Башинская Александра Александровна : другие произведения.

Своя стая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    У всех оборотней есть одно общее увлечение - коллекционирование. Вот и я собираю свою коллекцию. Существ.
  Было очень светло и солнечно. Каждый раз, когда я видела этот сон, в нем все было именно так - светло и солнечно. И очень холодно. Пусть зимний лес не выглядел местом для праздных прогулок, но меня тянуло все дальше и дальше вглубь.
  Я неслась по заснеженному лесу чуть ли не вприпрыжку. Страшно не было вплоть до поляны, где я впервые почувствовала чужое присутствие.
  И если до этого я вела себя, как маленькая девочка, гуляющая в саду за домом, то теперь оглядывалась, не узнавая местность и удивляясь, как я вообще могла сюда забрести.
  Внезапно пришел холод. Я стояла посреди поляны и тряслась.
   - Малышка, ты заблудилась? - доносится откуда-то сбоку. Я поворачиваюсь, так как не могу ничего сказать - зубы стучат так, что я боюсь откусить себе язык. Прислонившись плечом к дереву, стоит Он. Его короткие светлые волосы находятся в беспорядке, одежда расстегнута, словно на улице и нет этого обжигающего мороза, но большие ладони затянуты в тонкую кожу перчаток. И самое ужасное - от его дыхания нет пара. Я готова бежать обратно, еле дыша, поворачиваюсь и не вижу своих следов.
  Обычно в этот момент я просыпаюсь. От будильника. Никак не могу досмотреть, чем же все-таки заканчивается тот мой разговор с немертвым. А мне все же интересно.
   - Май, утро, завтрак. - Влад, мой двоюродный брат и соответственно, мой напарник, встает раньше меня. Оборотни вообще спят не очень много. Почему в семье чистокровных высших оборотней родилась видящая - я не знаю, но мои способности используются семьей на полную. А чтобы видящая могла заниматься своей работой, у нее должен быть режим дня. Поэтому Влад меня будит, кормит, заставляет привести себя в порядок и буквально за руку отводит к деду.
  Сама я бы предпочла досмотреть мой сон до конца. Я точно знаю, что немертвый меня не кусал. Они вообще никого не кусают, для полноценного обеда им достаточно посмотреть тебе в глаза. Несколько секунд, и ты чувствуешь упадок сил, но не знаешь, отчего. Нет, он меня не пил. Я бы знала.
  Очередное утро очередного дня работы на семью. За окном пасмурно, ветрено и вообще не очень уютно. На мое желание остаться дома всем плевать - по графику у меня прогулка. Влад застегивает на мне пальто, поправляет красный капор и присаживается, чтобы зашнуровать ботинки. Большой серый волк на коленках сопит перед красной шапочкой. Смешно.
  Я не удерживаюсь и фыркаю.
   - Майя, золотко, долго не гуляй. - Влад выпрямляется, теперь он возвышается надо мной на добрых полметра. Вот всегда так. Не дают доминировать. И это при том, что видящая почти равна по влиянию на стаю альфе. Не то, чтобы мне так этого хотелось бы, но все равно немного обидно.
  Сейчас альфой стаи является дед. Именно поэтому мы придерживаемся графика во всем - прогулки по расписанию, кормежка строго в определенное время, для работы отведено несколько часов.
  Мой глубокий вздох. Была бы моя воля, я осталась сидеть дома. Читала бы какую-нибудь книжку. Например, сказки.
  Под подошвами ботинок хрустит гравий. Влажный воздух неприятно касается кожи. Не люблю такую погоду. Лучше бы светило солнце, отражаясь в каждой луже, или гремел гром и завывал в трубах ветер. Но выбирать не приходится - тут нет зимнего сада, как у родителей.
  Не люблю гулять по территории дедовой "дачи". В кармане лежит холодный ключ от маленькой дверцы в ограде - Влад специально положил еще в прошлый раз, когда я лопатой начала стучать по дверце снаружи. Тогда меня случайно выпустили вместе с приехавшей машиной с продуктами.
  Калитка чуть скрипнула. Подозреваю, сейчас у Влада в кармане лежит какое-нибудь устройство слежения, которое через час, если я не вернусь, точно укажет ему мое местоположение.
  За высокой изгородью так же влажно, но воздух кажется более грязным и одновременно свежим. Я прикрыла глаза. Даже если мне запрещают использовать мою способность больше нескольких часов в день, мне нужно ее тренировать.
  С закрытыми глазами я стояла долго, пока не стала чувствовать тепло. Меня повело куда-то вправо. Постукивая по ограде дедовской дачи найденной на земле палкой, я пошла в нужную сторону.
  Несколько раз споткнувшись, отчего на черном пальто появились серые пятна - руки вытереть было больше не обо что, я добрела до угла. Осторожно высунулась. Никого. Странно.
  Стоило мне сделать за угол пару шагов, как я чуть не споткнулась об него.
  Кукольник. Судя по серым, спутанным волосам и такой же серой коже, ему осталось недолго. Может быть, пара дней.
  Я села перед ним на корточки. Неожиданно ясные рыжие глаза распахнулись. Кукольник смотрел на меня с удивлением. С таким же удивлением он шарахнулся от моей протянутой руки.
  Бедный. Несколько дней назад он потерял любимого человека и теперь добровольно хотел уйти из жизни. Очень нетипично для кукольника. Обычно они сразу же находят себе новую кормушку.
  Из особенностей этих существ я знала многое, в том числе и то, что кукольники могут быть опасны. Ну, для обычного человека - точно. Они питаются сильными эмоциями людей, разделяя их на двоих со своим хозяином, и счастье, и горе. Чем ярче эмоция, тем дольше кукольник может прожить до следующего кормления. Взамен человеку дарят уверенность в собственных силах, или что-то еще, чего человеку не хватает.
  Удивительно, что кукольник вообще оказался рядом с дачей деда. Тут оборотни патрулируют местность, а они не любят чужих, считая, что те могут мне чем-то угрожать.
   - Ты кто? - Шепот кукольника еле различим. Жаль, что я не могу ответить. Единственное, что я могу - протянуть ему руку. Я принюхиваюсь. Странно. Он не пахнет карамелью, как должен пахнуть кукольник в поиске хозяина.
  Я протягиваю ему ладонь. Он касается меня кончиками пальцев, и я вижу эти тоненькие ниточки, что торчат из них. Ниточки рвутся, путаются, но не пытаются пристать к моей руке. Я хмурюсь и протягиваю вторую руку, чтобы их распутать. Мне кажется, что я делаю все правильно, но кукольник испуганно вздыхает.
   - Ты их видишь? - Я раздраженно дергаю плечом. Думаешь, я бы не ответила, будь у меня такая возможность? Он не понимает. И ладно, мне же проще.
  Я расплетаю тонкие нити и кончики их сжимаю в ладони. На мгновение нити становятся разноцветными, а потом исчезают совсем.
  "Это разовая акция. Тебе нельзя привязываться ко мне. Но ты мне нужен живым." - Кукольник ошарашен. Он уже понял, что я не разговариваю, и моя мысленная речь сбивает его с толку.
  Зачем мне кукольник? Не знаю. То, чего я желаю больше всего на свете, он не может мне дать. Я хочу говорить сама, а не через существ, которых я касалась.
  К нам уже бегут. Я точно знаю, что это Влад и пара охранников. Брат опускается передо мной на корточки и заглядывает мне в лицо.
   - Май, что ты делаешь? - Я упрямо отворачиваюсь. Ну, не говорить же ему, что я просто пожалела кукольника. Перевожу взгляд на... Как же его назвать? Если я привяжу его к себе, я могу дать ему новое имя, но тогда наша связь станет неразрывной. Стоит ли оно того? Кукольник сидит и немигающим взором смотрит на меня. Он тоже слабо верит в благотворительность. Это у него с волками общее.
  Влад вздыхает. Он всегда идет у меня на поводу, мне даже не нужно просить его о чем-то. Наверное, он меня просто жалеет. При всей моей силе я бесконечно слаба. Сама ни на что не способна, поэтому у меня есть он, большой и страшный серый волк, который меня кормит, одевает, носится со мной, как с писаной торбой.
  Я никогда не интересовалась мотивами его поступков. Меня радовало уже то, что он часто поступает наперекор воле деда в своей заботе обо мне. Тот же ключ от калитки тому пример. Единственное, что он не нарушает - мое расписание. А сейчас, судя по всему, у меня должен быть чай. Что же, будем пить его в компании гостя.
  Брат осторожно поднимает мою новую игрушку на руки, видимо, чтобы гость не успел сбежать. Мне остается только прихрамывая идти за ним между двумя охранниками, так и нарезающими круги рядом со мной. Сегодня мои охранники на диво пушистые - брат думал, что меня придется выслеживать.
  Ушибленная коленка слишком сильно ноет. Я останавливаю одного из волков и залезаю ему на спину. Дальше меня несут с относительным комфортом. Единственной задачей у меня становится не свалиться вправо или влево с напряженной спины Вальки. Он вообще боится меня уронить, поэтому идет маленькими шажочками, отчего меня все время трясет. Капор сбился на бок, частично закрывая мне видимость, полы грязного пальто похлопывают волка по бокам. Красота неописуемая.
   - Май, куда твоего кавалера? - А? Что? А, приехали. Дергаю густую жесткую шерсть на загривке Вальки, и меня ссаживают, подогнув задние лапы. Шерсть гладкая, я соскальзываю на землю и ласково провожу рукой по спине своей "лошадки".
  Куда нам? Наверное, в мою комнату. Кукольника нужно вымыть, меня согреть. Все это можно делать одновременно. Я показываю пальцем на свои окна, Влад хмурится, но заносит своего пленника в дом.
  Как только по стенам побежали синие искры охранных чар, кукольник обмяк. Его глаза закатились - отданной мною энергии ему не хватило. Влад опустил ношу на пол и схватился за его запястье. Гость никак не отреагировал.
  Я, с удовольствием наблюдая за спектаклем "приведение гостя в чувство", раскидала по прихожей свои вещи. Ботинки сразу сниматься отказались, поэтому в порыве моей злобы один из них залетел на шкаф. Пальто неопрятной кучей легло прямо на пол - оно все равно грязное. Жуткий алый капор цивилизованно повис на вешалке, куда я его закинула с третьей попытки, все же у большинства в нашей семье преимущество в росте передо мной, поэтому вешалки расположены на удобной для них высоте.
  Влад смущенно опустил взор - приводить в сознание кукольников ему еще не приходилось.
   - И! - Мой словарный запас очень ограничен, увы. Поэтому мой приказ "Смотри" напарник понимает интуитивно.
  Взятая мною рука кукольника чуть порозовела, когда я опять коснулась его нитей. Влад внимательно смотрел. В следующий раз придет его черед кормить гостя. Нет, я, конечно, могу покормить кукольника и обычной едой, но для него она будет безвкусной.
  Сейчас я упрямо радуюсь появлению в моей коллекции нового экспоната, поэтому криво улыбаюсь, но Влад умный, он поймет, что от простых "подержимся за ручки" толку нет. Едва у гостя дрогнули ресницы, такие же пепельные, как и его шевелюра, я показываю брату наверх. У Влада зарождаются необоснованные сомнения в моей адекватности.
   - Он же мужчина! - Ну, и как ему объяснить, что кукольники бесполые существа? Если я сейчас полезу стягивать с пепельноволосого штаны, меня совершенно неправильно поймут.
  Тяжелый вздох с моей стороны и указание на брата, на меня, на гостя и опять наверх. Если так хочется побыть гарантом моей непорочности, пожалуйста, пусть тогда моет обоих - моя ванная маленькая, на полу два человека не помещаются, а вот в ванне мы можем устроить дружный заплыв.
  Брат укоризненно смотрит, но несет за мной кукольника, уже вяло трепыхающегося. Каждая ступенька отдается болью в коленке. Да что же это за дело? Вроде и сильнее раньше ударялась. Где моя хваленая регенерация? А нет ее. Точно, я же не являюсь истинным высшим оборотнем, поэтому в новолуние или в растущую луну все способности, связанные с моей семьей, практически отсутствуют. Новолуние, новолуние. А была бы оборотнем, не было бы проблем у меня. Ни с речью, ни с регенерацией, ни с расписанием.
  Открываю дверь, отвлекаясь от своих грустных мыслей. Влад вносит гостя ко мне в комнату, пинком открывает дверь в ванную и начинает снимать с кукольника лохмотья. Удивленный возглас - это он нашел причину моей уверенности в том, что кукольнику не нужна моя порочная невинность. Самой стало любопытно, как это может выглядеть. Ничего особенного - гладкое безволосое тело кукольника, между ног - вертикальная складка, никаких признаков мужественности или женственности нет.
  Освобождаюсь от одежды и становлюсь рядом с кукольником. Влад поливает меня из душа, а я блаженно греюсь. Не могу с собой ничего поделать - обожаю горячую воду.
  Кукольник несколько шокировано разглядывает меня. Было бы, на что так пялиться - развитие моего тела искусственно остановили в возрасте двенадцати лет, так что никаких выдающихся форм у меня нет. Роста, впрочем, тоже - я должна была вытянуться годам к шестнадцати.
  Вот и живу, двадцатилетняя с хвостиком девушка в теле недоразвитого подростка. Самая моя большая проблема в том, что характер у меня испортился раньше, чем я осознала преимущества своего положения, вот и страдают теперь все окружающие от моих барских замашек. А все потому, что родители меня, лишенную нормальной жизни, избаловали до невозможности. И, как я выяснила, нет никакого предела для исполнения моих желаний.
  Лет в пятнадцать мне стало скучно - это действительно очень скучно, когда тебе разрешают все. Теперь я стараюсь следовать правилам деда, внося в свою жизнь хоть какую-то упорядоченность. С прежних времен у меня осталось только мое хобби, воистину достойное любого оборотня - коллекционирование. Мое собрание диковинок пополняется и по сей день.
  Ведь большую часть своего свободного времени я трачу именно на тренировку своего дара - видеть сокрытое. Использую свой дар по большей части для того, чтобы находить существ, которые могут быть полезны стае, ну, а сам дед берет меня на свои собрания, где я определяю процент правды в словах его собеседников, у нас даже собственная система знаков есть.
  Кукольник был вымыт, я - согрета, а Влад, позволив мне вытирать добычу самостоятельно, ушел за чаем. Пепельные волосы гостя оказались очень мягкими, мне понравилось водить по ним пальцами, отчего кукольник каждый раз сильно вздрагивал. Когда Влад вернулся, я все еще сидела на бортике ванной и водила пальцами по волосам гостя.
  Добыча нам попалась знатная - ростом выше меня на две головы, с длинной шевелюрой и очень худыми конечностями, с такого только модельку делать, ну, или суповой набор.
  Никогда не страдала желанием играть в куклы - мне в детстве больше нравилось читать книги, рисовать свои истории, и слушать чужие, поэтому сейчас сама удивилась своему желанию приодеть кукольника. Может быть, так и действует привязка? Сначала я сочувствую, потом начинаю заботиться, а потом мы спим рядом, и он становится моей тенью? Ну, или как это у людей выглядит.
  Влад принес какую-то серую одежду, конечно, уже ношенную. Кукольники обычно стараются не надевать вещи, которые до них кто-то надевал - боятся оказаться привязанными к неизвестному человеку. Этот не боялся. Натянул на себя тонкие брючки, мешковатую толстовку... Совсем щуплый, одежда на нем висела так, словно была пошита на слона.
  Я поскакала к своему шкафу. Покидала под тяжелый вздох Влада оттуда футболки и шорты, нашла тунику из мягкой синей ткани и сама стянула с гостя толстовку. Снабдив гостя ворохом одежды, стала ждать показа мод. Кукольник, чуть стесняясь, высунулся из ванной. Длинная футболка и брючки смотрелись в принципе не плохо, поэтому всю остальную охапку одежды я убирать не стала - если одна футболка подошла, то и остальные тоже должны подойти.
  Влад молча ткнул пальцем в комод, где у меня хранились всякие забавные чулочно-носочные изделия. А, точно, нижнее белье! Да, есть у меня такие мяконькие миленькие трусики...
  В процессе выбора одежды чай был выпит, маленькие пирожные съедены.
  Бедный кукольник. От хлопанья его ресниц по комнате уже гулял сквозняк. Но переодеваться ему все же пришлось. Окончательно успокоив свое чувство справедливости, я тоже оделась в привычное клетчатое платьице. Пусть оно и было непрактичным - если придется срочно, не собираясь, покидать дачу, мне в нем будет прохладно, зато давало некоторое чувство защищенности, привязывая меня к привычной действительности.
  Такими маяками мне служили многие вещи, какие-то еще с безоблачной поры счастливого детства.
  Чутко дернув ухом (в человеческом облике у него выходило это очень забавно), Влад взял меня и кукольника за руки и повел из моей комнаты к деду. Чуть прихрамывая, я придумывала речь, которой объяснила бы свое поведение, умей я говорить нормально. Что-то вроде "кукольники - очень полезны для тех, к кому привязаны, а так как привязан он не к человеку, то пользы от него будет еще больше". Нет, дед легко поймет, что мы не привязаны друг к другу. Вот и Влад встал между нами, не доверяет незнакомцу.
  А, не важно, дед все равно примет кукольника. Коллекция - это святое. Тем более что кукольник действительно полезен. Если его привязать к агрессивному оборотню, он может сгладить приступы, сделав хозяина более рациональным. Все-таки очень странно, что он появился рядом с дачей именно в то время, когда я там гуляла. Но дед и сам умный, все что нужно, спросит.
  Коридор закончился высокой дубовой дверью, я такой хлопать не могу - силенок не хватает, поэтому Влад часто отдувается в этом деле за нас обоих. Сейчас дверь открылась и закрылась за нами очень тихо, что меня уже насторожило.
  Дед сидел в своем кресле за столом и перебирал какие-то бумаги. Из любопытства я, отобрав свою руку у Влада, подошла к столу и взглянула на разложенные папки... Ничего интересного - одни сплошные прогнозы по инвестициям и прочий околоэкономический бред. Да, не быть мне альфой, никогда не интересовалась деловой стороной жизни стаи. Дед, еще не седеющий оборотень восьмидесяти лет (самый расцвет силы), воззрился на меня, словно и не вызывал.
   - Майя, душа моя, не объяснишь ли свои мотивы? - Черная бровь деда изогнулась, образовав на лбу несколько морщин, а в уголках голубых глаз появились морщинки. Не сердится. Очередное показательное выступление, рассчитанное скорее на Влада и кукольника, чем на меня. Что же, молчу, сказать я хотела бы многое, в том числе и на попытку запугивания, но не могу. Дед протягивает руку. Положив свою ладошку на его запястье, спрашиваю:
  "Почему ты вообще решил, что у меня был какой-то мотив? У меня даже выбора не было."
