Капитан рассказал Алексею много... Практически всю свою биографию: как он учился мореходному делу, потом служил матросом где придется, зарабатывал кой-какие деньги, пил в кабаке... как однажды с друзьями решил: хватит горбатиться для других... Небольшой кредит в банке, маленький корабль, маленький экипаж - те самые семь ребят, его товарищи... так и появилась еще одна команда. Капитаном, как инициатора, провозгласили его, но заработок всегда делили поровну. Уже после первого путешествия команда целиком вернула кредит, сейчас шло третье...
Корабль, названный Ярославом просто "Луч", сейчас направлялся по сети рек в торговую столицу Фраклана, с немаленьким грузом из других земель.
Этот мир - Алексей уже не сомневался, что попал в другой мир - сильно отличался от Земли. На морских картах, найденных у капитана, юноша не увидел ничего похожего на Евразию, Африку или Америку. Полуостров "Aswerta", куда он попал, располагался на самом юге большого материка, на территории государства "Fraklan" (для письма здесь использовали обычную латиницу).
Русские здесь были, вот только называли они себя "россами". И язык - "росским"... Присутствовала на карте и Россия - "Rossia", с ударением на "о" - маленькая страна на самом севере, даже и не претендующая на титул шестой части суши... Русских... то есть россов, в этом мире совсем немного, и встреча с капитаном относилась к разряду невероятных случайностей.
Уровень развития мира выяснить оказалось не так просто, особенно - при удивительно фиговом знании истории. Карта сделана из бумаги... жесткой, коричневой, но бумаги. Из оружия, судя по всему, есть мечи. Лампа на корабле масляная... Позднее Средневековье? А может, и раннее... или нет, раннее - это король Артур... а как определить?
Один хрен этот мир на Землю не похож.
За подобными размышлениями, лишь изредка прерываемыми воспоминаниями о доме, прошло три дня. Леха трудился наравне со всеми - несмотря на полную безграмотность в морских делах, он постоянно помогал то матросам - благо, физической силы хватало - то корабельному коку - блюда в большинстве своем были просты до примитивности, хоть и состояли, вместо наскучивших всем морякам сухарей и солонины, из дичи с берега. Порой, когда ветер оказывался слишком слабым, парень греб веслами наравне со всеми.
Ярослав болтал много, но, к сожалению, не по делу - интересы Алексея во многом отличались от интересов бывалого моряка. Задавать же вопросы напрямую парень все же опасался, а, вернее сказать, стыдился, и потому во многом разобраться не успел.
Леха валялся на матрасе - никаких дел в данный момент не было, паруса поймали свежий ветер, корабль шел быстро и легко, и парень позволил себе побездельничать - когда резкий удар потряс корабль.
Он свалился с койки на пол, выматерившись, поднялся и бросился на палубу. "Луч" шатался, словно попал в шторм, и Алексей упал не раз. Как может быть такая буря на реке?!
Он выбрался из люка. Моряки, привычные к качке, умудрялись держаться на ногах, хоть и с трудом, зачем-то к тому же доставая луки, натягивая тетивы.
Хекен, держась за ванты, приблизился к борту и посмотрел на воду, ожидая увидеть что угодно.
Река свирепствовала. Огромные волны накатывали на корабль со всех сторон, словно в бескрайнем океане. Вот только здесь не было бескрайних вод, лишь лесистый берег с двух сторон - и это делало волны лишь опаснее, здесь им ничего не стоит разбить корабль о камни. Но откуда, откуда взялись на мирной речке такие волны?.. Тем более - без ветра?
Очередной вал накатил на корабль, Леха поскользнулся на мокрой палубе и повис на снастях.
С берега непонятно откуда сорвались пять пульсирующих красным снарядов, на палубе вспыхнуло пять огненных цветков.
Три моряка бросились тушить пожар, остальные стали обстреливать пустой береговой песок.
Внезапно раздался человеческий крик, в одном месте песок окрасился кровью. Лучники продолжили вслепую осыпать берег стрелами, но и противник не прекращал огонь.
- Ты что прохлаждаешься? - рявкнул Ярослав над ухом.
Резкий окрик вывел парня из ступора, он бросился к бочке с водой, начал заливать вспыхивающие то там, то здесь, огни.
- Что это за хренотень? - крикнул парень, в очередной раз пробегая мимо капитана.
Тот не успел ответить.
