Движения металлических шарниров пробудили раненого незваного гостя. Дроид старался двигаться медленно, издавая как можно меньше звуков, но старые узлы давали о себе знать, а полученный приказ был однозначен - не отходить от больного далее чем на три метра. IV-D9 не имел лечащих навыков. Катаясь вокруг постели с пациентом, он лишь поправлял одеяло и корректировал положения ползунков на панели бакта-аппарата. Чтобы все огоньки были зелеными. Как цвет травы на Дантуине. Как цвет жизни в представлении местных жителей. Как цвет светового оружия, которым озарял себе путь человек, что сейчас лежит в койке, перед тем, как потерять сознание от полученных при приземлении травм.
   Хозяйка вошла в комнату, принеся с собой заряженную батарею. Зимы на Дантуине становились все холоднее. Промышленность Империи не щадила планету, выпуская в атмосферу все больше веществ, отражающих солнечных свет обратно в космос. Теперь к холодам приходилось готовиться сильно заранее.
   Поставив батарею на стол, женщина подошла к койке больного поближе. Обескураженный и немного напуганный, он вовсе не походил на того, кто был способен сражаться со световым мечом. Да и как он мог стать таковым? Их всех перебили много лет назад. События, уже успевшие стать легендой для одних и страшной сказкой на ночь для других.
   - Сегодня ты не умрешь, - хрипло, но уверенно постановила женщина.
   Ее сероватые глаза уже давно не фиксировали все возможные очертания окружающих вещей, но каким-то образом она была способна видеть дальше, чем ее пациент когда-либо мог.
   - Меня можешь звать Тэвой, - представилась она. - Тэва Тэлакри - для контекста. Вижу, с дроидом ты уже познакомился. Это Айви-Д9. Поаккуратнее с ним. Он старше, чем кажется. А ты у нас, значит, Найлс.
   Ненадолго потеряв дар речи, он вспомнил, что на комбинезоне пилота была нашивка с фамилией.
   - Да, - подтвердил он. - Лим... Лим Найлс, госпожа... леди... мэм... Тэва.
   - Все повстанцы такие?
   - Какие? В смысле, повстанцы? Я не...
   - Меня можешь не обманывать, Лим Найлс. Если б я хотела - уже сдала бы тебя. Скажи ка лучше, откуда у тебя вот это?
   Она вытащила из кармана рукоять светового меча, направив отверстие по направлению к Лиму.
   - Это? Просто инструмент... Инженерный. Таких у нас полно, да, с их помощью мы...
   Тэва нажала на кнопку. Яркий зеленый обжигающий луч вышел из рукояти на метр вперед. Остановившись лишь немного перед лицом самого неумелого врунишки в галактике.
   - Я знаю, что это за инструмент, - холодно произнесла Тэва. - Я видела, какие проблемы ими решали. Вопрос был другой. Откуда. Он. У тебя?
   Лим инстинктивно попытался отползти назад, но уперся в стенку. Деваться особо было некуда. Лезвие меча было таким ярким, что ему приходилось щурить глаза. Хотелось прикрыться руками, но разумом он понимал, что лучше вовсе не двигаться. Он посмотрел на человека перед собой. Обратил внимание на тени на ее лице. Будто множество рек и каналов. Но это не следы старости, как он сначала подумал. Нет, она гораздо моложе. Ей, наверное, еще нет и сорока. Но лицо уже усеяно шрамами. Самый крупный - на шее. Похож на попадание боевого бластера по касательной. Рана давно затянулась, но понять из чего стреляли было несложно. Штурмовая винтовка клонов и ее особые энергетические заряды. Следы прошлого, что приходилось нести до сих пор. Следы очень знакомого прошлого.
   - Думаю, вы знаете откуда, - ответил Лим, набравшись наконец смелости. - Вам известны эти истории. И то, чем они закончилось... Исполнением одного приказа.
   Шипение светового меча стихло, лезвие втянулось обратно в рукоять, а затем полностью исчезло. Несмотря на абстрактное объяснение, Тэва поняла, о чем шла речь. Человек перед ней был искренен. Он говорил о вещах, которые пережил сам. И она пережила нечто подобное.
   - Ты был юнлингом?
