В мрачном безлюдном проулке между двух многоэтажных зданий, куда не отваживались заходить не только нищие, но даже солнце, вспыхнули разноцветные искры. Но то был не фейерверк, а зарождающийся вихрь межпространственного портала.
Меньше мгновения случайный наблюдатель мог бы лицезреть странную картину: дверь, открывшуюся из иного мира, откуда выскочили двое странно одетых субъекта.
Портал растворился в воздухе столь же быстро, как и появился. Только удивлённо озирающиеся по сторонам незваные гости могли служить доказательством происшедшего события.
Высокий худощавый элегантно одетый мужчина с немного раскосыми глазами и высоки скулами одёрнул свой белоснежный плащ. По его лицу сложно было прочесть какие-либо эмоции, но искорки, блестящие в глубине зелёных глаз наводили на мысль, что мужчина молча посмеивается над своим невысоким коренастым спутником, глазеющим то на набитый под завязку мусорный бак неподалёку, то задирающим голову вверх к узкой полоске серого неба меж кажущимися бесконечными стенами высоток.
- Уф! Ну и мирок, сожри его вурдалак! - сердито воскликнул Ходерхайм, тяжело помотав головой и поглаживая густую рыжую бороду, чтобы прийти в себя. - Я бы предпочёл...
- Бордель, выпивка... знаю, знаю. - опередил его компаньон. Тон Лайтли был холоден. - Напомню в последний раз, хоть и знаю, что тебе не поможет, мы здесь по делу!
Не успел крепыш рассердиться на своего чопорного товарища, как в конце переулка что-то промелькнуло с оглушительным рёвом. Секира сама собой оказалась в руках у Делвина. Но высокий светловолосый спутник положил ему руку на плечо, удерживая от резких действий.
- Не тревожься, это достаточно безобидная реальность! Здесь тебя ждёт ещё много неожиданностей, но, поверь моему опыту, не стоит бросаться на каждую из них с оружием! - иронично промолвил Альмистель, тонко улыбнувшись. В отличии от спутника, он уже бывал в этом мире и успел свыкнуться с его странностями.
- Ха! Легко тебе говорить! Затащил меня к вурдалака в гости... - возразил Ходерхайм, но всё же убрал секиру за спину. - Хотя нет, у тех было покойнее... У меня чуть борода не поседела, а ты и счастлив! - упрекнул он приятеля.
- Просто постарайся не нервничать и... - Лайтли замялся.
- Никого не порубить на мелкие кусочки? - хохотнул Делвин, приходя в себя. - Ладно, буду держаться в рамках приличия, что бы это не значило, ха!
Они покинули переулок и вышли на улицу. Странно одетые хмурые люди спешили по своим делам. Взоры большинства из их не задерживались на гноме и эльфе, тогда как Ходерхайм глазел на окружающих во все глаза.
- Х-ха! Ты глянь, этот пояс у них считается юбкой? - заглядевшись на стоящую у стены девушку, воскликнул Делвин, толкая приятеля в бок рукой. - А копытца-то какие нацепила! И поцокала на них... - прокомментировал он.
- Эй, держи себя в руках! - сквозь зубы прошипел Альмистель, наклонившись к другу. - За такие взоры тебя могут сцапать поли... местные стражники!
Но с предупреждением он опоздал. Заметив интерес коротышки, вызывающе одетая женщина направилась к ним. Она начала что-то говорить, но мимо, рыча, промчалась чудная повозка, отчего друзья услышали только часть фразы:
- ...осу за тридцать баксов! - произнесла импозантная дама, обращаясь к Делвину. - С тебя десятка сверху за то, что смотришь! - добавила она, взглянув на Альмистеля.
Ходерхайм ничего не понял, поэтому обернулся к другу в надежде на разъяснения. На пчеловодов они не были похоже, да и не слышал крепыш, чтобы те интересовались осами. Мысли в голове путались. Едва не вываливающаяся из кофты грудь незнакомки мешала ему соображать. Лайтли нахмурился и потёр лоб, словно пытался вспомнить что-то. Наконец лицо его просветлело, и он воскликнул:
- Руссо туристо, облико морале, ферштейн?
Но, похоже, память сыграла с ним дурную шутку, либо женщина что-то неправильно поняла. Ещё раз окинув их взором, но на этот раз уничижительным, она промолвила, чавкая жвачкой:
- Так вы с карликом типа женщинами не интересуетесь? Или просто бабла у вас не водится?
- Это кто тут карлик, овца позорная?! - взревел Делвин, выхватывая секиру. Глаза его налились кровью, а борода боевито встопорщилась.
Дамочка с удивительно прытью отскочила назад. И всё же, если бы не Альмистель, изо всех сил удерживающий друга на месте, ей бы пришлось несладко.
- Совсем с ума спятили, пи...! - остаток фразы потонул в гуле проезжающих мимо повозок.
- И как они живут в таком шуме? - всё ещё рассерженно пробурчал Ходерхайм, гневно поглядывая на дорогу. - Сидят в своих тарахтелках, а честным квэйнам парой слов не перекинуться!
- Это автомобили, попросту машины. Привычные для этого мира средства передвижения. - спокойно пояснил Лайтли, надеясь, что такое объяснение устроит приятеля. - Слушай, мы же договорились, что ты будешь держать себя в руках! - напомнил он.
- Но она назвала меня карликом! - обиженно воскликнул Делвин. Известное дело, что ни один порядочный гном не снесёт подобного оскорбления.