   - Я тебя просил не увлекаться тренировками своих способностей. Ты можешь понадобиться мне в любой момент. И если будешь не в состоянии...
  "Деда, я всегда в состоянии. В этот раз я сама не очень поняла, как это случилось. Он был на нашей территории. За оградой, но все же у нас. Спроси у него, как он там очутился, и когда. Возможно, он специально искал какого-нибудь оборотня."
   - Влад, где ты нашел Майю и ее нового приятеля?
   - Совсем рядом, в проулке между нашей дачей и жилищем Микая.
   - Милая, как твой новый друг отреагировал на тебя?
  "Он отшатнулся, словно чего-то испугался. Может, ждал кого-то другого?"
  Кукольник переводил взгляд с вожака на меня и Влада, понимая, что, не смотря на показное равнодушие, каждый его жест анализируют. Его тихий, почти шелестящий голос раздался в комнате для меня очень внезапно.
   - Я никого не искал. Мой прежний хозяин попал в больницу два дня назад. Он еще жив, но впал в кому. Меня к нему не пустили. Его семейство уже делит наследство. Меня вышвырнули. В этом месте я оказался не случайно - я ушел туда с дороги, боялся, что они за мной вернутся. Если умру я, умрет и мой хозяин.
  Я задумалась. В принципе, тогда понятно, почему я решила, что его хозяин мертв - связь между кукольником и хозяином почти оборвалась, они держатся друг за друга лишь несколькими ниточками. Кукольник поддерживает в нем видимость жизни, но на это уходит вся его энергия. И именно поэтому он не пахнет карамелью. У него просто нет необходимости искать хозяина, ведь он есть.
   - Кто твой хозяин? - Вопрос ожидаемый, на мой благодарный взгляд дед лишь чуть качнул головой. Кукольник смутился.
   - Старов Сергей. - Он не врал. Смущение кукольника мне стало понятным. Правая рука альфы немертвых был очень влиятельной фигурой в бизнесе деда. Иногда партнер, в чем-то конкурент. Ни разу его не видела, так как все общение с немертвыми происходило через посредников, слишком мало было существ, способных на равных вести диалог с этими... красавцами.
   - Вам окажут всю возможную помощь по восстановлению связи с вашим хозяином. - Дед думал в том же направлении, что и я: живой и здоровый Старов лучше, чем кто-то другой на его месте. Это он может позволить нам общаться через посредников, договариваясь на взаимовыгодных условиях, а кто-то другой на его месте сломает всю систему, устоявшуюся за эти годы, качнув весы в пользу немертвых.
  Однако. А если бы я осталась дома? Дед погладил меня по голове и отпустил мою ладонь. Для него я навсегда останусь щенком, маленьким, умненьким щенком. Я с тоской посмотрела на Влада. Брат ответил мне тем же. Ему не нужно было расшифровывать мое настроение - у меня начиналась тоска по упущенным возможностям.
   - Если бы, да ка бы... - пробурчал он себе под нос, характеризуя мои мысли. Дед фыркнул и встал из-за стола, подавляя меня своим ростом. Он подхватил меня на руки и, поглаживая по спине, успокаивающе зашептал:
   - Поплачь, родная, поплачь. - И я заревела. Заревела от безысходности, которую ощущала, от того, что до самой смерти останусь ребенком, что не смогу говорить, что вольно или нет, буду искать и видеть то, что другим не ведомо. Я ревела, дед меня гладил, убирая с покрасневших мокрых щек прилипшие прядки разноцветных волос. Мне не было стыдно перед кукольником, как и перед братом, сочувствующе посматривающим на меня. - Майя, завтра приедут твои родители, не хочешь провести время с ними?
  Пусть это подачка, пусть он пытается успокоить свою совесть... Он все же не виноват, что все при моей инициации пошло не так... И да, хочу. Я их вижу очень редко. Они тоже стараются не показываться мне на глаза, у них кроме меня еще есть мои брат и сестра, за которыми тоже нужно следить. Брат, старше меня на пять лет, и сестра, младше меня на три года, еще не достигшая, как и я, совершеннолетия, но уже вошедшая в тот возраст, когда вокруг вьются женихи... Брат и сестра, чистокровные высшие, не то, что я, мелкая недоросль, только и способная, что видеть правду...
  Я реву и кажется, что слезам моим нет конца. Да что же это такое... Я протягиваю руку назад. Понятливый Влад подводит ко мне кукольника.
  Кукольник всхлипывает, поделив со мной чувство жалости ко мне, но руку не отдергивает. Так и стоим, Дед со мною на руках, кукольник, вцепившийся в меня, и Влад, держащий кукольника за вторую руку.
  Истерика затихает, когда я нахожу в себе силы побороть ее. Наступает апатия.
  Влад забирает меня у деда, и относит в мою комнату. Кукольник идет рядом и держит меня за руку. Брат укладывает меня на кровать прямо в одежде и накрывает теплым пледом. Сворачиваясь калачиком, я уже не вижу, уходит ли он из комнаты. Я сплю.
  Меня разбудил стук в дверь. Рядом, положив голову на мою подушку, сопит кукольник, светловолосое создание, во сне выглядящее, как ребенок. Его рука покоится на моей, мягкие волосы разметались по моей подушке, а серые ресницы подрагивают, словно он видит сны. А видят ли кукольники сны?
  Влад, потревоживший мой сон, подходит к кровати и любуется нами.
   - Ты пропустила обед. Нужно поесть, иначе ослабеешь. - Я киваю, осторожно отцепляя пальцы кукольника от своей руки. Бедный. Его можно только пожалеть, с его хозяином и всей этой ситуацией. Влад накрывает кукольника моим пледом и уносит меня в столовую.
  Нарушение расписания уже влияет на меня. Сколько бы я не хорохорилась, утверждая, что это только мое желание, но расписание построено именно под особенности моего организма, и сейчас я чувствую себя вареной морковкой.
   - Май, а как его вообще кормить, этого твоего кукольника? - Влад уже не пытается не шуметь, мы вышли из комнаты. - Он сладкое ест? Я почему спрашиваю, больше всего калорий именно в сладком, а дед сказал, что мальцу нужна энергия.
  Я смотрю на своего напарника. И не знаю, что ему ответить.
   - А! И! - краткость - сестра таланта. Не знаю, почему, но выговаривать получается только гласные. Причем только из последнего слога слова. Я могу выговаривать их отрывисто, как сейчас, а могу и пропевать, но не больше - никак не получается сказать хотя бы все гласные буквы одного слова. Хотя, если бы у меня получилось, Влад бы начал путаться в моих словах.
   - Хорошо, спрошу сам. - Он вообще понятливый, этот волк. Кстати, действительно серый. Волосы на его голове светло-русые, того оттенка, когда они уже почти серые, чуть длиннее, чем нужно, поэтому он делает хвостик. На руках, сейчас держащих меня, волоски золотистые. Дергаю за одну волосинку, брат ойкает, и подкидывает меня, наказывая за приступ садизма. Страшно и весело. Страшно, если отвлечется и не поймает, но весело, потому что всегда ловит.
  Его глаза очень светлые, почти желтые. И при обращении тоже. Влад похож на настоящего серого волка из сказки про красную шапочку. Он это знает, поэтому и наряжает меня, как эту глупую сказочную девочку, не знающую, что с незнакомцами разговаривать опасно. Вместе мы смотримся просто замечательно. Особенно когда он в форме волка, большущий серый зверь, размером почти с теленка-двухлетку. Зубастый, сильный и очень красивый.
  Влад меня ловит, держит на вытянутых руках и снова подкидывает. Я не смеюсь, мне страшно. Он подкидывает еще раз, снова ловит и опять прижимает к груди. Опять я в роли писаной торбы. У оборотней вообще в крови забота о женщинах и детях. И я, как вечный ребенок, вызываю у Влада очень собственнические чувства - защитить и накормить.
  Ему в год моей инициации уже было двадцать пять. Как только он стал совершеннолетним по меркам оборотней, на него возложили обязанность заботиться обо мне. Он будет моей нянькой, пока не найдет себе пару. Но, судя по тому, что он ее не ищет, даже в свои законные выходные предпочитая оставаться рядом, будет это очень нескоро.
  Влад усаживает меня за стол и сам повязывает салфетку на манер слюнявчика. Это не так обидно, как если бы он меня кормил с ложечки. Пускай будет слюнявчик, проблемы с координацией актуальны - ложка в руке дрожит, зачерпнутая из тарелки каша частично выплескивается на салфетку.
  Ем молча, старательно пережевывая даже жидкую пищу. Смена блюд. Вместо каши передо мной тушеные овощи с вареной рыбой. Кости уже выбраны, давиться нечем, но рыба... Не люблю ее просто, потому все равно давлюсь, когда полезная гадость не лезет в горло. Нет, на самом деле она, наверное, вкусная, Влад ест ее с видимым удовольствием, но... Лучше бы добавку каши дали.
  За столом тихо. Искоса оглядываюсь. Все семейство, сейчас собранное тут, неспешно ужинает. Дед восседает во главе стола, орудуя вилкой и ножом так аккуратно, что до меня не долетает скрип ножа по тарелке, хотя у него на тарелке стейк, истекающий розовым соком. Валька сидит прямо и смотрит только в свою тарелку. Препарированная рыба и кучка костей, которые он каким-то неведомым образом отделяет, используя только нож и вилку - привычный натюрморт в его тарелке. Андрей нарезает свою порцию стейка на ровные квадраты, прежде чем съесть. Мария, отправляя в рот очередной кусочек овощей, прикрывает глаза. Влад косится на меня, но продолжает делать вид, что эта полезная рыба еще и вкусная. Я откладываю вилку и нож.
   - Майя, не убегай, пожалуйста. Сегодня на десерт яблочный пирог. Влад пек сам. - Дед единственный не пытается придумать какое-нибудь прозвище от моего имени, и он единственный может разрешить мне уйти из-за стола. Влад подмигивает мне. Да, буду я пирог, буду. Если не урву себе кусочек за столом, то через час его просто не останется, знаю я всех - каждые минут десять будет на кухне появляться кто-нибудь по важной причине и оставаться пить чай, пока пирог не кончится.
  Витя и Марат, до которых мой изучающий взгляд не добрался, шумно вздыхают при упоминании о пироге. После слов деда дисциплина за столом нарушается.
   - Зачем ты ей сказал? Теперь нам меньше достанется. - Марат тоскливо смотрит на Влада, вставшего из-за стола, и освобождающего передо мной место для десерта.
   - Вообще-то я для нее готовил. - Вернувшийся с пирогом напарник ставит свою ношу на стол, ближе к деду, и уходит за блюдцами и ножом. Когда он возвращается второй раз, то не сразу садится на свое место, сначала вытирает чистым краем изрядно пострадавшей салфетки мое лицо.
  Дед делит пирог. На мой взгляд, мне достается самая маленькая часть, но остальные проводят мой кусок голодными глазами, потому что мне отрезают кусок второй после деда.
  После ужина меня опять клонит в сон. Я почти засыпаю за столом, после очень неприличного вылизывания крошек с тарелки. Подобные ужасы невоспитанности мне прощают. Я умею вести себя за столом, но не горю желанием это демонстрировать, тем более что пирог действительно вкусный и мне жалко каждую остающуюся крошку.
  Брат снова меня уносит в комнату. Еще немного, и я уподоблюсь грудному младенцу, который сам ходить еще не умеет. Я уже не слышу разговоров в столовой, я сплю. В комнате Влад меня, совершенно не сопротивляющуюся, уносит в ванную, умываться и чистить зубы. Лениво поводив зубной щеткой во рту, я макаюсь лицом в ладошки с теплой водой, полощу горло.
  Влад все это время стоит у меня за спиной, контролируя, чтобы я хотя бы попыталась сделать все правильно. У оборотней не болят зубы, им не нужен стоматолог, поэтому Влад до сих пор не в курсе, сколько раз нужно провести щеткой по каждому зубу. Это меня часто спасает.
  Я засыпаю, уткнувшись в полотенце. Полотенце у меня отбирают, я оказываюсь у себя на кровати, дрыгая ногами, пока Влад, фыркая, стягивает с меня колготки. Дальше идет через платья, его нужно снять через голову, но я боюсь, что упаду, если меня посадят, поэтому старательно держу глаза открытыми. Привычный поцелуй в лоб и пожелание сладких снов.
  Светлый и солнечный зимний лес...
  Утро не приносит мне счастья, будильник прерывает наше свидание с немертвым, а на мне лежит чья-то рука. Испуганно открываю глаза. Кукольник, тоже проснувшийся и улыбающийся мне.
   - Май, завтрак. А ты что-нибудь будешь? - Влад обращается к моему... как назвать человека, с которым спишь ночью? Сопастельник? Пусть будет просто "приятелю". Кукольник подскакивает на кровати, испуганно смотря на брата. Влад подходит ближе, садится рядом и терпеливо объясняет, - Ты не должен меня бояться. Я брат Май. Ничего тебе не сделаю, пока ты не решишь причинить вред моей маленькой сестричке. Завтракать будешь? У нас со вчерашнего дня остался пирог.
  Мои глаза моментально распахиваются. Почти вприпрыжку я несусь в ванную - умываться. Влад и кукольник остаются в комнате.
  Когда я выхожу из ванной, утро мне кажется чудесным, небо за окном чуть более ясным. Мне хочется петь и танцевать - мне оставили кусок пирога. Представляю себе, сколько Владу пришлось воевать за него, держать оборону сразу от шестерых оборотней, отгоняя деда напоминаниями о работе, близнецов Марата и Витю - просто полотенцем... Чудесные картины сражений проносятся у меня перед глазами.
  Когда мы втроем (уже одетая в светлое в часть приезда родителей платье я, переодетый кукольник и ведущий нас за руки Влад) спускаемся вниз, я понимаю всю глубину моего заблуждения. На столе стоит пирог. Целый.
  Стульев за столом прибавилось, значит, родители ожидаются к завтраку. Координация - наше все. После сытного ужина и долгого сна я могу хоть на руках ходить, поэтому повязывание мне салфетки меня угнетает. Совсем чуть-чуть. Впереди этот приятный миг, когда я откушу от пирога первый кусочек. При мысли об ароматном чуде, стоящем на столе, у меня рот заполняется слюной, невольно сглатываю. Кукольника усаживают рядом со мной и протягивают ему салфетку. Он, наблюдая за остальными, разглаживает ее у себя на коленках.
  Второй кусок пирога - мой. Третий дед передает кукольнику, дальше идет деление по старшинству. Последними свои куски получают близнецы, дети Андрея и Марии, моих дяди и тети.
  Кукольник пережевывает каждый кусочек пирога. По его лицу трудно понять, нравится ли ему есть, или нет. У меня в голове мелькает мысль о том, не станет ли ему плохо от человеческой пищи? В книгах не было написано, почему кукольники не едят. Может быть, они едят, но не прилюдно? Или ему сейчас действительно требуется много энергии, поэтому он готов есть даже пищу, которая может ему не понравиться?
  Я вообще достаточно много знала об этих существах, но ранее почти не интересовалась ими, относя к вымирающим видам. Например, я не в курсе, как они размножаются. Может, у нас в библиотеке и есть книга, в которой об этом рассказывается, но мне ее не дадут читать - я в понимании своей семьи ребенок. Не думаю, что в их размножении есть что-то необычное.
  Кукольник ел очень аккуратно, видно, что раньше он все-таки питался. На мой удивленный взгляд он, прожевав, прошептал:
   - Если я ем, я росту. И смогу впитывать больше энергии.
  Да, чего-то такого следовало ожидать.
  Родители присоединились к нам, когда на тарелке осталось четыре куска пирога. Взгляды моих мамы и папы устремились на меня, а потом - на кукольника.
   - Кукольник? - Отец лучше меня разбирался в видах существ, но и он с некоторым любопытством и недоверием следил за моим насыщающимся соседом.
  Меня несколько огорчила скорость, с которой родители переключились на моего приятеля, но информацию о моем самочувствии они получают от Влада каждый день, ничего в моей жизни за последний месяц интересного, кроме кукольника, не приключилось, а он сидит рядом, живой и способный ответить на любой вопрос.
  Мальчик (или все-таки девочка?) кивнул, запил пирог чаем и уставился на моих родителей. Отмытый кукольник уже практически не походил на себя в том проулке. Шелковистые волосы серебристой волной спадали на спину и плечи, светлые тонкие руки комкали салфетку на худых коленках, рыжие глаза смотрели внимательно, но без испуга. На мой взгляд, он был настоящим красавцем. Если бы не длинные волосы. Они придавали субтильному кукольнику вид девчонки, хрупкой и беззащитной. Он был женственнее меня. Наверное, мне стоило ему позавидовать, но я не могла, вспоминая его утреннюю улыбку. Может, он действительно девочка? Или кукольники размножаются каким-нибудь почкованием?
  Влад уже встал из-за стола и отодвинул мой стул, помогая выбраться. По расписанию у меня сейчас физические нагрузки.
  Кукольник оглянулся на моих родителей, удовлетворивших свое любопытство на его счет, и последовал за мной. Влад вооружился деревянным мечом и начал прыгать по спортивному залу. Мое задание оставалось неизменным уже полгода - я должна была ходить по кругу и делать дыхательную гимнастику. В каком месте это было физической нагрузкой - не знаю, наверное, всем казалось, что я достаточно устаю, ходя по кругу и размахивая руками. Скучно. Но Влад зорко следит за моими перемещениями, и раньше, чем через десять минут не позволит сесть на скамейку. Смотреть на скачущего брата было интереснее, он об этом подозревал и к моменту моего приземления на скамейку обычно заканчивал со своими выкрутасами. Но сегодня ритм нашей "тренировки" был нарушен появлением моих родителей и кукольника. Мой приятель ходил вместе со мной, копируя мои взмахи, а, когда пришло время сесть, подоспели родители, папа подбил Влада на бой тренировочными мечами, за что и получил. Мама села рядом с нами и с улыбкой смотрела, как папа ушел в глухую оборону под натиском атаки моего напарника.
  Если раньше мне казалось, что Влад - просто моя нянька, то теперь я поняла, что он еще немножко и мой телохранитель. По крайней мере, если судить по его скорости.
  Мама восторженно подпрыгивала на скамейке, когда папа все-таки отбивал атаку и умудрялся махнуть мечом в сторону Влада. Мою родительницу удивляло то, что я не пытаюсь подбадривать кого-нибудь из них. Я просто наблюдала и думала. Влад со мной уже очень давно. Возможно ли такое, что моей жизни может что-то угрожать? Да нет, быть того не может. Даже без меня моя стая очень сильная. Устранив меня, конкуренты деда получат очень злого альфу. Да и похищение с шантажом сработали бы только в том случае, если бы мы не были волками. Нет, дело в чем-то другом. Каждый день, находясь рядом с Владом, я пахну, как он. Это только в моей стае все видят, что он - моя нянька, а для кого-то постороннего все может выглядеть иначе. Тьфу, блин. Тогда мой брат для всех выглядит извращенцем, а стая - потворствующей ему. Или тут что-то еще? Может, дело в моих способностях?