   Он не ответил. Последние семнадцать лет он старался забыть все, что было связано с его прошлой жизнью. Не желая выдать себя. Не желая навлечь беду на тех, кто помогал ему выжить.
   - То был удивительный день... - отвлеченно заявила Тэва, немного сменив тон разговора.
   Убрав оружие, она вернулась к столу и взяла заряженную батарею. Пространно глядя на нее, она продолжила:
   - Мастер срезал мою падаванскую косичку. Я предупредила, что это опасно, ведь с нею могу потерять и чувство юмора. Он строго на меня посмотрел, но все-таки улыбнулся. События в галактике не располагали к смеху. Все чувствовали, что грядут тяжелые времена. Но никто не догадывался, что они наступят так скоро. Вечером того же самого дня. Когда клонам был выдан приказ перебить нас всех.
   Тэва вернулась мыслями в себя и отнесла батарею к входной двери. Повесив элемент над дверным проемом, она вернулась к кровати больного, подойдя со стороны освещенного окна. Намеренно или нет, но теперь взгляд ее было не разобрать. Лицо оказалось скрыто собственной тенью, надежно защищенное короткими прядями распущенных серых волос.
   - Почему ты прибыл сюда, Лим? - спросила она.
   Интонации в ее голосе переменились. Теперь она звучала громче и четче, будто все слова до этого не имели такого же значения. Лим почувствовал, что у нее в руке появилось что-то еще. Что-то столь же опасное, как и его световой меч. Внутренняя тревога нарастала. Он знал это чувство. С детства понимал, как и когда оно приходит. И что может быть после этого.
   - У меня было задание, - забормотал он. - Корабль подбили. Я пытался выполнить маневр уклонения, но потерял левый двигатель. Потом... хаотично витал в атмосфере, пока не достиг оптимальной высоты для катапультации...
   Он понимал, это не совсем то, что она хотела услышать. Как и то, что зазвучало снаружи. Быстрые шаги и короткие радио-переговоры. Характерный стук имперской подошвы. Скрежет возле двери. Ручной взлом электро-замка. Еще пара секунд, и в комнату вбежали трое солдат. Имперские штурмовики. Мгновенно направили бластеры. Но не на Лима. В комнате вновь стало светлее. Ярко красный свет вырвался из левой руки Тэвы Тэлакри. Зеленый - медленно дополнил картину из правой.
   Вошедшие неуверенно переглянулись. Такого они ожидать не могли. Их командир поднял кулак. Приказ стоять наготове. Первыми не стрелять.
   - Но почему ты прибыл именно сюда, Лим? - повторила свой вопрос Тэва.
   Она смотрела имперскому командиру прямо в глаза. Пусть те и были скрыты под шлемом. Все еще находясь в кровати, Лим понял, что должен ответить. Он просто не верил, что сделать это нужно прямо сейчас.
   - Именно здесь... я вновь почувствовал зов Силы, тихо ответил он, будто стараясь сказать так, чтобы солдаты его не услышали. Будто боялся и одновременно стыдился своего ответа. Хотя понимал, что это вовсе не так.
   Тэва медленно подняла мечи, повернув один по часовой стрелке, а другой против. Скрестив их перед собой, она подала остальным вполне конкретный намек. Командир штурмовиков резко опустил руку. Солдаты открыли огонь. Первый же выстрел был отражен мечом прямо в батарею над дверью. Раздался взрыв. И бластеры стихли.
   Лим свалился с кровати, вырвавшись из ремней и лечащих трубок. Внезапно осознав, что чувствует себя гораздо лучше, он попробовал встать, облокотившись на дроида. IV-D9 негативно пиликнул, но с места не сдвинулся. Поднявшись, Лим увидел перед собой протянутую руку с рукоятью его светового меча. Тэва немедля сообщила:
   - Снаружи остался еще один. Через десять секунд он войдет с черного входа на втором этаже. Потом спустится сюда. Он увидит тела своих друзей и своего командира. Он не станет пытаться взять тебя живым.
   Лим принял назад свое оружие, все еще не до конца понимания происходящее. Тэва шагнула назад. Свет из выбитых окон более не касался ее. Она буквально отошла в тень. Лим повернулся к лестнице, откуда доносились шаги. Сердце избивалось в груди. Тело трясло от адреналина. Но посреди этого он чувствовал что-то еще. Некая сила прорывалась сквозь физическое восприятие мира. Сила, что предупреждала его о возможном печальном исходе. Он поднял оружия. И на упреждение сразил нападавшего.