Оглянувшись по сторонам, Альмистель заметил, как давешняя женщина, активно жестикулируя, рассказывает о чём-то чернокожему мужчине, в накинутой поверх тренировочного костюма белой меховой шубе с длинным ворсом. Тот активно пыхтел сигарой и перебирал массивную золотую цепь на груди. На краткий миг Лайтли столкнулся с ним взглядом и тут же понял, что пора уходить. Вот только сначала следовало узнать дорогу.
- Простите за беспокойство... - вежливо начал он, стараясь привлечь внимание прохожего в строгом костюме.
Но тот увернулся от вопроса и поспешил дальше по своим делам, словно обошёл столб, стоявший на его пути. Делвин только хмыкнул. Сложив руки на груди, он демонстративно не вмешивался в действия товарища.
- Подскажите пожалуйста... - вновь попытался Альмистель. Но с тем же успехом. Молодая женщина глянула на него поверх тёмных очков и обошла стороной, отделавшись фразой: "Спешу!".
Улыбка Ходерхайма становилась всё шире. Не желая пасть в грязь лицом перед своим товарищем, Лайтли подскочил к желтокожей старушке с клюкой, надеясь, что уж она точно не сбежит от ответа.
- Как пройти в библио... - он осёкся, так как палка пожилой женщины больно двинула его между ног.
Прижав к телу потёртую кожаную сумочку и замысловато ругаясь на неизвестном языке, узкоглазая старушенция заковыляла прочь. Она так злобно зыркнула на ухохатывающегося Делвина, что тот смутился и поспешил отойти с её пути.
- Гляди, гном с эльфом! - закричал подросток на другой стороне улицы. Не глядя по сторонам, он и трое приятелей перебежали через дорогу, сопровождаемый визгом резко останавливающихся машин, возмущённым гудением клаксонов и руганью рассерженных водителей.
- Этого только не хватало! - схватился за голову Альмистель, заметив приближающуюся компанию. - Делв, нам нужно в библиотеку, узнай у кого-нибудь, где она! - попросил он, всё ещё не до конца придя в себя после чувствительного удара по самолюбию.
- Легко! - тотчас отозвался Ходерхайм, только того и ждавший.
Подскочив к первому попавшемуся пареньку, он схватил его за грудки, приподнял над землёй и как следует встряхнул. Затем рявкнул так, что у того заложило уши:
- Где библиотека!
Подростки испуганно переглянулись. Похоже, они понятия не имели, что ответить жутковатому крепышу. Затем, решив, что это шутка, парни загоготали, складываясь пополам.
- Ну, ты отжёг, дядя! - один из них попытался дружески похлопать Делвина по плечу.
Выронив паренька, Ходерхайм резко развернулся и перехватил ладонь, не допустив фамильярности. Происходящее его порядком разозлило. Всегда готовый посмеяться над другими, он не терпел, когда хохотали над ним.
- Проваливайте отсюда, тупоумные гоблины, пока я не познакомил вас со своей секирой! - взревел он, выхватывая оружие.
- Вау! - как один воскликнули пареньки и зааплодировали. Затем почти синхронно повыхватывали чудные прямоугольники и навели их на Делвина. - Ты крут, чувак! Повтори-ка ещё разок, я тебя на ютьюб выложу!
Ходерхайм понял, что ему угрожают. Размахнувшись, он крутанулся вокруг себя и одним махом уничтожил сразу три непонятных предмета. Подростки возмущённо заголосили, расстроенные утратой своей собственности.
- Эй, ты чё, мы же свои! Одно кольцо, чтобы всех отыскать и единой чёрной волей сковать! - обиженно воскликнул ближайший парень, демонстрируя цепочку с позолоченным кругляшком, висящую на шее.
Только тот, что стоял дальше всех, а потому не попал под раздачу, весело захохотал. Он отступил с тротуара на дорогу и продолжил направлять своё устройство на Делвина. Резко остановившаяся перед ним машина жутко загудела, затем из неё раздалась нецензурная брань, но подросток не реагировал, увлечённо таращась на свою игрушку. Водитель понял, что ему с подобным не совладать, ещё раз заковыристо выругался и объехал злополучного типа.
- Успокойся! - набросился на приятеля Альмистель. - Они твои поклонники! - пояснил он. Поймав недоумённый взор Ходерхайма, Лайтли добавил: - Ну, не совсем твои, а вымышленных героев, в которых, как им кажется, мы с тобой нарядились.
Не дожидаясь, пока у Делвина в голове уляжется вся эта информация, остроухий ухватил его за руку и потащил прочь. Заметив, что подростки двинулись следом, он обернулся и воскликнул:
- Стоп, вам с нами нельзя! Мы опаздываем... э...
- На съёмки? - предположил один из подростков.
- Да, точно! - ухватился за подсказку Альмистель.
- Будет новая часть? Кто режиссёр? - тотчас заголосили поклонники.
Схватившись за голову, Лайтли отвернулся и быстрым шагом устремился прочь от навязчивых фанатов.
Но не успели они сделать и дюжины шагов, как путь им преградила стена из трёх темнокожих громил в чёрных кожаных куртках и с битами в руках. Взгляды их не предвещали ничего хорошего.
А сзади, растолкав подростков, подошли ещё столько же мордоворотов, в сопровождении уже виденного ранее типа в белом манто. Золотая цепь горделиво красовалась на его впалой груди. А из-за пояса торчала рукоять незнакомого оружия.
- Какие-то проблемы? - хмуро осведомился Делвин.
- Да, у вас, грёбаные клоуны, мать вашу! - забавно жестикулируя, затараторил смешно одетый чернокожий, видимо, главарь шайки. Почти на каждом пальце у него красовался бутафорски большой позолоченный перстень.
