Бан Шин является одним из древнейших миров, численность его населения насчитывает от двух до двух с половиной миллиардов человек, в зависимости от их военной активности. В самое жестокое время численность опускалась и до 1,5 миллиарда. За всю известную историю этого мира здесь не было по-настоящему мирных времен, кровопролитные войны перемежались мелкими стычками. Дети практически с пеленок приучались к оружию и к войне. Самые умелые и страшные наемные убийцы во всей Вселенной были выходцами из этого мира.

Но, несмотря на всю свою опасность и жестокость, мир Бан Шин был удивительно прекрасен. На, казалось бы, бесплодной песчаной земле местами росли огромные леса-оазисы из растений удивительной красоты и полные ярких красных, желтых и белых цветов с пьянящим сладковатым ароматом. Суховатый воздух компенсировался мягким освежающим ветром. Высокие пальмы спасали от палящего солнца. Днем температура воздуха достигала по местным измерениям 570 №Ra, что на земле было бы равно примерно 40-45 №C. Ночью же эта температура опускалась примерно до 510 №Ra, а в горах было и то холоднее.

Солнце уже перевалило немного за полдень, когда Лирит и ее отряд, сбавив темп до шага, продирались сквозь колючий кустарник. Им, одетым тепло с ночи и закутанным в плащи, да еще и после сумасшедшего бегства, приходилось обливаться потом. Плюсом было то, то одежда защищала их от острых шипов растения.

Выйдя из кустарника, Ти-рэн обессиленно упал на землю вместе с раненым Матилом. Остальные, кроме Виера, тоже попадали от усталости. Лирит стянула рюкзак с плеч и оперлась на него спиной. Сейчас она не могла более пошевелиться - всё тело ныло от перенапряжения и казалось тяжелым и неповоротливым.

- Нужно остановиться. Я больше не продержусь. Сэрэс давай его лечить.

- У нас нет на это времени. И мы не можем сейчас пользоваться магией. Иначе выдадим себя, - возразил Виер.

- Ты в своем уме? - Фест подбежал к Виеру и встряхнул его. - Матил умирает!

- Он знал, что такое может случиться. Становясь рыцарями, мы были готовы к такому исходу. Разве нет? - холодно оттолкнул его тот.

- Это если бы не было выбора! А сейчас он есть! - в глазах Феста горел едва сдерживаемый огонь.

Стоящий рядом Син положил руки на их плечи и слегка сжал.

- Братья, не ссорьтесь! Именно на это надеется наш враг, - и, понизив голос, добавил: - Виер, взгляни на нашу жрицу.

Лирит сидела на земле пытаясь отдышаться и сфокусировать зрение. На разговор и препирания рыцарей она не обращала внимания - просто сил на это сейчас не было. Состояние жрицы оставляло желать лучшего. В прочем, Виер оглянулся, остальные выглядели не намного лучше.

Видимо тот фактор, что они могут потерять еще и жрицу, стал решающим. Виер вздохнул и нехотя кивнул в знак согласия.

- Сэрэс, я отпускаю лозу. В ней больше нет никого смысла. Я слишком ослаб.

- Давай, но я не уверен, что сам смогу сейчас большее.

- Что-то не так? - встревожился Ти-рэн.

- Моя целительная сила плохо работает в этом мире. Слишком много крови, страданий и мертвых тел впитала эта земля. Она словно высасывает мои силы для своего восстановления. Моих зелий будет недостаточно, чтобы вылечить Матила. Я лишь, как и ты, смогу отсрочить его смерть.

Сэрэс, достав с пояса нож, разрезал одежду раненного Матила, повернул его на бок, и, обнажив грудь и спину, стал осматривать раны. Из ладоней Сэрэса появилось множество тончайших нитей золотистого цвета, которые потянулись к телу пострадавшего. Это была одна из его особых техник напоминающая рентген. С помощью неё целитель мог безошибочно узнать о всех внутренних и скрытых повреждениях организма.

- Плохо дело. Задето левое легкое, повреждены 4 и 5 грудные позвонки, половина ребер в хлам, и..., - Сэрэс побледнел и нити исчезли.

- Что? В чем дело?

- Пробито сердце в 2 местах..., - Сэрэс посмотрел в глаза Ти-рэну. - Если бы не твоя лоза он был бы уже не жилец. - Виер!

- В чем дело? Ты уже закончил?