   Тело штурмовика выпало с лестницы. Еще немного дальше и удар разрубил бы того пополам. Лица было не видно, только застывший взор стандартного шлема. Словно одержимый, Лим вцепился в него взглядом, не отключая своего меча. Не двигаясь в сторону. Но все еще дрожа от волнения.
   - Запомни свой выбор, - как гром среди неба молвила Тэва и спокойно вышла наружу через проем у выбитой взрывом двери.
   В доме начинался пожар. Дым постепенно заполонял помещение. Придя наконец в себя, Лим посмотрел вниз. Дроид врезался в его ногу и сигналил в сторону выхода. Они вышли наружу. Через минуту здание рухнуло.
   - Нам нужно уходить, - предупредила хозяйка разрушенного дома. - Скоро их будет намного больше.
   Тэва сложила пару мешков в летающий спидер с закрытой кабиной. Дроид закатился снизу, нашел порт подключения и поднялся внутрь. Его полукруглая голова появилась внутри салона на приборной панели. Пассажирские двери открылись.
   - Куда мы направимся? - спросил Лим, залезая внутрь.
   В тот момент его волновали другие вопросы, но он старался изо всех сил восстановить внутреннее равновесие и внешнюю адекватность. Тэва нажимала кнопки на панели управления. Среди голограмм мелькали схематичные изображения ближайших торговых портов.
   - Сразу в космопорт нельзя. Нужна правдоподобная предыстория. Как минимум мне. Насчет тебя я пока не знаю.
   Спидер тронулся. Дроид автоматически задал маршрут и повернулся в сторону лобового стекла. Тэва достала из сумки пару пакетиков имперских рационов и кинула один Лиму.
   - Насчет меня? - переспросил он.
   - Да, Лим. Ты ведь можешь быть настоящим повстанцем. А можешь быть агентом Империи. Может, ты работаешь на Инквизицию. Эти падальщики очень хитры. Постоянно строят ловушки. Спят и видят, как бы накрыть последних недобитых джедаев.
   - Вы не похожи на джедая... Не на тех, кого я раньше знал.
   Тэва оставила это без ответа. Сделав глоток воды из фляги, она предпочла подождать, пока Лим сам дойдет до правильной темы.
   - Почему вы сделали это?
   - Что сделала?
   - Вы могли одолеть всех четверых. Но заставили меня убить последнего.
   - Ошибаешься, Лим. Я не заставляла тебя что-либо делать. Я лишь вернула твое оружие. Вернее, оружие твоего бывшего учителя, не так ли? Не удивляйся. Очевидно, что это не малый меч юнлинга. Он собран в концентрации настоящего рыцаря. Каким ты никогда не был...
   - Вы ничего обо мне не знаете.
   - И вот ты снова ошибся. Я знаю о тебе больше, чем, возможно, ты сам. Мне было несложно убить их всех. Но в этом не было бы никакого смысла. Безвозмездная помощь часто бывает недооценена. Ты бы не усвоил урок. Ты бы не изменился, не стал бы сильнее и не думал бы о вещах, о которых думаешь сейчас.
   - И о чем же, по-вашему, я сейчас думаю?
   - О своем выборе, конечно же. Я не пыталась спасти тебя, Лим. Я лишь в необходимой мере сравняла твои шансы. И самое главное - дала тебе выбор. Ты мог поступить иначе. Ты мог его ранить, оглушить, обмануть. Ты мог сохранить ему жизнь. Но ты решил его просто убить. И это - твой выбор.
   Лим опустил взгляд на пакет с рационом. Он надеялся, что открыв его, вернет себе аппетит. Но этого не случилось.
   - Все было так быстро... Я должен был поступить иначе... Ведь так?
   - Я не осуждаю тебя, юный повстанец. Как я уже сказала, я лишь дала тебе выбор. Мне нет дела до того, какой вариант ты избрал. Он твой. И живи теперь с ним сам.