- Вели своим троллям убраться, пока я не рассердился! - недобрым тоном произнёс Ходерхайм.
- А это ты видел? - воскликнул тот, выхватывая железяку в виде буквы "г" из-за пазухи. Отверстие в торце оружия холодно уставилось на Делвина.
- Стоп-стоп-стоп! Давайте все успокоимся и не будем горячиться! - воскликнул Альмистель, желая уладить конфликт миром.
Но его попросту проигнорировали. Делвин выхватил щит и моргенштерн, готовый к схватке. Вот только его действия отчего-то вызвали смех противников.
- Вы только гляньте на них! - хохотал главарь. - Что ты мне сде...
Не дожидаясь объяснений, Ходерхайм прикрылся щитом и прыгнул прямо на супостата. Похоже, тот не ожидал подобной смелости. И всё же он попытался воспользоваться своим оружием.
Прогрохотал гром, что-то чувствительно ударило в щит Делвина, срикошетив в сторону. Но остановить разгорячённого крепыша это не могло. Булава звучно вмазалась в ногу чернокожего, раздробив тому коленную чашечку.
Раздался вопль, полный нестерпимой боли. Противник рухнул навзничь. Ходерхайм замахнулся, чтобы прикончить обидчика, но в последний момент Альмистель успел удержать его руку.
Подхватив у поверженного негра громыхнувшую штуковину, Лайтли обернулся к громилам. Даже с их неторопливыми соображалками, мужчина додумались двинуться на помощь боссу.
- У-у-убью! - зарокотал один из них. Остальные поддержали его воинственным мычанием, изготовившись к побоищу.
- Эй, он держал его другой стороной! - припомнил Делвин, указывая на оружие в руках друга.
Выругавшись, Альмистель перехватил странную штуковину и навёл её на одного из громил. Тот тотчас утратил запал и отступил назад. Остальные, похоже, тоже усомнились в целесообразности нападения.
- Что вы стоите, болваны, мать вашу?! Набросьтесь разом, убейте этих клоунов! - напутствовал бугаев поверженный негр, за что получил от Ходерхайма тяжёлым сапогом по рёбрам.
- Давай, троллье отродье, подходи! - рявкнул Делвин, убрав щит с моргенштерном и достав секиру. Лучик света сверкнул на отточенном лезвии, оголодавшем без крови.
Противники окончательно растеряли боевой азарт и бросились в рассыпную. Альмистель облегчённо вздохнул и с благодарностью взглянул на спутника: его напористость выручила их из беды.
- Вау, вы просто суперские черти! - восторженно заверещал подросток, продолжавший запечатлять происходящее.
- Бере... - воскликнул Лайтли, заметив приближающуюся к парню на огромной скорости машину. - гись... - поморщившись от жуткого зрелища, закончил он.
- Ага, теперь и я вижу, что нам пора! - тот час заявил Делвин, брезгливо глядя на останки юнца.
Вокруг места происшествия быстро собиралась толпа. Люди охали, ахали, доставали странные прямоугольники и лепетали что-то про "выложу на ютьюб". Кто-то робко предложил вызвать скорую, но этот совет потонул в общем гуле.
Пусть и не с первой попытки, но друзьям всё же удалось выяснить, как пройти к библиотеке. Туда они и направились, надеясь, что больше приключений не будет.
***
- Слушай, Альм, я всё хотел тебя спросить, а какого огра мы здесь забыли? - хмуро поинтересовался Делвин, которого порядком утомил суматошный мир.
- Разве я не сказал? - удивился Лайтли. - Мне пришло в голову, что мы можем сами попытаться найти злодея, превращающего миры сновидцев в плотоядных зомби. Вряд ли он руководствуется теми же побуждениями, что злополучный Поккер. Тут должно быть что-то другое... - остроухий задумался, сбившись с мысли.
- Твою ж маковку, а нам-то что за дело?! - неподдельно изумился Ходерхайм, не услышавший ни про славу, ни про награду. - Одним больше, одним меньше... - он равнодушно пожал плечами.
- Не говори так! - укоризненно произнёс Альмистель. - Я знаю, что их судьба тебе не безразлична. К тому же, наши поиски могут навести на след твоих родителей.
- Так что ж ты молчал?! - тотчас возмутился коротышка. - Постой, ты думаешь, они в этом сумасшедшем мире? - недоверчиво уточнил он, озираясь по сторонам. - Клянусь яйцами дракона, здесь не выживет ни один нормальный квэйн!
- Возможно, и так. Но в этой реальности обретаются миллионы сновидцев, а так же демиурги тысяч крупных миров. - проинформировал друга Лайтли.
- Ну да?! - не поверил Делвин. - И что же это за безумцы, готовые променять свой собственный чудесный мир на прозябание в этом грязном задымлённом местечке?
- Как бы тебе объяснить... - задумался Альмистель. - Они не верят в то, что делают. Да и в нас, кстати, тоже!
- Ха, ну ты загнул, дружище! Я ж видел, как мальцы на нас набросились! - ухмыльнулся Ходерхайм, считая, что подловил друга.
- Видишь ли, в чём дело, здесь принято писать много книг, показывать всевозможные картинки, которые называются фильмами... И среди них встречаются всевозможные миры, верно. Но всё это сделано только для того, чтобы люди приняли как факт, что всё это выдумка. Что нет ничего, кроме их скучной и мрачной реальности. Даже творцы верят, что намертво привязаны к своему месту обитания и считают свои истории сказками, фантазиями, вымыслом... - невозмутимо пояснил Лайтли.