Над палубой корабля из ниоткуда ударила неестественно синяя молния. За ней вторая, третья, они извивались и ветвились, словно хищные щупальца, казалось, будто молнии ищут добычу. Спустя секунду синие молнии гасли, но за ними появлялись все новые и новые...
Моряки, не бросая оружия, разбежались по кораблю. Некоторые продолжали стрелять, один смог еще раз подбить невидимого врага, но все тщетно. Побежал подальше от эпицентра и Ярослав, за ним Леха. Молнии не причиняли вреда кораблю, но вот людям...
Один из моряков замешкался - молния тут же устремилась к нему, впилась в кожу, рассыпалась синими искрами. От дикого вопля заложило уши.
Спустя секунду на месте человека осталась кучка пепла.
- Что это?!! - Алексей затряс капитана за плечо.
Альбинос, бледный до синевы, закусил губу. Конец морской карьере... и хорошо, если только карьере.
- Уходим, жизнь дороже! - приказал росс команде.
- Мотаем. Всё потом, - перевел он Лехе.
Враг посылал в корабль все новые снаряды. Ничем уже не сдерживаемое пламя охватило деревянную палубу.
Команда, забыв о шлюпках, прыгала с палубы. Шторм не прекращался, но в воде у людей были хоть какие-то шансы выжить.
Ярослав остался единственным, кто не прыгал. Леха, приготовившийся уже, обернулся и посмотрел на капитана.
- Ты что?
- Прыгай.
- А ты?
- Я капитан.
Леха вспомнил, что капитан всегда покидает тонущий корабль последним. Но альбинос, казалось, не думал оставлять его вообще.
- Ты - за мной? - уточнил парень.
- Нет. Я уйду, когда гибель корабля будет неизбежна.
Глупые пафосные слова... Что ж, его право...
И тут за спиной росса развернулся клубок синих молний, такой же, как и первый.
Нет времени объяснять. Капитан не успеет среагировать...
И, крепко схватив альбиноса за руку, русский парень бросился в воду.
Щупальце молнии потянулось к Ярославу - в тот самый момент, когда он, с воплем бесконечного удивления, не удержав равновесия, полетел вниз, за Алексеем...
В паденье Леха выпустил руку капитана и, извернувшись, оттолкнулся от борта тонущего корабля - только поэтому росс упал не прямо ему на голову.
Вода накрыла голову. Спустя секунду Алексей вынырнул и поплыл сквозь неистовые волны к берегу, такому - казалось - близкому и желанному...
***
- Документы есть?
- Естественно.
Небольшой бумажный лист покинул карман, затем вернулся к владельцу.
- Оружие, ценные вещи, запрещенные товары?
- Только оружие.
Алый расстегнул плащ, демонстрируя короткие мечи, укрепленные на бедрах.
- Город... - произнес он, вслушиваясь в каждый звук. И с наслаждением повторил:
- Город.
В городах бывать ему до сих пор не доводилось. Каждый день - Храм, тренировки, учеба, кругом одни и те же лица. Здесь же... люди, тысячи людей, тысячи возможностей... вот уж где можно развернуться по-настоящему...
Пошлявшись по городу, юноша снял небольшую комнатку в дешевом трактире - в целях экономии денег, пока не появится достойного заработка. Бедность обстановки восхищала, но Алый не собирался пользоваться жильем иначе как для сна и не нуждался в роскоши. Коня он продал сразу за не слишком большие деньги - все равно уезжать из города он покуда не собирался.
Первое дело нашло юного убийцу само...
***
- По-моему, это глупо, Аргус.
- Что именно?
Высокий седой мужчина со шпагой на поясе вздохнул.
- Глупо - мстить за дела сорокалетней давности, - он положил жилистую руку на гарду. - Мы ведь не дети с тобой.
- Пора уже простить друг друга? - издевательски уточнил его собеседник, того же возраста, но чуть ниже ростом, слегка сутулый, хоть и далеко не слабый физически.
Алый, весь превратившись в слух, прижимался к покрытой лишайниками стене дома. В переулок проникало совсем немного света, и юноша в тонком сером плаще был невидим на фоне камня. Аристократы же продолжали.
- Да, пора. Ты прав.
- А вот и нет, Феликс. Не пора. Сорок лет мы не виделись, это так - но все сорок лет я готов был всадить тебе в глотку кинжал.
