Беспросветная тоска захватила душу. Ушел на прогулку и не вернулся. Родные там, наверное, уже с ног сбились в поисках: милиция, больницы, морги. Наверняка в розыск объявили. Жаль, ничего не найдут. А может это даже к лучшему... . Неопределённость оставляет надежду. Сестрички выдержат. Наташа еще молода, в её возрасте на весь мир смотришь с оптимизмом. Тела ведь не обнаружили - значит жив, объявится когда-нибудь. У Ирины теперь своя семья, забота о ней не даст загрустить на долго, к тому же ожидается прибавление. Она всегда была самой сильной из нас, надеюсь, теперь сможет стать опорой для родителей. Беспокойство стало ещё сильнее. Отец сейчас наверняка бодрится, старается не показать виду. Опять ведь уйдет с головой в работу. Нельзя этого делать, надо быть рядом с мамой. Вдвоем легче. Мама... . При вспоминании о ней на глаза стали наворачиваться слезы. - Как ты там? Всё ли в порядке со здоровьем? Ты не думай, я не нарочно! Я ни когда не хотел тебя огорчать! Просто так получилось... . - Главное, чтобы не подумала будто я решил свести счеты с жизнью из-за Яны. Это не в моём характере. Ирка должна понимать - пусть объяснит. Мысли плавно перетекли на мою бывшую. Надеюсь Яна не считает меня последней сволочью. Расстались мы плохо ... . Жаль объяснится не успел. Хотя... так ей будет легче. Найдет себе нового парня, выйдет замуж. Черт! Я усилием подавил зарождающуюся ревность. Ты друг, теперь не имеешь на нее ни каких прав - все свои шансы ты уже упустил. Пропал без вести. Как в военной сводке, только там обычно за этими словами крылось нечто большее чем беспросветная глупость. Нечего винить древний артефакт или запустившего его Вериса. Даже разразившаяся в тот вечер гроза здесь не причем. Вся суть заключается в том, что Я САМ, ПО ДУРОСТИ ВЛЕЗ КУДА НЕ НАДО! Ответственность полностью лежит на мне. Горячей волной накатила ярость. Соберись! Ты же взрослый мужик! Хватит уже нюни распускать! Во всякой ситуации должен быть выход!
Я потряс головой. Злость на себя постепенно помогала придать ясность мысли. Следует поговорить с Мастером. С трудом поднявшись, я немного размял затекшие мышцы. Судя по их состоянию, я провёл в апатии не менее пары часов. Первый же шаг заставил меня покачнуться. Тело словно выговаривало мне: 'А нефиг, столько сидеть на камнях скрючившись в непонятной позе!' Где же старик? Я мазанул взглядом по окружающему пространству. Вот он на краю пощади. Наверное, отошел, чтобы не мешать. Такая забота с его стороны конечно приятна, но надеюсь это не просто беспокойство за результат эксперимента. Хотелось бы думать, что он видит во мне личность. Я прикинул расстояние до мага - должен был уже заметь мою активность. Иди к нему или подождать? Нет, лучше прогуляюсь.
Пересекая транспортную площадку, я попытался найти последствия выброса, о котором рассказал Верис. Ничего, только едва видимая трещина толщиной чуть больше волоса делящая окружность практически пополам. Если бы не ровная поверхность Арандуила и её не было бы видно. Не может быть, неужели больше следов совсем не осталось? Опустившись на корточки, я приступил к обследованию. Более тщательный осмотр дал неожиданный результат. Непонятный оплавленный комок черного цвета, до поры до времени скрывался от меня на самом краю площадки. Твердый. Я постучал им о камень и принялся оценивать последствия. Скол и несколько блестящих царапин рядом. Похоже структура материала неоднородна. Блеск царапин выдает наличие металла. А скол? Я поднес предмет поближе к глазам. Апчхи! Ух, знакомый запах. Как будто изоляция сгорела. Но откуда в древних руинах взяться пластику? Металл и пластик... . Меня как будто молнией ударило. Конечно же! Мой коммуникатор! Он ведь был в руке во время перехода! Но что же с ним произошло? Если электронное устройство превратилось в бесполезный кусок оплавленного мусора, каково же было моё состояние? Слова Вериса о близкой смерти неожиданно обрели пугающее подтверждение. Я бросился к Мастеру. Нездоровое любопытство придавало мне ускорение.
- Вижу, молодой человек Вы пришли в себя. Это не может не радовать. Чем вызвана такая спешка? - Видимо старик наблюдал за всеми моими действиями и сейчас был заинтригован.