- Но ведь кто-то должен воспротивиться, взбунтоваться? Нас, к примеру, увидел и понял, что всё вокруг обман! Что можно жить лучше! - возбуждённо возопил Делвин, не желавший смиряться с печальной картиной, нарисованной другом.
- На них найдена управа. Их запирают в специальных зданиях и "лечат", пока те не признают, что ошибались. А нас с тобой назовут либо переодетыми актёрами, либо просто галлюцинациями. - с грустью отозвался Альмистель.
- Бр-р-р! - Ходерхайм зябко поёжился и огляделся, не собирается ли его кто-нибудь поместить на принудительное "лечение". - Одного не пойму, на кой же ты нас сюда затащил? По всему выходит, что нужно давать дёру, а не разгуливать здесь как ни в чём не бывало!
- Здесь есть свои плюсы. Например, вышеозначенная библиотека. Ни в одном из известных мне миров нет возможности столь же быстро отыскать нужную тебе реальность, как здесь! - с улыбкой поведал серебряноволосый.
- Ясно, что ничего не ясно! - нахмурился крепыш, махнув на всё рукой. - А хорошо бы отыскать моих предков! - мечтательно произнёс он.
Альмистелю показалось, что глаза приятеля стали влажными, но, стоило ему уточнить, всё ли в порядке, Делвин тотчас, на чём свет стоит, обругал здешний воздух и ветер.
К счастью, путешествие их длилось недолго.
- Вот мы и у цели! - заметил Лайтли, указывая на вывеску неподалёку.
Друзья зашли внутрь. Ходерхайм охнул. В просторном здании библиотеки не видно было ни единой книги. От стойки регистратуры посетителям мило улыбалась женщина средних лет. А в глубине зала стояли столы с непонятными досками и ряд кресел вдоль них.
- Хм, ты уверен, что мы в нужном месте? - на всякий случай уточнил Делвин. - Я думал, библиотека это как бы книгохранилище!
Альмистель положил ему руку на плечо, успокаивая приятеля, и обратился к женщине:
- Будьте так любезны помочь нам с выбором подходящей литературы!
- Благодарю за визит в крупнейшую сетевую библиотеку современности! - не прекращая улыбаться, отозвалась дамочка. - Прошу вас занять свободные места за панелями, где вы можете подобрать интересующие вас материалы!
Что-то в её голосе показалось Ходерхайму подозрительным. Он подошел поближе и заметил, что женщина не обращает на него внимания. Делвин, игнорируя знаки Альмистеля, попробовал ущипнуть незнакомку. Какого же было его удивление, когда рука прошла насквозь! Отскочив назад, крепыш от неожиданности плюхнулся на пол.
- Она... это... твою ж... - путанно бормотал он, указывая на неведомое явление.
- Нет, перед тобой не призрак. - спокойно и немного высокомерно пояснил Лайтли, уже бывавший в этом месте. - И некромантией здесь не увлекаются. По крайней мере, открыто. Если тебе интересно, как удалось добиться подобного эффекта, неплохо будет освоить для начала хотя бы школьный курс физики, а затем добавить к нему степень магистра в области изучения оптических световых явлений.
- А, так это картинка! - проигнорировав речь товарища, резюмировал Делвин. Вернувшись к напугавшей его "женщине", крепыш демонстративно возложил ей руки на грудь и залихватски подмигнул спутнику.
- Прекрати, это не смешно! - строго промолвил Альмистель, сдерживая непрошенную и неуместную улыбку. - Мне кажется, не так давно ты хотел поскорее покинуть этот мир! - напомнил он и зашагал вглубь здания.
- Ага, а ведь мы даже в пабах не побывали! - с некоторым огорчением отозвался Делвин, нагоняя товарища.
Они разместились на мягких креслах. Лайтли пододвинул сияющую панель к себе и принялся что-то на ней нажимать.
- Эй, ничего не хочешь мне объяснить? - хмуро уточнил Ходерхайм, которому из-за невысокого роста были плохо видны манипуляции товарища.
- Хорошо, постараюсь не утомить тебя излишними подробностями. Я выбираю интересующий нас с тобой раздел "некромантия", добавляю ключевые фразы вроде "король", "правитель" и перед нами оказывается список всех когда-либо сотворённых повестей, рассказов и романов, где фигурируют подобные термины! - с гордостью пояснил Альмистель.
- Отрыжка огра! Это тебе не в пыльных свитках копаться! - восхитился простоте Делвин. - Погоди, а как ты поймёшь, что мы не вляпаемся в длинную историю? - обеспокоенно добавил он.
- Молодец, что напомнил! Придётся отказаться от авторов, которые выпускают продолжение... - пробормотал Лайтли, продолжая выискивать нужные им истории.
- Ага, а то меня в дрожь бросает, как подумаю, что в одной шкуре придётся больше дюжины дней проторчать! - усмехнулся Ходерхайм.
- Знаешь, некоторым квэйнам нравится... - отстранённо отозвался Альмистель. - Привычка и всё такое. К тому же приключения бывают донельзя хороши. Не так уж плохи эти сериалы...
- Пвр! - презрительно фыркнул крепыш. - Чепуха! - убеждённо заявил он. - Вот у нас с тобой настоящая свобода, верно?
Лайтли не ответил. То ли не услышал вопроса, то ли был слишком увлечён поиском, то ли имел иное мнение, которое не желал озвучивать. Ходерхайм успел порядком заскучать, пока друг не обнаружил, наконец, то, что хотел.
- Вот, гляди! Называется "Конец и начало", как бы подчёркивает, что история короткая. - Альмистель повернул экран к товарищу, чтобы тому удобнее было смотреть.
