Зайдя в класс, я мысленно приготовился к борьбе. Каждый год я словно попадаю в День Сурка. Хлопнув два раза в ладоши, я добился тишины среди студентов.
-Здравствуйте. Я по давно заведенной традиции начинаю первую лекцию с возникающих у вас ко мне личных вопросов, чтобы потом к этому не возвращаться. Итак, меня зовут Стронцов Игорь, я ношу звание Верховный Учитель по астрогеографии и астрополитике. Я родом с планеты, вошедшей в историю как Земля. И там меня бы звали Профессор Стронцов. Поэтому вы меня будете звать именно так. Вопросы?
Первая взметнувшаяся рука была предсказуемо изящной женской. Так же как и первый вопрос.
- Профессооор Стронцооов, - девушка говорила чуточку в нос и меня кольнула непрошенная ассоциация с земным французским языком, одним из красивейших языков Галактики, теперь уже красивейшим мертвым языком, - скажите, у вас есть Спутница?
Я чуть улыбнулся- е-два на е-четыре - классическое начало общения в этой части Галактики. После ряда воин и болезней поголовье мужчин резко сократилось и вопрос союзов теперь был остер как никогда. Девушки сначала интересовались семейным положением мужчины, а уж потом такими 'мелочами' как происхождение.
- Нет.- по рядам прокатилась волна девичьего шепота.- Но, дамы, прошу вас , не тратьте на меня ваши силы, это заведомо обречено.
Дальше последовал еще ряд вопросов касательно моего прошлого, моих планов на триместр и прочих обычных тем. Я с замиранием сердца вслушивался в каждую паузу, ожидая услышать один единственный вопрос и вот он прозвучал.
-Профессор, как вы можете доказать, что вы землянин? Ведь нам всегда говорили, что таких особей вашего возраста не существует за исключением нескольких пиратов да еще ... Странника.- говоривший это мальчишка запнулся, видимо весь смысл происходящего наконец-то дошел до него и других. Я молча смотрел в его пепельно-серые глаза, чувствуя как он все больше ужасается своей мысли.- но вы ведь не пират... Вы Странник.- почти шепотом закончил он.
В аудитории повисло молчание. Я знаю, что нужно хоть раз честно сказать им, что это правда сразу, с порога, но каждый год, каждый триместр я жду этого вопроса, с каким-то сладким ужасом и дрожью. Жду их молчанья, их страха, жду быстро растворяющегося интереса со стороны дам. Жду, что в тишине начнет нарастать звук механически убирающихся сидений и студенты попятятся к выходу, оставив только пару-тройку самых отважных. Но и они молча исчезают спустя пару минут. Я закрыл глаза и сам себе улыбнулся:
-Да, я Странник...
Предсказуемо защелкали механизмы сидений. Все как всегда, слава опережает меня. Вдруг все тот же паренек (я узнал его по голосу), ровно произнес:
Я не мог поверить - после каждого названного мужского имени слышалось уверенное 'С тобой!'. Впервые за последние семь лет ( а значит за двадцать с лишним триместров) я буду иметь группу. Я открыл глаза и заглянул в серый пепел еще раз.
-Меня зовут Сьель, - паренек все еще сидел на месте. Еще четыре пары глаз уверенно встретили мой взгляд. Было очевидно, что их хозяева даже не пошевелились за время побега студентов. Часть девушек также сидела своих местах. Среди них была и та, что спрашивала меня о Спутнице. Она сидела рука об руку со Сьелем и мне почему-то подумалось, что они наверняка родственники. Повсюду я наталкивался на прямые взгляды. В них был не страх, я понял, в них была осторожная недоверчивость. Всего их осталось семнадцать: пятеро парней, четыре девушки и восемь негуманоидов с окраин Млечного пути. Впрочем они здесь лишь на неделю, студенты по обмену -столь же вечная форма поощрения самых старательных, как сама система университетского обучения.
-Итак, меня зовут Профессор Стронцов... Но это для тех кто ушел... Для вас я Странник, раз уж это не пугает,- я смущенно улыбнулся, набрал воздуха в легкие и вдруг выпалил,- мою первую в жизни группу.
День первый. У Маркуса
К декану я вошел спустя полтора часа с блаженной улыбкой. Мой старый друг Маркус молча мне ухмылялся.