  Я плохо помню инициацию. Во мне должен был проснуться мой волк, но почему-то вместо этого я начала видеть. Я вижу волков своей стаи тем отчетливее, чем больше они позволяют своему звериному началу брать верх над человеческим. Когда я смотрю на себя, я не вижу волка. Во мне его нет. Что-то пошло не так. В итоге, я не взрослею. Навсегда останусь двенадцатилетней девочкой для оборотней, для людей я выгляжу еще младше, так как оборотни в двенадцать лет - еще не подростки. Обряд инициации вообще служит проверкой, которую до меня проходили все. Маленький оборотень остается на целую неделю в лесу. Он должен поймать свою первую добычу. Выжить.
  По ночам ко мне приходят сны про зимний лес. Я могла бы подумать, что они об этом стершимся из моей памяти времени, если бы не знала точно, что все обряды инициации проводятся летом.
  Может, в ловушку моей памяти пойман более ранний фрагмент моей жизни? Что, если немертвый что-то такое мне сделал, отчего я не прошла инициацию?
  Как бы то ни было, я вижу то, чего не видят остальные, у меня нет суперсилы, супернюха и суперрегенерации оборотней, и у меня есть телохранитель, истинный высший оборотень. Которого я называю напарником уже хотя бы потому, как виртуозно он умеет меня выгораживать перед дедом. Очень эгоистично с моей стороны считать, что у меня все плохо. Вон, дети в Африке голодают... Да.
  Мама меня неожиданно стиснула, обратив мое внимание на "арену". Папа был загнан в угол и повержен. Влад протягивал ему руку для пожатия. Отец улыбнулся и пожал протянутую конечность. Судя по очень искренней улыбке, то пару костей запястья он моему напарнику сломал.
  Если Владу и было больно, то он ни единой мышцей лица не пошевелил. Я схватила маму за руку. - "Мам, а почему ты вышла замуж за папу?"
   - Он мне понравился. Твой дед настаивал на том, что Миш мне не пара, но я уже влюбилась. Твои дядья несколько раз ломали ему все кости, но он продолжал приходить ко мне под окна. Он очень настойчив, знаешь ли. А тебе кто-то нравится?
  "Мам, даже если мне кто-то и нравился бы, я никогда не решилась обречь его на жизнь с такой неполноценной, как я." - Моя родительница усмехнулась и обняла меня.
   - Даже если этот кто-то Влад? - А вот это уже не смешно.
   "Мам, он - мой двоюродный брат. Слишком близкое родство. И я хочу, чтобы у него были свои щенки."
   - Какая у меня глупая дочь. Точно не в меня. Он тебе не двоюродный брат. Это его мать мне двоюродная сестра, а вы между собой даже почти не родственники.
  "Ты меня сватаешь? Влад достоин большего. Он замечательный волк. Сильный, умный и красивый. Вот пусть и найдет себе подходящую пару." - Я отвернулась от матери и выпустила ее руку из своих. Действительно, Влад слишком много времени уделяет мне, у него нет никакой личной жизни. Завтра у него должен быть выходной, заставлю его съездить в город. Под уважительным предлогом. Например, книжки. Да, мне нужны новые книги со сказками. Вот пусть едет и без книжек не возвращается.
  Влад приблизился к нам. Мама ткнула меня локтем в бок, выразительно посмотрев. А что я? Я ничего. Брат стоял рядом, вытираясь полотенцем. Его светлая майка прилипла к телу. Ну, кубики, и что? Тут у всех, кроме меня, кубики.
   - Марина, ваш супруг меня просто загонял. Надеюсь, он сможет в следующий раз также уделить немного времени мне? - Как-то, на мой взгляд, это прозвучало очень двусмысленно, словно они собираются говорить о чем-то, а не просто помахаться деревяшками. Я фыркнула, видя, как отец, пошатываясь, приближается к нам. Кто кого загонял?
  Как только фыркнула, так сразу и получила локтем в бок от мамы. Все я понимаю, элементарная вежливость. Но я не могу посмотреть на Влада глазами мамы. А если посмотрю, будут у меня комплексы покруче зенитно-ракетных. Он меня моет, одевает, с ложечки кормит, когда я сама не могу ложку держать... Как-то не думала, а почему, собственно, ко мне не приставили какую-нибудь тетушку? Почему Влада? И с чего мама вообще завела этот разговор? Ей от сестры поступило предложение? А какой в этом смысл? Даже если дед меня выделяет среди остальной семьи, я никогда не буду альфой стаи. И мой гипотетический "муж" тоже может им не стать.
  Я снова посмотрела на брата. Он поймал мой задумчивый взгляд, и улыбка медленно сошла с его лица. А что если... Он сам спросил мою маму. Эту мысль лучше думать совсем шепотом. Наверное, что-то все-таки отразилось на моем лице, потому что Влад присел на корточки передо мной.
  Не умею скрывать своих мыслей от него, ему даже за руку меня держать не нужно, чтобы все прочитать в моих глазах. Панически быстро зажмуриваюсь. Надо думать о чем-то другом. Мысли, ау, где вы, когда так нужны?
   - Май, что стряслось? - Его голос заставляет меня зажмуриться еще сильнее. - Ты обиделась из-за того, что я победил?
  Распахиваю глаза. Вот еще, обижаться из-за этого. Влад смотрит на меня, я - на него. Гипнотизируем друг друга. Он тяжело вздыхает.
   - Тебе нужно в душ. Помоетесь сами? - Это вопрос скорее к кукольнику. Тот серьезно смотрит на Влада и кивает. Брат уходит. Вроде бы и не заметно, но настроение я ему испортила. Да уж. В этом я признанный мастер.
  Кукольник берет меня за руку и молча уводит от родителей, за моей спиной мама всхлипывает, будто я и ее обидела. Может и обидела.
  В ванной мы плещемся недолго. Кукольник уже кажется мне выше, чем раньше. Может, он и подрос за сегодня. Еще минут пять, и, закутанные в полотенца, мы играем в догонялки, бегая по комнате и раскидывая одежду - я просто хочу померить на кукольника платье, а он упрямо сопротивляется.
  В разгар веселья в комнату заходит Влад. Он молчалив чуть больше чем обычно, не смотрит мне в глаза. Его волк поджимает хвост. Вся радость от бега по комнате за приятелем потускнела. Брат сгребает меня в охапку и несет, несет в свою комнату.
   - Мне нужно с тобой поговорить. Завтра суббота. Я хочу взять выходной. - Влад смотрит мне прямо в глаза. Он серьезен до неприятностей. И совершенно точно обижен. Пока он говорит, его руки машинально поправляют на мне полотенце. В свете сегодняшних моих переживаний от этого невинного действия мне становится стыдно. - Завтра с тобой погуляет Валька. Никуда из сада не уходите. Я буду поздно, поэтому не жди меня.
  В ответ на каждую его фразу я киваю. И на каждый взбрык эгоизма припоминаю сама себе то, что сказала маме - он достоин большего.
   - А. - Он смотрит на меня. Я все-таки должна ему сказать, о чем мы говорили с мамой, иначе он решит, что я хотела его обидеть. Но говорить длинные речи я не умею, поэтому хватаю его за руку. - "Мама сказала, чтобы я посмотрела на тебя не как на брата. Но ты достоин лучшего. Хочу, чтобы ты нашел самую лучшую девушку на свете. И чтобы она ответила тебе взаимностью." - Брат вздыхает и улыбается. Я этого не вижу, потому что опустила глаза на свои руки, просто знаю.
   - Так ты поэтому так странно себя ведешь? Май, ты вообще знаешь, почему я стал твоим напарником? - Я мотнула головой. Никогда не спрашивала о его мотивах. И не задумывалась. - У меня уже была любовь. Большая, настоящая. Я влюбился в девушку, но она предпочла мне другого. Дед думал, что я что-нибудь натворю, поэтому поручил мне самое важно задание в моей жизни. Тебя. Скажу честно, я испугался. До этого мне никогда не приходилось заботиться о ком-то. Но я рад, что забочусь именно о тебе.
  Влад пальцем стер влагу у меня с щек. Слезы? Я разве плакала? Наверное, просто плохо высушила волосы, вот и побежали дорожки воды. Как все просто.
  "А твоя мама точно не предлагала моей нас свести?" - Брат приподнял мою голову, осторожно держа за подбородок, и качнул головой. - "А девушки? У тебя есть кто-то?" Напарник серьезно посмотрел мне в глаза и кивнул. - "И сексом вы занимаетесь?" - Он фыркнул.
   - Развратили мне тут ребенка. Май, я взрослый волк, как ты думаешь, стану я отвечать на такой вопрос? - Я почувствовала, что мои щеки горят. Стыдно мне, стыдно. Но мне лет не намного меньше, чем ему. Я в курсе, что такое секс и для чего им занимаются. Как бы дед не запирал от меня все самые интересные книги, в том числе и по половому воспитанию, я их все равно прочитала. Ведь так всегда, если прячут, значит там что-то интересное, чем они просто не хотят делиться. - "Я тоже взрослая." - Не поспоришь, да. Ну, взрослая, что тебе из города привезти? Сладкого? Книжку с картинками?
  Как он легко сменил тему, так и не ответив. Да, хочу, чтобы привез, да побольше. Но если я составлю тебе список, то ты весь выходной потратишь на поиск вещей. А девушка так и останется заброшенной. - "Нет, у меня все есть." - В кои-то веки дай мне не быть эгоистичным ребенком. Он улыбается и опять подхватывает меня на руки, собираясь вернуть туда, откуда взял.
  В комнате мы застаем чудное зрелище - кукольник в платье крутится перед зеркалом. При виде нас испуганно прячется за дверцу шкафа.
   - Е! Ё! - Я серьезна. И говорю от чистого сердца.
   - Да, Май права, тебе идет. - И кукольник, робко улыбаясь, высовывается из глубин шкафа. Горчичного цвета платье, которое на мне, с моими разноцветными волосами и золотистым цветом кожи, смотрелось ужасно, на кукольнике превратилось в шедевр. Потому что ему оно определенно шло.
  У меня возникла идея. Как только брат опустил меня на пол, я взялась ее осуществлять, схватив кукольника за чуть подросшие нити. В этот раз они не рвались, а покорно впитывали эмоции. И я начала думать о себе и Владе, о родителях, о своих проблемах. Видя, как бледнеет кукольник, я сменила мысли на свое восхищение им и чувства, которые испытывала к брату.
  Кукольник улыбался, закрыв глаза. Мне казалось, будто он каждое мое чувство пробует на вкус. И моя любовь к волку, который заботился обо мне так, словно я была его щенком, приятелю понравилась больше всего. По серебристым волосам побежали искры.
   - Такими темпами я смогу вернуть хозяина к жизни. - Влад взял кукольника за другую руку.
   - Правда, что если я поделюсь своим чувством, ты сможешь его выпить без остатка?
  Я испуганно вздрогнула - не хотелось лишаться всего светлого, что было в моей жизни.
   - Я не пробовал. Эмоции, которые ты воспринимаешь, как положительные, сытнее, от них больше энергии. Но, давай не сегодня. Я переполнен.
  "Как тебя зовут?"
   - Хозяин называл меня Тин. Иногда - Тина. Он не определился с тем, кто я, мальчик или девочка.
   - Так ты все-таки не бесполый? - Влад нахмурился, словно уже собрался выставить кукольника из моей комнаты.
   - Бесполый. Просто я больше похож на того, кого во мне видит тот, кто меня кормит. Май видит во мне девочку. - Кукольник почесал затылок. - И, теоретически, я могу стать девушкой, но не думаю, что это такая уж хорошая идея, ведь мне потом придется вернуться к хозяину. Вдруг, я ему не понравлюсь?
  На глазах у кукольника выступили слезы, он прикусил губу, а мне стало понятно, что не следовало кормить его жалостью к себе. Ведь сказано было в книжке - кукольник разделяет эмоции между хозяином и собой. Может, и между хозяином, собой и кормящим тоже делит.
  Влад фыркнул, прикрыл рот ладонью и еще раз фыркнул. Я не выдержала и стукнула его. У нас тут признание века, а он ведет себя не серьезно. Влад упал на пол и засмеялся в голос. У кукольника просто открылся от изумления рот. Я обиделась и за себя, и за него и стукнула брата еще раз. Смеяться он не прекратил, но звук убавил.
   - А! - Ну дурак же, ё-моё. Самый натуральнейший. Разве можно так с девушками?
  Влад стащил с моей кровати одеяло, уткнулся в него и затрясся. Захотелось его еще и попинать. Кукольник схватил меня за руку и утащил в ванную.
   - Это из-за того, что ты сегодня его испугалась. Он расстроился, а теперь немного отходит. Не обижайся на него. Он действительно хороший. И очень тебя любит.
  Я выскочила из ванной и села рядом с Владом. Его спина все еще подрагивала. Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем он успокоился.
   - Май, не думай больше о кукольнике, как о девочке, пожалуйста. У него не так много примеров для подражания, но вот эти слезки, эти подрагивающие губки... Как с тебя рисовал. - Из ванной выглянул улыбающийся кукольник. - Очень, очень похоже. Спасибо, парень. Давненько так не смеялся.
  Ах так, да? Значит, это была пародия на меня? А я поверила... Переживала. Мой взгляд скользнул по полке с книжками, мысленно я уже подбирала самую тяжелую.
   - Май, солнышко, не дуйся. - Влад сел рядом и погладил меня по голове. - Тин хотел только поднять настроение. Майя, ты совсем забыла, что у тебя сегодня родительский день. Марш общаться с семьей, а потом обедать.
  Я подняла голову, чтобы посмотреть на него. Голос у него был очень сердитый, но сам Влад улыбался. Хорошо, я больше не дуюсь. Но потом я тебе зверски отомщу. И забуду. И опять отомщу.
  Родители были у деда. О чем они говорили - я не смогла услышать, о моем приближении они узнали раньше, чем я открыла дверь. Сидели и напряженно смотрели на меня. Криво улыбнулась. Дед поманил меня к себе пальцем.
  Когда я подошла, он взял меня за руку и спросил:
   - Марина предлагала тебе рассмотреть кандидатуру Влада в качестве твоего жениха?
  "Дед, ну, это как-то не серьезно. Она, конечно, сказала мне посмотреть на него под этим углом, но я его знаю уже лет десять. Как я могу смотреть на Влада влюбленным взглядом после всего, что между нами было? И я для него - работа. У него из-за меня даже личной жизни нет. Ты ему дашь завтра выходной?"
   - Майя, я все прекрасно понимаю. Но если он тебе нравится...
  "Я его люблю. Как самого классного брата на свете."
   - И все же, если не он, то кто-нибудь другой. Поставь меня в известность заранее, а не как твоя мать. - Мама покраснела. А, да, она же забеременела Колькой до свадьбы. Подумаешь... У многих волков так. Если находишь истинную пару, держаться от нее на расстоянии очень сложно.
  "Хорошо. Я скажу тебе. И не давай Владу других заданий. Он со своей работой прекрасно справляется. Лучше моих родителей, точно."
   - Ты права. Но ему все равно нужно будет выбрать девушку.
  "Есть у него девушка. Он сам мне сегодня сказал. Он уже взрослый, поэтому способен самостоятельно решать свои проблемы. Пусть у него будет выходной раз в неделю, хотя бы, чтобы он мог проводить с ней время."
   - А, да, да. Он говорил что-то про подружку по переписке. Они обменивались фотографиями, но ты же знаешь, что для волка это мало что значит. Ему важен запах. А насчет выходных. У него их уже на полтора года накопилось, наверное. Ты готова пожить без него так долго, пока он будет налаживать свою личную жизнь? - Дед хитро на меня посмотрел. Знаю я, что ты там себе придумал. Знаю, но не сдамся.
  "Готова. Пора бы уже перестать обращать внимание на мою внешность и подсчитать, сколько мне лет. Дед, мне уже двадцать четыре года."
   - Надо же, как быстро растут дети. Марина, сколько, говоришь твоей младшенькой уже?
   - Двадцать один. Еще пять лет и станет совершеннолетней. Отбоя от женихов нет. Все розы мне потоптали, слоны несчастные.
   - Слоны-оборотни? Оригинальные женихи. Так. Владу сейчас уже тридцать пять. Действительно, пора искать невесту. - Я дернула деда за руку. "Он сам найдет." - Ну, ладно, пусть ищет сам, так и быть. А ты сможешь сама о себе заботиться?
  "Пусть это будет экзаменом на зрелость."
   - Учти, Майя, никаких поблажек. Раньше тебя Влад прикрывал своей широкой спиной, а теперь ты будешь сама по себе. - Дед фыркнул. - И спрошу с тебя, как со взрослой.
  Мама в ужасе смотрела на нас, боясь даже представить, что ее дочь хочет быть взрослой. Все это давно назревало, и вот, прорвалось. Да, я действительно хочу быть взрослой. Сейчас все ко мне относятся соответственно моему поведению, подчас забывая, что я намного старше, чем кажусь. Если я смогу без поддержки брата прожить эти полтора года, то я докажу всем, и себе в первую очередь, что я занимаю свое место в стае по праву, а не по рождению.
  Пока я делала гордый вид, стоя очень прямо и, как мне казалось, величественно, дед уже позвонил Владу на сотовый и вызвал его в кабинет. Брат явился быстро, не прошло и минуты.
   - Влад, тут такое дело... Майя решила, что тебе пора заняться личной жизнью.
   - Да, я знаю, она задавала сегодня вопросы разной степени приличности.
   - Так вот, я даю тебе отпуск на полтора года. С завтрашнего дня.
   - А Майя? - Влад посмотрел на меня так, что мне спешно захотелось куда-нибудь спрятаться, волоски на затылке зашевелились в предчувствии чего-то нехорошего лично для меня.
   - Не волнуйся. Она тут настаивает на том, что уже большая девочка. И сама справится. Думаю, к ее совершеннолетию ты уже вернешься со своей избранницей. - Ой-ой-ой, как же я не посчитала-то, через полтора года мне будет двадцать шесть. И я официально стану взрослой по меркам волков. И Влад не сможет быть моим напарником, потому что я буду совершеннолетней, я сама за себя буду отвечать. За что боролась, на то и напоролась. Ой.
  Я смотрела на брата все более испуганно по мере погружения в истинную суть произошедшего. Вот дедушка, вот хитрец. Все продумал. Влад улыбнулся мне, мягко и сочувствующе. И вышел из кабинета.
