянутую руку.
  - Пора-а-а плоти-и-ить! - горой нависнув над столиком, прогудел огр.
  От неожиданности маг подскочил на месте и вцепился в свой посох. Разинув рот, мужчина уставился на вышибал. Бо храпел, ни на что не обращая внимания.
  - Ну, нам пора! Счастливо оставаться! - спохватился Ходерхайм. - Наш заказчик! - похвастал он перед ограми.
  - Спасибо, за выпивку. Детали задания обсудим на месте! - поддержал товарища Лайтли.
  Ксард растерялся. Он как вытащенная на лёд рыба открывал и закрывал рот, не в силах издать ни звука. Друзья тем временем проскользнули между двумя верзилами.
  - Постойте, но у меня с собой нет... - пробормотал маг, намереваясь последовать за нанятыми квэйнами.
  Но серые спины огров, словно две скалы сомкнулись прямо перед ним, отрезав путь к выходу.
  Остановившись у двери, Делвин обернулся.
   - Бо, просыпайся! Хватит дрыхнуть, жирный ты увалень! - вопил мужчина, стараясь растормошить храпящего товарища.
  Альмистель взглянул на эту картину, покачал головой и риторически спросил:
  - Подумать только, и это наши наниматели! До чего мы докатились?
  - Да брось! Сназлы не пахнут! Давай лучше глянем, как они будут выкручиваться! - предложил не унывающий крепыш.
  Словно вняв его словам, а заодно и тычкам Ксарда, Бо открыл глаза. Заметив, что квэйнов и след простыл, а огры требуют оплаты выпитого, тролль пришел в ярость.
  - Хо-о-одерха-айм! У-у-убью! - взревел он.
  Массивный стол взмыл в воздух как пёрышко, чтобы в следующий миг как скала рухнуть на голову ближайшего вышибалы. Осколки полетели во все стороны. Огр сердито загудел и попытался двинуть обидчика в челюсть, но ноги его подкосились, удар пришелся мимо. Инерция развернула тело и опрокинула его прямо на стол к сидящим по соседству дворфам. Разлитая выпивка была более чем достаточным поводом для воинственных коротышек, чтобы ввязаться в драку.
  Второй великан выдал нечто нечленораздельное и бросился на тролля. Бо не сплоховал и ринулся врагу навстречу. Ксард, казавшийся тростинкой на фоне этих гигантов, оказался между двух огней.
  - Ты глянь, каков ловкач! - восхитился Делвин, пальцем тыкая в сторону упавшего навзничь мага.
  Прямо над головой мужчины столкнулись два гиганта. Извиваясь, как уж, он шустро пополз прочь, стараясь не попасть им под ноги.
  Разгневанные дворфы, которые и так недолюбливали огров, теперь получили полное право на возмездие. На рухнувшего вышибалу набросились сразу семеро бородачей.
  - Пойдём, поможем! - запальчиво предложил Ходерхайм.
  Альмистель положил ему руку на плечо и указал на группу орков, поднявшихся из-за стола. Не оставалось сомнений, что они нацелились на гномов.
  - Тем более нужно вмешаться! Наваляем салатовым! - не унимался Делвин.
  Но на пути зеленокожих задир случайно оказались два варвара. Судя по шкурам, с северных земель. Орки начали было возмущаться, но тут между ними промелькнула иска, опалив и тех и других - это тёмный эльф, сидящий неподалёку, решил ускорить неизбежную стычку.
  - Пора уходить! Нас ждёт задание! - напомнил другу Лайтли.
  - Опять заварушку пропустим! - огорчился Ходерхайм, но последовал за товарищем.
  
  ***
  
  Волны раскалённой лавы жадно набрасывались на крошечный островок каменистой безжизненной суши, на котором очутился Делвин. Он почти не чувствовал собственное тело, поскольку наполовину был соткан из невесомой огненной материи.
  Внезапно откуда-то сверху раздался пронзительный визг. Существо, в которое обратился Ходерхайм, отреагировало моментально. Пламя обрело форму крыльев даже прежде, чем успела сформироваться мысль об этом.
  Несколько взмахов и Делвин взмыл вверх. Но вместо того, чтобы приблизиться к неведомому крикуну, он наткнулся на стену искрящихся шипов. Всё тело пронзила резкая боль. Казалось, в каждую частичку плоти вонзилась раскалённая игла.
  Впереди послышался каркающих смех. Яростно взревев, Ходерхайм, что было сил, рванулся в сторону весельчака, размахиваясь огненным хлыстом, который сам собой появился в его когтистой руке. Хлёсткий удар достиг цели, существо истошно заверещало.
  Сквозь дым и пламя Делвин разглядел жуткий клюв и стальные перья, выходящие из перевитых плотным клубком мышц и сухожилий, лишенных кожи. В голове моментально сложился образ: объятый пламенем демон впивается клыками в сочную плоть раненной твари.
  Ему оставалось сделать последний шаг, как вдруг реальность вокруг померкла и принялась закручиваться в сужающуюся воронку. Гнев и ужас вспыхнули разом. Ходерхайм расправил крылья, упираясь когтями и копытами. Но ни убежать от странного заклинания, ни разрушить его он не смог. В какой-то момент сопротивление оказалось сломленным. Всё вокруг померкло. А в следующий миг привычный мир рассыпался мириадами разноцветных искорок.
  Очнувшись от заклятия, Делвин открыл глаза. Он очутился в мрачной пещере. Насколько она велика не позволял понять свет тусклых дурно пахнущих свечей, окружавших его.
  - Фэу, ну и вонь! - скривившись от отвращения, пробурчал демон.
  - Ох, кто бы говорил! - съязвил кто-то слева от него.
  Резко повернувшись, Ходерхайм приготовился броситься на насмешника. Но там никого не оказалось. Шею как-то странно перекосило вправо. Дёрнув головой влево, чтобы поставить её на место, Делвин ударился обо что-то твёрдое.
  - Эй, осторожнее, толстяк!
  - Где ты?! - зарычал демон, крутясь на месте.
  Копыта поднимали тучу пыли, тонкий длинный хвост с кисточкой на конце дёргался из стороны в сторону. Но отыскать болтуна не удавалось. Гнев заставлял продолжать попытки, но вскоре и он иссяк.
  Потянувшись почесать затылок, Ходерхайм оцепенел. И дело было не в том, что с каждой стороны у него обнаружилось по паре рук. Где-то слева от головы он нащупал странной формы вырост. Делвин вывернул голову, насколько позволяла искривлённая шея, но даже краем глаза не смог толком ничего рассмотреть.
  - Да ты, братец, умом не блещешь! - резюмировал невидимый собеседник. И укусил демона за когтистую лапу.
  - Ау! Провались ты в бездну, мерзкая тварь!
  - Хо-хо, какой грубиян! Напомню специально для тугодумов: мы одно целое! - ехидно прокомментировала левая голова.
  Поняв, что в словестной баталии ему не победить, Ходерхайм решил действовать по старинке. Размахнувшись, он со всей силы двинул кулаком в физиономию насмешника. Что-то хрустнуло, на руку брызнула чёрная кровь.
  - Что скажешь теперь, проклятый имп? - довольно усмехнулся Делвин, поставив жирную точку в споре. Нокаутированный противник молчал.
  Сразу почувствовав себя лучше, демон оглядел себя с ног до головы. Красная, как у варёного рака, плоть, четыре когтистых руки с костяными наростами на локтях, мохнатые кривые мощные ноги, заканчивающиеся копытами... Но больше всего поразил увесистый живот, похожий на полупустой мешок, свисающей ниже пояса. С учётом широкого торса и трёхметрового роста пространства в брюхе должно было хватить, чтобы слопать целого телёнка.
  От мыслей о еде в брюхе заурчало. Но поблизости не было заметно ничего съестного. Потянувшись почесать затылок, демон случайно наткнулся на свою вторую голову. Та очнулась и застонала. "Интересно, какова она на вкус?" - подумал Делвин, облизнув тонкие пунцовые губы длинным раздвоенным языком.
  - О-хо-хо... Где это я оказался? - потрясённо пробормотал "сосед".
  - Лайт бы тебе растолковал! - хмыкнул Ходерхайм. - А по мне так мы с тобой в полной...
  - Делвин? - перебила его соседняя голова.
  - Хэй, как ты тут очутился, дружище?
  - Спроси чего полегче... - отозвался Альмистель, приходя в себя. - Несколько мгновений назад я был гигантским плотоядным змеем. И только наметил себе добычу - мелкого наглого импа, который давно дразнил меня земляным червяком - бац! И оказался здесь.
  - Хм, то есть наши с тобой места в этом теле могут занять и другие отродья бездонной ямы? - нахмурившись, предположил Делвин.
  - Не понимаю, о чём ты гово... - Лайтли оборвался, осмотревшись вокруг. - Да мы в пентаграмме! По всему выходит, что нас призвал какой-то демонолог!
  - Клянусь бородой, это всё криворукий Ксард! Мне сразу его мантия не понравилась! - прорычал Ходерхайм, махнув перед собой кулаками. Незримая преграда ярко вспыхнула, демон грязно выругался, баюкая ушибленные конечности.
  - Впредь прошу тебя действовать осмотрительнее! - стараясь говорить спокойно, сказал Альмистель. - Не забывай, что тело у нас одно на двоих!
  Но рассердившийся на магический барьер Делвин не желал ничего слышать. Он попытался пнуть ближайшую свечу, и тут же, взвыв от боли, запрыгал на одной ноге.
  - Приди в себя или мне придётся... - начал было Лайтли, но соседняя голова только гневно оскалилась и выдохнула облачко смрадного газа. Правая рука отреагировала мгновенно, зарядив Ходерхайму смачную пощёчину. - Я предупреждал! - напомнил Альмистель, надеясь, что предпринятой меры будет достаточно.
  Но он плохо знал демонов. Получив по физиономии рогатый разъярился пуще прежнего и попытался отомстить. В итоге две пары рук схлестнулись в нешуточном противостоянии.
  - Стой! Прекрати себя душить немедленно! - раздался знакомый высокий голос из темноты.
  Двухголовое создание не подчинилось. Пурпурная вспышка на мгновение осветила высокого мужчину в фиолетовой мантии. Сорвавшись с вершины посоха, она устремилась к демону и ужалила его под хвост.
  - Ау! Ой! - разом вскричали оба спорщика, четырьмя руками хватаясь за пострадавшее место.
  Резко развернувшись в сторону обидчика, демон попытался броситься на него, но наткнулся на невидимую стену и отскочил. Стены пещеры содрогнулись от забористой брани.
  - Так-так-так... Моя ловушка сработала! - с интересом изучая пойманное существо, произнёс Ксард.
  - Ах ты криворукий... - начал было Делвин, но угрожающе засиявший посох заставил его умолкнуть.
  - Он имел ввиду: мы крайне разочарованы тем обстоятельством, что оказались в одном теле вместо того, чтобы предстать двумя существами! - дипломатично пояснил Альмистель.
  - Полагаю, в заклинание закралась какая-то ошибка... - теребя куцую бородёнку, задумчиво пробормотал маг. - Но, лучше такой демон, чем никакого! - бодро добавил он.
  - Проклятый недоучка, выпусти нас немедленно, не то наши места в это идиотском теле могут занять другие создания бездны! - рявкнул рассерженный Ходерхайм.
  - Иначе нам сложно будет продолжать сотрудничество... - как бы невзначай добавил Лайтли.
  Демонолог осмыслил перспективы, поспешно достал книгу, раскрыл её и принялся за поиски нужного заклинания. Демон тем временем нервно расхаживал взад-вперёд, насколько это позволяла пентаграмма.
  - ...demonimus libertum! - властно закончил Ксард, резко выбросив руку с посохом вперёд.
  Ничего не произошло. Четыре руки скрестились на могучей груди, а две пары глаз насмешливо уставились на горе-чародея. Тот смутился, перечитал заклинание и снова повторил его. Но с тем же успехом.
  - Вот Бездна! Угораздило же нас попасть к самому бестолковому недотёпе на свете! - посетовал Делвин.
  - Я просто не в голосе! - попытался оправдаться смущённый маг.
  Он подошёл к пентаграмме и вручную затушил все свечки. Барьер вспыхнул и пропал. Ходерхайм осторожно высунул коготь за черту - тот прошел насквозь, не встретив никакого сопротивления. Плотоядно усмехнувшись, демон шагнул к волшебнику. При взгляде на человека глаза правой головы загорелись недобрым огнём. Схватив чернокнижника за мантию, он без видимых затруднений приподнял его над землёй.
  - Что ты делаешь?! Отпусти меня! - заверещал перепуганный Ксард.
  - Учу тебя уму разуму, недоучка! Прежде чем убирать барьер, стоило подумать о защите! - пояснил Делвин и оскалил клыки в голодной ухмылке.
  Маг задёргался, стараясь выбраться. Ноги смешно мельтешили в воздухе, а руки безуспешно пытались разжать хватку когтистой лапы чудовища. Ходерхайм разинул рот и потянул добычу к пасти.
  - Не-е-ет! - истерично завопил Ксард. - Меня нельзя есть! У нас же контракт!
  Но демон не реагировал. Только когда нос волшебника сморщился от смрадного дыхания, левая рука остановила правую. Альмистель повернул мужчину к себе и наставительно произнёс:
  - Помни, что тебя ждёт, если попробуешь нас предать!
  Маг скорчился и заслонился руками, а потом безвольно обвис, потеряв сознание. Делвин встряхнул несчастного, но это не помогло. Всё ещё раздумывая, а не сожрать ли Ксарда, он придирчиво осмотрел тощее тело, завёрнутое в мантию. Принюхавшись, Ходерхайм скривился.
  - Седьмое пекло! Этот трус портки замарал! - гневно воскликнул демон, небрежно отшвырнув мага подальше.
  - Ну и запах! - посетовал Лайтли, старательно обмахиваясь руками.
  Отойдя подальше от дурно пахнущего тела, демон присел на камень, шумно почесался и произнёс:
  - Сдаётся мне, это первое задание, которое нам не удастся выполнить...
  