   - Но ведь... Разве так бывает? Вы не попытаетесь показать мне правильный путь? Разве джедаи не должны были иметь кодекс? Разве не должны мы ему следовать? Если есть двое, могут быть и другие... Орден можно возродить и тогда...
   - 'Мы'? Оглянись, Лим... Я не вижу среди нас ни одного джедая. Мы перестали ими быть. И уже очень давно. Галактика дала понять, что ей больше не нужны такие, как мы.
   - Что?! Но... но разве мы не пытались поддерживать мир? Разве мы не сражались за... за добро? За справедливость? За лучшую участь... для всех?
   - Мы сражались, потому что Совет так решил. Но как можно в полной мере бороться за то, чего сам не понимаешь? То, чего сам никогда не получишь. Встав на истинный путь светлой стороны Силы, ты отдаешь ей всего себя. Ты следуешь Ее зову. Не даешь волю эмоциям. Гасишь собственные желания. Ты начинаешь жить лишь ради других. Ты делаешь то, что против твоей собственной природы. Как думаешь, почему нас отбирали в столь юном возрасте? Редкий адепт начинал свой путь уже в сознательном возрасте. Нам запрещалось создавать связи. Забрав дитя у родителей, ты лишаешь его связей с близкими. Ты лишаешь его родительской любви. Воспитывая альтруистичного адепта - ты создаешь раба. Раб, что будет служить остальным. Как до своей смерти, так и после, когда он станет един с Силой.
   - Я... я не согласен. Не согласен! Вы все перевернули... Все было не так! Мы сражались ради мира. Разве это плохо?
   - А разве хорошо, что тысячелетиями джедаи поставляли из своих рядов изменников, начинавших самые кровопролитные войны? Джедаев учили многому. Но их не обучали быть людьми. В широком смысле, быть по-настоящему живыми существами. Но требовали от них сражаться за жизни других. В конечном итоге, природа взяла верх. И они проиграли. Плохо это, или хорошо - я не знаю. Но как минимум нахожу это... логичным.
   Лим заметно поник. Он хотел было прикрыть лицо руками, но вспомнил, что эти руки недавно сотворили. В памяти отдавались обрывки воспоминаний. Разговоры старших рыцарей о таинственных темных воителях. Об ордене ситхов, которые веками нарушали спокойствие и мир в галактике. Лим посмотрел на пояс Тэвы. Рукоять красного светового меча висела там будто так же безгрешно, как и какой-нибудь моток монтажной ленты. Он подумал о том, что можно было бы сделать. Будто нечаянно и незаметно нажать там кнопку. И, возможно, тогда...
   - Советую тебе все-таки поесть, юный повстанец.
   Лим откусил уголок многоклеточного питательного элемента. На секунду подумал о том, что только что без вопросов и колебаний выполнил приказ темного воина. 'Может, так оно и начинается? Может, так и переходят на темную сторону Силы? Начиная со столь малых и невинных дел'.
   - Неужели... ситхи были правы?
   - Ситхи? Ахахах, - засмеялась Тэва.
   Лим нескрываемо удивился такой реакции.
   - Раз уж на то пошло, Лим, - продолжила она, - Я расскажу тебе кое-что и про них. Ситхи... Хороши ли джедаи, или нет... ситхи еще хуже. Эти мрачные, грязные, злые, вечно голодные и жаждущие до власти и личной мощи существа уже к середине жизни становились ходячими трупами. Во всех возможных смыслах. Они верили, что должны становиться сильнее. Каждую секунду своего существования они тратили на порабощения, пытки и убийства других в погоне за каким-нибудь очередным артефактом, который обучит их новому трюку. Становясь более могущественными, они полагали, что таким образом 'разрушат собственные цепи' и обретут наконец истинную свободу. Но выходило совсем наоборот.
   - Как это?
   - Поглощая и накапливая новые силы, они только разжигали собственный аппетит. Они становились чем-то вроде черных дыр. Это как наркотик. Как яд, от которого больше не можешь отказаться. На пике могущества они могли умертвлять целые обитаемые планеты. И все равно им было этого мало. Это ускоренный по экспоненте путь в один конец. Путь к смерти. Путь к поглощению самого себя. Они не обретали свободу. Они постепенно теряли ее полностью. Когда-то их было много. Сотни, тысячи. И никто не мог их окончательно одолеть. Вместо этого они перебили себя сами. Желая забрать силу и могущество ближнего... Уверена, наш Император как раз из таких.