- Хм... А по мне так, лучше бы ещё покороче! - скептически отозвался Делвин.
- Ну, автору не прикажешь! - пожал плечами Лайтли. - Некромант там амбициозный, к тому же его как-то не до конца побеждают. Так что он имеет все шансы оказаться тем, кого мы ищем!
- А если и нет, так всё одно развлечёмся! - хохотнул Ходерхайм, хлопнув приятеля по плечу. - Крути свою машину!
Альмистель недоумённо повернулся к приятелю, желая узнать, что он имеет в виду. А когда понял, пояснил:
- Нам с тобой достаточно просто внимательно читать!
- И только-то? - восхитился простоте крепыш.
- Разумеется, мы же квэйны! - с некоторой гордостью отозвался Лайтли.
И друзья погрузились в чтение.
***
На улице шёл военный парад, полюбоваться на который собрался, должно быть, весь город. Два приятеля сидели в пустой таверне, снедаемые мрачными взорами трактирщика. Похоже, грузный мужчина предпочитал не торчать здесь, а поглазеть на бравых вояк. Но отлучиться от стойки с выпивкой в присутствии гостей не решался. И только мрачно поглядывал на них, да вздыхал.
- Как думаешь, долго нам придётся искать этого типа? - поинтересовался высоченный широкоскулый мужчина у своего товарища. Вьющиеся каштановые волосы падали ему на глаза. В здоровенной ручище он крепко сжимал кружку с вином, словно пытался её задушить.
- Сам ведь слышал, говорят, будто умер он, повержен был в былую войну... - задумчиво отозвался собеседник, бывший на две головы ниже приятеля и почти вдвое тоньше.
Рядом с таким здоровяком он казался болезненно худым. Но при этом был на порядок старше его. На голове уже появилась плешь, а вокруг весёлых серых глаз виднелась паутинка морщинок.
- Эй, музыканты, а не пошли бы вы... на улицу? - с трудом сдерживая грубость, крикнул им трактирщик. - Там солнышко и всё такое! - стараясь сгладить неловкую фразу, добавил он, встретившись взором с карими глазами бугая.
- А мы не торопимся и любим тень! - с вызовом отозвался смуглый крепыш.
- Ты ещё ему своей мандолиной пригрози! - ухмыльнулся его русоволосый собеседник.
- Эй, не дерзи, старик, не то на флейте другой стороной сыграешь! - буркнул молодой с притворным возмущением.
- Ох, Делв, вот уж не думал, что окажемся в отпуске! - хмыкнул "старичок". - Тут похоже тишь да гладь... Райский уголок! Кстати, ты в Бога-то веришь? - неожиданно осведомился он у приятеля.
- Я? Хм... Дай-ка подумать... - верзила почесал затылок. - Да Хёгг его знает! - пробасил он себе под нос.
Заметив подозрительно насторожившегося трактирщика, Альмистель наступил приятелю на ногу и кивнул в сторону нежелательного слушателя. Поняв, что не стоит навлекать на себя беду, Делвин намеренно громко воскликнул:
- Что за вопрос?! Конечно я верую в Спасителя нашего, ха! Ну и шутник же ты, дружище, такие вопросы задавать!
Лайтли спрятал улыбку в кружке и едва заметно кивнул.
- Пожалуй, нам пора бы найти местечко поспокойнее! - решил он, поднимаясь из-за стола.
Трактирщик, заметив, что гости собираются уходить, приободрился. На лице его читалось: "Успею поглядеть на золотых рыцарей!" И всё же, когда посетители проходили мимо барной стойки, он не забыл напомнить им про оплату.
И тут друзья вдруг смекнули, что в кошельках у них гуляет ветер. Делвин обыскал кожаную безрукавку, а Альмистель демонстративно вывернул карманы льняных штанов.
- Ну, тогда мы можем сыграть, расплатившись музыкой за радушный приём! - нашелся Лайтли.
Трактирщик хмуро осмотрел пустое заведение, затем смекнул, что эти пройдохи отнимут его драгоценное время, и в итоге махнул на всё рукой:
- А, да ну вас в Бездну! Проваливайте отсюда!
Светловолосый мужчина комично раскланялся, а его спутник грозно перекинул мандолину с одного плеча на другое, едва не заехав трактирщику по хмурой физиономии.
Как только дверь за их спинами захлопнулась, Лайтли с широкой улыбкой взглянул на сияющее в небесах солнце, недавно миновавшее зенит. Несмотря на промашку с некромантом, он чувствовал себя прекрасно. Мрачные миры, в которых им постоянно приходилось быть начеку, порядком утомили.
- Знаешь, я вот подумал, может, все существа во всех мирах это всего лишь один и тот же Бог? Он проживает наши жизни разом, словно ищет ответ на неизвестный вопрос! - философски поинтересовался Альмистель.
- Какой ещё ответ? - недоумённо переспросил Делвин, сбитый с толку подобным предположением.
- Ну, например, сорок два... - туманно изрёк Лайтли, глядя на проплывающие мимо голубые знамёна с золотым солнцем. Из-за невысокого роста самих рыцарей ему не было видно - всё заслоняли головы толпящихся впереди обывателей. - Знать бы ещё вопрос! - вздохнул он.
- Что сорок два? - окончательно опешил Ходерхайм, не обращая внимания на марширующие элитные части священной, но оттого не менее безымянной Империи.
Среди праздничных одежд его ветхие грязные лохмотья смотрелись донельзя вызывающе в сравнении с празднично вырядившимися горожанами. Словно почувствовав, что его заметили, пожилой мужчина двинулся поперёк толпы к подворотне.