  ***
  
  Ксард задумчиво расхаживал по комнате взад-вперёд, то и дело поглядывая на ужинающего двухголового монстра. Четыре руки шустро хватали грибы и запихивали их в бездонные глотки. Бесята едва успевали подносить добавку.
  - И с этой армией ты хочешь восстановить равновесие в мире? - указав на импов, насмешливо уточнила левая голова.
  Длинные топорщащиеся в стороны уши, витые рожки и рудиментарные крылья делали краснокожего бесёнка скорее забавным, чем страшным. Копыта звонко цокали по камням, а хвост с кисточкой на конце подметал пол.
  - Это всего лишь слуги! - небрежно отмахнулся демонолог. - В бою я бы скорее положился на гоблина!
  - Тудыть тебя в пещеру! Так как же нам тогда выполнить задание? - возмутился Делвин, оторвавшись от еды. Брюхо демона уже заметно округлилось, но аппетит, похоже, только разыгрался.
  - Об этом не беспокой...тесь... у меня есть план! - высокопарно отозвался Ксард. - Но сначала я должен придумать тебе имя. Оно должно вселять ужас в наших врагов! Так, посмотрим... - он принялся листать книгу.
  Приглядевшись, Альмистель сумел разобрать название и усмехнулся:
  - "Юный демонолог"? Ты шутишь! Тебя что выперли в самом начале обучения?
  Маг злобно зыркнул на него, но ничего не сказал. Отвернувшись, он принялся сосредоточенно читать. Пожав плечами, демон вновь принялся за еду.
  - Как насчёт кровавый потрошитель? Или смертоносный демон? - предложил Ксард. - Ага, вот оно! Адский убийца! - восторженно воскликнул он.
  - Пфр! - сдавленно усмехнулся Делвин, едва не подавившись грибами. Левая голова закрыла лицо рукой, не желая больше видеть горе-демонолога. Ходерхайм откашлялся и рявкнул: - Или ты придумаешь нечто по-настоящему стоящее, или у меня сегодня будет десерт из человечины!
  - А кроме тебя людей здесь нет! - вкрадчиво уточнил Лайтли.
  Ксард стушевался и уткнулся носом в книгу, ворча себе под нос:
  - С импами куда проще выходило... Будь прокляты эти демоны...
  - Постой-ка, крохобор, дай угадаю: ты ни разу не призывал никого крупнее беса! - насмешливо воскликнул Альмистель.
  - Что? Конечно, нет! Я много раз вызывал жутчайших исчадий из глубочайших слоёв Бездны! Как бы иначе мне удалось стать жрецом и советником Бога, а?
  - Ну мало ли, что вас связывает... - ухмыльнулся Делвин.
  Маг побагровел, а затем принялся метать молнии. Пещеру озарили яркие вспышки. Демон, как ни в чём не бывало, продолжил ужинать. А вот пару импов убило на месте. Успокоившись, мужчина решительно произнёс:
  - Рэддэд! Отлично звучит: Ксард Пурпурный и его Рэддэд!
  - Ладно, шут с тобой! - отмахнулся Ходерхайм. - Каков план?
  Оказалось, что демонолог (по совместительству верховный жрец Бо) обосновался в глубоких подземельях под Топями - владениями спящего Бога. Для того, чтобы сразиться с королевой, им требовалось не только добраться до людских земель, но и найти армию.
  Поэтому перво-наперво Рэддэду предстояло выйти на поверхность во владения орков и передать им веление Бо. Маг был уверен, что столь могущественная фигура убедит зеленокожих, что спящий пробудился и велит им во всём подчиняться своему верховному жрецу.
  Чем больше Альмистель с Делвином слушали Ксарда, тем сильнее в них крепла уверенность, что орки совсем не обрадуются появлению посланца от забытого бога.
  - Как видишь, всё просто! Я буду ждать твоего триумфального возвращения здесь, в своей резиденции! - закончил выступление маг.
  - Хрм... - прищурившись, неопределённо произнёс Ходерхайм. Затем, словно решив что-то для себя, повелительно добавил: - Пойдём вместе.
  - Но это ни к чему! - попытался отвертеться Ксард.
  - Идём, орки должны знать своего жреца в лицо! - убедительно произнёс Лайтли, демонстративно разминая когтистые кулаки.
  
  ***
  
  Демон с магом сидели в добротно сделанной клетке друг напротив друга. Оба лица Рэддэда были мрачнее грозовых туч. Судя по всему, он раздумывал, а не съесть ли незадачливого человечишку. Словно почувствовав это, Ксард пролепетал:
  - Ну кто же знал, что орки столь нерелигиозные!
  - Это был твой план! - напомнил Делвин. - Теперь нас ждёт мучительная смерть, как только зелёные договорятся о способе казни!
  - Эй, глядите, стражник оставил ключ на столе! - заметил Альмистель.
  - Какой в этом толк?! - истерично воскликнул маг, ярко представив себе, на что способны палачи орков. - Мы все умрём!
  Демон нахмурился, а затем легонько хлопнул человека по щеке. Это несколько отрезвило демонолога. Он с опаской взглянул на грозного сокамерника, не зная, чего ещё от него ожидать.
  - Призови импа за клеткой! - приказал Лайтли.
  - Что толку? Я всё равно не смогу им управлять!
  - А как же те в пещере? - удивился Делвин.
  - На их обучение ушло три года! Хлестал паршивцев и прижигал им уши - всё без толку! Оказалось, что они падки на сладкое...
  - Эй, может, двинуть тебя ещё раз? - перебил Альмистель. - Делай, что говорю!
  Ксард набычился, но принялся за заклинание. Вскоре за решеткой открылся маленький портал, из которого вылез бесёнок и принялся недоумённо озираться вокруг.
  - Эй ты, утю-тю-тю-тю! - поманил его демон, сделав вид, что сжимает что-то в кулаке. Имп повернулся и настороженно уставился на громадного сородича.
  Демонолог насмешливо смотрел на тщетные попытки Рэддэда наладить контакт с призванным бесом. Затем закатил глаза и раздражённо произнёс:
  - Ничего-то ты в этом не смыслишь, а ещё демон! Гляди!
  Ксард поскрёб землю у своих ног и тоненько засвистел. Имп навострил уши. Хвост его напрягся и застыл, как стрела. Через считанные мгновения краснокожий коротышка бросился к клетке. Альмистель тот час ухватил добычу и развернул к себе лицом.
  - И что ты будешь с ним делать? Сожрёшь? - взволнованно уточнил маг.
  Демон не отвечал, пристально уставившись на импа. Затем левая голова вдруг безвольно обвисла - казалось, что Рэддэд наполовину заснул. Вырвавшись из ослабшей хватки, бесёнок развернулся и потопал к столу с ключами.
  - Ух ты! - восхитился Ксард. - Ментальное доминирование!
  - Что могём, от могём! - важно отозвался Делвин, смекнув, что Лайтли подчинил себе импа. - Давай, дружище, сделай это! - подбодрил он его. - О! Нет-нет-нет, стой! - закричал Ходерхайм, заметив нажимную плиту на полу.
  Но было слишком поздно. Из узкой щели на стене выскочила гильотина и одним махом перерубила бесёнка надвое. Ксард зажмурился и отвернулся, не желая смотреть на окровавленные останки.
  Альмистель широко распахнул глаза и тяжело задышал. Смерть в чужом теле далась ему нелегко. Рогатая багровая физиономия побледнела. Помотав головой, он тихо, но твёрдо скомандовал:
  - Давай ещё одного!
  Но и второго, третьего импа ждала неутешительная участь. Один превратился в горящий факел, другого превратили в подушечку для иголок короткие отравленные стрелы.
  - Ещё! - чуть слышно проговорил Лайтли, с трудом приходя в себя после очередной смерти.
  - Эй, ты думаешь, я могу призывать их бесконечно?! - раздраженно отозвался Ксард. - Магической энергии нужно время, чтобы восстановиться!
  - Тогда пойдёшь туда сам! - рявкнул Делвин, оскалив клыкастую пасть.
  - Но я не пролезу между прутьев решетки! - забившись в угол, пролепетал маг.
  - Ничего, выдавлю! - кровожадно пообещал Ходерхайм.
  Нервно сглотнув слюну, Ксард принялся вызывать очередного беса. Руки и голос дрожали, он то и дело косился на демона, опасаясь выпускать его из виду.
  - Вот! - воскликнул маг, наконец-то справившись с заклинанием. - Но это последний на сегодня!
  - Да и я больше не выдержу... - успокоил его Альмистель.
  В этот раз он двигался медленно и особенно осторожно. Делвин и Ксард подсказывали, куда идти, предупреждая о любых тревожных мелочах. И всё же они надеялись, что ловушек попросту больше нет.
  - Есть! У тебя получилось! - обрадовался маг, когда имп добрался до ключа.
  Бесёнок швырнул добычу в клетку, а сам принялся осматриваться, словно хотел найти что-то ещё. Ксард подхватил ключ и принялся лихорадочно открывать дверь. Ходерхайм недоумённо покосился на Лайтли, не понимая, почему тот не возвращается.
  Маг уже выбрался наружу и сделал шаг к выходу, как вдруг Делвина осенило. Он схватил за шиворот торопыгу и приподнял над землёй.
  - Эй, что за шуточки? Идём, надо скорее выбраться отсюда! - завопил Ксард.
  Демон указал на мёртвых импов и покрутил пальцем у виска мужчины. Затем рявкнул:
  - Хочешь кончить, как они? Так я тебя подтолкну! - и сделал вид, что собирается бросить колдуна прямо на ловушки.
  Но тот мёртвой хваткой вцепился в руку чудовища, до смерти напуганный обрисовавшейся перспективой.
  - Эй, я же пошутил! - пытаясь стряхнуть мага, буркнул Ходерхайм. - Да отцепись же! - он с такой силой взмахнул рукой, что мужчина не удержался и, пролетев большую часть комнаты, рухнул у самой двери.
  С трудом поднявшись на ноги, Ксард мутным взглядом огляделся по сторонам, а затем возликовал:
  - Свободен! - и язвительно добавил, глядя на демона: - Счастливо оставаться!
  С этими словами мужчина толкнул в спину зазевавшегося импа и мерзко захихикал, глядя, как тот корчится в пламени. Демон зарычал, но сделать ничего не смог - смертельные ловушки преграждали путь.
  - Я могу открыть тебе путь... - произнёс маг, положив руку на рычаг, до которого импу было попросту не дотянуться. - Давай, скажи, кто здесь главный? Кто хозяин?
  - О-ох, моя голова! - простонал Альмистель, с трудом приходя в себя после очередной гибели.
  Делвин понимал, что без мага им не выбраться. И всё же гордость не позволяла ему произнести то, что требовал Ксард. Он зарычал и мощно топнул копытом, отчего гильотина вновь сработала, раскромсав тело мёртвого беса.
  - Давай же, признай, что я твой повелитель. Пообещай хорошо себя вести и во всём мне подчиняться! - певуче растягивая слова, произнёс маг.
  Но послышался лязг ключа в входной двери. Ксард испуганно подпрыгнул на месте, затем тотчас дёрнул за рычаг, жестами показывая Рэддэду, чтобы тот поторапливался.
  Но Делвин демонстративно скрестил верхнюю пару рук на груди, а нижней изобразил пантомиму: проси меня на коленях. Замок со скрипом повернулся. Не раздумывая более не секунды, демонолог плюхнулся на пол и молитвенно сложил руки.
  Когда тюремщик вошёл внутрь, его лицо вытянулось от удивления. Повсюду лежали тела мёртвых импов, которых здесь вообще не должно было быть, а клетка пустовала. Впрочем, долго наслаждаться этим зрелищем ему не дали. Из-за угла высунулась рука демона и крепко схватила орка за горло. Тот не успел ничего понять, как оказался по ту сторону ловушек. Обернувшись, тюремщик увидел, как человек с гаденькой усмешкой поднимает рычаг.
  - Да, кстати, вот твой ключ! - вспомнил Ксард, возвращая похищенную вещицу владельцу.
  