   - Он? Думаешь, он тоже из ситхов?
   - А кем он еще может быть? Простой человек не способен делать то, что делает он. Но рано или поздно и ему настанет конец. Ситхи обречены. Если не кто-то другой, то они сами себя уничтожат. И больше их не станет. Ни темного владыки, ни его закованного в броню безвольного пса.
   Лим изумился, как Тэва отозвалась о правой руке Императора. Перебираясь с места на место, Лим нигде не слышал, чтобы кто-то позволял себе таких слов. Страх перед темным лордом часто сковывал языки даже самых смелых повстанцев.
   - Уверен, если б ты его встретила, выбрала бы другие слова.
   - Живой не ушла бы в любом случае.
   - Тебя послушаешь, так в Силе нет ничего хорошего.
   - Почему же? Наоборот. Она удивительна, и нет ничего ей подобного. Она позволяет делать нам выбор. Не так часто, как хотелось бы, но все же. Представь себе мир, где нет Силы. Где все живые существа... словно дроиды. - Тэва указала рукой на IV-D9. Тот удивленно пиликнул, повернувшись к хозяйке лицевым огоньком. - Да, все мы были бы просто... био-компьютерами. Реагировали бы на входные сигналы. И создавали бы сигналы в ответ. Очаровательные... милые... дроиды.
   Тэва погладила своего металлического спутника по 'голове', а затем намекнула, чтобы он вернул все внимание на дорогу. Он немедля это исполнил.
   - Взять, например, его, - она снова указала на дроида рукой. - Айви прекрасен. Напоминает ребенка. Он мил. И с ним лучше, чем без него. Он не обманывай себя, Лим. Он такой, потому что его таким сделали. Он мог бы стать убийцей. Он смог бы убить настоящего ребенка, если б заложили такую программу. А еще, он никогда не вырастит. Ты думаешь, он мал и потому молод. Но ему больше трех тысяч лет. И за это время он ни разу не вышел за пределы своей программы.
   - Три тысячи лет...
   - Его не раз ремонтировали. Частенько прочищали банки памяти. Но данные о его первой хозяйке были настолько важны, что кто-то физически спрятал их посреди мыслительных схем. Понадобилось очень много времени, чтобы кто-то это заметил. И подключил их обратно. 'Проснувшись', он, впрочем, не обрел самосознание. Не осмыслил все прожитые годы. Не стал чем-то бо́льшим. Он лишь захотел вернуться к ней. К той, с кем начал свой путь. Или к ее потомку. Подразумевалось, что это будет дочь или внук. Вряд ли автор программы рассчитывал хранить древнее оружие ситхов в корпусе астро-дроида в течении такого долгого времени.
   - Вы? Вы ее потомок?
   - Возможно. А может, и нет. Раньше я думала, что избрала себе фамилию случайно. Но выбери я любую другую, этот малыш не нашел бы меня.
   - Вы... знали, какой она была? Та, древняя... Тэлакри.
   Тэва взяла рукоять меча в обе руки и о чем-то сильно задумалась. Она много лет собирала воспоминания, что окружали это оружие. Восстанавливая по крупицам историю ее далекого предка. Пытаясь понять, кем или чем та была. Но до этого момента у нее не было случая об этом кому-либо рассказать.
   - Она была рождена в любви. Но те мгновения продлились недолго. Несчастья и страдания окружали почти всю ее раннюю жизнь. С каждым днем ее разум тонул все глубже и глубже. Становясь зверем, что действовал лишь одними инстинктами. Боль и мучения копились в прогрессии. Они бы убили ее. Если бы не вмешалась Сила. Темнейшая ее сторона.
   Тэва сжала рукоять так крепло, как только могла, и взглянула Лиму прямо в глаза.
   - ...Это было похоже на взрыв. Не материальный, но понесший множество смертей. Зверь, что вырвался из нее, не щадил никого. И ни перед чем не останавливался. У нее ушли годы, чтобы собрать свой изрезанный разум обратно.
   - Она стала ситхом?