- Без шансов, - тихо ответил тот подошедшему. Виер не дрогнул и не выказал ни каких эмоций, лишь его глаза на секунду сощурились и пристально посмотрели на Сэрэса. Тот кивнул, словно отвечая на немой вопрос их лидера. Эти двое знали друг друга с детства. Воспитываясь в ордене с 13 лет и, прожив вмести больше одной сотни лет, они научились зачастую понимать друг друга без слов. И только Сэрэс знал, какие сейчас чувства на самом деле испытывал Виер, ведь Матил пришедший в орден гораздо раньше был для них и старшим братом, и отцом и другом в одном лице. Виер повернулся к остальным.

- Все! Подойдите сюда.

........................................................................................

"Постепенно мое дыхание восстанавливалось. Я потянулась и слегка размяла спину и ноги. Сейчас на большее не была способна. На стопах, кажется, с непривычки появились мозоли. Ох, чувствую, вставать будет сложно. Так, чем у нас заняты остальные? Ага, Дик и Крис валяются, как и я, Фест стоит, прислонившись к пальме, с закрытыми глазами, а остальные уже собрались вокруг Матила. Наверное, занимаются его лечением. Надеюсь, с ним всё обойдется. Ведь у нас есть Сэрэс...

Ммм, что это... Повела носом. Какой все же вокруг приятный аромат. Огляделась. Да... Этому месту словно наплевать на царящий вокруг хаос. Вот уж действительно - словно рай посреди ада. В такие моменты понимаешь, что природе наплевать на людей. Кто мы, что мы, зачем мы здесь - ей всё равно. Она живет своей жизнью. Она находится в гармонии с собой и с Вселенной. Для неё всё естественно. Для неё не существует социальных рамок и ценностей, ей не важны раса, пол или возраст. Ей не нужны деньги. Её не волнует что плохо, а что хорошо. Для неё все правильно. Здесь радуются жизни и смерти в равной степени, ибо природа понимает, что одно поддерживает другое, находится в непрерывной взаимосвязи с ним...

Из размышлений меня вырвал громкий голос Виера, который требовал подойти. Эх, придется вставать. Мда, а ноги-то не держат. Но ничего, сейчас разойдусь, будет легче".

- Что? В чем дело? ... Как Матил?... Что еще? Блин, не даете отдохнуть... - все, нехотя и кряхтя, стали подниматься с уже облюбованных мест. Виер снова взглянул на Сэрэса, потом обвел взглядом всех подошедших и заговорил.

- Каждый из нас, вступая в орден, давал великую клятву - служить Святому Лотосу, выполнять поставленные задачи и достигать его целей любым способом. И наши бесценные жизни не могут быть преградами в этом, - Виер сделал паузу, давая остальным вспомнить этот священный ритуал, через который проходит каждый будущий член ордена, и клятву, что связывает сердца и души членов со Священным Лотосом. - Сейчас наша приоритетная задача - восстановить наш храм в этом мире. Мы не можем отступить, ибо без храма путь в этот мир нам теперь будет "заказан". Как все уже поняли, влияние Темных здесь стало слишком велико и без поддержки и защиты храма мы не сможем больше сюда вернуться. Поэтому, у нас есть только один путь - это двигаться дальше и выполнить поставленную задачу.

- Значит... - Фест сжал кулаки, а у Лирит появилось плохое предчувствие. Кажется, она начала понимать к чему всё идет.

- Повреждения Матила слишком критические, - слово взял Сэрэс. - Даже если мы сейчас вернемся, вылечить его будет практически невозможно.

- Значит, всё же шанс есть? - с надеждой спросил Син.

- Если мы вернемся, то потеряем эту опорную точку. Мы не можем себе этого позволить...

- Да к черту всё это!!! Значит, мы его бросим?! - злые слезы навернулись на глазах не только у Феста.

- Перестань быть ребенком и повзрослей уже наконец-то. Это не игра. От каждого нашего решения зависит все сущее во вселенной. Перестань идти на поводу у своих эмоций. Не тебе одному сейчас тяжело... - кулаки Виера сжались до бело-синих костяшек.

- Повреждения Матила слишком серьезны. Его мозг скоро перестанет функционировать, - слова Сэрэса уничтожили у остальных всякую надежду и подтвердили жестокую реальность. Крис опустился на корточки и положил руку на лоб Матила.

- Его дух тоже готов покинуть тело. И, - пауза, Крис прикрыл глаза, - я чувствую, что он был к этому готов, - Крис встал и посмотрел на остальных. - Он знал, что так случится.

- Единственное что мы можем сделать для Матила - это как можно скорее восстановить храм, чтобы вернуться и провести со всеми почестями погребальный обряд, - вставил Дик, обнимая брата и разделяя его скорбь.