   - Видишь, он не разозлился. Наверное, любит ее, эту избранницу свою. - Знаю я, к чему ты клонишь, но нет у меня ревности. Нет, я сказала. Это всего лишь мои собственнические замашки. Я же у нас в семье главный эгоист. Просто вот так легко и быстро я лишилась своего защитника и друга. - Ну, девочка, думай. Ты можешь вернуть его на законных основаниях, признав своим альфой, можешь продолжать упорствовать.
  Упорство - наше все. Не думаю, что это так сложно, быть взрослой. Сейчас дед согласится на что угодно в качестве воспитательного момента. Можно даже попросить о переезде в гостевой домик. Пусть, там нет центрального отопления, зато есть камин с ажурной решеткой и плющ, обвивающий веранду.
  "Хочу переехать в домик."
   - Тогда тебе придется готовить себе самостоятельно. Если ты туда переедешь, то кукольник переедет с тобой. - Как будто у них есть выбор. Но, с другой стороны, эти слова деда можно расценить как пройденную кукольником проверку. - И тебе придется искать работу.
  Ой, деда, неужели тебе не докладывали, что последние три года меня обеспечивают карманными деньгами Тамила и Руся? Докладывали, ни сколько в этом не сомневаюсь. Моя персональная шаманка открыла гадальный салон. Да, пусть на твои же деньги, но свой долг она тебе отдала с процентами. Ее уникальные методы гадания привлекают с каждым днем все больше народа, с ростом клиентской базы повышаются и доходы. А мой собственный некромант - посредник между немертвыми и стаями. На своем посредничестве он зарабатывает неплохие деньги, на мою стаю он уже давно работает бесплатно. Нет, я не просила их, нет, они не чувствуют себя мне обязанными. Просто деньги - единственное, чего у меня не было.
  Тами сама предложила мне стать ее компаньоном. По людским меркам я уже давно совершеннолетняя. А Рустам просто любит делать своим, как он говорит, "любимым девушкам" подарки. Думаю, через несколько лет Тамила все-таки ответит ему взаимностью - он ей очень нравится, хотя девушка это тщательно от него скрывает.
  Да и другие мои "экспонаты" не сидят без дела. Скоро, совсем скоро, Мстислав получит лицензию сыщика. У него возникли проблемы только со стажем работы на "органы". Но бывший фокусник не отчаялся и со своей привычной упорностью взял эту вершину. Вместе с ним по инстанциям бегает Ник - у него свои виды и на совместную деятельность со Славой и на самого будущего детектива. Инкуб очень целеустремлен в своем стремлении завоевать благосклонность своей истинной пары. Так уж получилось, что его парой не стала какая-нибудь очаровательная суккубочка. У мага в родне они тоже изрядно потоптались, поэтому любовь у демона самая настоящая, во что Мстислав не верит категорически.
  Мила, маленькая очаровательная фея, строит свою карьеру в модельном бизнесе, кружа головы спонсорам. Не смотря на свою яркую внешность, девушка очень серьезно относится к своему будущему. В ее планах нет места мужчинам, конечной целью является покупка маленького кусочка земли, всего лишь несколько гектар, в самом центре заповедного леса. Когда-нибудь там будет жить община фей.
  Мои мысленные аплодисменты своим подопечным прервал дед.
   - Ты стоишь с такой улыбкой, будто у тебя уже все продумано. Не хотелось бы рушить твои планы, но тебе действительно нужно найти себе работу. Твои замечательные приятели могут только помочь в ее поисках. А получаемые от них деньги советую перечислять на накопительный счет в банке. Думаю, можно найти вклад сроком в полтора года с возможностью пополнения счета.
  Я вышла из кабинета, пока дед не придумал еще какое-нибудь ограничение. Я еще не являюсь совершеннолетним волком, поэтому у меня нет иного выбора, как склониться перед волей альфы.
  Сбор вещей не занял много времени. Все самое нужное - одежда, зарядное устройство для телефона и некоторое количество косметических средств - уместилось в один чемодан на колесиках. Трижды перепроверив, чтобы ремни чемодана крепко его опоясывали, я спихнула его с лестницы, искренне порадовавшись грохоту.
  У Тина вещей практически не было, поэтому он нес рюкзак с ноутбуком и книжками. Пакет с продуктами (обязательное условие деда) уже ожидал меня на кухне гостевого домика.
  Прошагав под пристальными взглядами волков по гравийной дорожке до поворота направо, мы торжественно скрылись с глаз провожающей нас толпы. Как только мы избавились от любопытствующих и сочувствующих, я остановилась и села на чемодан. Было неуютно начинать новую страницу жизни. Сегодня я потеряла намного больше, чем приобрела.
  Стоило ли это удлинение поводка потери друга и переезда в плохо отапливаемый домик в саду? Может быть, если я смогу заработать достаточно, чтобы оплачивать аренду, я найду себе жилье в городе?
  Не дав себе времени на размышление, я продолжила движение к гостевому домику. Зачем оборотням гостевой домик? Да все потому, что они очень не любят чужаков на своих территориях, и никто в здравом уме не впустит потенциального врага к себе в дом. Вот домик и пригождается.
  Здесь редко бывают гости, но электричество все равно проведено. Сомневаюсь, что я буду в чем-то нуждаться ближайшую неделю. Даже если Тин попытается опустошить холодильник.
  Интересно, а как другие ищут себе работу? У меня нет никаких дипломов об оконченном образовании, я не ходила на курсы, посвященные хоть чему-либо. Да, я даже не уверена, что вообще что-то умею. А, нет. Умею. Видеть, чувствовать. Иногда мне кажется, что окружающие специально упускают из виду все те знаки, которые вижу я. Ну, нельзя же быть такими слепыми!
  Кукольник бодро шагал следом. Сейчас на нем болталась длинная куртка, купленная мне "навырост". Как будто я смогу когда-нибудь вырасти, как кукольник - поела и подросла. Скоро будет необходимо покупать Тину новую одежду. Интересно, зачем он хочет стать взрослым? И сколько лет он ребенок?
  Так, в погоне за своими мыслями, перескакивающими с Тина на меня и обратно, я дошла до беленой стены, украшенной плиткой, имитирующей кирпичную кладку. Тонкие стебли плюща цепко хватались за малейшие выступы стены, карабкаясь к крыше. Хорошо, что в доме всего три комнаты, иначе я бы замучилась делать уборку.
  Дверь со скрипом отворилась, ключ занял свое место на крючке. Мы затопотали ногами по коврику у двери. Прыгая на одной своей нижней конечности, я размышляла о том, чего мне может не хватать в этом доме. По моим прикидкам - только горячей воды. Эх, Влад бы сейчас запустил подогрев бака, с которого трубы расходились в кухню и ванную. Что ж, по пролитому молоку не плачут. Я большая, самостоятельная... дура. Какая же я дура.
  В голове не осталось ни одной мысли, меня затопило позорное чувство жалости к самой себе. Уже в который раз за сегодня.
  Собравшись с силами, я обнаружила себя сидящей на полу в уличной обуви посреди прихожей. Цепляясь за руку морщащегося от неприятных эмоций кукольника, я постепенно успокаивалась.
  Надо учиться быть сильной. Даже мысль о том, чтобы попросить у кого-то помощи - показатель слабости. Может быть, это и называется гордыней, но лучше я сама решу свои проблемы, чем еще хоть раз загружу ими хоть кого-нибудь.
  Тин растерянно моргнул - моя решительность для него была очень неожиданным чувством.
  "Сегодня мы отдохнем, а завтра нужно найти мне работу. Как, кстати, дела у твоего хозяина? Может быть, я смогу устроиться на работу к нему?"
  Кукольник фыркнул, думая, что я шучу, и с ужасом уставился на меня.
   - Он еще не очнулся, мне нужно собирать больше энергии для него. Пока он не очнется, тебе лучше туда не соваться. Ты не представляешь, что тебя там ожидает.
  "Не боишься, что, как только они поймут, что он не собирается умирать, его насильно отправят на тот свет?"
   - Нет. Он копит энергию, и пока ее не соберется достаточно, будет делать вид, что находится на пороге смерти.
  "Так он понимает все, что с ним происходит?"
   - Сложно сказать. Но я его знаю, поэтому могу предсказать, что он очнется только тогда, когда сможет защитить и себя, и меня.
  "Думаешь, они попытаются тебя убить? Кстати, хорошая идея. Нужно дать им понять, что ты умер, возможно, тогда они успокоятся, решив, что твой хозяин в себя больше не придет."
  Тин кивнул головой, сосредоточенно раздумывая над открывающимися возможностями.
   - Но я уже не выгляжу собой. Это может стать проблемой.
  "Поверь мне, не станет. Все-таки я - не совсем оборотень."
  Оставив в покое руку кукольника, я бросила его наедине с мыслями и, скинув ботинки, ушла инспектировать комнаты.
  Тин ходил за мной следом, пока я разглядывала разруху и запустение, воцарившиеся в гостевом домике. Сколько месяцев не было тут гостей? Несколько раз в месяц в обязательном порядке сюда приходила Мария с одним из сыновей и они перетряхивали все мебельные чехлы, выбивая из них пыль на крыльце, пылесосили и проводили влажную уборку.
  Хотелось свершений. Поснимала с мебели чехлы, распахнула тяжелые шторы, открыла окна, чтобы пустить гулять по комнатам легкий сквознячок. К сожалению, за то время, что я предавалась жалости к самой себе, на улице ничего не изменилось - солнце не вышло из-за липких туманных туч, даже небо еще не потемнело. Вот тебе и родительский день, Майя.
  В дверь постучали. В этот момент я как раз съезжала по полированным деревянным перилам лестницы. Приземлилась не очень удачно - отвлеклась от управления процессом падения и стукнулась коленкой о перила. Той самой, которая у меня уже итак болела. Кукольник пронесся по лестнице следом и побежал мимо меня, открывать двери. Подскакивая на здоровой ноге, я пыталась найти разлетевшиеся тапочки.
  Стук повторился. Точно с теми же паузами и промежутками. Возможно, звучало что-то, воспроизводимое с помощью азбуки Морзе. Я никогда не увлекалась изучением таких вещей, поэтому не смогла точно определить, что именно выстукивает незваный гость. Моих познаний об азбуке едва хватило, чтобы определить, что два сильных удара через короткий промежуток, длинный промежуток, один слабый и один сильный удар через короткий промежуток, длинный промежуток, слабый и три сильных удара через короткие промежутки - это одно слово.
  Кукольник стоял перед дверью и, задумчиво прикусив губу, словно смотрел куда-то сквозь стену.
   - Май.
  Я обернулась и с вопросом, надеюсь, написанным на моем лице аршинными буквами (как на лицо влезли бы такие буквы, не знаю, выражение такое, всегда казалось забавным).
   - Да выстукивает слово "Май". - Вот оно как. Ясненько. Вот и пришел ты, северный песец.
  Тин дернул за рукоятку замка - механизм был сделан в виде противовеса, потянув за который, вынимаешь из пазов тяжелый крюк, открывая дверь. Со стороны казалось, будто дергаешь за цепочку слива в туалете.
  Механизм лязгнул. Шестерни провернулись, цепочка с рукояткой потянулась обратно, крюк легко ударился о дерево косяка, дверь вздрогнула и отъехала.
  На пороге стоял Влад. Влажный воздух запятнал его серую рубашку серебристыми искрами капель, видимых только при ярком свете электрического фонаря над крыльцом. Волосы брата были распущены и от влаги немного вились. Привычные повседневные брюки сменили джинсы - как странно, ни разу его в них не видела. Кажется, ему идет.
  Не хотелось его впускать в дом. Он не излучал никакой угрозы, просто пришел попрощаться, но я элементарно боялась, что не выдержу и буду плакать, в очередной раз эгоистично лишу его личной жизни. Сколько он будет моим нянькой? Пятьдесят лет? Сто? До самой смерти?
  Влад, обычно играющий по правилам и уважающий традиции, в этот раз грубо нарушил их, не дожидаясь приглашения, шагнул в дом, встряхиваясь, словно пес. Его полупризрачный волк, которого кроме меня никто не видел, дружелюбно мел хвостом, словно извиняясь за свою человеческую половину.
  Если сравнить волков в нашей стае, то альфа - не обязательно самый крупный. Дед был хитрым волком, считал, что, шрамы украшают только слабого мужчину, который не может закончить бой так, чтобы победить без единой царапины. Волк Влада был крупнее дедова, но и спокойнее в разы. Возможно, почти десять лет опеки надо мной сыграли немалую роль в воспитании будущего главы стаи. Перед собой сейчас я видела именно альфу стаи, пусть еще и не вошедшего в силу.
  Я моргнула, прогоняя видение - слишком рано для него. Если дед узнает, что я уже видела его преемника, может сделать еще одну попытку. Старый сводник.
  Фыркнув, я вспомнила, что так деда называла мама. Тоже, как оказалось, та еще сводница.
  Владу надоело стоять на сквозняке, дверь была закрыта им, а я подхвачена и закинута на плечо, откуда созерцала свои упавшие на лицо волосы. Красные, рыжие, янтарные и черные пряди щекотали мою кожу, вызывая желание чихнуть. Раздражает. Даже бесит. Сколько их не остригай, как только дорастают до определенной длины, начинают везде лезть и мешаться.
  Вот и сейчас волосы занавесили мне весь обзор на Тина, пытающегося выдать смех за кашель. Если бы могла, я бы посоветовала ему что-нибудь типа фарингосепта. Не в меру приторное и для некоторых действенное, решает проблему внезапного кашля раз и навсегда.
  Брат принес меня в "гостиную" и посадил в кресло, устроившись на ковре передо мной.
   - Я просто зашел поговорить. Ты уверена в том, что хочешь этой свободы?
  Ой, дурак. Меня обвели вокруг пальца. Ты же сам видел. Я вообще ничего не хотела такого. Просто чуть больше для тебя свободного от моих капризов времени. Но, раз уж проиграла, надо держать лицо. Маску довольства. Притвориться, что так все и задумывалось.
  Опять ловлю себя на мысли, что не знаю, чего хочу больше - общаться с кем-то еще, кроме моей стаи, или запереться в своей комнате и выходить оттуда только по дедовым поручениям. Во втором случае в жертву моим страхам принесли бы будущее Влада. Не думаю, что стоит.
   - Ну, как хочешь. Завтра утром уезжаю. Лучше не провожай. - Он порывисто вскочил. Опять я его обидела. Думаю, в последний раз.
  Хлопнула входная дверь, и мы с кукольником опять остались вдвоем. Тин подошел и сел туда, где несколько секунд назад сидел Влад. Пора взрослеть. От меня зависят все большее и большее количество народа. Пожалуй, начну с самостоятельного приготовления обеда.
  То, что в исполнении Влада получалось легко и непринужденно, у меня выходило из рук вон плохо. Суп подгорел. Тушеные (в теории) овощи были похожи на кучу тухлых морских водорослей.
  Варево не вызывало никакого аппетита. Кукольник бойко наворачивал испорченную мной пищу, что наводило на размышления о его крепком желудке.
   - Для первого раза очень даже неплохо. - Глядя, с какой скоростью продукт моей кулинарной мысли исчезает в Тине, я с неохотой сунула в рот первую ложку, еле подавив желание выплюнуть все обратно. К третьей ложке я с грустью думала, что мне нужна книга. Поваренная. Потому что еда была откровенно невкусной.
  Следующая посетительница появилась, когда я уже представляла себе, как всеми забытая во цвете лет погибну, каждый день питаясь приготовленной мною пищей. Тамила ворвалась в дом, принеся с собой запах корицы, апельсина и множество пакетов.
   - Привет, Майка. Мне Влад звонил, сказал, что ты переехала в гостевой домик, но не уточнил причину. Ты в опале? - Яркая и солнечная, Тами, как всегда, сияла во все стороны своей золотистой энергией, оставляя везде, где ее рука касалась какого-нибудь предмета или стены, светящиеся следы. Это было одной из ее особенностей, видимых только мне. Этот след исчезнет только через несколько дней, и все эти дни у меня будет хорошее настроение, если я буду касаться вещей в тех местах, где коснулась она. Тами - сильный шаман, духи тянутся к ней, готовые за малейшее касание выполнить любую ее просьбу.
  Привычно касаюсь ее руки.
  "Нет, я сама так решила. У Влада каникулы. Или отпуск."
  Тамила округлила глазки, шокировано глядя на меня.
   - Майка, Влад - замечательный мужчина, все его внимание принадлежит только тебе. И ты ни с того, ни с сего решаешь отпустить его?
  "Я только недавно узнала, почему он вообще со мной возится. У него уже была одна истинная любовь. Она выбрала другого. После истинной пары любая другая - как глумление над прахом. Дед велел ему присматривать за мной. Ответственность за меня сначала тяготила Влада, потом он ко мне привязался. Я для него - щенок."
   - Он сам тебе это сказал?
  "Тами, не придумывай чувства там, где их нет. Я никогда не стану взрослой. Я не вырасту. Не принесу ему щенят. Каждая волчица была бы горда назвать его своим волком, но я не могу."
   - Не боишься, что ранишь его, если что-то у него к тебе все-таки есть?
  "Он мне ничего не говорил. Если бы чувства были, сказал."
   - Поживем, увидим. Я к тебе, кстати, с предложением. Ты сейчас продолжишь работать на деда?
  "Пока я живу на его территории, мне иногда придется что-то делать для него. Не думаю, что будет уходить много сил. Ты уже познакомилась с моим новым подопечным?"
   - И кто тут у нас? - Тами, словно только увидела, разглядывала кукольника. Хотя, может, она решила, что Тин - один из моих двоюродных братьев?
  "Это Тин, он кукольник. Привязан к Сергею Валентиновичу Старову. Тому самому."
   - О, простите, Тин, мне мое воспитание. Меня зовут Тамила, я шаман Майи. Помимо этого, надеюсь, я еще и ее подруга.
  Я важно кивнула. Да, подруга. Мне этот факт признать несложно.
  "Итак, тебя ко мне привели духи?"
   - Вот ты смеешься, а я, между прочим, очень серьезна. Да, меня к тебе привели духи. Во время камлания я общалась с духом черного медведя. Он сказал, что скоро за маленьким тигром из серых волков придет бездушный. Сложно не расшифровать. Твоя стая - волки. Ты - тигр, а бездушный, как я сейчас понимаю, Старов.
  "Почему я - тигр?"
   - Потому что. Мне дед твой кое-что рассказал. Ты пошла в свою бабку. Она была из тигров. Твой дед ездил в Азию по каким-то делам стаи и влюбился, назвав своей парой женщину с пестрыми волосами. Так как тигры не живут стаями, то никто не возражал против такого брака. После рождения четвертого ребенка, твоей матери, бабка ушла в монастырь, велев деду, если появится в помете щенят котенок, дать ей знать. Он бы и дал, да к моменту твоего рождения твоя бабка уже покинула этот свет.