Не дожидаясь реакции товарища, всё ещё размышляющего над философским вопросом-ответом, светловолосый устремился за странным типом. Делвин смачно сплюнул, едва не попав на кого-то из радостных людишек, и бросился следом, локтями прокладывая себе путь через толпу.
- Создатель! В такую вонючую подворотню честный человек точно не полезет! - воскликнул он, нагнав товарища и демонстративно зажал нос.
- Ш-ш-ш! Тихо! - предупредил его Альмистель, осторожно выглядывая из-за угла. - Похоже, наш приятель довольно осмотрителен!
- Думаешь, это тот, кого мы ищем? - с предвкушением воскликнул Делвин, разминая кулаки.
- Надо это выяснить, прежде чем хватить! - отозвался Лайтли и резко прижался к стене, прячась от взора осматривающегося в поисках преследователей нищего.
Дождавшись, пока странный тип успокоится, приятели решились вновь взглянуть на него. Но, о чудо, на месте нищего уже красовался статный мужчина!
- Во, даёт! - чуть не расхохотался Делвин. - Вырядился во всё чёрное! Ещё и капюшон нацепил. Такого, поди, не заметь в городе, где славят солнце!
- Точно наш! - резюмировал Альмистель, устремляясь следом за мрачным типом, размашисто шагающим по своим делам.
Друзья еле поспевали за объектом преследования, частенько пренебрегая должными мерами безопасности. К счастью, мужчина был настолько погружён в свои мысли, что не обращал ни на кого вокруг внимания.
Помимо церковных гимнов, над городом разносилась речь празднично одетого глашатая.
- Слышь, ряженый-то надрывается, что златозадых доспешников отправляют упырей воевать! - прокомментировал услышанное Ходерхайм. - Вот бы и нам в битву! - мечтательно произнёс он.
- Не отвлекайся на пустяки. - сухо отозвался Лайтли, не отрывая взора от высокого мужчины в чёрной кожаной куртке расшитой серебром. - Если всё пройдёт удачно, схватим, допросим и свободны!
Беззаботные стражники у городских ворот не обратили на странного типа ровным счётом никакого внимания, видимо, приняв его за вельможу. "Возможно, на своё счастье ошиблись!" - подметил Альмистель.
Два музыканта тоже не заинтересовали блюстителей спокойствия. Зоркий глаз тотчас поведал им, что взять с бродячих менестрелей нечего. Да и стоящие в очереди купцы, недовольные, что их с лошадьми без пошлины не пускают в город, уже порядком осточертели своим нытьём.
За воротами сияние священного города быстро блекло. Скопище жмущихся друг к другу деревянных домишек наводило мысль о нищете простого рабочего люда. А царившие здесь запахи тонко намекали: канализацию не изобрели. Да и конюшни, где полагалось оставлять скакунов перед въездом в город, тоже добавляли свою нотку в окружающие ароматы.
Глядя, как властно мужчина потребовал у конюха своего скакуна, столь же мрачного, как и всё одеяние предполагаемого некроманта, Альмистель задумчиво произнёс:
- Насколько же он в себе уверен, что так вольготно расхаживает в стане противника?
- И чего он такого красавца-скакуна оставил среди купечьих лошадёнок? - неподдельно изумился Делвин. - Сразу ж в глаза бросается! Небось, дворянчики-то не скупятся пошлину уплатить, чтобы не таскаться пешком!
- Ну, конечно же! Как я сразу не вспомнил? Все же считают некроманта поверженным в бою! - припомнил Лайтли, всклокочив редкие волосёнки на голове. - Поэтому ему и сходит с рук бездарная конспирация!
- Хм, всегда говорил, что чернокнижников сжигать для верности надобно! - с важным видом хмыкнул Ходерхайм. - Ладно, нам-то его горе-маскировка на руку! - добавил он, лениво провожая карими глазами отъезжающего "чёрного человека". - Постой-ка, а как же мы злыдня нагоним теперь? - спохватился крепыш.
- Святой анчихрист! - употребил Лайтли местное ругательство. - А ведь ты прав!
Дождавшись, пока всадник отъедет подальше, они бросились к конюху. Тот чистил стойла, угрюмо уставившись в одну точку, словно до сих пор видел перед собой взор одетого в чёрное незнакомца.
- Дружище, выручай, лошадки нужны! - радушно воскликнул Делвин, не став ходить вокруг да около.
- Что?! Кто вы такие? - от неожиданности, парнишка подскочил на месте и отступил назад, вляпавшись в конский навоз. - Обращайтесь к хозяину! За умеренную плату он даст вам переменных коней.
Альмистель бросил взор на товарища и мрачно кивнул ему. Времени на церемонии у них не было, равно как и денег. Ходерхайм подскочил к пареньку и одним ударом отправил его в мир грёз. А затем опустошил карманы. Щедрые чаевые, полученные от мрачного господина, не принесли юнцу счастья.
Поспешно оседлав лошадей, друзья устремились в погоню за чёрным всадником. Окрик хозяина конюшни, донёсшийся позади, только добавил им прыти.
***
- Гляди, здесь явно потрудился наш "приятель"! - воскликнул Лайтли, указав на груду мёртвых людей, на телах которых не было заметно ран от холодного оружия. Не меньше десятка добротно одетых молодых парней навсегда покинули этот мир.
- Твою ж кобылу! Думаешь, это он их так изорвал? - ужаснулся Делвин, оглядывая останки, в которых сложно было узнать людей. - Похоже, молодцы сдуру перешли ему дорогу...
