Сегодня было невыносимо знойно: стояла настоящая летняя погода, хотя календарь утверждал, что на пыльных улицах Нью-Йорка должна властвовать весна с ее мягким безмятежным настроением. Люди, неуклюже двигающиеся снаружи, навеяли Вилле, сидящей у окна в колледже имени мистера Грейджа, дремоту, и она, припав к плечу своей закадычной подруги Эмили, тихонько засопела.
Эмили не делала никаких попыток разбудить свою однокурсницу: она была занята неусыпным наблюдением за Грэгом, сидящим на две парты впереди. Наконец, миссис Томпсон, явно раздраженная тем, что половина ее учащихся засыпала, встала со своего трона, чтобы поискать хоть какие-то скудные записи в тетрадях студентов. Эмили тут же подтолкнула подругу и та, громко зевнув, выпрямилась. Класс рассмеялся над этой выходкой.
Миссис Томпсон улыбнулась, но внезапно вспомнила, что в такие минуты преподавателю положено быть строгим и поэтому провозгласила:
- Вилла Гиббонс, будьте добры, встаньте. Мы все на вас посмотрим.
Класс тут же притих и уставился на девушку. Вилла, озадаченная таким вниманием, поднялась с места, но отекшие ноги подвели ее: она тут же шмякнулась обратно на стул. Это вызвало бурный поток смеха. Не сдержалась и профессор: она засмеялась в свой маленький, толстый кулачок.
Вдруг дверь в класс отворилась и в дверях появилась голова мистера Вильяма Грейджа - директора колледжа, а потом и его остальная часть. Он был одет в черный, строгий пиджак с красным галстуком, а на ногах красовались сероватые брюки в едва заметную клеточку. Наперевес из-за двери выскользнул засаленный кожаный портфель.
Смех тут же стих. Кое-кто попытался даже раскрыть тетради, но директор не обратил внимания на студентов: он пристально глядел на мисс Томпсон. Та тут же попыталась придать лицу строгость, и, когда мистер Грейдж вошел в класс, жестом попросила студентов встать. Ученики вышли из-за парт, но на этот раз без падений.
Казалось, директор ее не слышал. Он подошел ближе и пожал ей руку:
- Вы уже рассказали студентам о предстоящей работе?
Все глаза с удивлением уставились на директора.
- Нет, мистер Вильямс, мы хотели обсудить это во внеурочное время.
-Что ж, миссис Томпсон, придется это сделать мне. А все потому, что в эту работу были внесены некоторые поправки. - Он повернулся к ученикам. - Садитесь, ребята.
Класс тут же сел и приготовился слушать директора, который достал платок и протер им испарину на лбу.
- Вы, ребята, уже второй курс, и к концу года вам предстоит сделать одну очень важную работу. Ее делали все наши студенты, которые были, как вы, но уже... выпустились, хотя наш колледж существует не так давно - всего пятнадцать лет, но...
Мистер Грейдж неуклюже подошел ближе к первым партам, и, опершись на них, продолжил:
- Дорогие студенты. Вы, в течение трех последних недель обучения, то есть до экзаменов, должны будете предоставить вашему руководителю, - он многозначительно посмотрел на мисс Томпсон, - письменную работу. Которая должна содержать в себе отчет или, по-другому, самостоятельное исследование об архитектурном памятнике нашего города.
Директор открыл свой портфель и достал стопку каких-то листовок, жестом предлагая Грэгу, который сидел ближе всех, раздать их. Грэг тут же кинулся выполнять работу. Его лицо при этом совершенно не изменилось: оно выражало глубокую сосредоточенность.
Пока Грэг раздавал листовки, мистер Грейдж продолжил:
- Это - документ, содержащий в себе анкету, которую вы должны заполнить до завтрашнего дня и отдать мисс... Томпсон или же мне лично в руки.
Грэг подошел к парте, где сидели девушки, с которыми мы имели честь познакомиться раньше, и хотел уже положить листовку на стол, как Эмили мягко выхватила ее из рук парня. Тот только улыбнулся и передал еще одну бумажку Вилле.