Я перевел дыхание.
- Мастер, Вы уже говорили, что после перехода я был на краю. Смотрите - Я показал ему найденный комок - Вот, что я обнаружил возле точки перехода. Это раньше было неким устройством, если хотите - разговорным артефактом. Во время переноса оно находилось в моих руках. Но теперь выглядит так, как будто пролежало несколько часов в костре. Меня это сильно беспокоит. Неужели и со мной было нечто подобное?
- Да, как я уже говорил, состояние было критическим.
- А по подробнее. - Меня несло - Мне важно это знать!
- Ну, если Вы так настаиваете, я могу даже показать, но предупреждаю - зрелище не для слабонервных.
- Согласен!
Верис сделал шаг назад. Его лицо приняло сосредоточенное выражение.
- Смотрите внимательно, иллюзия в точности передаст события прошлого.
По воздуху между нами прошла волна. Внизу стали постепенно провялятся какие-то контуры. Они дергались и менялись, словно кто-то крутил ручку настройки телевизора. Если бы не знал, что должен получиться человек, ни за что бы не догадался. Внезапно силуэт сильно задрожал и налился объёмом и красками. У меня перехватило дыхание.
- Это ...- Думаю, в этот момент врятли можно было узнать мой голос. - Это я?
Пересмотрев порядочное количество фильмов ужаса, я считал, что готов к подобному зрелищу. Я в очередной раз ошибся! То, что лежало на камне, уже нельзя было назвать человеком - обугленный труп! Куски обгоревшей одежды впеклись в плоть, остатки волос торчали на голове редкими клочками, ушей просто не было! Вместо кожи черная растрескавшаяся корка, сочившаяся красноватой жидкостью! При этом ОНО ЕЩЁ ДЫШАЛО! Меня стошнило.
Приступ продолжался несколько минут, пока мне не показалось, что желудок вывернулся на изнанку.
- Вы в порядке? - Мастер наклонился ко мне - Всё же я был прав. Не следовало Вам этого показывать.
- Нет... . Всё правильно. Мне стоило это увидеть. В текущих обстоятельствах пора принять реальность лицом к лицу. Просто дайте мне некоторое время отдышаться.
Я сделал пару глубоких вдохов и принялся отплевываться, стараясь избавиться от мерзкого вкуса во рту. Вспомнился старый анекдот: 'Штирлиц склонился над картой мира - его сильно рвало на родину'. Родина... . Да парень, учитывая обстоятельства она теперь здесь. Виктор Филяев погиб на Земле от удара молнией. Пока не представится реальный шанс вернуться назад лучше так и считать. Я замер на несколько мгновений, привыкая к этой мысли. Homo sapiens такая сволочь, что приспосабливается лучше всякого таракана. С данного мгновения в этом неизвестном мне мире, кстати, надо узнать у Вериса как он называется, родился новый человек. Без имени, без знаний, с непонятными отклонениями в психике, но четким пониманием ценности своей жизни. Если понадобится, буду драться до последнего, мне был дан ещё один шанс - нельзя его упускать. Я распрямился. Хотя тело ещё слегка подрагивало, в голове царила кристальная ясность. Встряска явно пошла на пользу.
- Я в порядке.
- Тогда возвращаемся. Скоро уже начнет темнеть. Так как обед мы пропустили, следует поскорее заняться ужином.
Обратно шли молча. Старик делал вид, что разглядывает окрестности. Я недоумевал. По идее у него на меня планы и он знает, что я об этом догадался. Тогда поему молчит? Не делает предложений? Ждет, чтобы я спросил? Хочет, таким образом, получить преимущество или отложить вопрос на другой день? А что собственно я теряю, если спрошу? У старика передо мной и так большая фора, да и откладывать вопрос нет смысла - 'раньше сядешь - раньше выйдешь'
- Скажите Мастер Верис, у меня есть шансы вернуться?
- Да, такая возможность остаётся. На данный момент я вижу, по крайней мере, два пути развития событий. Все зависит от того примите ли Вы моё предложение.
- Какое предложение?
- Мне необходим толковый помощник. Я бы хотел попросить Вас занять это место.
- Почему именно меня?
- На это есть несколько причин. Во первых, Ваша прямая заинтересованность в результатах моего труда.
Мои брови от удивления поползли в верх.