  ***
  
  Покинув темницу, спутники очутились в тёмном коридоре, освещавшемся редкими факелами. Маг двинулся влево, а демон вправо.
  - Постой, куда это ты? Выход в другой стороне! - шикнул на него Ксард.
  - Э-нет, квэйны так просто не сдаются! - отозвался Делвин.
  - Ну я тогда... - начал было демонолог, но рука спутника бесцеремонно подхватила его и развернула в другу сторону.
  - И ты пойдёшь со мной!
  Поняв, что протестовать бессмысленно, мужчина понурил голову и поплёлся вслед за демоном. Красться гигантскому обладателю копыт было крайне сложно, поэтому маг вздрагивал от каждого его шага, опасаясь, что орки вот-вот поднимут тревогу и набросятся на них.
  Добравшись до перекрёстка, путники остановились. Рэддэд принюхался и облизнулся.
  - Я что-то чую! - пробасил он.
  - Сегодня же должен был состояться пир, после которого нас собирались казнить! - припомнил Ксард, подёргав козлиную бородку.
  - Вот и заглянем на огонёк! Устроим им сюрприз! - кровожадно усмехнулся Лайтли.
  - Нет-нет-нет-нет-нет! - затараторил маг, смекнул, что демон не шутит. - Там же собираются лучшие воины племени! Давайте найдём кладовую и подмешаем яд в напитки!
  - Портить выпивку?! - громогласно взревел Ходерхайм, повернувшись к демонологу.
  Капюшон с головы Ксарда сорвало мощным потоком ветра, а глаза заслезились от смрадного дыхания. Признав свою ошибку, он больше не решался возражать.
  Дотопав до выхода, Рэддэд остановился и прислушался.
  - Что-то они притихли... - отметил Альмистель. - Думаешь, ждут нас?
  - Сейчас узнаем! - отозвался Делвин, резким движение распахивая массивную дверь.
  Лунный свет на мгновение ослепил их. Как только зрение вернулось, взорам беглых заключённых открылись десятки вооружённых орков.
  - Эй, ты же жрец Бо! Прикажи им сложить оружие! - шепнул опешившему Ксарду Лайтли.
  Тот что-то неуверенно пролепетал, но вместо того, чтобы повиноваться, зеленокожие перешли в наступление.
  - По-моему, они не понимают моего языка! - предположил маг.
  - Тогда побеседуем на моём! - воодушевлённо воскликнул Ходерхайм, бросаясь навстречу противникам.
  На ходу подхватив скамью, он разом уложил троих самых ретивых бойцов и заревел от ярости. Глаза заволокло алой пеленой. Даже Альмистель поддался кровавому безумию - схватив ближайшего орка, он раздавил его голову как спелый помидор и принялся размахивать мёртвым телом на манер оружия.
  В считанные мгновения погибли не меньше семи воинов. Это несколько остудило пыл нападавших. Рэддэд подпрыгнул и с силой ударил по земле двумя копытами, сбив ближайших противников с ног.
  - Да, так их! - ликовал на безопасном расстоянии Ксард.
  Орки попятились и расступились, давая дорогу своему вождю. Размерами он значительно превосходил всех сородичей и лишь немногим уступал демону.
  - Ха, хоть один достойный противник! - усмехнулся Делвин, шире расставив руки.
  - И у него секира! - опасливо воскликнул Лайтли, подыскивая, чем бы защититься от гигантского оружия.
  Но глаза Ходерхайма загорелись и он бросился вперёд. Орк размахнулся и едва не разрубил демона надвое - только реакция Альмистеля уберегла Рэддэда от смерти.
  - Шустрый значит! - нахмурился Делвин, ощупывая пенёк отрубленного рога.
  - Не подставляйся! Иначе нам обоим конец! - осадила его левая голова.
  Отступая под напором противника, демон приблизился к какому-то навесу. Выгадав момент, он схватил ствол дерева, служивший колонной и с силой дёрнул. Здание с треском завалилось на бок, погребая под собой не успевших выбежать орков, а в руках у Рэддэда оказалась дубина.
  Противник только усмехнулся, взглянув на это примитивное оружие. Взмахи секиры ускорились - играть в кошки-мышки ему наскучило. Ходерхайм и так и эдак старался достать соперника, но всё было тщетно - опытный воин не делал ошибок.
  - Дай-ка мне! - вдруг потребовал Альмистель.
  Рэддэд переложил дубину из одной пары рук в другу. Недолго думая, Лайтли швырнул её прямо под ноги орку. Тот ловко подскочил над ней, но этой задержки оказалось достаточно. Демон ринулся навстречу противнику и верхней парой рук ухватился за древко секиры.
  - Ага, попался! - зарычал Делвин, стараясь вырвать оружие. Но силы были примерно равны.
  Нижней парой рук он с силой ударил орка в корпус, но тотчас скорчился от боли - под одеждой противник прятал доспех. Стоило на мгновение потерять концентрацию, древко секиры развернулось и мощным ударом расквасило Ходерхайму нос.
  Демон взревел от боли и гнева. Зеленокожий великан резко дёрнул оружие на себя и почти вырвал его у Рэддэда. Воспользовавшись тем, что руки орка взмыли высоко над головой после рывка, Альмистель нагнулся и боднул супостата в физиономию.
  Витые рога гулко ударили по лбу, вождь опешил. И тут Лайтли двинул ему копытом по ноге. Этого гигант не выдержал и взвыл, поджав ушибленную конечность. Подхватив выпавшую из его рук секиру Дэлвин одним махом опрокинул противника на землю, а затем занёс оружие для заключительного удара.
  - Нет-нет-нет-нет-нет! - послышалось сзади.
  - Постой, он может нам... - попытался образумить товарища Альмистель.
  Но разгневанный Ходерхайм ничего не слышал. Лезвие блеснуло в лунном свете и резко опустилось на черепушку орка, раскроив её надвое. Секира глубоко засела в земле. Зеленокожий воин несколько раз конвульсивно дёрнулся и затих.
  Готовясь к худшему, Лайтли огляделся по сторонам. Всё племя не отрываясь, смотрело на поверженного вождя. Делвин с трудом выдернул секиру и оскалился, чувствуя вкус своей и чужой крови.
  Но вместо того, чтобы броситься на убийцу своего правителя, орки вдруг как один подняли руки к небу и восторженно взревели. Ходерхайм недоумённо оглядел беснующуюся толпу.
  - Что, драки больше не будет? - огорчённо пробурчал он.
  - Король умер. Да здравствует король! - улыбнувшись, провозгласил Альмистель, высоко поднимая вверх руку товарища с секирой.
  - Мы победили! - восторженно закричал Ксард. Он в припрыжку подбежал к демону и восторженно обхватил его за голень, пряча слёзы радости.
  - Эй, отцепись! - смущённо пробурчал Делвин. Лайтли усмехнулся и посоветовал:
  - Забудь о нём, просто наслаждайся моментом!
  