- Да. Не думаю, что некромант сам решил себя обнаружить! - согласился Альмистель. - А вон, гляди, ещё одна жертва! - указал он на тело поодаль.
Пока светловолосый разглядывал труп женщины, пытаясь восстановить картину происшедшего, Ходерхайм спешился и, брезгливо морщась, принялся рыться в трупах.
- Эй, чего ты там забыл? - удивился Лайтли, заметив странное занятие друга.
- Собираешься некромансеру флейту в зоб засунуть? - рявкнул на него Делвин. - Этим парням ни оружие, ни деньги больше не понадобятся! А нам в самый раз...
Как ни противно было рыться по карманам растерзанных покойников, но Альмистелю пришлось согласиться. Наполнив свои кошельки и обзаведясь кое-каким оружием, путники постарались определить, куда же двинулся некромант.
- Думаю, нам туда! - Ходерхайм махнув цепом на северо-запад. - Наверняка он решил замести следы, пустил лошадь по тракту, а сам ушел по ручью.
- Да-да... - отстранённо пробормотал Лайтли, словно решая какую-то задачу. - Ага, понял! - воскликнул он. - Ту женщину прикончили те, кого потом убил некромант! Воспользовался трупом... Хитёр!
Поймав удивлённый взор Делвина, он пояснил:
- На груди у неё рана от копья одного из этих молодцов. Похоже, они гнали её всем скопом, а потом добили. Поделом мерзавцам! - жестко резюмировал он.
- Ну, знаешь ли, может, она преступница какая, а то и сгубившая сотню младенцев ведьма! - не согласился Ходерхайм. Мысль о том, что некромант мог послужить своеобразным возмездием за грехи дворянских отпрысков, казалась ему абсурдной.
- Неважно! Он, несомненно, спешил, иначе не стал бы столь явно заявлять о себе. Полагаю, нам следует двигаться по тракту. Этот тип действует слишком решительно и нагло, чтобы вдруг нырнуть в кусты.
Альмистель поправил меч и кинжал на поясе, после чего тронулся вперёд по дороге. Делвин, бурча себе под нос о том, что его слова ещё окажутся пророческими, нехотя отправился следом.
Только к вечеру им удалось нагнать чёрного скакуна. Тот мирно щипал травку на поляне возле дороги. Всадника и в помине не было.
- Бездна! Он нас провёл! Проклятая кляча уже давно шерудит без седока! - рассердился Делвин. - Целый день насмарку!
Альмистелю не оставалось ничего, кроме как признать, что недооценил противника. Поднявшись на небольшую возвышенность, он принялся осматривать окрестности, выискивая подсказки, куда бы мог деться некромант.
- Небось, сидит в кабаке, да вино хлещет! Или чем там себя эти костелюбы балуют? - бурчал Ходерхайм, чувствуя голодное урчание в животе.
- Точно! - обрадовался Лайтли. - Он наверняка направился в деревню! Где есть люди... и кладбище.
- Вон, гляди, дымок поднимается! - крепыш указал на юг. - Что ж, даже если там не окажется этого мерзавца, надеюсь, мы хоть трактир разыщем!
Издали селение производило благоприятное впечатление. Но вблизи заметны стали и обветшалые домишки с прохудившимися крышами, и бедно одетые люди, боязливо выглядывающие из крохотных окошек, и хилая скотина, словно борющаяся за выживание. Да и поля вокруг казались полузаброшенными. Деревенька явно переживала не лучшие времена.
Самым ухоженным зданием в поселении оказалась белокаменная церковь, заметная далеко окрест. Как пастырь над овцами возвышалась она над жалкими лачугами.
- Гляди-ка! - воскликнул Делвин, оторвав спутника от созерцания мрачной окружающей действительности.
Альмистель проследил за перстом товарища и кивнул:
- Да, похоже, это наш мракобес!
Несмотря на странно изменившееся лицо, чёрный цвет одежд всё так же резал глаза, словно путник предупреждал всех, что с ним лучше не связываться.
- А этот жалкий старикашка его служка что ли? - поинтересовался Ходерхайм, указывая на согбенного старца, шагающего рядом с некромантом к церкви.
- Не похож... Зачем ему такой доходяга? - задумчиво отозвался Альмистель, спешиваясь. - Давай, прячь коня, поглядим, что к чему!
Они привязали лошадей к забору за хижиной на окраине и последовали за странной парочкой, стараясь держаться поодаль, чтобы их не обнаружили.
- Гляди-ка, верно грешки решил замолить! - сдавленно хохотнул Ходерхайм, заметив, что некромант беседует с тучным священником.
Белые одежды толстого церковника не только резко контрастировали с окружающим убожеством, но и казались попросту вызывающими. Зато уверенности и чванливости ему было не занимать.
- Вот не пойму, он смелый или недалёкий? Видит, что к нему бредёт одетый во всё чёрное мужик в капюшоне, неужели не боится хотя бы за все свои побрякушки? - изумился Лайтли.
- К вурдалакам жирдяя! - отозвался Делвин, равнодушно пожал плечами. - Пришибёт его некромансер, а тут мы золотишко-то и соберём! - предрёк он, в предвкушении потирая руки.
Чёрный человек перекинулся со святошей парой слов, а затем, словно вторя речи Ходерхайма, резким движением вогнал руку в тело собеседника и в следующий миг вырвал его трепещущее сердце.
- Ага, вот одежонку-то свою и замарал! - саркастически воскликнул Делвин, не впечатлявшийся трюком костелюба. Дешевые спецэффекты его давно не трогали.