- Вы ведь хотите возвратиться на родину? - Не дожидаясь моего ответа, Мастер продолжил - Гарантированно осуществить Ваш перенос обратно может только местный портал. Нюанс состоит в том, что даже если удастся активировать другие врата, координаты, по которым необходимо строить канал, отсутствуют. Они находятся в памяти перенесшего Вас артефакта. К сожалению, уровень современных знаний позволяет извлечь их только из работающего устройства, а на восстановление врат опять потребуется много сил и средств. Просматривается простая логическая цепочка: чем успешнее будут мои проекты, тем больше я смогу вложить в восстановление, чем больше я смогу вложить в восстановление, тем быстрее пойдет ремонт и соответственно, тем раньше вы окажетесь дома.
- Ну хорошо, с первым пунктом всё понятно, а дальше? Не может быть, чтобы это было единственным аргументом.
- Отнюдь. Помните, я выразил восхищение способностями Вашего разума. Должен признать, подобный уровень развития в столь юном возрасте - невероятное достижение вашей цивилизации. По некоторым параметрам Вы можете поспорить даже с Мастером. В моём положении довольно трудно найти достаточно разумного ассистента. Способные чародеи быстро находят высокооплачиваемую работу. Можно было бы попытаться перекупить контракт одного из таких Подмастерьев, да только это отнимет много средств. Моих финансов и так не всегда хватает на исследования, из-за этого даже приходится работать на пол ставки преподавателем в Академии.
- Но если Вы преподаете, неужели нельзя заинтересовать кого-то из учеников?
- Думаете, я не пытался? Как ни печально это признать, Совет оставил в учебной программе по цивилизации Древних только небольшой курс для выпускников. На последнем году молодые маги уже полны собственных амбиций и в максимум чего мне удавалось добиться это факультативные занятия с малочисленной группой.
- А Вы не думали, что у меня не возникнет желания работать на кого либо? Может быть, я предпочту заняться поисками выхода в одиночку или просто захочу здесь обосноваться?
- Если вы, в конечном итоге, проявите твердое желание уйти, я просто дам вам минимально необходимый объём знаний о нашем мире и отпущу с чистой совестью. Хотя, немного Вас изучив, я считаю такой вариант маловероятным. Думаю, Вас весьма заинтересуют некоторые преимущества, которые предоставляет должность моего ассистента.
- Трех разовое питание, гибкий график работы и ежеквартальная премия. - Мне сразу же вспомнилось, сколько предложений о работе с весьма заманчивыми условиями на проверку оказывались фикцией.
- Не ёрничайте. - Верис на удивление спокойно воспринял мою колкость. - Ваши мысли направлены совсем не в ту сторону.
А старик очень уверен в своих силах. Что же за неотразимый аргумент он припрятал? Я навострил уши.
- Иногда меня удивляет, как вы пропускаете мимо внимания очевидные вещи. С другой стороны, может, это я слишком предвзят в суждениях, ведь для уроженца иного мира такое незнание вполне естественно. Назовите, какой у меня ранг в Гильдии.
- Мастер. Зачем спрашивать? Вы ведь знаете, что я это помню.
- Помните, но не понимаете! Абстрагируйтесь на минуту от нынешнего значения. Вспомните первоначальное. Теперь подумайте, кто является помощником мастера? ... Ну, догадались?
- Подмастерье ... Неужели ... ?! - От удивления и стыда за собственную недогадливость у меня слова застряли в горле.
- Да, моей квалификации достаточно чтобы активировать Ваш источник. Более того, его пробуждение является обязательным условием. Зачем мне, пускай, умный и преданный, но слепой и глухой ассистент?
- Я согласен!
- Вот так сразу? Даже не разузнаете подробностей?
- В моем мире существует поговорка: 'Цель оправдывает сродства'. Вы предлагаете мне то, о чем я раньше мог только мечтать. Цель ясна. А средства... . За время нашего знакомства я тоже составил о вас некоторое представление. Не думаю, что вы способны умышленно совершить такое, что вызовет у меня резкое отторжение.
- Тем не менее, я продолжу. Очень важно, чтобы Вы полностью осознавали все последствия своего согласия.
Верис окинул меня внимательным взглядом, старясь понять мою реакцию на эти слова. Я сосредоточился.