  ***
  
  Рэддэд величественно восседал на троне, рядом суетились слуги, спеша удовлетворить любое его желание. Еда, выпивка - всего было в избытке. Недавно один из отрядов совершил набег на ближайшую к Топям деревушку. Орки славили своего нового военного вождя на все лады - несколько племён уже объединились под его рукой, что для более удачливых соплеменников означало - они получили женщин и богатства. Вступавшие в клан красной руки теряли всё, но и обещали им гораздо больше, чем они имели когда-либо.
  Ксард тоже был почти счастлив. Его мечты начали осуществляться. За считанные дни из отверженного отшельника он превратился в верховного жреца Бо и советника могущественного демона-правителя.
   - Рэддэд, мы становимся могущественнее день ото дня! Скоро наших сил станет достаточно, чтобы выманить королеву и нанести решительный удар!
  - А куда спешить? - чавкая бараньей ногой, отозвался Делвин. - Я здесь добрею! - воскликнул он и хохотнул, поглаживая округлый живот.
  Альмистель покачал головой и, вздохнув, заметил:
  - Да ты уже в новый доспех не влезаешь!
  - Ерунда, подгонят ремни - всё будет впору! - отмахнулся Ходерхайм. - Выпьем за наш успех!
  Лайтли проигнорировал этот призыв. Демон пожал плечами и опорожнил по очереди четыре кружки. Ксард поддержал его, сделав небольшой глоток из своего бокала.
  - Скоро мы с триумфом выполним нашу миссию! - пообещал маг. - У меня есть план. - он покосился на снующих всюду орков.
  Рэддэд сделал небрежный жест и зеленокожие поспешили поскорее убраться. Демонолог на всякий случай огляделся по сторонам и подошёл поближе к трону.
  - Э-нет, планы это по части Лайта! - отмахнулся Делвин. Ксард нахмурился, но ничего не сказал и принялся излагать суть затеи другой голове.
  Поскольку Альмистель ничего не знал о здешней местности, ему приходилось часто переспрашивать. И всё же коварный замысел мага стал ясен. Ксард предлагал заманить королеву с войском в узкую долину в горах, а затем отрезать её от основных сил. Рэддэду во главе элитного отряда предстояло перебить защитников правительницы и взять её в плен.
  - А что станет с нашими лю... то есть с орками? - уточнил Лайтли.
  Маг передёрнул плечами, всем видом показывая, что их участь его совершенно не заботит. И всё же под пристальным взором левой головы демона нехотя ответил:
  - Они выполнят свою роль и отступят! На деле у нас будет не так уж много времени. Сомневаюсь, что они долго продержатся против обученных солдат.
  - А с чего ты взял, что королева сама сунется в битву? - отвлёкшись от еды, спросил Делвин. - Девчонка может послать в бой войска и остаться во дворце!
  - О, поверь мне, этого не случится! Ты для неё как колючка на троне. Каждый великий король должен победить своего могущественного противника. Нет, она непременно придёт! - уверенно пообещал Ксард.
  - Хорошо, допустим. Но как насчёт Богов? - вспомнил Альмистель. - Что если они помогут ей?
  - Об этом позаботится Бо! - самодовольно отозвался маг, радуясь, что всё продумал.
  Возражений у Рэддэда больше не нашлось. Решив положиться на прозорливость советника, демон закончил с обедом и велел слугам готовить доспех и оружие.
  
  ***
  
  Демон, Ксард, несколько импов и пятеро до зубов вооружённых орков пробирались по мрачным дурно пахнущим катакомбам. Рэддэду приходилось ползти на четвереньках - иначе он попросту не помещался. Естественно, энтузиазма ему это обстоятельство не добавляло.
  - Забери тебя Бездна, если ты ошибся! - в который уже раз пригрозил Делвин.
  - Не волнуйся, похищенные нами планы точны, насколько это возможно! - заверил маг. - Осталось ещё немного, и мы окажемся под башней совета.
  - Лучше объясни, для чего нам туда лезть! - хмуро добавил Лайтли, рога которого постоянно цеплялись за потолок.
  - Разве я не рассказал? - удивился демонолог. - Наши слуги уже вырыли подкоп, остаётся только поджечь там всё и здание не устоит! Дальше среди руин появляешься ты и в клочья раздираешь выживших! Прекрасный план, верно?
  - Хм, но если всех убить, как королева узнает, кто это сделал и где нас искать? - осведомился Альмистель.
  - О, об этом я как-то не подумал... Есть идея! Одного из них нужно взять живьём! А лучше нескольких про запас... Неизвестно сколько старики протянут! Кстати, вот мы и пришли!
  В каменной кладке зиял пролом, за которым начинался тёмный лаз. Пока Рэддэд созерцал его, Ксард успел вызвать импа. Вручив ему факел, он довольно произнёс:
  - Всё готово!
  - Что ты имеешь ввиду? - с подозрением поинтересовался Лайтли. - О нет, только не это! - возмутился он, догадавшись, что задумал маг. - Не хочу опять умирать!
   - Бес сам туда не полезет... - как бы невзначай произнёс демонолог.
  - Ладно, но это в последний раз!
  Вскоре бесёнок потрусил во тьму провала, погрозив на прощание Ксарду кулаком. Оставшиеся снаружи с нетерпением ждали результата.
  - Эй вы, лестницу не потеряли? - грубо спросил у орков маг.
  Те недоумённо переглянулись, словно впервые об этом слышали. Лицо демонолога исказилось от гнева.
  - Мы столько прошли, а из-за вас, тупых... - остальные его слова потонули в шуме взрыва. Из провала ударил поток пыли и каменной крошки.
  Как только взвесь улеглась, а лазутчики смогли откашляться, стало не до ругани.
  - Пошли-пошли-пошли! - скомандовал Ксард. - Я подожду...
  Но Рэддэд проигнорировал его намерения и подтолкнул мага вперёд, двинувшись следом за ним. Пусть к отступлению человеку отрезала массивная туша демона, едва помещавшаяся в прорытый тоннель.
  В свете факелов показалась массивная дыра в потолке. Вопреки расчётам демонолога, здание не обрушилось, но в нём образовался "чёрный ход".
  - Как же нам туда зале... - начал было маг.
  Не успел он договорить, как рука демона подняла его наверх, а следом и орков. А вот самому Рэддэду помочь никто не мог. Провал был высоковато.
  - Хватайте, кого сможете, а я постою здесь! - предложил он.
  - Нет-нет-нет-нет-нет! - затараторил Ксард. - Вон кусок кладки, подложи его и забирайся!
  С трудом пододвинув фрагмент не то стены, не то пола, демон взгромоздился на него и с кряхтением принялся подтягиваться наверх. Примерно на середине пути он понял, что не может двинуться.
  - Ой-ой... Я лучше полезу назад! - решил Рэддэд. Но потуги ни к чему не привели. - Нет, уж лучше вперёд!
  - Ты что - застрял? - ужаснулся Ксард.
  - Нет, я просто отдыхаю! - саркастично отозвался демон. - Всё потому что кто-то делает слишком узкие двери!
  - Нет, всё потому что кто-то слишком много ест! И этот кто-то не я! - буркнул Лайтли.
  - Так что же нам теперь ждать, пока я похудею? - возмутился Ходерхайм. - Ну-ка тяните! - приказал он оркам и человеку.
  Те бросились на помощь. Общими усилиями им удалось преодолеть сложный участок. Взобравшись наверх, демон с удовольствием расправился во весь рост.
  - Ух, хорошо-то как! Будто для меня строили! - восхитился он.
  - Я знал, что тебе понравился! Скоро всё это будет нашим! - пообещал Ксард. - А теперь на охоту!
  
  ***
  
  Демон откинулся на троне, поглаживая живот и созерцая извивающиеся тела обнажённых танцовщиц. Дела шли лучше некуда: набеги обеспечивали орду всем необходимым, войско ежедневно росло, а в темнице томились три бородача из королевского совета.
  Сложно было поверить, но план Ксарда работал. Рэддэд начал подозревать, что магу и впрямь покровительствует могущественный Бог. Верховный жрец всё чаще уединялся в молельной комнате, беседуя с Бо. И никому, даже демону, он не рассказывал о том, чем там занимается.
  Внезапно к вождю подбежал один из орков. Альмистель отвлёкся от задумчивости, а Делвин оторвал взор от очаровательных танцовщиц. Обе головы демона нахмурились и недовольно взглянули на слугу.
  Тот стушевался и чуть-слышно пролепетал что-то о незваных гостях. Немного поразмыслив, Рэддэд решил принять смельчаков, отважившихся пробраться в самое сердце его империи.
  - Ты только посмотри на них! - удивлённо пробормотал Лайтли, как только посетители вошли в зал. - Это же люди!
  Действительно, перед ними предстали четверо человек: трое мужчин и одна женщина. Маг, воин, рейнджер и клирик ничуть не смутились ни вооружённых орков, ни ужасного двухголового демона.
  - Чего вы здесь забыли? - неприветливо обратился к ним Ходерхайм, которого задели за живое смелые взгляды новоприбывших. За последнее время он привык к почтению и услужливости окружающих.
  - Приветствуем тебя, демон! - выступил вперёд воин. - Нам стало известно, что ты пленил троих почтенных старцев. Поэтому мы здесь.
  - Неужели вы думаете, что я, исчадье Бездны, просто так возьму и отдам вам мерзких старикашек за красивые наряды? - насмешливо уточнил Делвин.
  Маг и целительница смущённо потупили взоры - их одеяния действительно выглядели излишне броско. Рейнджер положил руку на стальной наплечник товарища и пояснил:
  - Нет, мы не ждём этого. Королева отправила нас убедиться, действительно ли угроза так велика, как её расписывали уцелевшие члены королевского совета. Кстати, имей ввиду, что за тебя назначена награда!
  - О! И сколько дают? - поднявшись с места, живо осведомился Делвин.
  - Сто золотых за живого или мёртвого... - смущённо произнёс воин.
  - Что?! За меня, ужасного и могущественного?! Жалкую горсть монет?! - возмутился Рэддэд. - Может, мне прислать королеве ваши головы, отдельно от тел, чтобы она поняла, с кем имеет дело?
  Группа героев невольно отступила на несколько шагов назад.
  - Великий демон! - подал голос маг, - Не гневайся на нас, мы всего лишь посланники! К тому же, узрев твою мощь во всей красе, мы утвердились в решимости поддержать тебя, если, конечно, ты решишься продолжать борьбу!
  От этих слов Рэддэд опешил. Такого поворота событий он никак не ожидал. Помотав головами, чтобы избавиться от ощущения, что всё это ему только послышалось, демон с подозрением уточнил:
  - С какой, интересно знать, стати, вам так поступать?
  - Позволь объяснить, - вступила в разговор целительница. - Королева ведёт дела настолько успешно, что услуги героев стремительно падают в цене. Она предпочитает решать все дела миром, на военное вмешательство идёт только в крайнем случае.
  - Так вы боитесь остаться без работы! - осенило Альмистеля.
  - Именно! - кивнул воин.
  - Хорошо... - довольно потерев руки, пробормотал Лайтли. - Так в чём суть вашего предложения?
  Оказалось, что "Консорциум героев" готов начать безвременную забастовку - до такой степени они недовольны настоящими действиями правительницы. Но до сих пор не было достойной угрозы, благодаря которой герои могли бы злорадно сказать: "Напрасно отказались от наших услуг!"
  С появлением Рэддэда и его дерзкой вылазкой в королевский совет ситуация радикально изменилась. Поскольку война так и не началась, консорциум решился на отчаянные действия. Но хитрецы решили заблаговременно договориться с противником.
  - Что ж, друзья, думаю, мы с вами договоримся! Детали можете обсудить с моим советником! - довольно заключил демон и велел слугам проводить героев к Ксарду.
  Как только они ушли, Альмистель, покачав головой, удивлённо произнёс:
  - Не припомню, чтобы нам так везло!
  - Думаешь, маг не врал насчёт способностей Бо? - недоверчиво хмыкнул Делвин.
  - Меня беспокоит даже не это... - задумчиво отозвался Лайтли. - Похоже Ксард не собирается останавливаться на восстановлении равновесия. Думаю, он метит на престол!
  - Да не бери в голову, старина! - отмахнулся Ходерхайм. - Выполним контракт, получим награду и всех делов! Дальше пусть сами решают, кто ими править будет.
  