Алый замер, задержав дыхание, чтобы не пропустить ни единого слова из разговора. Стена холодила спину даже сквозь плащ, но теплый летний воздух не давал замерзнуть окончательно.
- Так отчего не всадил сейчас? - усмехнулся Феликс. - Да что там, оба мы понимаем: твоя болтовня полусолара не стоит - все же оба мы слишком стары для дуэлей. Несмотря на твою злобу, это факт.
Аргус тихо зарычал.
- Для дуэлей - о да, это факт... Но дуэли - не будет! Я предупреждаю тебя, - старик, не сдержавшись, замахал кулаком перед лицом Феликса, - тебе не жить. Я найду подходящих людей, заплачу им - тебя из-под земли достанут!
"Я вполне мог бы стать этим подходящим человеком..." - подумалось Шиповнику.
- И сколько же ты готов заплатить, яростный мститель?
- Все, что у меня есть. Пятьсот старших соларов*.
У юноши перехватило дыхание.
- Положим, я тоже могу найти "подходящего человека". Посоревнуемся, кто богаче?
- Это не вызов на соревнование, - буркнул Аргус. - Это честное предупреждение. Прощай.
Несколько шагов он прошел спиной вперед, лишь затем отвернулся и ускорил шаг.
- Старый маразматик... - с ненавистью произнес Феликс, когда враг скрылся из виду. Развернувшись, Феликс зашагал в сторону особняка. Старый враг милостиво предупредил о начале охоты... что, впрочем, едва ли поможет аристократу выжить...
Когда собеседники отошли на несколько шагов, воспитанник Храма позволил себе пошевелиться. Мгновение он решал, за которым пойти - и почти сразу последовал за Феликсом - главным образом потому, что тот был ближе.
Мягкие качественные ботинки делали шаги юноши бесшумными. Дворянин, не оглядываясь, быстро шагал к себе, а Шиповник никак не мог решить, с чего начать разговор. Парень протянул руку к плечу аристократа...
И рука оказалась будто в стальных тисках. Старик - вблизи он выглядел гораздо старше - повернулся к юноше, до боли сжимая руку.
- Кто ты такой? - могучий голос Феликса эхом отразился от каменных стен и плит. - Аргус начал охоту?
- Нет... то есть... откуда мне знать...
Левой рукой можно дотянуться до меча... нет, не стоит. Только в самом крайнем случае.
- Тогда какого... - Феликс проглотил бранное слово, - зачем ты за мной следуешь?
Так значит, заметил... ну еще бы. Он же весь на взводе.
- Я слышал ваш разговор, - признался юноша. В конце концов, ему нужно всего лишь поговорить. - Заинтересовался, решил расспросить.
Старик смерил юношу холодным взглядом. Не увидев в нем угрозы, он отпустил руку.
- Не думаю, что тебе интересны такие дела, парень... - вздохнул он.
- Интересны. Один человек хочет убить другого - это... привлекает внимание.
- Ну, допустим, это так. Привлекать привлекает, но тебе-то с этого что?
- Я хочу помочь.
- Ты?
Вместо ответа Алый раздвинул полы плаща, чтобы дворянин увидел мечи на бедрах. Вытащил из нагрудного кармана метательный дротик и непостижимым образом прокрутил его вокруг пальца.
- Я умею убивать.
Нельзя сказать, чтобы Феликса слишком впечатлила эта демонстрация силы, вопрос он задал вполне естественный:
- Почему же меня не убил? Аргус, слышал, сколько предлагает?
Да, пятьсот старших соларов... это огромная сумма, вот только...
- Хотел бы - убил бы. Но я хочу сначала разобраться. А потом встать на сторону правого.
- Ты считаешь правым меня?
- Еще нет. В ваших интересах рассказать мне суть вашей ссоры.
Старик вытянул лицо.
- Я пока еще не просил тебя помогать мне.
- Не хотите? - Алый чуть развернулся, будто собираясь уходить. - Как хотите.
- Погоди.
- Ну.
- Я, конечно, не могу быть в тебе уверен, но... расскажу, так и быть. Что ты хочешь знать?
- Что вы сделали этому Аргусу?
Феликс закусил губу.
- Просто поверь, что ничего такого, что стоило бы смерти. Я никого не убил и даже не ранил, ни он, ни семья его не понесли никакого ущерба. Извини, просто очень не хочется объяснять, слишком... личное.