- Наши отношения сразу изменятся. С момента заключения договора, вы переходите в подчиненное положение, и обязуетесь выполнять мои распоряжения, которые не влекут непосредственной угрозы Вашей жизни или неотвратимой утраты достоинства. Первые пару лет, до сдачи экзамена на ранг Подмастерья, Вы, по сути, будете являться моим учеником. Главная задача на этот период изучение основ манипуляции с энергиями и адаптация в нашем мире. Помимо этого у Вас будет ряд бытовых обязанностей, спектр которых мы обсудим после обустройства на месте. Советую сразу - не отлынивайте от этих работ, поскольку от них будет зависеть ваша финансовая состоятельность.
- Это как?
- На данном этапе Ваше содержание полностью ложится на мои плечи и мне хотелось бы видеть эффект отдачи.
Ну, чтож, хоть это до обидного, напоминает мне как в детстве родители распределяли между мной и Ириной карманные деньги, придется смириться.
- А дальше? Я всё-таки взрослый человек и мне претит мысль об отсутствии источников собственного дохода.
- Я не такой тиран, чтобы запрещать в этот период подработки на стороне. О дальейшем благополучии позаботится гильдия - после получения патента чародея, Вы будете официально назначены ассистентом преподавателя Академии с соответствующим окладом. Это одна из привилегий занимаемой мной должности. С данного момента и развернётся Ваша основная работа.
- Вы так спокойно и уверено говорите об этом. Наверняка ученики перед первым экзаменом много лет постигают науку. Неужели даже с вашей помощью, я смогу подготовиться за столь короткий срок?
- На самом деле испытание является формальностью. Оно лишь позволяет выявить минимальное соответствие требованиям.
- Зачем же это делается?
- В основном из политических соображений. Для большей ясности сделаю небольшое отступление. В Академию принимают молодых людей обоего пола с изначально активными Источниками, достигшие четырнадцатилетнего возраста. Курс обучения делится на два этапа. Первый - самый массовый длится семь лет и оканчивается открытым экзаменом на звание чародея. К испытанию допускаются все желающие, чтобы завуалировать реальное положение вещей от широких масс, скрыть настоящее могущество Гильдии. Помните, я говорил о соотношении магов и чародеев? Оно появилось именно из-за этого. И пускай, фактическая разница, например, между бедняком, получившим образование в Академии и, богачом, которому купили инициацию, огромна, формально они равны. Богач вместе с ещё тридцатью пятью такими же Подмастерьями вольётся в большой мир, а бедняк станет Мастером - основой могущества Гильдии.
- Меня смущают цифры. Ранее вы говорили о соотношении один к пятидесяти, а сейчас прозвучала судьба только тридцати семи человек. Где же остальные?
- Они будут отсеяны во время второго девятилетнего курса обучения. Но такими кадрами Совет не разбрасывается, им всегда найдется место внутри Гильдии - работа служащего или должность Стража.
- Стражами?
- Наемное войско Гильдии, оснащенное по последнему слову военной и магической науки. Хотя в нем служат и обычные воины, костяк составляют именно чародеи. Стражи следят за исполнением распоряжений Совета, патрулируют руины Древних, заботятся о безопасности Анкерота.
-... ?
- Извините, я иногда забываю, как Вы ещё мало знаете о нашем мире, надо будет заполнить этот пробел. Анкерот это область формально не принадлежащая ни одному из государств, управление которой осуществляет Совет Архимагов. На этой территории находятся основные институты гильдии, включая Башню и Академию.
Порыв прохладного ветра отвлек меня от диалога. Невдалеке показались границы города. Багровый глаз заходящего светила утомленно осматривал равнину перед тем как скрыться за горизонтом. На темнеющем небосводе уже отчетливо виднелись луны. В отместку за пережитые потрясения, я по мальчишески погрозил им кулаком. Насмешницы многозначительно промолчали.
- Кажется, до заката мы с ужином не успеем. Мастер, может, ограничимся чем-то по проще.
- Чепуха! Еда должна быть основательной вне зависимости от времени суток. Так быстрее восполняются запасы энергии. Если хотите стать чародеем запомните это правило.
- Как же Вы будете готовить в темноте?
После того как слова вылетели из моего рта, я сам понял, что сморозил глупость. Старик же мою оплошность проигнорировал, видимо списав её на последствия потрясений прошедшего дня.
- Не волнуйтесь, освещения будет достаточно. Вы, главное, забудьте своё прошлое согласие на моё предложение и тщательно обдумайте весь наш разговор. Мне нужно чтобы Вы дали ответ, полностью осознавая свои действия.
- А если у меня ещё возникнут вопросы?
- Весь завтрашний день я полностью в Вашем распоряжении.