   - Номинально да. Столь смертоносного подростка не могли обойти стороной. Ее приняли в орден. Направили на путь темной стороны. Но пока ее новые братья искали все больше и больше могущества, она искала нечто другое. Контроль. Контроль над собой. Свободу разума и власть над телом. Больше всего она боялась снова себя потерять. А потому с презрением наблюдала за теми, кто жертвовал собственным 'я' ради чего-то другого. Ради власти или могущества. Или ради блага и процветания других. Да. Адепты светлой стороны отвращали ее не меньше. И тех и других она считала монстрами. Чудовищами, что делают мир хуже. Теряющие контроль над собой, и отбирающие его у других.
   - Она пыталась найти собственный путь? Где-то посередине?
   - Да. Пусть и безуспешно. После множества войн она отправилась в последнее путешествие. Путь в поисках самой себя. В поисках чего-то посередине, между темной стороной и светлой. Но что бы она ни находила, лишь только огорчало. Джедаи, что покидали свет, неизбежно приходили к одному из двух. К забвению и затворничеству, либо к разрушению и мраку. Первые считали, что потерпели неудачу, прятались и теряли связь с Силой. Вторые... падали на темную сторону.
   - А те, кто уже был во мраке, но попытался из него выйти? Такие, как она сама?
   - Те рано или поздно возвращались обратно. Тэлакри и сама в себе это замечала. Однако, верила, что это лишь ее собственная слабость. Что где-то там есть тот, кто сильнее ее. Кто-то, кто смог отыскать путь... Но сама она не сумела. И в конечном итоге сдалась. Не желая снова стать зверем, она приняла последний бой. Заведомо проигрышный.
   - Значит... Все тщетно? И равновесия нет?
   Тэва вновь рассмеялась и убрала меч обратно на пояс. Проверив текущие координаты, IV-D9 сообщил, что они прибудут в порт с минуты на минуту.
   - Оглянись, Лим. Вокруг целая галактика. Тысячи миров, миллионы планет. А ты слушаешь старую женщину и ее глупые сказки.
   Спидер остановился и двери открылись. Свежий воздух ударил Лима в лицо. Запах леса вперемешку с индустриальными выхлопами, этой смеси хватило, чтобы очистить разум от тягостных мыслей. Остановившись в одном из заброшенных дворов, они надеялись не привлекать лишнего внимания. Тэва ушла договариваться с местными, оставив Айви и Лима снова наедине, как во время их первой встречи.
   - Знаешь, а ты молодец, похвалил его Лим.
   Дроид сканировал пространство маленькой спутниковой тарелочкой, но нашел время для ответного сигнала. Лим не знал язык астро-дроидов, но предположил, что это был сигнал благодарности. За ним последовал другой. А потом и еще один. Лим почувствовал, что за ними скрывается уже нечто иное.
   - Так, так. Вот уж не думал, что это будет настолько легко, - прозвучал незнакомый, но явно самодовольный голос.
   Во двор вошли трое, гордо нося символику Империи на плечах. Первый - явно человек, он походил за главного. Его форма подразумевала маску, но тот ее не носил. Второй - нечто более крупное и монструозное. Создавал обманчивое впечатление молчаливого громилы. Третий - боевой дроид-гуманоид серии К. Он сразу направился к IV-D9. Лим резко встал и активировал меч. К-дроид остановился. Остальные продолжили путь. В руках у них уже были рукоятки мечей. Лим такие раньше не видел. Должно быть, инквизиторы. Имперец-человек продолжил:
   - Но, но, парень. Разве так встречают гостей? Ты так ярко 'сияешь', что тебя видно и слышно за километр. Будто всех приглашаешь к обеду, ахах.
   Человек рассмеялся, но второй имперец его настрой не разделил. IV-D9 решил воспользоваться моментом и со всей скорости рванул прочь, но К-дроид успел его поймать и поднять в воздух.
   - Вскрой эту банку, К2, - скомандовал человек. - Выясни все, что ему известно. Этим ведрам часто доверяют больше, чем следовало бы.
   К-дроид ушел со двора, унеся с собой Айви. Лим не хотел с этим мириться, но как именно поступить дальше не знал. Лишь поднял свой меч еще выше, направив оружие на командира.
   - Значит, хочешь по-плохому, парень? Понимаю. Ведь тебя ожидает участь куда более скверная.