  ***
  
  После того, как все предложения о выкупи были отвергнуты, а дипломатические переговоры провалились, королеве не осталось ничего другого, как выступить в военный поход. Чего и добивался Ксард.
  Законтрактованные для этого дела герои на полпути объявили о забастовке, лишив правительницу доброй трети опытных войск. Но её решимости разобраться со злодеем это не убавило.
  Рэддэд и Ксард затаились в одной из пещер, ожидая появления королевских знамён. Пока почти всё шло точно по плану. С той разницей, что ещё чуточку лучше. Если ранее маг готовился потерять до двух третей всех своих орков, то теперь опасаться стоило людям - сумеют ли они уцелеть после атаки зеленокожих.
  - Вон они! Идут прямо в ущелье! - радостно воскликнул Ксард, довольно потирая руки.
  Альмистель неодобрительно покосился на него и напомнил:
  - Имей ввиду, для восстановления равновесия нет нужды убивать их всех...
  - Старина, не бухти! - осадил его Делвин. - Битва на носу, не порти день!
  Лайтли нахмурился, но притих. Убедившись, что его не заметят, маг скорчил в сторону занудной головы демона насмешливую гримасу и прошептал себе под нос:
  - Мои планы идут дальше, чем ты можешь себе это представить!
  Дождавшись, пока королевские войска растянутся длинной цепью, Рэддэд подал сигнал к началу атаки. По всему горному склону воинственно загудели рога, загрохотали барабаны. Словно лавина ринулись вниз тысячи зеленокожих воинов.
  - Вперёд! - взревел Делвин. - А то могут закончить без нас!
  Демон, а следом за ним и маг, помчались вниз, нацелившись на участок, где виднелось знамя с изображением короны. Вне зависимости от исхода сражения их задача оставалась неизменной: захватить королеву.
  Несмотря на заметное превосходство сил противника, люди не сплоховали, не струсили. Выстроив оборонительные ряды, они приготовились защищаться. Лучники осыпали орков стрелами, воины встречали копьями и щитами. Ни та, ни другая сторона не собиралась сдаваться.
  Лучше всего оборона действовала вокруг королевы. Мастера меча буквально выкашивали наступающих, маги испепеляли атакующих за сотни шагов, стрелки били без промаха, а целители мигом ставили на ноги раненых.
  С появлением демона всё изменилось. Первыми на него переключились маги. Огненные шары, молнии и ледяные стрелы буквально обрушились на Рэддэда. От одних ему удавалось уклониться, другие принять на зачарованный щит, обратив вспять, но многие всё же достигали цели.
  Ксард, оставшийся на безопасном расстоянии, нервно считал каждую удачную магическую атаку. В подземелье неподалёку в клетке сидели импы, которым уготована была участь живого щита - благодаря заклинанию, они принимали на себя все удары, достигшие Рэддэда.
  После ряда безуспешных попыток, маги решили, что демон неуязвим для их атак, и отступили с его пути, переключившись на орков. Воины попытались заступить дорогу двухголовому гиганту, но тяжёлая секира практически не оставляла им шансов отразить атаку, а надёжная броня, в которую был закован демон, не позволяла нанести ему повреждения.
  Лучники оказались проблемой посерьёзнее. Ксард с тревогой наблюдал, как Рэддэд постепенно превращается в ежа. Иглы-стрелы впивались в него, находя малейшие бреши в доспехе.
  Но двухголовый монстр заслонился щитом и как живой таран промчался по рядам противников, оставив за собой широкую просеку. В неё тотчас же устремились воинственные орки, воодушевлённые примером вождя.
  Королева не дрогнула, выступив против могучего противника. Сверкающие доспехи на мгновение ослепили Рэддэда, а эльфийская сталь меча правительницы оставила глубокую царапину на броне гиганта. Защитники сплотились вокруг, готовые отдать жизни за свою предводительницу.
  Делвин яростно взревел, досадуя, что не может просто раздавить юркую деву-воительницу. Импы кончились, и теперь он чувствовал каждое ранение. К сожалению, изумительная регенерация, благодаря которой раны быстро заживали, не спасала от боли.
  А Лайтли не мог отвести взгляда от королевы. Шлем слетел с её головы и копна вьющихся ярко-рыжих волос вырвалась на свободу. Кто-то из копейщиков вонзил оружие в голень демона, пробив броню. Рэддэд взвыл и с силой топнул. Земля содрогнулась, ближайшие воины попадали с ног, в том числе на земле оказалась королева.
  Воспользовавшись моментом, Альмистель бережно подхватил женщину с земли и поспешил прочь, не обращая внимания, что идёт по телам убитых и раненых. Ксард со своей обзорной площадки со злорадной ухмылкой наблюдал, как падает королевский стяг, как всё плотнее сжимаются ряды людей, а демон уносит правительницу.
  