  "Очень смешно. Я же не превращаюсь в тигра. Как и в волка."
   - И что? Теперь ты начнешь сомневаться и думать, что ты тигр, а не волк? Вся твоя семья - волки. Тебя воспитали, как волка. А превращаться ты и не сможешь - в тебе тигриной крови всего лишь четверть. А вот почему ты не растешь - вопрос, на который тебе самой придется искать ответ.
  "Но почему он сам мне ничего не говорил?"
   - Все просто. Вот представь себе: ты кого-то любишь. Ты этого человека теряешь просто потому, что он - человек, а не волк. А потом у тебя появляется шанс заботиться о человеке, похожем на того, первого. Ты будешь скрывать от этого человека то, что он человек, чтобы он не ушел от тебя?
  "А почему она ушла от деда? Почему бросила щенков?"
   - Майка, вот ты большая, почти взрослая, а такая глупая. - Я стерпела горестные сетования Тамилы на судьбу, связавшую ее со мной, такой недалекой. - Она не бросала их. Дождалась, убедилась, что с ними все будет хорошо. Она их любила, хоть они и не были котятами.
  Кукольник, услышавший историю отношений моих деда с бабкой, горестно вздохнул.
   - Жаль, что ты не увидела свою бабушку.
  "Так какое у тебя ко мне предложение?" - сделала я очередную попытку.
   - Ой, да. Майка, торжественно хочу предложить тебе стать моим партнером в бизнесе. Нет, не хочешь? Опять. Тогда предлагай сама.
  "Как этап моей социализации могу предложить только использование меня в качестве наемного работника. Дед запретил получать совсем уж халявные деньги."
   - Кто тебе сказал, что я тебя работать бы не заставила? Мне нужен кто-то как раз со сходной специализацией. Правда, что-то придется делать с твоей внешностью - ты выглядишь слишком хрупкой, большая часть моих клиентов тебя всерьез не воспримет.
   - Может, стоит откормить Май? - В исполнении кукольника это сокращение моего имени звучало не так, как у Влада, скорее насмешливо, чем приятно. Я внутренне передернулась, представив себе, как они меня в четыре руки будут откармливать.
   - Не думаю, что она от этого вырастет. Могу попытаться спросить у духов - наверняка, такое не впервые. Но подозреваю, что у Майки просто страх перед самостоятельностью. Что-то пошло не так на инициации, опять же. Она должна была получить своего зверя, а вместо этого стала видящей. Хотя, повторюсь, зверя она могла не получить из-за слишком малой доли тигриной крови. В любом случае, тебя неплохо бы сводить к психологу, так как тараканов в твоей голове необходимо травить всех. - Тами скривилась, показывая, как неприятны ей мои "тараканы". Не могу ее осуждать.
  Когда мы встретились, она была еще совсем девчонкой. Ее отец часто бил свою жену, начал поднимать руку и на дочь. Тами и я столкнулись на улице, когда дед возвращался с очередного приема. Я уже почти залезла в открытую дверь машины, как увидела странную девчонку, с испугом провожающую взглядом каждого проходящего мимо человека. Как она попала в деловой район города? Почему выскочила из дома без верхней одежды? Почему не пыталась позвонить по номеру группы доверия, плакаты с цифрами которого встречались на стенах города едва ли не чаще, чем реклама? Когда она встретилась со мной взглядом, я поняла, что без нее никуда не поеду. Дед настаивал - ему не хотелось тащить с собой чужого ребенка (это некоторыми могло быть расценено, как похищение), но я впервые отстояла свое мнение.
  К темноволосой девочке, чтобы не испугать, я подошла сама. Никогда раньше не пыталась знакомиться с людьми на улице, а тут все получилось само собой. Я накинула на ее плечи теплый плед, повела ее за руку в кафе, приманившее меня своей яркой рекламой, благо не нужно было переходить дорогу - я до сих пор теряюсь, когда это нужно сделать, даже если есть светофор.
  Разговор не клеился. Тамила была перепугана, я не могла сказать ни слова. Так было, пока в кафе не ворвался Влад (видимо, дед его вызвал по сотовому). Брат сел рядом со мной, достал из-под стола мою руку и крепко сжал в своих.
  Можно сказать, дело пошло на лад. Влад задавал вопросы, Тами отвечала.
  Девочку, сидевшую напротив нас, выгнали из дома. За все ее странности. После того, как она в них призналась, на некоторое время замолчала, не реагируя на вопросы Влада. Мне пришлось напомнить ему, что, наверное, она голодная.
  Брат извинился перед удивленной девочкой и заказал ей мясной салат, картофельное пюре с сосисками и мороженое на десерт. Девочка ела так, будто ее морили голодом уже несколько дней. Это впечатление было не так уж и далеко от истины, так как выставили за дверь ее еще вчера вечером. Все попытки заработать, предлагая помыть посуду или убрать в том же кафе, менеджерами встретились в штыки. Влад хмурился. В его понимании щенки были неприкосновенны. Даже чужие. Он даже не стал расспрашивать Тами о ее странностях, настолько его поразило отношение отца к собственному ребенку. А меня эти странности заинтересовали. Как видящая, я была очень неопытная, мне сложно было определять природу тех или иных способностей людей, если мне специально не показывали подобных им ранее. Способности Тами мне были не по зубам. С одной стороны, я видела духов, которые вились вокруг девочки, но с другой - она не была некромантом или медиумом. Их сила была несколько иной, и духи с первыми старались слишком много не контактировать, а вторые нематериальные сущности видели или замечали хотя бы краем глаза. Тами же не обращала внимания на настойчиво вьющуюся около лица призрачную дымку, словно и не видела вовсе.
  В тот день Тами поехала с нами. Неделю она не выходила с территории дачи, пока дед занимался оформлением опеки. Официальным опекуном Тамилы стал Влад. Правильно, где один щенок, там и двое.
  Возможно, дед уже просчитал свою выгоду и решил, что подружка мне не помешает.
  На тот момент мне было уже 18, Тами выглядела старше меня, хотя ей было всего 16. Для Влада мы были одинаково глупыми и непослушными щенками. Пока не появился Руся.
  У каждого моего подопечного своя судьба, подчас не очень радостная. После появления Тамилы на даче, смею надеяться, ее судьба выровнялась и стала более светлой. У Рустама с появлением его в моей жизни проблем только прибавилось.
  Он на спор залез в наш сад. Уж не знаю, что он должен был принести отсюда в качестве доказательства своего подвига, но на него наткнулась Тамила. Девочка увлекалась приключенческими романами и решила поиграть. Она спрятала его в кустах от нашей "охраны" и велела ждать вечера. Ну да, вечером все оборотни доверяют свою защиту только автоматической системе охраны (сколько там ловушек по кустам напрятано, сколько парализаторов закамуфлировано под поливатели... ). Лучше бы парень плюнул на все и сразу же лез обратно через забор, черт с ним, со спором. Нет, он поверил незнакомой девушке.
  Может быть, в то время, когда я читала книги о пиратах, они увлекались чем-то вроде "Узника замка Ив"? Как бы то ни было, вечером Тами, сбежав от меня и Влада, провела своего гостя в беседку, где кормила бутербродами и поила горячим чаем из термоса.
  Даже если она и сбежала практически незаметно из дома, где живут оборотни (чего она не учла в своей романтичности), нормально спрятать своего "посетителя" она не смогла.
  Бедный парень был в глубоком шоке, когда на пороге беседки появился громадный волк (пес, пес!), злобно скалящий зубы, с сидящей у него на загривке мелкой девчонкой.
  А я... мне просто не хватало общения со сверстниками, так как из школы мне пришлось уйти еще в пятнадцать - учителя стали что-то подозревать, когда заметили, что я не изменилась за три года, прошедшие с моей инициации.
  Мы просидели почти до рассвета, обсуждая все на свете, от того, кто куда из них планирует поступать и до забавных случаев из жизни.
  Что на тот момент показалось мне интересным - парень совсем не удивился, когда я схватила его и Тами за руки, чтобы иметь возможность нормально разговаривать. Влад сначала обиженно пыхтел, а потом успокоился, угадывая мои вопросы по ответам "сладкой парочки".
  Утром мы проводили нашего гостя до ворот, на память, вручив ему пакет с яблоками из нашего сада. Яблоки были зеленые, страшно кислые, поэтому мне лично было ни капельки их не жалко.
  На следующий день Рустам обнаружился у ворот, гладко причесанный, опрятно одетый. Он старательно изображал джентльмена за семейным столом. Ради такого события автоматику на территории мои дяди включили раньше.
  Руся под конец вечера спросил, где тот самый пес, которого он видел вчера...
  Если мои странности не вызвали у него вопросов, по Тамиле не было заметно, что с ней что-то не так, то превращающийся в волка Влад заставил нашего новоявленного джентльмена перемахнуть через изгородь. Задумчиво проводив взглядом исчезнувшего (как я тогда думала) навсегда паренька, Влад, так и не завершивший трансформацию, буркнул себе под нос что-то вроде "Из него вышел бы толк".
  Через неделю Рустам вернулся, правда, от всех, кроме Тамилы шарахался, пока я не объяснила, что волки у нас не кусаются. Еще некоторое время (несколько недель) парень привыкал к моей семье.
  Поступили они с Тамилой в итоге в один и тот же университет. Когда они учились на первом курсе, я и выяснила, что парень тоже совсем не так прост, каким пытается выглядеть.
  Тамила как раз стала осваивать свои способности (у нас на даче не было духов - оборотни на своей земле трупы не закапывают), а Руся видел духов даже более четко, чем девушка.
  На почве схожих способностей они и стали встречаться чаще. Парень ее учил видеть духов, не погружаясь в транс. Теперь транс ей нужен был только для общения.
  Дед настоял на том, чтобы Тами изучала разные техники общения с духами, сказав, что способности моей подружки слишком разносторонни - она могла как общаться с духами, так и приманивать их.
  Рустам также много нового узнал из тех же книжек, от тех же учителей. Постепенно он определился с направлением своего дара, стал некромантом. Первый свой труп он поднял уже курсе на третьем. Первого голема сделал уже через год. По окончании университета Руся стал подрабатывать у моего деда.
  Дед никогда не запрещал мне общаться с кем-либо из моих друзей-подопечных. Так было и с остальными, например, с феечкой, которую Влад отбил под моим чутким руководством у целой толпы гопников. Что бы ей грозило - не знаю, меня просто возмутило отношение к хрупкой девушке. Только перейдя на свое фирменное зрение я поняла, кого именно мы спасали, но было уже поздно.
  Феи достаточно агрессивные создания. Мила вполне могла вызвать всю эту толпу на честный поединок. Вызвать-то вызвала, а драться феи практически не умеют. Было бы одной феей меньше, не проходи мимо той подворотни я с "собачкой".
  Даже после спасения Мила осталась верна себе, взвыв "волк" и попытавшись спрятаться за груду стонущих останков гопоты. Влад оскорбился и прихватил меня за одежду зубами, вытягивая из того переулка.
  Так, раз за разом мой "зверинец" пополнялся. Есть в нем и просто обязанные мне люди/нелюди, есть и те, кто считает себя обязанными мне жизнью. Или даже своей парой, как Ник.
  В смутные времена, когда мне стало тоскливо от того, что я, в отличие от Тами и Руси, могу получать только домашнее образование (а с запретами и ограничениями, вписанными дедом в контракты моих преподавателей, это было очень и очень скучно), я сбежала из дома.
  Сбив со следа волков перцовым баллончиком и переправой вброд через ручей, я подалась в город. Дважды меня пытались ограбить. При моей неловкости это вышло фатально для нападавших. Один раз меня чуть не убили (случайно). После недельного блуждания по городу (ночевала я, где придется, так как деньги уже кончились - я их неразумно потратила в первые два дня, не позаботившись заранее о ночлеге - а назад мне еще возвращаться не хотелось) меня нашел Мстислав. Тогда еще фокусник, по большей части вор, он заметил меня на своем выступлении. Каюсь, засмотрелась. С моим истинным зрением я единственная из всей толпы видела, что не все фокусы - именно фокусы.
  Слава привел меня к себе домой, не из альтруистических соображений. Он ожидал найти моего "хозяина". На него вышел дед, но к тому моменту Мстислав убедился, что я ему нужна, и начал посещать меня, запертую на даче под домашним арестом, пока вся моя родня на время праздничной недели мая переехала в городской дом.
  В один из этих тоскливых вечеров, когда Мстислав уже ушел, в ворота постучался посетитель, назвался знакомым деда. Этот знакомый сразу показался мне странным. Переход на иное зрение не дал мне никаких подсказок к разгадке личности гостя.
   - Ник Латовски, - имя мне абсолютно ничего не сказало, поэтому я внимательно смотрела на принюхивающегося мужчину. Когда он втягивал воздух, то немного был похож на оборотня, берущего след - точно так же в предвкушении добычи сверкали глаза.
  С моим иным зрением я не смогла почему-то точно определить, к какой расе принадлежит посетитель, возможно, просто еще не была официально представлена никому из его родичей. Влад, с его обонянием, уже бы выяснил про незнакомца все.
   - А Вас как величать? - Я почувствовала, как он выделил это слово, даже, наверное, не слухом, а чем-то внутри, дрогнувшем, словно струна. Да, я умею быть невежливой, когда мне это выгодно. Все равно, для того, чтобы представиться, мне необходимо взять его за руку, а такое вторжение в личное пространство без представления недопустимо, да и не особо хочется.
  Я ехидно сощурилась и качнула головой. Вот, придет Влад, тогда и побеседуем. Благо, напарник недалече - гремит чем-то на кухне. Да, оставить меня одну деду было бы сложно, поэтому раз в день мои няньки сменялись, пересказывая дежурному все, что тот успел пропустить. Я и дверь-то открыла лишь потому, что думала, это Мстислав вернулся, решил-таки переночевать у нас.
  Мой жест гость воспринял по-своему. Он протиснулся мимо меня в дом (значит, действительно - гость, без плохих намерений; мне, правда, было интересно, что будет, если гость зайдет в мирном настроении, а потом что-то выведет его из себя, но проверять ни на ком не хотелось), спокойно пройдя сквозь защитное плетение охранной системы. А как иначе - на территорию же он умудрился попасть, минуя все ловушки, запущенные в честь отъезда моих родичей.
  Влад вышел из кухни, такой домашний в клетчатом переднике, и сразу же оскалился, одним прыжком оказавшись рядом и задвинув меня себе за спину. Из безопасной позиции я и выглядывала, все еще пытаясь определить, кто же к нам пожаловал.
   - Я к Вашему альфе. - Незнакомец изящно и в то же время как-то очень затейливо поклонился. Мне эти его выкрутасы кистями рук и движения локтями показались чем-то донельзя обидным, оскорбительным.
   - Тогда вы можете возвращаться - сейчас его нет дома. - Влад не пытался перетечь из своей атакующей позы в более безобидную, застыв между двумя ипостасями. Очевидно, что я впустила в дом кого-то не того.
   - Также у меня к Вам личный интерес. - Меня заинтриговало построение фразы. Сколь серьезно ни была бы я наказана, я была и остаюсь вторым по важности волком в стае, поэтому от моего решения зависело то, выкинет ли сейчас брат незнакомца (хотя, какой он незнакомец, представился же) или же мы пройдем в кабинет деда. Брат скосил на меня взгляд.
  Было как-то странно решать что-то самой, без деда. Чтобы лишний раз не напоминать себе о наказании, я приняла решение вести Ника в гостиную, где буквально десять минут назад мы пили чай с Мстиславом. Как потом оказалось, это мое решение сильно повлияло на дальнейшую беседу с гостем.
  Влад вздрогнул, когда я коснулась обнаженной части его руки, чтобы передать ему "свою волю". Вздрогнул и недоуменно поднял брови.
   - Если ты настаиваешь, я могу принести вам чай, но мне не хотелось бы оставлять тебя с ним наедине. Инкубы непредсказуемы.
  "О! Инкуб?" - Влад кивнул.
   - И у тебя режим, поэтому слишком много сладкого есть не стоит. Ты итак со Славой съела почти полбанки печенья. - Влад чуть расслабился, повернулся ко мне и упер руки в бока, показывая, что с его точкой зрения мне все равно придется смириться.
  "Слава съел больше" - не то, чтобы я действительно хотела печенья, просто сейчас, если я не отстою свое мнение, Ник общаться будет с Владом, а не со мной. Влад это прекрасно понимал.
   - Хорошо. Но пожалуйста, не начинайте свою беседу без меня.
  За спиной оскорбленного в самых лучших намерениях брата хлопнула дверь кухни - передвигался он стремительно, решив не оставлять ни малейшего шанса Нику на личный разговор со мной.
  Я жестом (махнув на вешалку) предложила гостю снять верхнюю одежду.
  Ник поспешно снял пальто, повесив его так высоко на крючок, что, случись мне возможность выгнать инкуба пинком из дома, я до его верхней одежды достать смогу только в прыжке. Начищенные ботинки, выдающие в демоне франта, были аккуратно отставлены к стопке одноразовых гостевых тапочек.
  Дольше всего гость возился со своим шарфом, намотанным так, словно Ник в любую секунду ожидал нападения вампира.
  Удостоверившись, что гость надел сменную обувь (пол у нас не везде с подогревом, так как дача старая), я поплелась в гостиную, специально стараясь идти медленнее. Мне не очень понравилось вторжение настойчивого инкуба в мое жилище. Именно мое, так как непосредственный хозяин дома находился в отъезде. Уверена, Влад уже позвонил кому-то из родных, поэтому можно совершенно не опасаться за свою жизнь. Больше вторжения мне не нравилось только то, что наша хваленая магическая защита, за установку которой дед заплатил очень впечатляющую сумму, беспрепятственно пропустила такую большую "муху".
  Инкуб оглядывался и, кажется, опять принюхивался. В том числе и ко мне. Странно - я думала, что полагаться на обоняние в построении картины мира могут только оборотни.
  Дойдя до своего кресла в гостинной (кресло помечено брошенной корешком вверх книжкой), я предложила гостю устраиваться в кресло напротив, где сегодня уже успел посидеть Мстислав. Инкуб устроился поудобнее, но отчего-то не расслабился, а еще больше напрягся. Во мне стало просыпаться предчувствие чего-то не очень приятного.