   - Что-то здесь не так. Он явно слабее, чем должен быть, - наконец подал голос громила.
   Он звучал грубо, но не наигранно. Явно ценил дела выше слов. Лицо его было скрыто за маской. К какой расе он принадлежал, сказать было сложно.
   - Все они слабее, чем должны быть, мой друг. Иначе сейчас их было бы куда больше, ахах... кхах... агх... огх...
   Что-то неладное происходило с командиром. Он схватился за горло. Выронил меч. Ему было сложно дышать. Лицо его темнело от боли. А тело начало подниматься ввысь. Ноги оторвались от поверхности. Лим ужаснулся от того, что увидел. Но не смел увести от этого взгляд. Прозвучал хруст. И тело имперца безвольно упало на землю.
   Громила активировал меч и мгновенно повернулся назад. Не забывая отойти в сторону, чтобы не оказаться посреди двух врагов. Во двор вошла Тэва, держа сжатый правый кулак перед собой. Оружие в левой руке уже было готово к бою. Громила подтянул к себе меч павшего командира. Рукоятка внутри подвижной окружности. С противоположных сторон показались алые лезвия. Затем окружность начала быстро вращаться. Громила использовал его как щит в левой руке. Основной атакующий элемент он держал в правой.
   Тэва оценила угрозу. Но не подала никаких признаков страха. Лим знал, что должен остаться и помочь. Но почувствовал, что должен быть сейчас в другом месте. Он рванул в сторону и побежал со двора прочь, надеясь догнать К-дроида, пока не стало слишком поздно.
   Громила сделал шаг вперед. Тэва предпочла сохранить среднюю дистанцию. Оказаться сейчас вблизи было слишком опасно. Враг регулярно делал выпады, пытаясь достать свою цель. Но та вновь отходила назад, переводя бой к изначальному состоянию. Рано или поздно, он предпримет что-то другое. Так и случилось. Громила швырнул свой 'щит' вперед, словно летающий диск, меняя траекторию Силой. Тэва вытянула руку вперед и остановила оружие в центре арены. Сжала руку в кулак. Вращаться меч перестал. Противники начали сближаться. Каждый пытался утянуть контроль над спорным оружием. Оказавшись достаточно близко, Тэва поняла, что идеальный момент настал. Она раскрыла кулак, и меч завертелся снова.
   Громила был слишком близко, лезвие пронеслось у того перед лицом, прорезав отверстие в шлеме. Рана оказалась глубокой, тот был ослеплен, но все еще предельно опасен. По-настоящему ослепить адепта Силы нельзя, Тэва знала это лучше других. Громила чувствовал ее присутствие с точностью до сантиметра. Но та знала пару трюков, ему неизвестных. Скрестив запястья, Тэва продолжала держать свой меч в левой руке, но правой вытянула пальцы вперед. Громила внезапно почувствовал, что целей стало две. И это не отражения, не проекции, они будто и действовали по-разному. Он не знал, насколько это опасно. Попытавшись поразить цель, что была ближе, он лишь сразил пустой воздух. В этот момент другая совершила кувырок за его спиной и порезала его правую ногу.
   Врагов вновь стало двое. И вновь имперец сделал неправильный выбор. С каждым проделанным трюком число его ран росло. Он терял концентрацию. Терял контроль над собой. Гнев рос, давая дорогу ярости. Ярость придала ему новых сил. Он бросил оружие и поднял обе руки, схватив за шеи обоих своих оппонентов. Сводя их воедино, он понимал, что одна из них скоро исчезнет. Так и произошло. Враг остался один. Полностью под его контролем. Полностью в его власти. Осталось лишь закончить начатое...