  ***
  
  - Победа, у нас получилось! - вопил маг, приплясывая на месте.
  Посланец, доставивший сообщение об отступлении войск людей опешил, не ожидая столь бурной реакции. Демон жестом приказал ему проваливать и обратился к Ксарду:
  - Эй, куда ставить-то?
  - Рэддэд, дружище, я почти люблю тебя! - ликовал мужчина, не желая ничего слышать. - Мой гениальный план сработал! Мы показали им!
  Нахмурившись, Альмистель когтем подцепил мантию демонолога, приподнял его над землёй и повернул к себе. Маг недоумённо воззрился на двухголовое создание, не понимая, в чём причина подобного поведения.
  - Что делать с королевой? - медленно и отчётливо проговорил он. - Куда её поставить?
  Ксард вздрогнул, взглянув на пленённую правительницу, будто только сейчас о ней вспомнил. Пока он размышлял, женщина застонала и зашевелилась. Открыв глаза, воительница увидела перед собой демона и первым делом потянулась к мечу. Обнаружив, что его нет на месте, она заскрипела зубами и огляделась по сторонам.
  - Ты?! Так это тебя нужно благодарить за разжигание войны?! - возмущённо воскликнула королева, наткнувшись взором на мага.
  - Не смей говорить со мной в таком тоне, женщина! - властно отозвался Ксард.
  - А то что? Ты жалок! - она плюнула ему в лицо. - Я не боюсь ни тебя, ни твоего любовника из преисподней! Говорили, что мой брат погиб... И теперь мне ясно, что так оно и есть!
  - Да как ты смеешь!? - разгневанно взвизгнул мужчина. - Прочь! В темницу её! - скомандовал он подбежавшим оркам-стражникам.
  Прежде чем её скрутили, воительница успела свернуть одному из обидчиков нос на бок, а другому чуть не сломала руку. Спасло несчастных только вмешательство демона.
  - Огонь девка! - уважительно пробормотал Делвин, глядя вслед удаляющейся королеве. Даже в плену она выглядела величественной и несломленной.
  Альмистель тоже не мог оторвать от неё взгляда. Услышав комментарий друга, он возмутился:
  - Не смей говорить о ней так!
  - Эй, старина, не сердись! - Ходерхайм примирительно поднял верхнюю пару рук. - Я ж не виноват, что ты запал на рыжую с первого взгляда!
  - Вот ещё! Не говори ерунды! - насупился Лайтли. - Просто...
  - Да ладно, никто не против! Только помни, что в этом мире я твоя половинка! - воскликнул Делвин и расхохотался.
  Ксард пропустил междусобойчик Рэддэда мимо ушей, гневно глядя во тьму коридора, в котором скрылись орки с пленницей. Похоже, он с трудом сдерживал бушевавшие внутри эмоции.
  - Ничего, ещё посмотрим, кому смеяться последним! Ты будешь молить меня о прощении! - сквозь стиснутые зубы пробурчал мужчина.
  - Ты говорил что-то насчёт пира? - напомнил Ходерхайм, демонстративно похлопывая себя по животу.
  - Да, верно! Идёмте праздновать нашу великую победу!
  Вскоре зал заполнили столы, ломящиеся от яств и выпивки. Вожди разных племён один за другим приходили, принося дары своему могучему лидеру. Столь сокрушительной победы над людьми никто из них на своём веку ещё не видел. Выпивка лилась рекой, равно как и хвалебные речи в адрес успешного полководца и его советника.
  И всё равно Ксард сидел как на иголках, словно что-то не давало ему покоя. В конце концов он не выдержал и ушёл, сославшись на неотложную связь с Бо. В религиозных делах никто не смел перечить верховному жрецу.
  - Вот ведь дырявая голова! - опомнился Делвин. - Я же хотел поговорить с ним насчёт закрытия сделки!
  - Ничего, успеется ещё... - утешительно отозвался Лайтли.
  - Что?! Ты даже не возмутишься? А кто твердил, что ему опостылели зелёные рожи? - удивился Ходерхайм.
   - Нет-нет, это шутка! - попытался успокоить Альмистель пирующих орков, с негодованием повернувшихся к нему. - Давай обсудим это в другом месте! - шёпотом предложил он.
  Рэддэд поднялся из-за стола, громко рыгнул, чем вызвал бурю восторгов у собравшихся, и оповестил всех, что собирается расстаться с содержимым желудка.
  - Выкладывай, что ты задумал? - потребовал Делвин, когда они остались наедине. - Уж не рыжая ли королева с острым язычком заставила тебя передумать?
  - Дело вовсе не в ней! - немедленно вспыхнул Лайтли.
  - Рассказывай! - недоверчиво хмыкнул Ходерхайм. - Орчий хвост! И куда же мы тогда идём, а?
  Рэддэд остановился перед дверями темницы и вежливо постучал. Похоже, Альмистель решил ничего не объяснять своему товарищу. Тот насупился, но вознамерился сгореть от любопытства, но не расспрашивать друга, пока тот сам не сдастся и не расскажет, в чём причина его странного поведения.
  - Эх, всему тебя надо учить! - заявил Делвин, трижды мощно ударив кулаком в дверь. Она жалобно заскрипела и рухнула внутрь, сорвавшись с петель. - О-хох! Чуть-чуть не рассчитал! - ухмыльнулся демон, оглядываясь по сторонам. - Ну хоть никто не видел...
  Лайтли устало вздохнул и указал вниз. Из-под двери послышался слабый стон. Судя по торчавшим зелёным ногам, там находился тюремщик. Нет сомнений, Ходерхайм готов был залиться краской. Так бы и случилось, не окажись он краснокожим демоном.
  Отбросив рухнувшее препятствие, Делвин поднял пострадавшего на ноги, отряхнул и сочувственно воскликнул:
  - Ну и силён ты, братец! Впредь будь осторожнее с дверью! Туго тебе пришлось бы, не окажись я рядом, - орк ошарашенно покосился на него. - Да ладно, не благодари! - отмахнулся Ходерхайм. - Сегодня праздник, иди, повеселись! - зеленокожий, не веря своему счастью, кивнул в сторону клеток с пленниками. - Не дрейфь лягуха, болото сухо! От меня не сбегут! - заверил его демон, небрежно выдворяя тюремщика за дверь.
  Завидев королеву, Альмистель потерял дар речи и перестал обращать внимание на что-либо вокруг. Устав от затянувшейся паузы, Делвин собирался взять дело в свои руки, но правительница опередила его:
  - Явился меня пытать, демон? Братец прислал?
  - Кто!? - разом воскликнули обе головы. - Ни за что! - заверил Лайтли. - Ты сестра Ксарда? - изумился Ходерхайм.
  - Стоп-стоп-стоп! Не все сразу! - усмехнулась рыжеволосая, переводя взор с одной головы на другую. - Он вам ничего не рассказывал? А, впрочем, я его знаю, наверняка наплёл! Хотя, кому это интересно? - вздохнув, риторически спросила она.
  - Мне! - подался вперёд Альмистель. - И позволь узнать твоё имя, о бесподобный огненный цветок!
  Королева удивлённо распахнула глаза. Делвин хлопнул себя по лицу и зарычал:
  - Ты сейчас демон! В Бездну твои чувства и ухаживания!
  Лайтли нахмурился, а затем двинул правой голове в челюсть. Ходерхайм ответил. Завязалась драка. Все четыре руки сплелись в ожесточённом противостоянии.
  - Эй, ребята, прекратите! - воскликнула девушка, опомнившись.
  Альмистель тотчас подчинился, поэтому пропустил чувствительный удар. Один из клыков не выдержал и обломился. Удовлетворившись этим, Делвин взял себя в руки.
  - Не нужно устраивать столь извращённые пытки, если хотите просто узнать, как меня зовут! - уперев руки в бока, заявила королева. - Амелиндина Натэллоу фон Баррак к вашим услугам. - заметив раскрывшийся рот Рэддэда, она сжалилась: - Ладно, просто Амели!
  Лайтли с придыханием повторил это имя, словно пробуя его на вкус.
  - Не обращай на него внимания, ладно? - виновато пробурчал Делвин. - Он у меня того... - демон покрутил пальцем у виска. - Романтичная натура и всё такое!
  - Я заметила... - неопределённым тоном ответила рыжеволосая, с интересом глядя на левую голову Рэддэда.
  - Меня зовут Делвин, а этот тип Альмистель! - представилось чудовище. - Мы явились сюда восстановить равновесие между силами добра и зла, поскольку ты притесняла орков и иже с ними... - Видя недоумение на лице королевы, Ходерхайм перешёл к интересующему его вопросу: - Так что там с твоим братом? Может, поведаешь свою версию событий?
  Амели задумалась, собралась с мыслями, затем начала рассказ. Историю о том, как девочку хотели украсть злобные орки, друзья уже слышали, разве что несколько в другом изложении. А вот про мальчишку, обрекшего свою семью на смерть из-за зависти к старшим братьям, им никто не упоминал.
  - Постой, так выходит, что тебя спасло живое дерево, в то время как всю семью убили заговорщики, тайный ход которым показал твой собственный брат? - ужаснулся Делвин.
  - Я долго не верила в это, думала, что он погиб вместе с остальными. Но позже слухи подтвердились. Узурпатор соблазнил Ксарда обещанием короны, и тот выдал ему все секретные подходы. Мой братец тогда обучался магии. По традиции старший сын - наследник, средний становится полководцем, а младший пробует себя в волшбе. Не то, чтобы он имел значительные способности или усидчивость, но для поступления хватило. Всё же член королевской семьи...
  - А когда мятежник уселся на трон, мальчишку выгнали взашей? - предположил Альмистель.
  - По документам Ксард был отчислен за неуспеваемость несколькими днями ранее. Но скорее всего их подписали задним числом.
  - Это обстоятельство он тоже упустил из виду... - задумчиво проговорил Лайтли.
  - Сложно его упрекать! Как-никак парень по недомыслию влип в историю! - неожиданно встал на защиту мага Делвин.
  - Да брось, он предал свою семью! - напомнил Альмистель.
  - Много лет Ксард скрывался. А когда я вернула трон отца, заявился и потребовал передать корону. - грустно закончила Амели.
  - Мерзавец! - проникновенно воскликнула левая голова.
  - Странно, что к нему не прислушались, ведь он старший сын и по закону... - отозвалась правая.
  Вновь разойдясь во мнениях, обе нахмурились. Обстановка вновь накалилась.
  - Тише, тише! Это дела забытых дней... - напомнила им королева. - Теперь Ксард наконец-то получит то, чего так желал. Может, даже сохранит мне жизнь... в насмешку. Но вряд ли. Он же понимает, что я не сдамся! - убеждённо воскликнула она, гордо взглянув на демона.
  - Я так и знал, что тут всё непросто! - непонятно чему обрадовался Лайтли.
  - Ну, это уже не наше дело, дружище! - напомнил Делвин. - Пора получить награду и двигать обратно!
  - Что? Так вы не собираетесь ему помогать и дальше? Но как такое возможно? Разве демоны не стремятся к безграничной власти? - удивилась Амели. - В столице все уверены, что зло вот-вот одолеет и последний союз людей, эльфов и дворфов падёт...
  - О Боги, я понял! - внезапно воскликнул Альмистель. - Простите, ваше величество, мне искренне жаль, что столь ослепительная красота томится в подобном месте, но нам нужно кое-что проверить!
  С этими словами, демон выбежал прочь, оставив королеву в полной растерянности.
  - Дружище, ничего не хочешь мне объяснить? - на бегу поинтересовался Ходерхайм.
  - Мне нужен имп и как можно скорее! - вместо ответа выдал Лайтли.
  Делвин ещё какое-то время пробовал добиться у товарища объяснений, но всё без току. Наконец-то им удалось найти бесёнка. Схватив его, Рэддэд поспешил к "святилищу" Бо - зданию, где уединился Ксард.
  Строение напоминало две перевёрнутые ладьи, сложенные крест-накрест. Четыре входа предназначались для разных каст орков: с севера - воинам, с юга - женщинам и детям, с запада - старикам, а с востока для жрецов и правителей. Сверху в центре возвышалась башенка с оконными проёмами. Внутри неё стояли рука об руку статуи воина, женщины с младенцем, старика и шамана, свысока взирая на собирающихся внутри.
  - Ну и что ты задумал? Ворвёмся внутрь и начистим физиономию Ксарду? - в очередной раз поинтересовался Делвин, надеясь, что в этот раз Альмистель снизойдёт до объяснений.
  - Видишь то окно? - проигнорировав вопрос, спросил Лайтли.
  Ходерхайм хмуро кивнул и тут же заявил:
  - Э-нет, мы с тобой туда не влезем! Крыша не выдержит!
  - Вот, возьми... - имп из левой руки перекочевал в правую. - Когда я подам сигнал, швырни его туда! Только смотри, не промахнись! - предупредил Альмистель.
  - Х-ха! Да что бы я промазал? Не бывать этому! - самоуверенно отозвался Делвин.
  Как только бесёнок попал под действие чар Лайтли, Ходерхайм размахнулся, прицелился и метнул живой снаряд вверх. Имп стукнулся головой о верхнюю балку, отрикошетил и кубарем ввалился внутрь.
  - В яблочко! - обрадовался Рэддэд, аплодируя сам себе. Теперь ему оставалось только ждать вестей от товарища.
  Едва не свалившись вниз, бес кое-как удержался, уперевшись руками и ногами в края круглого проёма. Помотав головой, гудящей после чувствительного удара, он пришёл в себя и огляделся.
  Ксард расхаживал по залу взад-вперёд, громко разговаривая сам с собой. Похоже, мужчина был изрядно взволнован. Имп весь обратился в слух.
  - ...ей доверять?
  - Это после того, как она спустила на тебя собак в королевском дворце? А ты всего лишь потребовал вернуть то, что твоё по праву!
  - Нет, конечно же, нельзя! И всё же Амели...
  - Убей-убей-убей! Отомсти!
  - Но это моя сестра!
  - Хрм... Ладно! Тогда нужно поступить хитрее... Да, хитрее! После того, как совет вернёт тебе трон, ты женишься на ней!
  - Что?!
  - Вы последние потомки великих королей! Кто ещё может продолжить династию? К тому же она красавица!
  - Да... Да! Король людей и монстров! А вскоре и остальные приползут ко мне на коленях!
  - Больше! Ты можешь ещё больше! Эти глупцам Богам-хранителям давно пора покинуть наш мир... Начни с Бо, займи его место!
  - Но это слишком рискованно, один я не справлюсь!
  - Используй своего демона, заставь всех подчиняться тебе!
  - Но Рэддэд и так что-то подозревает... Я не могу ему довериться.
  - Обмани! Заставь плясать под твою дудку! Они должны... Тихо, Бо приближается!
  Чутьё не подвело жреца. Пыль закружилась, подчиняясь невесть откуда взявшемуся ветру. Вскоре воронка стала непроглядно серой. Имп, оказавшийся прямо над ней всеми силами сдерживался, чтобы не чихнуть. Глаза нестерпимо слезились, но поделать с этим он ничего не мог - руки едва удерживали тело в проёме.
  Столь же резко сколь появилось, всё стихло. В центре святилища появился Бо. Надо сказать, тролль выглядел здесь намного более величественным, нежели в таверне. Огромный, подтянутый, могучий... Разве что полупрозрачный призрачный облик несколько портил впечатление.
  - Ну-у-у? - протянул он, уперев взор в Ксарда.
  Тот тотчас рухнул на колени, молитвенно сложив руки, словно и не думал никогда злоумышлять против своего повелителя.
  - О, великий Бо, с твоей помощь мы добились успеха! Скоро людское королевство падёт, земли заполнят твои миньоны, повсюду возведут храмы в твою честь!
  - Хмм... - довольно прогудел тролль.
  - В знак нашей признательности, прими эти скромные подношения! - подхалимски продолжил маг, указав на гору выпивки.
  Бо заулыбался и приступил к пиршеству. Несмотря на полу-материальную сущность, уплетал он лучше многих живых. В считанные мгновения дары уменьшились вдвое. Тролль уселся на пол, прислонился к стене, широко зевнул и блаженно улыбнувшись, засопел.
  - Твоя сила мне очень пригодится... - прошептал себе под нос Ксард, алчно глядя на божественное сияние.
  В этот момент силы отказали импу. С истошным воплем он сорвался и рухнул вниз прямо на спящего тролля. Бо вздрогнул, замотал головой, не понимая, что происходит.
  - А-а-а э-э-то ещё-о-о что-о-о-о?
  - Закуска! - нашелся демонолог, вновь вернув на лицо подхалимскую улыбочку.
  Тролль удивлённо осмотрел верещащего беса и широко распахнул рот, решив попробовать угощение на вкус. Как живая закусь не упиралась, божья воля оказалась сильнее.
  Альмистель распахнул глаза и жадно принялся хватать ртом воздух. Убедившись, что шея на месте, а голова вовсе не откусана, он облегчённо вздохнул. Заскучавший было Делвин приободрился, с нетерпением ожидая рассказа.
  - Скорее, уходим отсюда. Нужно ещё кое-что уточнить у Амели... - с трудом проговорил Лайтли, разминая затекшие суставы.
  - Э-нет, тудыть тебя в шахту! Хоть намекни, на кой ты торчал в святилище!? - возмутился Ходерхайм, не давая двинуться с места.
  - Ладно! - раздражённо отозвалась левая голова. - Только давай на ходу!
  Рэддэд двинулся прочь от храма Бо, надеясь, что Ксард ещё повозится с "небожителем" и не успеет заметить своего призванного союзника. По пути Альмистель поделился с товарищем своими наблюдениями.
  - Да ладно?! Что этот хлюпик о себе возомнил? - не поверил Делвин.
  - Не знаю точно, как он намерен провернуть задуманное, но решимости Ксарду не занимать. Надеюсь, Амели сможет нам помочь... Кстати, наш советник собирается на ней жениться!
  Эта новость оказалась столь ошеломительной, что Рэддэд остановился, изумлённо мотая правой головой.
  - Ты шутишь!? - полувопросительно воскликнул Ходерхайм. Лайтли молча помотал головой. - Вот Бездна! И кто из нас демон!? На собственную сестричку запал... Давай шею ему свернём! - поразмыслив, предложил Делвин.
  - На сей раз я бы с радостью поддержал твой кровожадный порыв... - улыбнувшись во все сорок клыков, отозвался Альмистель. - Но, во-первых, он наш наниматель, во-вторых, мы в теле призванного им демона. Так что у мага целых два козыря. По одному на широкий рукав мантии.
  - Мы должны хотя бы Амели предупредить!
  - И снова нет! - отрезал Лайтли. - Она слишком горда и решительна, может совершить необдуманную глупость. Действовать нужно самим!
  - О Боги! - в растерянности взмолился Ходерхайм.
  - Хм... А это идея! Поспешим в темницу. Надеюсь, там мы получим ответы!
  