  Сегодня я успела прочувствовать в споре со своим новым "питомцем" и оппонентом весь спектр доступных мне эмоций, в итоге намеренно отгородившись от Славы книгой, поэтому ожидаемые проблемы не пробудили во мне духа борьбы. Молодой человек настаивал на том, что как видящая, я могла бы принять участие в поисках его близкой родственницы, то ли сбежавшей из дому (как поступила я), то ли украденной кем-то. В ответ на все его аргументы я мысленно пыхтела на тему того, что если бы помощь понадобилась именно в поиске самого Мстислава, я с удовольствием помогла, а его неведомая и ни разу мной не виданная родственница ко мне никакого отношения не имеет. Понаблюдав за мной, вырвавшей свою руку из его загребущих хваталок и сделавшей вид, будто все проблемы мира мне по барабану, Слава хлопнул всеми дверьми по пути к входной.
  Именно поэтому, когда в дверь постучались, моя совесть, сейчас гремевшая чем-то на кухне, отправила меня открывать гостю, предварительно стребовав с меня извинения в пользу Славы. Да что там говорить, под градом сентенций брата я уже готова была помогать в поиске всех родственников своего подопечного.
  Теперь все свое раздражение от неудавшегося извинения (а делать это придется, в смысле - извиняться, так как Влад считал, что, в отступление от правил, мне нужна прогулка вне территории нашего сада) я старательно копила, намереваясь излить его на подходящую кандидатуру, которой сейчас казался инкуб.
  Ник сидел в кресле, разглядывая меня и глубоко дыша носом.
   - Кто она? - Вопрос был настолько неожиданным, что разрушил мои планы по истязанию демона. Видимо, моя недоумевающая физиономия была достаточно красочна, потому что демон уточнил. - Девушка, которая сидела в этом кресле до меня.
  Именно этот момент избрал Влад, чтобы войти в гостиную с подносом.
   - Здесь не было никакой девушки. - Ляпнул мой недальновидный родственник.
  Я быстро протянула недоверчивому инкубу свою руку. Как только он коснулся моей ладони, все еще недоумевая, зачем он это делает, я начала свою интригу.
  "Мой брат не выдал бы нашего гостя. Отчитываться он имеет право только перед главой рода, а ни вы и ни я им не являемся."
  И незачем демону знать, что брат только что сказал правду.
   - И куда дел... ся ваш гость? - Демон еле заметной паузой подчеркнул свое восприятие пола Славы.
  "О, тут целая история. Романтичная или трагичная - я еще сама не разобралась. Наш гость пытался уговорить меня принять участие в поисках родственника. Родственник пропал внезапно, раньше никогда не убегал из дома. Может быть, потерялся в незнакомом месте, а может, его уже нет среди живых."
  Напрягшийся инкуб, так интересующийся Славой, скрипнул зубами.
   - Надеюсь, вы не отказали... гостю? - Наблюдая за реакцией демона, я склонила голову набок, уже планируя следующий свой шаг.
  Вместо меня ответил брат, правильно понявший мои умалчивания.
   - Мы взяли время для того, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию.
  "Я правильно понимаю, вы хотите чем-то помочь нашему гостю?"
  На секунду лицо демона застыло каменной маской, но уже через мгновение маска треснула и из-под нее проглянули истинные чувства инкуба. Он как-то обреченно поник и скривился.
   - Я не уверен, что вы сможете должным образом сохранить мою тайну, но в одном могу сознаться - помощь этому гостю принесет мне только радость. Вы не можете мне хотя бы описать эту суккубочку?
  Глядя на жалобное лицо инкуба, я очень старалась держать лицо, но у меня, видимо, это очень плохо получалось. Еще хуже это вышло у брата. Его фырканье, замаскированное под чихание, было воспринято демоном абсолютно верно.
   - Я правильно понимаю, что-то в моих словах вызвало такую реакцию? Это было явно не просьбой о помощи. Я ошибся с расой гостьи?
  "Боюсь вас огорчить, но помимо расы вы неправильно определили еще и пол гостя. Слава никоим образом не похож на девушку."
  Демон погрузился в пучину страданий, отблески которых проскальзывали по его лицу. Не выходя из коллапса, он встал и направился ко входу в дом.
  Все в той же прострации он оделся, обулся, скорее машинально, чем действительно понимая, что делает, и вышел на улицу.
  Проводив забавного гостя взглядом, я достала сотовый телефон и начала набирать смс своему питомцу - мне уже действительно хотелось извиниться перед Славой, да и предупредить его стоило. Вдруг, этот "лыцарь" вмешается и побежит спасать родственницу своей "дамы". С другой стороны, почему-то очень не хотелось вмешиваться, что я списывала на проснувшуюся после стольких лет интуицию. Чем бес не шутит, вдруг, правда, инкуб должен был познакомиться с магом?
  Так и не найдя более внятного объяснения своему нежеланию что-либо делать, я отправила краткое сообщение: "Прости. Я постараюсь помочь. Твой запах привлек инкуба.", и с чистой совестью отправилась допивать остывающий чай.
  На следующий день Слава не появился, как не появился и через день, и через неделю. Я начала волноваться, к этому моменту дед уже снял с меня все ограничения в передвижениях, поэтому я отправилась к Славе, на ту самую квартиру, где он меня держал, пока не сдал деду.
  Судя по количеству пыли, маг не появлялся на этой квартире с того самого дня, когда выбежал за территорию дачи. Нашлись и кое-какие грязные вещи, которые мне было неприятно брать в руки, из-за чего упаковкой занимался Влад.
  Потом мы начали спешить. Бывает такое, что из-за ожидания какого-то события пружина времени сжимается, чтобы в самый нервный момент вдруг распрямиться и отключить мозги напрочь, толкая даже самых рассудительных существ на безбашенные подвиги. Мы летели через полгорода к некроманту, который сказал нам, что обладатель вещей жив. Пока жив. Потом мы неслись к шаманке, которая, спросив духов, определила местонахождение нашего мага.
  Дальше все пошло не так. Совсем не так. У меня не было плана, у Влада не было плана. А пружина времени снова начала сжиматься, заставляя ощущать себя, словно мухой в янтаре.
  Мы пробрались на крышу заброшенного здания. Условно заброшенного - именно там, на территории бывшего завода, через образовавшиеся в результате коррозии щели, мы убедились, что на пятом складе держали Славу. И какую-то незнакомую девушку.
  Я даже не очень поняла, чего именно похитители хотели добиться от Мстислава, так как официально он не принадлежал ни к какому клану, ни к какой стае. По его изрядно окровавленному лицу я видела, что из него пытались вытянуть какую-то информацию. Опять же, не понятно, зачем было оставлять в живых девушку, если Слава уже был у разбойников в руках.
  Влад исчез как-то очень внезапно. Вроде бы и был только что рядом, а спустя секунду уже испарился, оставив меня подсматривать через щели в крыше разыгрывавшуюся драму.
  Если бы могла, я бы вопила, пусть даже и привлекла бы излишнее внимание - но вызволение моего питомца должно было быть на моей совести, а вместо этого я сижу в относительной безопасности, когда мой напарник собирается рискнуть своей жизнью.
  Дверь склада скрипнула, являя за собой мощного волка с длинной шерстью, ростом с хорошего теленка и зубами с мои пальцы.
  Нехорошие редиски, захватившие мою игрушку не ожидали увидеть тут боевую трансформу волка, поэтому по нему стреляли. От каждого выстрела я вздрагивала, хотя и знала, что шанс попадания по движущейся мишени минимален.
  Воздух пропорол визг. Кто-то, может, и спутал бы его с собачьим, но у меня внутри все оборвалось, когда я его услышала.
   - Проверь. - Один из шести похитителей направился к Владу, а я судорожно прикидывала шансы на выживание. Оказалось, если воспользоваться моими способностями, он у нас есть, и немалый. Когда урод пнул моего брата, у меня внутри все захолодело - голова волка откинулась так, словно шея была сломана. - Вроде мертв. Могу еще улыбку ему сделать.
  Я внимательно смотрела на брата, почему-то не возвращавшегося к человеческой форме. Спасительная мысль посетила мою голову: "он может быть без сознания".
  Дальнейшее действие я решила захватить под свой контроль. С помощью своего иного зрения я скользнула взглядом по крыше в поисках ее слабых мест. Такое обнаружилось чуть выше моего насеста. Уже почти не контролируя себя, я вытаскивала дымовуху из рюкзака брата, так удачно оставшегося рядом со мной. Пошарив в нем еще, с тоской признала, что в отличие от меня, брат готовился к походу, правда, не так хорошо, как хотелось бы. Первым делом я закрепила веревку на относительно крепкой арматурине и пропустила ее петлей через кольцо на поясе.
  Граната без чеки полетела в пролом крыши, следом за ней всем весом на кусок ржавого покрытия прыгнула я. Меня пытаются обстрелять, паля куда-то вверх, но я быстрее. Веревка, к которой я была прицеплена, вжикнула, опуская меня рядом с пленниками. Лицо было защищено предусмотрительно натянутой на нижнюю часть банданой, глаза скрывались под страйкбольными очками.
  Мне повезло удачно приземлиться - лишь немного ушибла коленку, сразу же доставая из-за голенища ботинка нож и пиля веревку, связывающую мага, я выигрывала несколько мгновений, пока мои враги дезориентированы. Веревка на руках девушки. Передаю нож магу и юрко скольжу за кучу битого щебня и мусора. Все, дым развеялся. С радостью вижу, что на месте, где еще недавно можно было увидеть волка, пусто.
  Мстислав держит нож у своего горла. Странно.
  И тут срабатывает элемент неожиданности, не предугаданный никем - с дугой стороны крыши просовывается дуло чего-то огнестрельного и аккуратно расставляя точки в нашей трагикомедии, делает дырочки в головах похитителей. Незнакомая девушка визжит.
  От нелепости происходящего мне хочется смеяться, но я боюсь выдать себя звуками - я еще не знаю, как настроен по отношению ко мне спаситель Славы.
  На склад вбегает демон... Он практически моментально оказывается рядом с затихшей девушкой и выбивает оружие у Славы.
  Какие у них были лица... Какими словами осыпал меня Слава... Очень приятное воспоминание. С тех пор Ник буквально хвостом бегает за Славой, маг всеми конечностями отпихивается от инкуба, до сих пор не давая закрепить связь окончательно.
  Недавно бывший фокусник переквалифицировался в детектива, так как именно в этом амплуа помог моему деду с несколькими забавными загадками. Дед посоветовал сделать профессией то, что так неплохо получается, и проспонсировал получение всех необходимых бумаг.
  Тами коснулась ладонью моего лба, невольно выдергивая меня из воспоминаний.
   - Температура нормальная, вроде бы. Майка, ты в каких облаках витаешь? - Тами недовольно поджала губы, наблюдая за подвисшей мной.
  "Тами, а почему дед рассказал про мою бабку именно тебе?" - я скривилась на слове "бабка", оно мне не нравилось, но называть абсолютно незнакомого человека "бабушкой", этим уютным и мягким словом...
   - Я сама не знаю. Просто решил, что я должна знать, наверное. Он не говорил держать от тебя это в секрете. Просто до сих пор не выдавалось случая тебе об этом рассказать. А ему просто неловко, что так долго хранил это от тебя в секрете. Полагаю, он должен был рассказать тебе сразу после инициации.
  "То есть, он знал, что я не стану волком уже тогда?" - Опять обида, темной маслянистой жидкостью колыхающаяся где-то в моей душе. Если бы не рука кукольника, резко ухватившаяся за мою - я бы разревелась.
   - Он предполагал это еще с твоего рождения. Твоя мама думала, что все обойдется. Именно отсюда их чувство вины. Они не подготовили тебя к тому, что ты будешь кем-то другим. Именно поэтому им тяжелее, чем тебе.
  "Уже давно могли бы рассказать. Я бы поняла. Я уже не ребенок."
   - Не ребенок? Уверена? Чтобы в тебе увидели взрослую, нужно уметь принимать решения и нести за них ответственность, а ты спряталась от всего мира в своей скорлупе, словно весь мир - это несколько улиц и дача. Ты не общаешься ни с кем, кроме нас и своей семьи, у тебя нет никаких целей, которых тебе хотелось бы добиваться. - Вырвав у меня свою руку, Тамила стояла, уперев кулаки в бока и уже почти рычала, на миг я даже заподозрила ее в наличии второй ипостаси, например, рыси. - А, что толку? Ты все равно не слушаешь.
  Слушаю. Просто мне все это не нравится. Да, я понимаю, что пока я еще не определилась со своей дальнейшей жизнью. Оказывается, чтобы стать взрослой, нужно идти к какой-то цели... А чем самостоятельная жизнь не цель?
  Не останавливаясь на этой мысли, я позволила скользнуть ей дальше. Ей, и многим другим, вызывавшим во мне стыдливую гордость - я сделала первый шаг к своей самостоятельной жизни.
  Тами фыркнула, глядя на мое лицо, и качнула головой.
   - Ну, ладно. Итак, ты согласна работать у меня, или нам искать тебе что-то другое? Учти, пока ты выглядишь маленькой девочкой, никаких каблуков и макияжа тебе не положено. - Теперь наступила моя очередь фыркать - как будто я всеми силами стремлюсь влезть на эти неустойчивые пыточные конструкции и испортить себе кожу! - Вижу, согласна. Завтра заеду за тобой утром, работа начнется в девять утра, полдесятого у нас первый клиент.
  Подвел черту под моим наймом желудок, выдавший громкую возмущенную руладу. Шаманка с любопытством уставилась на мой живот, Тин тихо засмеялся, затрясся и прикусил свободную руку, чтобы не смущать меня еще больше. Ну уж нет, смущаться я не собиралась. Скорее была возмущена предательством своей такой нетактичной части тела. Тут, понимаешь ли, судьба моя решается, а он рычит.
  Желудок рыкнул повторно. Тамила понятливо зашуршала принесенными пакетами.
  Сооруженный наспех бутерброд пленил меня своей простотой - прямо на сплющенный оторванный от багета кусок Тами уложила пару сверкающих капельками воды листьев салата, несколько ломтиков сыра и колбасы. Лишь когда я блаженно захрустела незамысловатым кушаньем, громкие рыдания моего желудка смолкли.
  Тамила умиленно провожала взглядом каждый кусочек своего шедевра.
   - Почему ты такая голодная? - подруга склонила голову к левому плечу и лукаво на меня смотрела.
   - Она сегодня приготовила нечто, что сама не смогла есть. - Тин выдал меня со всеми потрохами. Мне оставалось только возмущенно сопеть, понимая, что он ни единым словом не солгал.
   - Наверное, тебе стоит походить на какие-нибудь курсы? - На миг я представила, как бегаю за преподавателем с ножом, пытаясь схватить его за руку, чтобы спросить, как правильно резать морковку... Да, наверное, стоит. Все сразу начнут уважать всю мою семью за то, что те меня выдержали столько времени.
   - Я тоже хочу. - Тин радостно оскалился. - Так Май будет легче, да и это может мне пригодиться.
  Шаманка кивнула головой, достала свой телефон, что-то сосредоточенно написала и просияла, когда ей пришел ответ, практически сразу.
   - В субботу у нас окно будет до обеда, мы можем сходить на курсы. Сразу, конечно, не научишься готовить, но после недели занятий... Тин, какое время ты можешь находиться вдалеке от Майи?
   - Не уверен. Лучше пока не рисковать.
   - Тогда я заеду за вами завтра. И, Май, - Тами снова повернулась ко мне, - я надеюсь, что ты помиришься с Владом.
  Я всем своим независимым видом попыталась сказать, что я с братом не ссорилась. Тамила, кажется, мне не поверила. Когда она уходила, то напоследок еще раз пригрозила мне пальцем. Вот так и меняются социальные роли. Тамила выросла, а я осталась для нее ребенком.
  Ничего, я еще всем докажу. Я найду причину, по которой не взрослею, и избавлюсь от этой своей проблемы. Правда, к тому моменту Влад уже найдет себе волчицу, но...
  В очередной раз пришлось себе напомнить, что он - мой брат, и будущего у наших отношений нет.
  Тин, пока я занималась самогипнозом, унес все пакеты с едой на кухню, разобрал продукты и даже пару раз успел скатиться по перилам.
  ***
  Ущербная луна светила в окошко, пробиваясь сквозь тучи. Полосы света посеребрили пол во всех комнатах нижнего этажа. Поскрипывая рассохшимся деревом ступенек, я спускалась вниз.
  Это была редкая ночь из тех, когда я просыпаюсь от внезапного желания поесть.
  Причем, поесть не абы чего, а практически сырого мяса. Обычно в такие ночи я просто приходила в комнату к Владу, будила его, и минут через двадцать он приносил мне кусок мяса. Теплый, чуть прижаренный так, что снаружи мясо было зажарено, а внутри еще истекало тёмно-розовым соком.
  Кусок благополучно мною съедался, а потом, через полчаса меня начинало тошнить. Брат говорил что-то про непереносимость сырого мяса, точно не помню.
  Несмотря на напрасный перевод продуктов, он мне готовил мясо каждый раз, когда я его будила. На мой вопрос, зачем, он ответил как-то, что мой внутренний волк просто этого хочет, поэтому мне придется каждый раз его есть. Видимо, сразу после этого второго ужина, во мне просыпается тигр или кто-то более разумный, и его начинает мутить от осознания того, что в моем желудке кусок почти сырого мяса. Да, стейки я была готова есть только в степени прожарки около well done. На крайний случай, medium well.
  Итак, я проснулась от голода. Такого сильного, что мне показалась привлекательной идея впиться зубами в руку кукольника, непредусмотрительно лежащую слишком близко к моему лицу.
  Спасаясь от навязчивых желаний, я кралась вниз.
  Ступенька скрипнула под не вовремя подогнувшейся ногой, разнося тихий звук по всему домику. Я застыла, вслушиваясь в темноту. Нет, кукольник не проснулся. Успокоенная, я прокралась-таки на кухню.
  При открытии холодильника в моих мыслях зазвучала божественная музыка, на которую согласным мявом откликнулся мой живот. От неожиданности я выпустила дверцу холодильника, тут же закрывшегося с мягким стуком.
  Следующее открытие холодильного шкафа ввело меня в уныние - мясо разморозить быстро я не сумею. На глаза мне попался кусок колбасы. В каком-то смысле - тоже мясо.
  Урча и давясь от жадности, я жевала неподатливую кожуру, в итоге проглатывая практически сразу же довольно большие куски колбасы.
  Включился свет. Застигнутая на месте "преступления", я застыла с куском колбасы в руке, второй рукой все еще придерживая дверцу холодильника.
   - А я думал, это грабители залезли. - Вооруженный моим ботинком, Тин сонно хлопал глазами, не найдя ничего странного в моем ночном жоре. Мне захотелось фыркнуть - ну, какие могут быть грабители на территории волчьей дачи? Не фыркнула, пожалела колбасу. - Там еще что-то осталось?