- Тихо ты! - шикнул на него Альмистель, опасливо поглядывая на разбегающихся кто-куда селян. Впрочем, тем до двух наблюдателей не было никакого дела.
Церковник успел увидеть содрогающийся алый комок на ладони некроманта, затем вырванный из тела орган вспыхнул чёрным пламенем и обратился в дым.
- Хм, а чегой-то он не сдох? - уперев руки в бока, подозрительно осведомился Делвин. - Нет, я, конечно, всегда подозревал, что церкуши бессердечные мерзавцы, но не до такой же степени!
И тут над всей округой разнёсся вой несчастной жертвы некроманта.
- Похоже, это уже не человек, да и не живой. - сухо прокомментировал Альмистель, протирая вспотевшую лысину. В отличии от товарища, он уже призадумался, как же им справиться с таким могущественным противником.
Дождавшись, пока некромант закончит пафосный монолог атеиста, стараясь убедить недомёртвого святошу в отсутствии Спасителя, друзья решились подобраться поближе. А сам злодей отправился на деревенское кладбище.
- Вот за что я всегда завидовал магам! - шепнул товарищу Делвин, указывая на некроманта, наколдовавшего себе мантию с высоким воротом, разумеется, безукоризненно чёрную. - Целый гардероб в запасе!
- Верно! Не то, что мы с тобой: измажемся в крови противников, а потом так до конца в тех же тряпках и ходим! - согласился Лайтли.
- Какие же всё-таки чистоплюю эти чернокнижники! - посетовал Ходерхайм. - Слушай, что-то холодновато становится... - заметил он, поёжившись.
Альмистель кивнул в сторону некроманта, намекая на то, кто виновен в перемене погоды. Вокруг мага закручивалась воронка, напоминавшая ураган. Ветер с каждым мгновением усиливался, а заходящее солнце гневным алым оком наблюдало за чёрным заклинанием.
- Я понимаю: мы с тобой - случайно попали под раздачу. Но он-то чего себе тулуп с валенками не наколдовал? - пробормотал Делвин, стуча зубами.
Лайтли и вовсе уже ничего не мог произнести. Оглядевшись, он махнул рукой в сторону ближайшего дома. Только оказавшись внутри друзья смогли облегчённо вздохнуть.
- Похоже, наш мрачный друг надолго там застрял. Но что-то мне подсказывает: не стоит к нему сейчас соваться! - проговорил Альмистель, задумчиво наблюдая за действиями некроманта через окно.
- Да плюнь ты на него! - отозвался Делвин. - Гляди, тут для нас и ужин сготовлен и даже... - он принюхался к содержимому кувшина, - есть чем горло сполоснуть! - радостно заключил крепыш.
У Лайтли, который, в отличии от некроманта, чувствовал себя голодным, проведя весь день без еды, потекли слюнки. Махнув рукой на чернокнижника, он направился к столу.
- Как же вовремя чернявый спугнул всех этих селян! - хохотнул Ходерхайм, набрасываясь на ещё тёплый ужин. - Да и домик удачный попался, верно, старосты местного, либо купца какого-то.
- Ох, слава Создателю! - блаженно воскликнул Альмистель, запивая говяжий стейк домашним вином. - Вот уж не думал, что погоня за некромантом может привести к ужину!
Увлекшись яствами, друзья на какое-то время забыли про цель своего визита в этот мир. А когда спохватились, было уже поздно: за окном сверкал тремя пронзительно-зелёными пустыми глазницами костяной дракон, на которого как раз забирался чернокнижник.
- Тудыть его в череп! - расстроился Делвин. - И как мы за такой дурой должны гоняться? - он рассерженно стукнул обглоданной костью в стекло, от чего последнее хрустнуло и покрылось паутинкой трещин.
- Ну, будет тебе! Всё образуется... - не до конца веря в свои слова, попытался утешить друга светловолосый.
Крепыш хмуро взглянул на него с высоты своего роста, но промолчал. По всему выходило, что им придётся задержаться в этом мирке ещё на какое-то время. До тех пор, пока некромант не соизволит объявится где-нибудь поблизости.
- Куда же он мог направиться? - вслух размышлял Альмистель.
- К вурдалакам, ясен гном! - буркнул Ходерхайм. - Или упырям... Ну, ты понял! Помнишь, с утра златозадые рыцари солнечной голубизны куда-то поспешали?
- Так-так-так... Похоже на правду! - уцепившись за догадку, поддержал товарища Лайтли. - Но, если ему пришлось туда лететь, значит, нам в жизни не успеть вовремя! - пришел он к неутешительному выводу.
- И что тогда делать? - недоумённо воскликнул Делвин.
- Постой, а это ещё кто? - вместо ответа пробормотал Альмистель, вглядываясь в сгустившуюся тьму.
- Вроде рыцарь... - неуверенно отозвался Ходерхайм, с трудом разглядывая незнакомца сквозь треснутое стекло. - Выйдем, да спросим - делов-то! - тотчас предложил он.
Они покинули гостеприимный дом, но вопреки ожиданиям кареглазого, держались поодаль от странного путника, облачённого в доспех. Лошадь под ним была вся в мыле, очевидно, рыцарь очень спешил прибыть сюда.
- Ага, похоже, дядя понял, что тут не всё чисто! - хмыкнул Делвин, прокомментировав ошарашенный и разгневанный взор незнакомца.
Недомёртвый священник выкрикнул что-то еретическое и наконец рухнул на землю. Особенную ярость новоприбывшего вызвала изуродованная драконоличем церковь, в буквальном смысле обезглавленная - от неё остались одни стены.