  ***
  
  Во главе армии орков Рэддэд неспешно двигался к столице людского королевства. Шпили высоких башен уже виднелись вдали. После череды ожесточённых сражений сопротивление удалось сломить. Даже помощь союзников не спасла. Ни хитроумные машины гномов, ни эльфья магия не могли противостоять полчищам кровожадных монстров, ведомых демоном.
  Теперь стало ясно, почему Ксард решил взять в плен правительницу. Совет не мог избрать нового монарха, пока прежний оставался жив. И сейчас старцы совещались, пытаясь придумать, как выпутаться из сложившейся ситуации. И маг готов был предоставить им подходящий способ.
  Старший наследник рода великих королей, полководец, победивший в нескольких крупных баталиях, могущественный волшебник, к тому же мужчина - Ксард несомненно должен был прийтись к месту. А чтобы развеять остатки сомнений, за ним следовала его армия.
  Рэддэд не уточнял, как именно будущий король собирается управлять сразу двумя столь противоречивыми королевствами. Совсем не это занимало обе головы демона.
  Со слов Амели выходило, что за последнюю дюжину лет все Боги утратили своё могущество. Гномы с головой ушли в механику, эльфы готовились раствориться в земной природе, не нуждаясь в небесных покровителях. Только люди и монстры продолжали хранить веру.
  Впрочем, человеческий двуликий Бог был совсем не так популярен, как в былые века. Слишком многим он стал не по душе за дурную манеру одной рукой скупо раздавать блага, а другой щедро учинять каверзы и испытания для своих верных последователей. Идея о мученичестве при жизни для достижения блаженства после смерти оказалась бессильной против набирающей обороты философии: удовольствия сразу, а расплата когда-нибудь после.
  Несмотря на предупреждение Альмистеля, Делвин попытался в свойственной ему манере разобраться с Ксардом. Как и следовало ожидать, демон не смог навредить призвавшему его магу - после первой же оплошности тот предпринял все необходимые меры безопасности.
  В бессильном гневе Ходерхайм грозился разорвать контракт, но демонолог только расхохотался. Во-первых, он уже получил почти всё, что намеревался, во-вторых, квэйны остались бы без своего вознаграждения. Мысль о дневнике матери заставила Делвина остыть.
  Лайтли был только рад этому. Бросить этот мир на произвол судьбы оказалось выше его сил. И не только из-за рыжеволосой красотки. Взявшись восстановить равновесие, квэйны в итоге послужили злым замыслам Ксарда. Для Альмистеля этот факт стал пощёчиной, вызовом, с которым он желал справиться, во что бы то ни стало. Но до поры до времени приходилось подчиняться воле чернокнижника.
  К некоторому разочарованию Ходерхайма столица сдалась без боя. Королевский совет дрогнул и принял спасительное предложение мага. Свадьбу нового правителя и королевы должны были сыграть, как только монстры покинут пределы страны.
  День ото дня Рэддэд становился всё мрачнее. Возможно, это демоническая сущность тосковала по крови и смертям, но скорее всего квэйнам тошно было признавать, что Ксард успешно справляется с обязанностями правителя.
  Консорциум героев прекратил забастовку. Его члены вновь стали востребованы - благо набеги монстры на пограничные поселения не прекращались. К тому же орки отчего-то переключились на эльфов с гномами, так что те готовы были платить звонкой монетой за защиту.
  Чем лучше шли дела у нового владыки, тем мрачнее становился Рэддэд. Даже назревавший заговор не мог утешить Альмистеля, особенно, когда он увидел Амели, готовящуюся к свадьбе. Девушка оказалась великолепной актрисой, убедительно играющей свою роль. Но у левой головы Рэддэда сводило зубы, когда Ксард обнимал свою будущую супругу или когда она заливисто смеялась над его глупыми и несмешными шутками.
  Делвин желал утешить товарища, но не находил нужных слов, поэтому просто надирался вдрызг. Благо в еде и выпивке ужасающего союзника нового короля не обделяли - себе дороже. Что удивляло, придворные быстро привыкли к двухголовому чудищу и принялись рассуждать в том духе, что демон на службе королевства это настоящая находка. Чадо Бездны это изрядно бесило.
  Бо, появившись во дворце, больше оттуда не удалялся. Пока орки уничтожали святилища своего прежнего Бога, заменяя их местом поклонения новому королю, Ксард подпаивал своего бывшего союзника, не давая тому опомниться.
  - Больше так продолжаться не может! - возмущённо прошептал Рэддэд, напутствуя Амели. - Пора действовать, пока не стало слишком поздно!
  Королева направлялась на встречу с заговорщиками, где они собирались обсудить план действий. Появление демона насторожило и отпугнуло бы их, поэтому двухголовый вынужден был ждать поодаль.
  Королева озвучила его пожелание, выдав за своё.
  - Но храмы в честь нового правителя только закладывают! Он вряд ли решится занять место Бога, пока всё не подготовит. Без последователей это немыслимо! - не согласился один из жрецов.
  - Ксард слишком осторожен, чтобы поддаться на провокацию... - согласилась Амели. И с ноткой зависти добавила: - У него всё идёт по плану!
  - Попроси его! Скажи, что это свадебный подарок, он не сможет тебе отказать! - проникновенно произнёс дворецкий, нянчивший её ещё малюткой.
  Амели вспыхнула, опустила взор и задумалась. Только теперь стало ясно, насколько её коробит "братская любовь".
  - Согласен. Я видел, как он пожирает Вас глазами, моя госпожа! - поддержал седобородый мужчина - бывший капитан стражи. - И когда настанет час, мы сразимся с мерзавцем! - выбросив вверх кулак, уверенно добавил старик, которого новый хозяин замка отправил на пенсию. - Все мои предки погибали в бою, настал и мой черёд! - проникновенно воскликнул он.
  Все кроме королевы боязливо покосились на него. В их понимании заговор должен был кончиться несколько иначе. Натянуто улыбнувшись, девушка постаралась сгладить ситуацию:
  - Нас всем не терпится свергнуть Ксарда. Но при этом остаться в живых! - с лёгкой ноткой упрёка добавила она, повернувшись к капитану. - Я сделаю, что смогу, но потребуется ваша поддержка!
  Воодушевившись, все как один пообещали бороться до победы.
  Рэддэд, подслушивающий за дверью, едва сдержал радостный возглас. Скоро всё должно было закончиться. Так или иначе.
  