"Потом выясню у второго"
- А что было дальше? Кстати, давайте хоть выйдем на солнце. Холодно же.
Старик и юноша сделали несколько шагов, и вышли из тени переулка.
- Дальше? Он пытался меня убить. Мне было восемнадцать, ему девятнадцать. Он вызвал меня на дуэль, и победил... сильно ранил, собирался добить - но его шпага сломалась. Тогда он вынужден был бежать, у меня-то еще оставалось оружие... Ну а когда он достал новый клинок, меня, естественно, уже в городе не было. И вот, спустя пятьдесят лет, он узнал меня.
Алый кивнул.
- Как мне найти вас позже?
- Печально, но здесь меня каждая собака знает. Спросишь у любого. Ты принял решение?
Юноша ехидно усмехнулся.
- Вы слишком мало сказали, чтобы решать так, сразу. Я вернусь, когда... все обдумаю. Одно могу обещать: приду я не ради того, чтобы убить.
Он обернулся и сделал шаг. Аристократ удивленно заморгал глазами: юноша просто исчез, скрытый тенью.
***
Ярослав, сидя на усыпанной иглами земле, не отрываясь смотрел вдаль, на реку. Тихие русские ругательства доносились до Алексея. Второй спасшийся - малознакомый Лехе моряк по имени, кажется, Гааль - сидел, уткнув лицо в колени, и не двигался.
Выжили только трое, включая Леху, остальные погибли либо в воде, либо сожженные синими молниями. Сам он не так сильно сдружился с командой и, хоть и понимал скорбь капитана, не мог в полной мере ее разделить. Больше всего занимало парня, кто и зачем напал на них.
Выждав несколько минут, Леха подошел к капитану. Иголки неприятно кололи босые ноги: кроссовки безвозвратно утеряны в реке.
- Яр... - Леха чуть тронул плечо альбиноса.
Бывший капитан вздрогнул, затем обернулся к парню.
- Чего тебе? - грубо спросил он.
- Кто это был?
- Маги... сраные маги... как будто сам не догадываешься.
Догадываться-то Леха догадывался. С магией он, правда, был знаком большей частью по компьютерным играм, и там она выглядела куда менее эффектно - но все же...
- А зачем магам нападать на мирный торговый корабль?
- Они же нелюди.
- Почему нелюди?
- Ты идиот? - росс поднялся с земли.
- Нет.
- Тогда почему ты не знаешь элементарных вещей? Может, все же расскажешь свою историю - или так и будешь скрытничать?
- Я же говорил - ты не поверишь.
- Нахрен! - капитан рубанул ладонью воздух. - Рассказывай!
- Я из другого мира.
- Что это значит?
- Ну вот видишь...
- Не вижу!
Гааль, привлеченный воплем капитана, поднял голову. Ярослав же продолжал:
- Сказать какую-нибудь бредятину может любой. А я вот не понимаю, каким образом твое "из другого мира" оправдывает незнание всем известных вещей.
Леха тихо вздохнул.
- Хорошо. Представь себе, есть далекая-далекая страна. Там нет ни магов, ни эльфов...
- Кого?
- Не важно. В общем, у нас там все по-другому. И мы ничего о вас не знаем. Я - оттуда.
- И как называется ваша далекая страна?
- Россия.
- Что?
- Я не знаю, почему такое совпадение, - Алексей не стал объяснять, что в его мире есть и другие страны. Само понятие "другого мира" было для этих людей слишком сложным.
- Ладно... я не понимаю только, если эта страна так далеко, что вы ничего не знаете о нас, а мы - о вас, то как ты сюда попал?
- Не знаю. Я же говорил, не выйдет у меня сделать рассказ логичным. У тебя два объяснения: либо амнезия, либо "далекая-далекая страна". Какое выберешь?
- Лучше просто не буду об этом задумываться...
- Так расскажи мне наконец о магах.
- Ну... - капитан на секунду замолчал, переступил босыми ногами и с воплем упал на землю.
И Леха, и апатичный моряк подскочили к Ярославу, уже выдирающему из ноги особо подлую иглу. Наконец иголка отлетела в сторону, а капитан процедил сквозь зубы:
- Корабль потопили, пять человек погибли, мы без оружия, даже без обуви, черт знает где... а он про магов расспрашивает. Потом, потом расскажу. Скоро.
* В одном старшем соларе - двести младших. На "младших" монетах изображена десятиконечная звезда, на "старших" - солнце.