-Привет, Игорь, -Маркус был одним из немногих, кто никогда не звал меня Странником, порой мне казалось, что он просо не знает этого, но я тут же напоминал себе, как мы познакомились и все вставало на свои места, - смотрю моя любимая банда смогла тебя осчастливить?
Я заулыбался пуще прежнего, чувствуя себя полнейшим идиотом, но не в состоянии что либо сделать с этим.
- Да, Марк, они восхитительны.
-Сколько их? Десятка в сборе?
Я удивлено посмотрел на него и тихо сказал:
-Боюсь лишь девять.
Маркус удивленно вскинул брови и отошел к консоли, чтобы заказать нам выпивку. Но там он запросил лишь лед, сухарики с орешками и два бокала. Затем его руки выполнили замысловатый пас около задней стены кабинета. Вернувшись назад с бутылкой портвейна, покрытой толстым слоем пыли, он с удовольствием посмотрел на мое лицо, плное благоговейного трепета и открыл наше сокровище.
Я сидел, глядя на рубиновые всплески в бокалах и вдыхая потрясающий аромат старого благородного вина. На языке перекатывался фруктово-ореховый вкус с яркими виноградными нотами. Мы тянули молчание, наслаждаясь минутами отдыха и прекрасным напитком. Постепенно на меня накатывали воспоминания - Земля, прекрасная, еще живая, родители сидящие на берегу реки и отламывающие кусочки багета для голубей... Мама, смеющаяся и утыкающаяся лицом в папины ладони... Папа, кружащий в воздухе меня попеременно с сестрой...Я даже прикрыл глаза, откинувшись в кресле. Было слышно, как Маркус обмакивает сухарики в портвейн и медленно ими похрустывает...
-Тадеуш. Определенно это Тадеуш. -Сказал Маркус убежденно. От столь неожиданного начала, я поперхнулся вином. Так как я совершенно не понял к чему это было сказано, то счел наилучшим промолчать, вопросительно глядя на декана. Марк в свою очередь явно объяснятся не планировал. Напротив, он уставился на меня будто ожидая подтверждения (или опровержения?)своих слов. Спустя минуту молчания я не выдержал:
-Ты о чем?
-Я говорю: из десятки наверняка не дошел Тадеуш. Он вообще редко кого осчастливливает своим присутствием. Но при этом он гениальный навигатор. Имей себе в виду.
-Буду иметь, - все ещё не совсем понимая к чему клонит Марк, я автоматически достал список студентов и подписал туда имя Тадеуша. Рядом я вывел значок обозначающий навигатора. - Маркус, расскажи мне о них?
Декан разлил нам ещё по бокалу портвейна, а после пустился в пространное рассуждение, из которого я выяснил следующее: группа пришла в университет слаженным коллективом изначально. Все они имели четкие цели и направления развития. За прошедшие десять лет обучения команда срослась настолько, что являлась по сути своей готовым корабельным экипажем. Не хватало только капитана (ирония судьбы, будучи Капитаном по образованию, я всю жизнь пространствовал в одиночестве либо в команде из трех человек - себя, Маркуса в качестве навигатора и Сольда как корабельного повара и врача в одном лице).
Команда состаяла из семерых юношей и трех девушек. Сьель и Одэ действительно оказались братом и сестрой. Говорят, что Сьель был гениальным бортинженером. И его звали многие крупные компании уже сейчас, но он не хотел расставаться с командой. Одэ была пилотом. Также как и Софар.
Ещё две девушки были близняшками и носили схожие имена - Эри и Эви. Они были микробиологом и врачом соответственно.
Фил был прекрасным карго (я заметил, что Маркус употреблял именно такие эпитеты 'прекрасный' 'гениальный' относительно каждого из членов команды и в дальнейшем решил для себя протестировать каждого отдельно).
Лойес был утонченным юношей, на корабле применимым в качестве повара, но знавший огромное количество языков и потому заменяющий на борту переводчика. Кейтон и Смоль были теми членами экипажа, которых обычно называли Десант, проще говоря, все десять лет своего обучения они посветили тому, чтобы стать боевыми разведчиками.
Для себя я свел группу в единую таблицу, проставив около каждого рукописные значки,обозначающие пренадлежность к той или иной профессии.
Теперь мне почему-то уже не верилось в искренность испуга Сьеля при мысле о том, кто я такой. Скорее казалось, что вся ситуация была тщательно отрепетирована и выведена участниками группы с одной целью - устранить 'лишних' с лекции. Но вот зачем - это я пока не мог понять.