  ***
  
  Ксард находился у Бо, когда к нему ворвался Рэддэд. Маг негодующе взглянул на демона. Мало того, что будущая супруга просила поскорее стать Богом, так теперь ещё призванный двухголовый слуга вздумал беспокоить.
  - Какого тролля ты врываешься ко мне? - визгливо закричал на незваного посетителя демонолог. - Прости Бо, это к тебе не относится! - спохватился он, повернувшись к пьяному Богу. Впрочем, тот всё равно не реагировал.
  - Твоё ж величество! Да у нас там бунт! - рявкнул Делвин. - Заговорщики захватили замок! - добавил Альмистель. - Но, если защита тебе ни к чему, мы уходим...
  Демон повернулся к двери и переступил порог. Осознав, что случилось, маг торопливо залепетал:
  - Нет-нет-нет-нет-нет! Постой, дружище! Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя одного в этой борьбе? Ни за что! - истово заверил Ксард.
  Двухголовый закрыл дверь и с любопытством уставился на разглагольствующего мага. Воодушевлённый успехом, демонолог усилил словестный напор:
  - Всё равно эти жалкие мятежники опоздали! Дворяне приняли меня, совет тоже... Остаётся дождаться, пока верные нам люди очистят замок! - уверенно проговорил Ксард. - Запирай покрепче дверь и присоединяйся к нам с Бо! Будем пировать!
  Делвин невольно сглотнул, глядя на бочки с элем и напитками покрепче. Предложение казалось донельзя заманчивым. Но у друзей имелись иные планы.
  Стоило демону закрыть дверь, как снаружи раздались крики и звуки ударов. Казалось, бунтовщики вот-вот прорвутся внутрь.
  - А-а-а! Убей их! - вскричал маг. Как только Рэддэд взялся за засов, демонолог передумал: - Нет, стой! Лучше не открывай.
  - Но они повсюду! Выйдем и разберёмся! - запальчиво предложил Делвин.
  - У меня есть идея получше! - коварно улыбнувшись, сообщил Ксард. - Займись обороной, а я исполню свой план! Мятежники пожалеют, что посмели пойти против меня!
  Двухголовый монстр принялся сооружать баррикады, то и дело поглядывая на мага. Тот не обращал на демона внимания, сосредоточившись на приготовлениях. Мужчина рисовал на полу замысловатые фигуры, зажигал свечи, бормотал какие-то заклинания...
  Увлекшись постройкой оборонительных сооружений, Рэддэд не сразу обратил внимание, что Ксард его зовёт. Только получив колючую молнию пониже спины, демон опомнился.
  - Эй, что это ты вытворяешь?! - возмутился он, широко раздувая ноздри и буравя мага недобрым взором.
  - Прости, тебя было не дозваться! - повинился тот. - Скорее, перетащи эту тушу в центр пентаграммы! - велел жрец, указав на Бо.
  - Недаром его прозвали спящим Богом... - прокряхтел Делвин, с трудом подтаскивая тяжеленую ношу к нужному месту.
  - Теперь отойди и смотри, что будет! - воскликнул Ксард и хитро подмигнул товарищу.
  Пентаграмма вспыхнула зелёным пламенем. Казалось, тролль проснулся, но это было не так - всего лишь зашевелилось его тело, повинуясь неведомым силам. Бо вытянулся во весь рост, при этом ноги едва касались пола.
  Ксард произнёс длинное путанное заклинание. В воздухе перед ним заблестели два пурпурных полупрозрачных кинжала. Маг двинул руками вперёд, и клинки устремились в том же направлении, оставив на запястьях Бо, так и не пришедшего в сознание, два небольших надреза.
  Несколько капель сияющей призрачной жидкости выступили наружу и сами собой устремились к губам жреца. Он продолжал орудовать своим оружием, нанося порез за порезом. И вскоре от порезов по всему телу Бо к магу протянулись тоненькие нити.
  Рэддэд как завороженный смотрел на это зрелище, не в силах отвести взгляд или моргнуть. Даже мятежники за дверью притихли, прекратив бессмысленные попытки штурма. Повисшую гнетущую тишину неожиданно разорвал мощный голос, раздавший сразу со всех сторон:
  - Стой, смертный!
  Такая сила слышалась в нём, что Ксард вздрогнул и обронил несколько капель.
  - Опомнись! - эхом загремело в зале. На этот раз голос это был высокий женский голос. Но маг его проигнорировал.
  - Мы тебе не позволим! - гневно воскликнул кто-то.
  И тут вокруг жреца появились трое гигантов: седобородый дворф в просторных жреческих одеждах, высокая сухопарая эльфийка в светло-зелёной долгополой мантии и мускулистый мужчина средних лет с неухоженной бородкой и длинными прядями тёмных волос, закрывающих половину лица.
  - О Боги! - выдохнул Делвин, ошарашенно глядя на новоприбывших.
  - Не дай им подобраться ко мне! - скомандовал Ксард. - Эти глупцы попали в ловушку! Теперь ты можешь с ними расправиться!
  - Не подчиняйся ему, демон... - мягко произнесла эльфийка. - Он не ведает, что творит!
  - Сейчас я сверну тебе шею, наглец! - пообещал мужчина, разрывая сутану на груди. Взгляд его был прикован к магу. Рэддэда он будто не замечал.
  - И потом сам же будешь чтить его как мученика! - осадил дворф. - Не спеши, попробуем сначала так... - он принялся бормотать заклинание.
  Раны на теле Бо начали затягиваться. Ручеёк энергии, текущий к магу уменьшился. Ксард зарычал и ожесточённее заработал призрачными клинками. Но и жрец не сдавался.
  - Не стой столбом, убей его! Или нам с тобой конец! - завизжал демонолог. - И не видать тебе дневника матери!
  Девин скривился, как будто раскусил перчинку. Покосившись на дворфа, Рэддэд помотал головой и остался на месте.
  - Ах так?! - взревел Ксард. - Я это предвидел! Ничего, разберусь позже...
  Неожиданно в теле демона пробудилась невиданная ранее ярость. Он зарычал и бросился на жреца-дворфа, поглощённого заклинанием. Мощные когтистые лапы замахнулись - казалось, сейчас старичку придёт конец. Но внезапно в схватку вмешался мужчина. Завязалась борьба, в которой ни один противник не мог взять верх.
  Но у Рэддэда было две пары рук, в отличие от его оппонента. Краем глаза заметив, что эльфийка накладывает на воина магический щит, демон резко вырвался из хватки и копытом ударил по ступне мужчины. Тот взвыл от боли. Улучив момент, двухголовый ринулся на дворфа.
  Старик отлетел прочь, зажимая кровоточащую рану на животе. Эльфийка вздрогнула и бросилась к поверженному товарищу. Мужчина по-звериному зарычал и прыгнул на демона. Раны на теле Бо вновь открылись. На мага хлынул потом энергии. А Ксард безумно расхохотался и прокричал в экстазе:
  - Победа за мной! Вам не справиться с моим Рэддэдом!
  - Не-э-эт! - через силу прорычал Альмистель. - Я разрываю контракт!
  - Разрываю контракт! - эхом повторил Делвин.
  Они успели увидеть побледневшее лицо демонолога, после чего их подхватил вихрь междумирового портала.
  
  ***
  
  Друзья сидели в таверне за пустым столом, понуро глядя на веселящихся посетителей. Пустые карманы не позволяли ни разжиться выпивкой, ни даже снять комнату, чтобы спокойно отдохнуть. Поэтому чужое веселье только раздражало.
  Помимо этого, Ходерхайм с грустью вспоминал об утраченном дневнике своей матери, который, вероятно, мог бы не только пролить свет на многие этапы её жизни, но и помочь отыскать родителей Делвина. Расторгнутый контракт оставил приятелей ни с чем.
  - Не унывай! - попытался подбодрить друга Лайтли. - Сам посуди, мы ведь спасли Бога, да, пожалуй, и весь мир! Нет сомнений, Ксарду изрядно досталось, а Бо наверняка вновь пьян как тролль!
  - Да уж, та ещё заварушка вышла... - криво улыбнувшись, ответил Ходерхайм. - Надеюсь, всё и впрямь вышло, как ты говоришь. Не хотел бы, чтобы Амели досталась этому тщедушному магу-недоучке!
  При упоминании рыжеволосой королевы лицо Альмистеля побледнело. Стараясь скрыть волнение, он опустил глаза и невидящим взором уставился в стол. Не заметив реакции товарища, Делвин продолжил:
  - А может, и вовсе не было никакого дневника? - предположил бородач. - наплёл нам этот недобог, как пить дать! Так что мы всё сделали верно! - воодушевлённо заключил он.
  Лайтли задумчиво кивнул и тихо произнёс:
  - Вот только без сназлов не особенно попьёшь...
  - Эй, где наша не пропадала? Наш пропадала везде! - воскликнул Ходерхайм и добродушно расхохотался. - Прорвёмся!
  - Твои создатели гордились бы столь непробиваемым оптимизмом! - улыбнулся Альмистель. - Когда-то и я...
  - Погоди, какие ещё создатели? - изумился Делвин.
  - О, прошу прощения, конечно же, родители! - поправился Лайтли.
  - А! Ха, да уж... Ну, они же меня создали! - усмехнулся рыжебородый. - так что всё верно!
  - Знаешь, раз получить дневник не удалось, думаю, пришла пора рассказать тебе...
  Но подошедший гоблин-официант не дал договорить:
  - Кто здесь Хо-дер-хай? - по складам прочёл он.
  - Хайм! - раздражённо уточнил крепыш. - Что там у тебя?
  - Пись... - но не успел тот закончить, как Делвин уже выдернул у него из рук тубу со свитком.
  Развернув послание и пробежав его глазами, Ходерхайм изумлённо уставился на Альмистеля. Затем вновь перечитал содержимое, бросил лист на стол и помчался к барной стойке.
  Лайтли проводил друга недоумённым взором и потянулся к свитку. Но гоблин опередил его, безапелляционно заявив:
  - Кон-фен-ден-цально!
  Немую сцену, последовавшую за этим, прервал радостный крик Делвина:
  - Ай да Бо, ай да троллий сын! - высоко подняв над головой небольшой прямоугольный ящик, Ходерхайм вприпрыжку помчался обратно к столу.
  - Дай сюда! - воскликнул Альмистель, стараясь выхватить футляр у гоблина.
  Но тот вцепился в него мёртвой хваткой и боролся так яростно, как будто от этого зависела его жизнь. Пару секунд Делвин с интересом наблюдал за этим перетягиванием тубы, потом махнул рукой и воскликнул:
  - Эй, зелёный, отпусти эту штуковину и шуруй выпей чего-нибудь! Запиши на мой счёт!
  Лайтли, заполучив послание, победоносно взглянул на гоблина, а затем удивлённо на Ходерхайма. Как только официант отошёл на достаточное расстояние, Альмистель уточнил:
  - Слушай, какой ещё счёт? Нам себя бы угостить!
  - И то верно! - спохватился Делвин. - Эй, живо несите выпивку мне и моему другу! - бесцеремонно закричал он на всю таверну. - И закусить!
  - Ты ничего не желаешь мне объяснить?
  Но рыжебородый только кивнул на письмо, намекая, что там можно найти нужные ответы. Пожав плечами, Лайтли достал свиток и приступил к чтению. Крепыш тем временем разбирался со своей посылкой. Чем больше узнавал Альмистель, тем шире распахивались его глаза.
  - Постой, так это...
  - Ага, тот самый дневник! - жизнерадостно кивнул Ходерхайм, лезвием секиры стараясь подковырнуть крышку. - Благодарность от Бо за то, что мы спасли его толстую зелёную шкуру!
  - О, Боги! А твой счёт?
  - Они самые! В смысле это их способ сказать спасибо за помощь! Сам понимаешь, вместе с Рэддэдом Ксард всех бы их раскатал под орех!
  - Амели! От неё есть весточки? - взволнованно спросил Лайтли.
  Делвин какое-то время молча возился с ящиком, затем нехотя отвлёкся и, нахмурившись, сказал:
  - Нет, ничего. Мне жаль, дружище... Знаешь, может, она просто не любит двухголовых демонов?
  - Ты гений! И как же я упустил это из виду! - проникновенно воскликнул Альмистель. - Прости, мне надо бежать!
  - Постой, куда же ты!? - ошарашенно отозвался Ходерхайм. - Поешь хотя бы! Знаешь, у королевы и без тебя полно хлопот! Страну поднимать надо, как-никак! К тому же мы вот-вот узнаем, как найти моих предков, дай только распакую эту грешную посылку!
  Лайтли опустился на лавку, понурил голову и сокрушённо произнёс:
  - Всё верно... Как я могу быть таким самовлюблённым глупцом? Наверняка у неё полно ухажёров, да и вряд ли Амели захочется даже разговаривать с тем, кто почти уничтожил её королевство!
  - О, гляди-ка, тут ещё какая-то записюлька! - ухмыльнулся Делвин, наконец-то сладив с крышкой. - На, взгляни, а я пока... - он не договорил, зачарованно глядя на магический замок дневника.
  Альмистель, мысленно проклиная себя за поступки Рэддэда, отсутствующим взором глянул на крохотный клочок бумаги. Сообщения от Бо его совершенно не интересовали. Но как только содержимое достигло разума, он чуть не подскочил на месте.
  "Я не потерплю в своих владениях демона, почти уничтожившему мою страну, доставившему людям столько страданий... Просто имей ввиду, что герою, одолевшему злого мага, спасшего меня от унизительного замужества за собственным братом, всегда буду рада. Надеюсь, мы увидимся!
  Амели"
  Глаза Лайтли влажно заблестели. А на лице засияла улыбка. Он несколько раз перечитывал послание, словно не веря, что понял правильно.
  - Прости, дружище, я не могу ждать! Мне действительно пора! - негромко произнёс Альмистель.
  Когда Делвин, увлечённый чтением, отвлёкся и огляделся в поисках товарища, тот как раз выходил их таверны.
  - А как же я, наши поиски? - обескураженно пробормотал Ходерхайм.
  Принесли выпивку, но рыжебородый крепыш даже не заметил появление любимого напитка, невидящим взором глядя на закрывшуюся за спиной друга дверь.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"