  Я мотнула головой в сторону приоткрытого холодильника. Смотри сам.
  Тин подошел ближе, оставляя мою не очень чистую обувку на сидении обитого светлой тканью стула.
  Холодильник был благополучно ограблен на сыр, майонез, огурец и нарезку соленой красной рыбы. Разложив все сокровища по столу, Тин придирчиво оглядел натюрморт и поменял местами сыр с рыбой. Выжидательно уставившись на меня, он присел рядом со столом.
  Наверное, он не сразу вспомнил, что разговариваю я не очень хорошо, поэтому пояснил:
   - Ты ведь сделаешь пару бутербродов? - Думаю, их всех продуктов, находящихся на столе, можно было бы сделать пару мисок салата под названием "все, что осталось в моем холодильнике", но никак не бутерброды. Я, конечно, еще не делала бутербродов самостоятельно, но для них нужен хлеб, да? А так - ничего сложного.
  Хлеб предсказуемо оказался в хлебнице. На другом краю стола. Пришлось обходить, стараясь не упускать из виду изрядно пожеванную колбасу.
  Я искренне гордилась получившимися шедеврами. Толстый кусок хлеба был залит майонезом, по которому, стекая с кривовато нарезанного куска, ползли кусочки огурца, тоже не очень ровные. На огурцовых "салазках" ехала рыба, увенчанная сырными ломтями.
  Брат говорил, что сыр нужно резать достаточно тонко, чтобы почувствовать его вкус, но не перебить им другие ингредиенты. Вот и пригодилось. На два бутерброда я щедрой рукой напилила почти половину куска сыра. Большого куска. Но, для Тина мне не жалко.
  Кукольник впился зубами в первый кусок и задумчиво прожевав его, проглотил.
   - Знаешь, наверное, огурец был лишним.
  Какой именно огурец? Критически оглядев творение своих рук, я пожала плечами - вроде бы огуречных кружочков я на бутерброды нарезала не очень много. Сама я свежие огурцы не очень люблю, но, раз Тин так жаждал проредить их ряды, отчего бы и не сократить количество невкусных овощей?
  Дальше Тин молча жевал свой бутерброд и смотрел на меня. Не люблю быть в центре внимания. Нет, вру. Все эти годы все свое внимание мне дарил Влад. И мне это нравилось.
  Что за черт вообще? Почему каждая вторая или третья мысль у меня о брате? Его нет со мной всего лишь несколько часов, а я уже... скучаю? Да, скучаю. Как странно. С этим нужно бороться. Гнать из головы все мысли о Владе. Мне вообще кажется, что он каждую мою мысль, касающуюся его слышит, чувствует. Ага, даешь телепатию между родственниками. Хотя, какие там родственники. Правильно мама говорит, седьмая вода на киселе. Тьфу, блин. И куда меня занесло в мыслях?
  И вообще, я уже большая девочка. Самостоятельна-а-а-а-а-а-я. Бутерброды умею делать, вот. Наверное.
  Тин с непроницаемым видом жевал бутерброд с "лишним" огурцом. И больше не жаловался. То ли абстрагировался от вкуса пищи, то ли, наоборот, во вкус вошел.
   - Ты поела? - Кукольник проглотил последний пережеванный кусочек.
  Положив обратно в холодильник измочаленную колбасу, я качнула головой. И понимай это, как хочешь - поела, нет - не важно.
  Тин все понял правильно. Он протер стол от крошек и вымыл руки и лицо, потом вышел из кухни. Зря он все-таки ел. На полный желудок всегда какие-нибудь ужасы снятся. Впрочем, это наблюдение за другими, мой сон всегда один и тот же, ела я на ночь или нет.
  Не хочется спать. Возвращаться в зимний лес. Опять.
  Дед не в курсе, что мне все время снится один и тот же сон, а то счел бы это ненормальным и отправил бы меня на еженедельные курсы к какому-нибудь психотерапевту. Если бы я умела хорошо рисовать, то лицо немертвого, очень четко стоящее перед глазами в первые минуты после сна, изобразила бы первым же делом. Мне самой интересно, опознал бы его кто-нибудь или нет. Но я не умею.
  Еще одна монетка в чашку весов на сторону "все то, к чему у Майи нет способностей".
  Вообще-то я слишком много в последнее время уделяю таким мимолетным упадническим настроениям. Стоит накормить кукольника этими моими мыслями, чтобы хоть на несколько часов избавить от них мою глупую голову.
  С этими мыслями я поспешила наверх, где на кровати, раскинув руки и ноги, валялся Тин. Мне показалось, или он еще немного вырос?
  Кукольник держал меня за руку, пока я выливала на него весь спектр своего плохого настроения - от тоски по брату до неуверенности в себе. Он держал мою руку, пока я не уснула...
  ***
  Утреннее солнце светило в окна, постепенно сползая лучами со стены на кровать. Первой проснулась я, опять оставив во сне светловолосого незнакомца. И лежала, разглядывая Тина. Его длинные серые ресница, словно нарисованные на щеках, дрогнули. Открылись глаза, полные расплавленной карамели. По комнате расплылся сладковатый запах. Так и хотелось лизнуть щеку Тина, чтобы попробовать, действительно ли он такой вкусный, как пахнет. И откусить маленький кусочек...
  Таааак. Стоп. Что это со мной?
  Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Тин, еще сонный, скатился с кровати, когда я его оттолкнула. Так ему и надо. Нечего испытывать на мне свои чары. Я ему не добыча, я хищник.
  Чтобы он лучше понял мое возмущение, я зарычала.
  Бедный кукольник, ударившийся лопатками о пол, всхлипнул.
   - Ты чего? - Ну, вот, теперь хватать его за руку, еще и успокаивать.
  "Запах карамели. Ты знаешь, чем это могло кончиться?" - По его обескураженному виду я поняла, что о повадках взрослеющих кукольников знаю больше, чем этот самый взрослеющий. - "Я тебя почти укусила."
   - Вроде бы, я пахну, как обычно.
  Я принюхалась. Да, запах карамели мне не показался, но он уже почти рассеялся. Кукольник потерянно смотрел на меня, забывая моргать. В книжках написано, что взрослые кукольники уже не способны к выражению ярких эмоций. А еще там написано, что сладко пахнут они в нескольких случаях - для своей жертвы и для своей пары. Являясь в каком-то смысле его едой, я от него не завишу, поэтому жертвой себя назвать не могу (да и есть у него уже хозяин), а парой я не могу ему быть в силу хотя бы тех обстоятельств, что я принадлежу к другому виду существ. Когда я встретила его, он не пах совершенно, что не может не настораживать.
  Пожалуй, не буду я ему объяснять все изломы своих мыслей, а то испугаю его еще больше. И что ужаснее, я не могу решить, кому будет страшнее, мне или ему, когда он поймет, что его связь с прежним хозяином только что чуть не оборвалась.
  Кажется, стоит навестить сегодня кое-кого в больнице, чтобы убедиться, что он еще жив. Но уж точно не мне. Для этого существуют более резвые и незаметные мои экземпляры коллекции.
  Телефон нашелся не сразу. Я искала его везде - под кроватью, под подушкой, в одежде... Везде, да не там. Как всегда, он лежал на самом видном месте. Внизу, в комнате с камином.
  Волнуясь, я строчила SMS-ку инкубу. Волнуясь прежде всего о том, чтобы текст не успел прочитать Тин. Ник ответил почти сразу. Стерев оба сообщения, я начала собираться на свою первую работу.
  Интересно, какой она будет, эта работа? В своих радужных мечтах я рисовала себе строгую себя, непременно в очках, сидящую перед монитором компьютера и щелкающую пальцами по кнопкам клавиатуры. Представила себе в мельчайших подробностях, вплоть до звуков.
  Пока я предавалась фантазиям, телефон завибрировал - звонила Тамила. Смысла брать трубку не было (даже если я бы и могла ответить на звонок) - подруга так предупреждала нас о том, что подъехала.
  Она ждала нас у ворот, так и не решившись пересечь невидимую границу частной собственности стаи. Хмурые оборотни открыли нам калитку в воротах и молча закрыли ее за нами.
  Подозреваю, они надеялись на мою сознательность - вернуть Влада для них не сложно.
  Как только дача скрылась за изгородями других участков, я вздохнула с некоторым облегчением - Тами доверяют меня настолько, что отпустили без охраны.
  На въезде в город нас остановил парень из ГАИ. Козырнув, попросил предъявить документы. Пока Тамила искала документы в бардачке и прочих местах для мелочей машины, мы с кукольником от нечего делать разглядывали постового.
  Не знаю, что видел в нем Тин, но у меня сложилось впечатление, что парень - марионетка, корм какого-то немертвого. Кукольник изо всех сил старался сохранять спокойствие, то есть, в отличие от привычного наивно-любопытного состояния был предельно собран и серьезен.
  У меня сложилось впечатление, что Тин знает этого конкретного гаишника. И очень хорошо знает. А откуда он его может знать? Скорее всего, сталкивался с человеком, будучи в клане Старова. Все-таки, не стоит делать преждевременных выводов, лучше узнать лично у Тина.
  Тами благополучно нашла свои документы, узнала, что это просто проверка, попрощалась с вежливым и таким напрягающим кукольника постовым. Тин напряженно смотрел вперед, пока мы не отъехали от поста на несколько километров, только после этого позволил себе расслабиться. Кажется, он все это время не дышал, словно ожидал погони.
  Я вцепилась в его руку.
  "Ну, и что это было?"
   - Ты о чем?
  "Твой приятель? Или недруг из той, прошлой жизни."
   - Я все еще надеюсь вернуться к своему хозяину. И, да, недруг. Марионетка кое-кого, кто претендует на место хозяина. Надеюсь, он меня не узнал.
  "Ему пришлось бы сильно постараться. Ты уже не так похож на того маленького умирающего кукольника, которым был еще позавчера. Думаю, мало кто заподозрит, что ты мог так быстро поправиться и подрасти. Но, если хочешь, мы можем тебя покрасить в какой-нибудь цвет. Сейчас это модно, даже мальчишки ходят крашенные."
   - Нет, спасибо, мой натуральный цвет волос меня устраивает.
   - О, так это натуральный цвет? А я рассчитывала спросить марку краски, которая дает такой серебристый оттенок. - Ни за что не поверю, что Тами это серьезно говорит. Она ведь гордится своими волосами, темной волной расплескивающимися по плечам и доходящими до пояса. Она каждый месяц ходит к парикмахеру, чтобы подровнять кончики и утроить волосам "питательный день". Уходит с самого утра и балует свои волосы масками, бальзамами и настоями. Результат держится до следующего раза - волосы блестят, отливают медью и заставляют всех женщин скрипеть зубами от зависти.
   - Да. Мы появляемся на свет с серыми волосами. - Хм, мне казалось, у младенцев не так уж и много волос на голове. Хотя, сколько я тех младенцев видела? Так, он не сказал "рождаемся". Я чего-то еще не знаю? Очевидно, размножение кукольников меня интересует уже не на шутку. У кого бы об этом узнать?
  Гадальный салон моей шаманки находился неподалеку от нового офисного многоэтажного центра, в небольшом домике с китайским стеклянным колокольчиком на входе и граффити водного дракона на стене. Странно, но рядом с драконом не появилось никаких трудночитаемых подписей малолетних "художников". Наверное, свою роль играло то, что дракон был почти как настоящий. Казалось, как только отведешь взгляд, картинка зашевелится и чешуйчатое тело сменит наскучившую позу, а то и вовсе сползет со стены и набросится на тебя.
  По обеим сторонам от входа были горшки с вьюнком, щедро оплетающим каждое лето стену, цепляясь за малейшую выбоину в кирпичной кладке. Дверь между этими двумя зелеными пятнами смотрелась на удивление скучно - такая строго черная, без малейшего украшения. Когда я посетила салон впервые, была сильно разочарована - ни таблички салона, ни красочной вывески.
  А все потому, что к Тами все приходили по приглашениям или визиткам, где был указан адрес с фотографией главного входа. Да, главного. Потому что был еще и черный ход, через который Тами впускала тех, кто слишком сильно отличался от людей. Например, того же дракона, с которого и нарисован страж на стене салона.
  Приемная в салоне была светлой, сквозь тонкую паутину занавесей светило солнце, наверное, впервые за последние недели две. Свет падал на золотистый паркет, бликовал на нескольких стеклянных вазах и рассеивался по новенькому офисному столу, именно такому, каким я его себе и представляла. В приемной пахло свежими сосновыми опилками и чем-то таким специфическим, чем пахнет новая техника.
  Мне хотелось кружиться в лучах света, танцевать от переполнявших меня эмоций. Я еле себя сдерживала. Хорошо, что догадалась схватить за руку кукольника, а то лопнула бы от переполнявших меня светлых эмоций - не самый дурной вариант смерти.
  Тин восторженно прерывисто вздохнул, разделяя со мной радость. Моя первая работа. Та, которую я делаю для деда - не в счет, она давно уже стала привычной рутиной.
  Тамила с улыбкой наблюдала за мной. Наверное, в этот момент она собой гордилась.
  Звякнул колокольчик парадной двери и потянулся ручеек клиентов.
  До самого обеда я сидела и вносила новые данные в клиентскую базу. Тин развлекался тем, что вежливо принимал у клиентов верхнюю одежду, доводил людей сначала до моего стола, где они заполняли краткую анкету - фамилию-имя-отчество, причину посещения салона, контактный номер телефона и человека, давшего им рекомендацию, потом отводил к Тами и выпроваживал после сеанса.. Можно сказать, моя помощь в решении проблем людей не требовалась.
  Так было, пока Тамила не заперла парадную дверь салона, чтобы впустить первого клиента с черного входа.
  На первый взгляд вошедший не имел никаких проблем, с которыми можно обратиться к "гадалке" или шаману. Пока он не подошел ближе, я вообще сомневалась в его нечеловечности.
  Среднего роста рыжий с совершенно заурядным лицом, он был смеском, довольно-таки слабым, оборотня-лиса. Обычно своих дальних родичей я вижу сразу - по второй ипостаси, словно бы бредущей рядом. У этого лис был настолько слаб, что выглядел недоразвитым кутенком.
  В отличие от меня, лис заметил меня сразу. С каждым шагом, упрямо сопротивляясь тянущему его ко мне хозяину, он нервничал все сильнее.
  Когда молодой человек сел на стул и смерил меня внимательным взглядом, я поняла, что со своим зверем он общаться не умеет, улавливая неуверенность лиса только на уровне некоторой легкой нервозности. Лис забился под стул и накрыл свой черный нос пушистым хвостом.
   - Добрый день. Надеюсь, вы сможете мне помочь. Вашу контору мне порекомендовал друг. Не знаю, что он имел в виду, когда сказал прийти именно сюда, но... пожалуйста, хотя бы попробуйте.
  Сложно в моем случае задавать вопросы. Я хмуро взяла один из стандартных бланков, перевернула и старательно вывела каждую букву своего вопроса.
  "Расскажите, пожалуйста, что у вас случилось."
  Протянутую бумажку парень изучал долго. Казалось, с каждым прочтением моего вопроса он дергается все больше, еще немного - и он бы сбежал. Я отобрала листочек и взяла его руку в свои.
  "Не нервничайте, пожалуйста."
   - Но... как? Почему? - Инстинктивным порывом парня было вырвать свою руку из моих, но подошедший кукольник, изначально не воспринимавшийся лисом как серьезный противник, с силой надавил на плечи рыжего, оставляя того не месте.
  Тамила вышла из затемненного помещения салона, где наводила порядок после предыдущего клиента и села на маленький диванчик для посетителей.
  "Скажем так, ваш друг, посоветовавший вам прийти сюда, сказал вам зайти через другую дверь не случайно. А я просто не могу поговорить с вами иначе."
   - А вы... читаете мои мысли? И это такой фокус, да? - рыжий растеряно посмотрел на меня, глянул на кукольника, перевел взгляд на Тами. Я поморщилась. Ну, не умею я читать мысли. Свои передавать, иногда даже что-то внушить с огромным риском для своего здоровья - это да, могу. Но для передачи мыслей мне нужен постоянный тактильный контакт, а попробуй, объясни человеку на пальцах, зачем мне его трогать.
  "Нет. И говорить с вами я могу только пока касаюсь вашей руки."
  Вроде бы, клиент несколько расслабился. Но как такое может быть - оборотень, не знающий хотя бы таких простых вещей? Видящие жертвуют чем-то, обретая свою силу. Иногда это может быть зрением, иногда слухом. В моем случае платой за мои способности стала немота. Да, все можно попытаться исправить, но не факт, что способность видеть останется. Мне казалось, об этом все знают. А еще казалось, что не все так страшно, и моя немота постепенно пройдет, и я просто перестану взрослеть. Время показало, что мои заблуждения мало относятся к реальному положению вещей. Доктора разводили руками - с гипофизом все в порядке, с голосовыми связками - тоже. Да...
  Лис высунул мордашку из под стула. Как бы ему ни было страшно, любопытство все равно победило.
  "Вы знаете своих родителей? Бабушек и дедушек?"
   - Давайте, я вам все расскажу по порядку...
  Лиса-ребенка подкинули к самому порогу детского дома. В осеннюю ночь. Утром подкидыша нашла одна из ночных нянечек, выходившая покурить. Бедный ребенок практически замерз под тоненьким одеяльцем. В скрюченных от холода ручках был смят конверт с письмом - единственной ниточкой, связывавшей лиса с прошлым.
  Даже смески взрослеют медленнее, на вид ребенку было около двух лет. На самом деле сколько - не известно. В приюте, продравшись через горы официальных бумаг и всю бюрократическую волокиту, сопровождающую появление нового человечка, заведующая назвала ребенка Ваней Октябревым. Фамилия ребенку была дана в честь месяца, когда он был найден.
  Ребенок рос очень хилым, в отличие от сверстников не мог похвастаться особой силой или ловкостью. Но, как и все, очень старался выжить.
  Единственные хорошие воспоминания у него связаны с заведующей, часто сокрушавшейся, что такого милого и умного ребенка оставили в приюте, где ему не могут дать достойного образования, и после которого билет в жизнь будет, скорее всего, "волчьим".
  Женщина усыновила бы ребенка сама, но не могла - она была уже сильно в возрасте, а ей одной не доверили бы воспитание ребенка. Она, как могла, скрашивала жизнь маленького лиса - брала его на выходные и каникулы к себе домой, старалась воспользоваться связями, чтобы устроить лисенка в музыкальную школу. Многие другие дети ревновали такую заботу, завидовали, пытались подставлять лиса и подличать. От всех нападок его защищал приятель - рослый Сашка Соболев.
  Детство окончилось раньше, чем хотелось бы детям - когда Сашке и Ване было по двенадцать, умерла заведующая - тихо и мирно отошла в мир иной, безболезненно, во сне. После этого пришло новое руководство, поменяло всех "старожилов", оставив от персонала только поварих.