   Тем временем Лим свернул за очередной угол. Он бежал по полупустым незнакомым коридорам, но все же чувствовал, куда ему следует двигаться дальше. Войдя в следующее помещение, он встретил там свою цель. К-дроид удивленно повернулся, все еще держа Айви в руках. Намеренно и бесцеремонно выронил того вниз, достал бластер и сделал выстрел в сторону Лима. Тот успешно отразил выстрел. Взмахом оружия, он отсек К-дроиду левую руку. Нисколько не смутившись, тот достал бластер другой рукой и попытался выстрелить снова. Но вновь потерпел неудачу. Оказавшись без рук он ударил нападавшего головой в лоб. Лим свалился на пол, но не растерялся и снес дроиду обе ноги. Теперь они оба были на полу. Остатками своих конечностей К2 попытался придавить руки Лима. Дроид полз, рассчитывая добраться до более жизненно важных органов оппонента. Прозвучал электроразряд. Айви выпустил поток электричества во врага, но этого оказалось недостаточно. К2 пнул его тем, что оставалось от правой ноги. Воспользовавшись моментом, Лим вонзил меч имперскому дроиду прямо в головной блок управления. Тот на мгновение застыл. А затем навсегда обесточился.
   Громила во дворе мысленно уже праздновал победу. Сжимая шею своего врага он надеялся причинить ей такую боль, какую испытал его командир перед смертью.
   - Больше никаких трюков, ведьма! - прорычал он, считая, что триумф уже близок.
   Но внезапно его руки вновь оказались посреди пустого пространства. Он не поверил. Врага больше нет. Ни перед собой, ни сзади, ни вокруг. Он удивленно мотал ослепленной головой. Пока не прозвучал удар. Что-то свалилось на него сверху. Боль поразила все его тело. Но шевелиться он больше не мог.
   Тэва стояла, прислонив одно колено к земле, как после прыжка с большой высоты. От лезвия ее меча исходил еле заметный пар, будто что-то на нем испарялось. Громила стоял к ней спиной. Вдоль всего его тела была видна четкая вертикальная горящая линия. Спустя пару секунд линия разошлась, и тело имперца развалилось пополам.
   Дверь во двор снова открылась. На арену выкатился IV-D9. За ним прихрамывал Лим.
   - Тэва! Всё... всё в порядке?! Они... мертвы? Ты как?
   - Лучше, чем вы оба, - сказала она, отключив меч и переводя дыхание. И лишь потом встала на ноги.
   Опасность миновала, она это чувствовала, но сжатые кулаки расслабляться никак не хотели. Потребовалось больше усилий, чтобы их успокоить. Лим поспешил сообщить хорошую новость:
   - Тот дроид тоже... 'готов'. Его память накрылась. Он не сможет никому ничего передать.
   - Хорошо.
   - Это были... инквизиторы?
   - Они самые. Не лучшие их представители. Обычно они куда опаснее.
   - Куда уж опаснее... Тэва... Прости, я должен был остаться с тобой, но...
   - Ты сделал выбор. И ты выбрал то, что более в тебе нуждалось. И то, в чем нуждался ты сам.
   Айви позитивно пиликнул. А затем сообщил что-то еще. Тэва удовлетворенно отметила:
   - Похоже, вы оба понравились друг другу. И неплохо вместе сработались. Это хорошо. Значит, и я приняла верное решение.
   - О чем это ты?
   - Корабль джав-торговцев вот-вот отправится с планеты на Внешнее Кольцо. Там опасно, но вы легко сможете затеряться в толпе. Оттуда полетите на свою супер секретную базу повстанцев, или куда там тебе надо. Я договорилась о двух пассажирах. Молодом парне и его маленьком дроиде.
   - Что?! Ты разве не полетишь с нами?
   - Боюсь, что нет, Лим. У меня свой путь. И думаю, что ты уже это понял. Ну а насчет Айви. Он не был создан, чтобы служить таким, как я. Он заслуживает стремления к более благородной цели. Я верю, что ты хорошо о нем позаботишься. Иначе я найду и убью тебя.
   Лим улыбнулся. Слова звучали серьезно, но он понял их истинный смысл.
   - Значит... это всё?
   - Всё, Лим. Храни себя. И помни, что я говорила. Делай мудрые выборы. И принимай их последствия.
   - Ты тоже, Тэва. Ты тоже.
   Они пожали друг другу руки. Затем повстанец и дроид отправились в путь. Тэва повернулась к ним и сказала кое-что еще на прощание.
   - Лим.
   - Да?
   - Да прибудет с тобой Сила... И да послужит она тебе хорошо.
   Он молча кивнул и ушел прочь. Тэва накинула капюшон, скрыв лицо от закатного солнца. Очередной день на Дантуине подходил к концу. Впереди их всех ожидал новый день.