Сейчас все боролись со своими чувствами, пытаясь объективно оценить ситуацию. Что они могут сделать, чтобы спасти товарища? Готовы ли они пожертвовать им? Или миллиардами других живущих во Вселенной ради его спасения? Казалось даже само время застыло в ожидании их решения. Решения, от которого будет зависеть многое, ибо они не простые крестьяне. Они те, в чьих руках сейчас находится вся Вселенная. Они те, кто несет слово и благодать Священного Лотоса. И каждое их решение в критический момент имеет последствия для Вселенной. И они это понимали, поэтому каждый подавил свои чувства и выбрал долг. Виер посмотрел на лица остальных и увидел, что они решились и пришли к тому же ответу что и он сам. Нет, они никогда не забудут ту жертву, что приносят сейчас. Их боль со временем утихнет, но навсегда оставит память в сердцах.

- Дик прав.

- Матил?.. - начал Фест.

- Его оставляем здесь. Защитим общими силами и поставим маяк - этого хватит на время. А по возвращении с помощью телепорта вернем его обратно.

Когда работа была закончена, Виер сказал, что нет смысла более задерживаться, и скомандовал выдвигаться. Остальные, роняя слезы и сжимая кулаки повиновались.

"И снова в путь. Но сейчас я не чувствовала усталости. Я не чувствовала ничего. И все мысли были лишь о скорейшем завершении миссии. Начавшийся ливень смыл слезы, и, казалось, даже душу. Внутри была пустота. Но меня по-прежнему поддерживало присутствие рядом рыцарей. Сейчас мы все были опорой друг для друга. Словно невидимая нить оплела нас и связала воедино".

Они передвигались по равнине, когда раздался оглушающий раскат грома и все замерли. Дождь усилился.

- Чую злую энергию - повел носом Син. - Гроза противоестественна.

- Кажется, нас достали, - раздраженно пнул камень Фест, и злобно оскалился смотря по сторонам и выискивая врага. - Может наконец-то смогу отыграться...

- Берегись! - Син сильно толкнул Феста, спасая его от прямого удара молнии. Они оба повалились в грязь.

- Срочно уходим! - скомандовал быстро оценивший ситуацию Виер.

И начался бег на пределе возможностей под раскаты грома. Каждая молния целилась в кого-то из путников, которые избегали их, меняя направление движения в последний момент. А свистопляска всё продолжалась. И на равнине им негде было укрыться. Идеальное место для нападения. Но впереди них были очередные заросли и развалены храма служившие маяком к спасению. А раскаты грома и молнии не прекращались, всё наращивая свою мощь. И если смотреть со стороны, то могло показаться что рыцари и жрица танцуют танец. Смертельный танец под раскаты грома с молниями. Смертельный - да, но прекрасный. Словно они слились воедино с грозой, чувствуя каждые ее колебания. А проливной дождь лишь добавлял эффектности зрелищу. Пожалуй, сейчас идеально подошло бы произведение Вивальди "Шторм" в исполнении известной во многих мирах скрипачки Ванессы Мэй.

"Страх. Животных страх завладел мной. Как же я ненавижу грозы! А которые пытаются меня убить - и подавно. Я всё еще жива лишь благодаря тому, что последние пять лет изучала боевые искусства. Приобретенные ловкость и выносливость сейчас спасали мне жизнь. Удар молнии и раскат грома. И ещё. И ещё. И ещё...И ждущие нас впереди заросли кажутся иллюзией сквозь стену ливня. И снова удар молнии, и раскат грома. Не оборачиваться, не думать об остальных - они сильнее меня - не бежать в одном направлении, но неумолимо стремиться вперед. Мы обязаны достигнуть храма. Ради Матила. Ради нас самих. И ради тех, кто в нас верит. Вперед!"

Они ворвались в заросли, перешли на шаг и, остановившись, огляделись. Вода капала с мокрых плащей. Здесь уже не было дождя. Здесь вообще не было звуков. Здесь была мертвая тишина.

- Идем. Мы уже на месте. Храм впереди. Не ослабляйте бдительность, - и Виер первым двинулся через заросли к храму, за ним вновь окружив жрицу остальные. И снова знакомая картина - развалины храма. Хотя этот храм на первый взгляд отличался от тех, что восстановила Лирит большим размером. А значит и сил потребуется больше. - Не будем медлить. Жрица твой выход.

Лирит вздохнула и, не взглянув на Виера, слала шаг вперед, но тут в игру снова вступили Темные. Металлические шесты высотой не меньше двух метров воткнулись в нескольких сантиметрах от неё, преграждая дальнейший путь.