Когда Грэг отошел от стола, девчонки прыснули и переглянулись.
Тем временем листовка действительно содержала анкету и несколько строк для ответов без вариантов. Директор начал пояснять:
- Я думаю, поля со своей фамилией и именем вы сможете заполнить без моего участия. (По классу проскользнул легкий смешок) И курс, и колледж тоже.
Он взял один такой бланк у кого-то с парты, нащупал в маленьком грудном кармашке очки и, надев их, зачитал:
- Ах, вот... третий вопрос. Архитектурный памятник, о котором вы хотите рассказать. - Все глаза уставились на мистера Грейджа. - Здесь только ваш вкус и выбор. Можете писать, о каком угодно архитектурном сооружении, которое вас вдохновило или заинтересовало в городе или же пределах нашего города. И у которого есть своя необычная история, или оно несет какое-то культурное наследие, гениальную инженерную мысль или что-нибудь в этом роде. Здесь можете проявить свою фантазию.
Никто не отрывал заинтригованного, но непонятливого взгляда от директора, и тот посмотрел на миссис Томпсон, ища поддержки. Та сразу же забормотала, глядя на парня, сидевшего рядом с Грэгом, который уже раздал листовки.
- Ну, например, Люк, какое архитектурное сооружение нравится лично тебе?
-Мне? - Тупо промямлил парень, - Мне нравится "Байкер - клуб" на Джастин - стрит.
По всему помещению раздался оглушительный смех. Мисс Томпсон покраснела, пытаясь скрыть свой невольный смешок, и даже директор, не выдержав, улыбнулся. Однако тут же пришел в себя и, покашляв в кулачок, привел класс в порядок.
- Простите, но мне надо подумать. - Попытался оправдаться Люк.
- Хорошо, Смит, вам дадут время. Ну, может у кого-то есть более подходящие здания? Вот ты, Вилла. - Мисс Томпсон многозначительно посмотрела девушке в глаза. - Что бы выбрала ты?
Класс затих. Не слышалось ни шевеление анкет, и никакого другого движения, будто все разом окаменели. Зато взгляды были устремлены на Виллу. Даже директор слегка приподнял съезжающие с носа очки.
- А что? - Ошеломленная такой реакцией, спросила Вилла
- Это же надо было такое ляпнуть! - укоризненно твердила Эмили, когда они с Виллой выходили из колледжа. - Дом Спринта! Уж лучше бы предложила сходить на Тринити - кладбище! То хотя бы историей славится, а этот дом... Мало того что появился всего пятьдесят лет назад, но и...
- Да что ты все возникаешь, Эм. - перебила ее подруга. - Между прочим, очень даже знаменитое архитектурное сооружение. Весь город о нем знает. Да и на картинках оно... выглядит... очень даже благородно.
- Что? - Спросила Эмили, пораженная ответом Виллы и резко остановилась. - Так ты это серьезно?
- Ну конечно! - беззаботно брякнула Вилла.
Эмили застыла. Этот ответ ее явно шокировал.
- Да ты что... Разве...
- Послушай, Эм. - Гиббонс подошла к отставшей девушке и взяла ее под руку. - Что мы теряем, если расскажем немного об этом доме Спринта, верно? Разве тебе самой не интересно? А представляешь, как было бы интересно остальным.
- Но Вилла, об этом доме ходят разные сплетни, и... отнюдь не все радуют слух. Может быть, стоит написать эссе про что-нибудь более...
- Более что... Более интригующее? Что может интриговать больше, чем дом Спринта? Мм?
Тем временем над головами девушек смеркалось. Город расцветал под покровом затухающего дня. Зажигались фонарики, вывески, где то уже блестели лампочки. Зной постепенно ослабевал под тяжестью прохлады. День уступал ночи. Из-за зданий показались последние лучики Солнца, затем окончательно стемнело.