- Всем окружить жрицу! Враг окружил храм! Разрешаю использовать любую магию! - Виер обошел Лирит и стал вытаскивать и отбрасывать мешающие шесты в сторону. Остальные, исполняя приказ, побросали рюкзаки и разошлись вокруг жрицы. Крис и Дик соединили свои правые ладони друг с другом, а левые протянули вперед. Ладонь Криса засияла ярким белым светом, и в ней появился длиной в метр белый жезл с остриём на конце и золотыми поднятыми крыльями и сияющим алмазом на навершии. Ладонь Дика окутали струйки тьмы и в его ладони появился посох - длиною с его рост, черный, с резьбой из магических рун по всей длине и опушенными серебряными крыльями. Син достал кинжалы, которые тут же словно змейки обвили струйки воды. Фест в каждой руке зажег по огненному шару. Вокруг Ти-рэна, словно щит, обвились растения. Сэрэс положил одну руку на пояс, готовясь использовать зелья, второй достал короткий меч. Виер натянул тетиву со стрелой. - И да поможет нам Священный Лотос, - последние слова стали, словно, командой к атаке для Тёмных.

Сначала на них полетели стрелы. Два огненных шара Феста и ещё четыре следом сожгли опасные стрелы на подлете, остальные просвистели мимо. Следом полетели железные прутья. Их на себя взял Ти-рэн. И понеслось. Крис, Дик и Син взяли на себя атаковавшее их войско. Виер, Фест и Ти-рэн противостояли скрывающимся в зарослях Темным магам.

Сэрэс отошел к жрице.

- Лирит, пока мы заняты противником, займись храмом. И чтобы не происходило, ни в коем случае не отвлекайся, поняла? - Сэрэс положил руку на плечо девушки и слегка сжал его. - Этот храм мы называем одним из опорных, потому что он соединен с другими храмами - теми, что мы восстановили раньше - и имеет защитный барьер по периметру. Как только ты восстановишь храм, барьер активируется и очистит территорию в радиусе километра от Темных, - девушка кивнула в знак понимания и повернулась к развалинам.

Она подняла руки, и... Её глаза расширились от удивления. Не почувствовав связи с магией она беспомощно опустила руки и повернувшись окликнула уже наблюдавшего за битвой Сэрэса.

- Почему остановилась?

- Платье, - догадалась Лирит.

- Что? - недоуменно спросил Сэрэс.

- Я не в платье и не чувствую связь с магией, - глаза Лирит наполнились слезами. В такой ответственный момент она снова беспомощна. Она снова подводит тех, кто так старательно ее оберегал.

- Что? Не может быть! Виер, - обернулся и крикнул Сэрэс, - у нас проблема!

- Что ещё? - сверкая глазами на жрицу, подбежал Виер. Его лицо покрылось потом, а на плече виднелся свозь порванную одежду неглубокий кровавый порез.

- Магия Лирит. Для обряда ей нужно переодеться, - озадаченно сообщил Сэрэс.

- Что? - Виер презрительно посмотрел на Лирит. - Ты в своем уме? Сейчас не время для красоты. Если ты не заметила, - он указал на остальных рыцарей, - мы в самом разгаре сражения. И, между прочим, защищаем тебя.

Лирит закусила губу и опустила глаза. Сейчас меньше всего ей хотелось, чтобы Виер увидел её слезы. Она понимала, что он прав. Но то, как он обращался с ней, причиняло боль. А ведь именно Виер всегда настаивал на проведении обряда восстановления храма по всем правилам в белом платье. А теперь говорит обратное. Конечно ситуация отличается от предыдущих, но что делать ей - Лирит, если она привыкла настраиваться на магию именно так и не как иначе.

- Снимай плащ и надевай платье поверх одежды. И побыстрее, - Виер развернулся и убежал на помощь остальным.

- Всё будет хорошо, - улыбнулся Сэрэс.

Сняв рюкзак и вымокший плащ, Лирит показалось её тело легким как пёрышко. Она откинула со лба налипшие мокрые пряди волос и присев стала рыться в рюкзаке. И тут в ее голове мелькнула мысль, за которую она цепко ухватилась, не давая ускользнуть.

"А что если действительно сделать так? Они же не станут проверять? Нет, им не до этого. А если Сэрэс скажет Виеру...нет. Просто ничего не стану говорить. Да. Сделаю по-своему. Всё равно в мою сторону сейчас никто не смотрит - глядишь, вообще и не заметят. А вдруг не получиться? Нет. Всё получиться. Я чувствую. Да. Значит решено".