  Когда сократили финансирование, раньше с боем выбиваемое из госструктур прежней заведующей, ушли и поварихи, заявив, что варить детям еду из помоев не нанимались - поставки продуктов срывались, переносились, овощи часто были гнилыми, а цены на продукты от поставщиков росли быстрее, чем рыночные. К сожалению, приют не мог закупать продукты самостоятельно - только у выигравших тендер поставщиков. Все знают, как у нас выигрываются тендеры.
  Приют нищал и ветшал на глазах. От былого энтузиазма персонала ничего не осталось.
  Вместо квартир городской совет постановил выдавать сиротам комнаты в общежитии, старом, давно не ремонтированном, продуваемом всеми ветрами. Так как общежитие давно было должно за все услуги коммунальной компании, то его отрезали от водоснабжения и электричества. В комнатах было так сыро и холодно, что там не водились даже мыши и тараканы.
  Воспитанников приюта отказывались брать на какие-либо должности - у большинства из них даже среднее образование было неполным. Воспользоваться старыми связями предыдущей заведующей не получалось - они обрывались одна за другой: люди уходили на пенсию, уезжали, умирали.
  Отчаявшийся лис Ваня решил найти свою родню, даже если его там будут только терпеть, это будет лучшим вариантом, чем играть на скрипке на улицах. Тем более, что он надеялся со временем помочь и остальным своим товарищам по несчастью.
  Единственная ниточка - записка - мало что давала, только намек на то, что у родителей Вани в тот момент были трудные времена, из-за чего они оставили своего ребенка на пороге приюта.
  Зная оборотней, я могла поклясться, что ребенка оставили бы только в том случае, если бы верили, что там ему будет лучше.
  Клан лисиц не такой уж и большой, чтобы в нашем городе жило сразу несколько их стай. Может ли быть, что лисы были в городе проездом? И что случилось в то время? Почему они не вернулись за ребенком?
  Было бы проще, обратись Ваня к детективам - у них больше возможностей для поиска информации. Прочь сомнения, у меня же есть мои собственные детективы, Ник и Слава, они вполне могут начать свое первое расследование, дополнив пробелы в информации, которую может получить от духов Тами.
  Подруга понятливо поднялась со своего места и ушла шаманить.
  Сквозь приоткрытую дверь послышались звуки ударов пальцами о кожу бубна и монотонное гудение песни-вопроса. Шаманка спрашивала и спрашивала, меняя тональность песни с низкого гудения на высокое и обратно.
  Обычно общение с духами выматывает Тами очень сильно - мало духов способны ответить на задаваемые ею вопросы, а присосаться к дармовой "кормушке" хочется всем, вот они и тянут из нее силы. Но стоит ей немного посидеть после камлания спокойно, как растраченные силы возвращаются сторицей. Пока она не начинает просить или спрашивать, духи довольствуются теми крохами ауры, что Тами оставляет повсюду за собой. Думаю, быть знакомой с настоящим шаманом - это удивительно, постепенно узнаешь столько интересных вещей, что начинает казаться, будто мир вокруг буквально расслаивается на мир духов и реальность.
  Хотела бы я знать, каким мир видит она. Подозреваю, что оба мира видны ей одновременно.
  Лис опять тяжело вздохнул с этим видом "ничем вы мне не сможете помочь". Его звериная форма опасливо поглядывала из-под стула, настороженно шевеля ушами.
  Не думала, что вообще бывают оборотни, у которых есть настолько слабая вторая форма.
  "Письмо, с которым вас нашли, вы принесли его с собой?"
   - Д-да, конечно. - Своим вопросом я сбила его упаднический настрой, парень чуть улыбнулся и вытащил из внутреннего кармана куртки смятый конверт.
  Письмо, как письмо. Чернила выцвели, бумага на сгибах истерлась - письмо часто перечитывали. По содержанию - скорее даже записка.
  "Пожалуйста, позаботьтесь о ребенке. Ему (несколько раз перечеркнута цифра) два года, малыш не разговаривает, он потерял свою семью."
  Я бы сказала, что писал это кто-то, знающий ребенка очень плохо. Не родственник. Возможно, даже не лис, потому что с определением возраста у писавшего возникли проблемы. Двухлетний ребенок, у которого есть только одеяльце? Нет, оборотни бы так не поступили. Скорее всего, случилось что-то такое, из-за чего тот, кто его принес к двери приюта, не смог положить какие-либо еще вещи, облегчившие бы поиск семьи. В каких случаях люди остаются без вещей? На ум первым событием приходит пожар. Во время катаклизмов люди обычно хватают не самое важное - документы, теплую одежду, животных и ценности - а то, что под руку попадется. Поэтому и выскакивают полуголые на мороз.
  Наверное, оборотни поступают так же. Слава небесам, у меня не было возможности проверить это.
  Может быть, в этот момент рядом не оказалось его родителей. По какой-то причине. Стоит посоветовать Нику просмотреть газеты в архиве за тот период, если ребята возьмутся за расследование.
  Тами вернулась, устало плюхнулась на свое место и закрыла глаза.
   - Не зная, как вас назвали родители, сложно что-то понять. Я спрашивала, что случилось в тот месяц. Мне перечислили кучу разных происшествий, связанных со смертями, но ни в одном не фигурируют лисы.
   - Лисы? - Парень нахмурился. - А причем тут лисы?
   - Тебе твой приятель не рассказал? Ты - слабый оборотень, судя по твоей масти и телосложению - лис. Возможно, кто-то из твоих родителей был обычным человеком, поэтому ты не можешь превращаться.
   - Я не собираюсь выслушивать эти глупости. - Парень резко выдернул свою руку из моих ладоней, сложил свое драгоценное письмо, встал и вышел из салона.
   - Он ведь вернется? - Тами огорченно смотрела на дверь.
  Я пожала плечами - в будущее заглядывать не умею, но кое в чем все же уверена - ему больше никто не сможет помочь. И Ник с Славой все-таки возьмутся за расследование.
  Пришло очередное сообщение от Ника. Он съездил в больницу. Старов жив, в тот момент, когда Тин чуть не потерял связь со своим хозяином, тот пришел в себя. Хоть какие-то хорошие новости.
  Написала своим сыщикам, что нужно собрать информацию о лисах и событиях периода, когда Ваня мог лишиться своих родителей. На сообщение с грозными смайлами от Ника дописала, что оплачу все расходы. Это будет их первым настоящим делом, если получится сделать рекламу у лисиц, то далеко не последним.
  Итак, если хозяин кукольника пришел в себя, то скоро он захочет выяснить, что случилось с его маленьким питомцем. Я не ожидала, что это произойдет так скоро. Рассчитывала спокойно прожить еще недели две. Очевидно, что на Тина начнется охота. И стоит ли говорить о своих размышлениях кукольнику?
  А если то, что было утром, повторится? Как мне реагировать на этот сладкий запах кукольника? Единственный инстинкт, который этот запах во мне может разбудить - это голод. Правда, в этом может быть виновата луна. Да, определенно, свалю все на луну. Как будто от этого что-то изменится. Что на моем месте сделала бы моя младшая сестра? Ладно, буду действовать по обстоятельствам.
  После лиса к Тами зашел только один постоянный клиент - Глеб, золотой дракон. Он был необычно серьезен (конкретно для этого дракона более естественное состояние - беззаботность), попросил дать ему совет насчет его поездки в родной город. Драконы за редким исключением не ведут оседлый образ жизни. Разве что, если они привязаны к какому-то месту конкретным человеком (образно говоря). Глеб последние лет десять только и делал, что колесил по всему свету, редко наведываясь в свою сокровищницу.
  Сколько я его знаю (его семья - деловые партнеры деда), дракон всегда относится ко всему легкомысленно. Удивительно - и его что-то может заставить быть серьезным.
  Тами камлала, а потом, загадочно улыбаясь, велела ему езжать в город прямо сейчас, иначе ничего не получится.
  Глеб раздраженно покосился на дверь черного хода и попросил разрешения воспользоваться парадным. Зачем он это сделал, я поняла только тогда, когда из проулка выскочили два здоровенных амбала (тоже явно из золотых) и попытались его скрутить, не причиняя лишней боли. Дракон дрался, как лев, расшвыряв своих телохранителей. К сожалению, продолжения драки мне увидеть не довелось, так как в дверь опять постучали.
  Кажется, сегодня у Тами было очень многолюдно. Очередным посетителем оказался русал. Эхм, самец русалки был очень красив: длинные светлые волосы волнами обрамляли бледный овал лица, светло-зеленые глаза сияли, словно гладь океана в солнечный день. Он был не очень высок, женственен настолько, что поначалу я приняла его за девушку-подростка. Казалось бы, какие проблемы могут быть у русала?
  Парень пришел просить помощи в очень щекотливом деле - ему нужно было понять, как пробиться к сердцу лиса. При упоминании о лисице в моем мозгу словно бы что-то щелкнуло. Я потребовала фото возлюбленного у русала. О, да. Это был очень похожий на Ваню человек, но более уверенный в себе, с жесткой линией подбородка, более темным цветом волос и глаз.
  Если в Ване лиса нужно было искать очень долго, то в этом оборотне его вторая сущность проглядывала сразу - из прищуренных глаз, хищного разлета бровей и несколько кровожадного взгляда. Определенно, этот был чистокровным оборотнем.
  С полукровками всегда много проблем - у большей части из них отсутствует что-то, что делает чистокровных особенными - будь то способность к обороту, возможность дышать под водой и так далее. Полукровки быстрее стареют. Многие чистокровные, решившиеся связать свою жизнь с людьми или представителями других видов, вынуждены наблюдать, как их половина и ребенок уходят из жизни раньше. Конечно, так происходит не у всех. Некоторые полукровки за счет своей разбавленной крови получают способности, которые в их роду считались давно утерянными. Так, Слава, будучи ребенком волшебника и обычной женщины, получил природный магнетизм суккубов, влившийся в род его отца с кровью его пра-прабабки.
  Механизм наследования способностей до сих пор не изучен, поэтому чаще всего главы родов запрещают своим детям (внукам и правнукам) обзаводиться потомством от представителей другого вида.
  Мой дед в этом случае был приятным исключением из правила. Насколько я знаю, его, как и всех подобных ему, изгнали из клана. Но, в отличие от многих, он не пал духом и основал свой собственный клан.
  За последние несколько десятков лет таких изгнанников было очень мало. Обычно, если представители разных видов влюбляются, то либо держат все в строжайшей тайне, либо просто не обзаводятся потомством, сочетаясь официальным браком с теми, на кого покажет старший в клане.
  Интересно, нашелся бы смельчак, который попросил мою руку у деда не под давлением обстоятельств, а просто влюбившись в меня? Навряд ли. Уж больно непредсказуемым было бы мое потомство при условии, что я могла бы иметь детей. Странно, что я вообще об этом задумываюсь. Может, пресловутые материнские инстинкты? Так я же не заглядываюсь на чужих лялек. И вообще, отставить панику в рядах, у меня есть кукольник, которого еще нужно вырастить.
  Тин сел на стул, предназначенный для клиентов, когда русал вышел, и положил локти на стол, спрятав лицо за свесившимися прядями челки.
   - Как думаешь, мой хозяин... он меня узнает?
  Странный вопрос. И нашел ведь, кому задать. Наверное, узнает. Я бы Влада узнала, если бы его перекрасили. Но то - я. Я вижу его волка, мне проще.
   - А если он меня не узнает, можно мне остаться с тобой? - Какой провокационный вопрос. И какой взгляд из-под челки... Если бы не было сегодняшнего утра, я бы кивнула. А теперь я знаю, что ему грозит в моем обществе.
  Тин смотрел на меня, я смотрела на него. Когда его глаза начали наполняться слезами, я просто улыбнулась и кивнула. Ладно, останешься. В другой комнате. Все же я девочка, а ты, как выяснилось, мальчик. Ну, или очень близок к тому, чтобы стать мальчиком.
  Тами, наблюдавшая за нами со своего диванчика, бросила взгляд на часы.
   - Так, ребята, закругляемся. Я вас довезу до дачи, завтра заеду. Вы сегодня очень хорошо поработали.
  Да! мой первый рабочий день закончился!
  Я чувствовала себя такой разбитой, что не хотелось самостоятельно передвигаться. На одних нечеловеческих усилиях я добралась до машины, а потом - до гостевого домика. Рухнуть прямо на коврик за дверью мне помешали уговоры разума вроде "ты так много прошла, что тебе стоит сделать несколько шагов до лестницы; теперь до верхней ступеньки, до двери комнаты, до кровати".
  Рухнув на постель прямо в одежде, я сразу же уснула.
  Утром будильник вырвал меня из привычного омута сна. Я принюхалась, пытаясь различить, пахнет ли в комнате карамелью. Вроде бы не пахло.
  Кукольник сопел рядом, уткнувшись носом в подушку. Его длинные серебристые волосы были везде - на подушке, под одеялом, на одеяле... одна прядка запуталась в моих пальцах. Я медленно потянула руку на себя. Мягкие волосы легко распушились, выпуская мою руку из своего плена.
  Пока Тин не проснулся, я проверила сообщения. От Ника было целых три. Два касались Старова, в них мой инкуб описал состояние немертвого, как улучшающееся на удивление докторов. Третья была по поводу лисиц. Странно, я же еще не писала ему о лисах (в связи с русалом).
  Мятая одежда оставила на мне следы от швов - красные полосы по всему телу. Пока я доставала свежее белье и чистое платье, Тин проснулся. Ну, или почти проснулся. Судя по разливающемуся по комнате запаху карамели, он опять был в том же состоянии, что и вчера утром.
  Он приблизился ко мне и уперся руками по обе стороны от меня в комод. Запах карамели стал более насыщенным. Мне стало страшно поворачиваться к нему лицом. У меня в носу зачесалось, внезапно потекли слюни. Пока я пыталась с собой справиться, сглатывая слюну, Тин качнулся в мою сторону, коснувшись губами моего затылка.
  Так как я на тот момент уже была в напряжении, меня словно током ударило, от макушки до кончиков пальцев ног прошел разряд, колени ослабли и я осела на пол.
  Потерявший свою цель и пока еще все так же плохо соображающий, Тин слегка очумело водил головой вправо-влево, словно я могла сбежать из кольца его рук телепортацией.
  В отличие от меня, уснувшей в том, в чем была на работе, Тин успел перед сном и помыться и переодеться. Широкие штаны пижамы болтались на нем, как на слишком худом манекене. Фланелевая рубашка (из старых Владовых) висела на нем, прикрывая его почти до колена. Так как штаны на нем слишком сильно болтались, то я боялась не попасть по ноге, когда ударяла, поэтому метила примерно в поясницу.
  Тин упал рядом со мной. Его скрутило так сильно, что я поняла две вещи: я попала не в живот, и я чего-то не знаю о его анатомии.
  Это ему повезло еще, что я била кулаком, а не ногой... Да уж, повезло. Влад, когда пытался мне давать уроки самозащиты, объяснял, что у парней есть такое место, в которое бить можно только в крайнем случае. "Если можешь успокоить его другим способом, сначала испробуй его, от удара в пах он может и просто разозлиться - смотря с какой силой ударишь и какой у него болевой порог."
  Ударила я сильно. И, судя по тому, что Тин валялся на полу и поскуливал, больно ему было даже очень. Кажется, кому-то придется переехать в другую комнату.
  Но в то же время, ведь Тин не был ни мальчиком, ни девочкой, поэтому, скорее всего, я попала ему по лобковой кости.
  Переступив через Тина, я пошла в ванную, шоркая не до конца надевшимися сразу тапками по холодному полу. Пока шла по ковру, тапки так и норовили слететь, мучение закончилось, стоило мне выйти на площадку за дверью комнаты.
  Когда я уже почистила зубы и умылась, Тин немного отошел от моего удара и сиротливо ждал меня на кухне.
   - Ты чего дерешься?
  И что бы я ему сказала, если могла ответить?
  О, как мне не хватает Влада. Кажется, за эти годы я совершенно разучилась жить без него. Но мне нужно быть сильной, нельзя сдаваться, сделав всего лишь один шаг вперед. И общение - одна из тех сторон жизни, в которых я все еще очень плоха. Не всегда будут рядом люди, понимающие меня без слов, с одного взгляда на мое лицо. И часто придется объяснять такие неловкие моменты. Жаль, что я не родилась оборотнем.
  "Тебе нельзя спать рядом со мной, помнишь? Ты так пахнешь, что я боюсь." - Он едва не выдернул свою руку из моих, когда я его схватила. Да, я страшная, почти как серый волк для красной шапочки. Или глупая девчонка его не боялась?
   - Извини. Я не знаю, почему так получается.
  Ай-яй-яй, нехорошая я так и не проверила сообщения от Ника. Так, что он мне написал еще?
  "Он жив. Врачи говорят, состояние стабильное. Рядом с палатой дежурят волки. Немертвых поблизости нет."
  Когда было отправлено сообщение? В шесть часов вечера? Ну, да, у немертвых свой цикл жизни, днем они предпочитают спать, охотясь преимущественно ранним утром или поздним вечером, что создает массу проблем всем остальным их компаньонам. Наверное, им не приходит в голову, что днем их собрат наиболее уязвим. Ладно, хоть дед уже побеспокоился о защите.
  Итак, что мы имеем? Немертвого, который вроде бы копит силы, чтобы очнуться, но каждое утро находится на грани жизни и смерти. Его родственников и конкурентов, которым он выгоден в больнице или в могиле. Кукольника, который слишком странно ведет себя для пешки. Меня, которая не сможет о себе позаботиться в случае похищения. И мою коллекцию, которая непременно ввяжется в происходящее, если действо меня затронет.
  Помимо всего прочего, я сама отказалась от охраны. Как не вовремя. Дура, честное слово.
  Ладно, пока я нахожусь на своей работе, я на виду, тронуть меня и кукольника побоятся. Тем более, во мне есть маячок, который в случае чего непредвиденного поможет отыскать волкам мое тело. Что-то я стала меньше доверять Тину. Пожалуй, о том, что волки меня могут найти, я ему не скажу.
  Тами подъехала и уже звонила на мобильный. Ай, а мы до сих пор не готовы. Можно бы оставить кукольника на территории дачи, тут ему ничто не угрожает, кроме его собственного любопытства. Нет, хватит видеть кругом заговоры. Буду вести себя, как любая девушка моего возраста. На Тами посмотрю, она же не забивает себе голову всякими такими глупостями, жизни радуется.
  За пять минут я успела в усеченной мере позавтракать (просто намазала хлеб маслом, получилось вполне съедобно, единственное, что сливочного масла не нашла, мазала подсолнечное, но с сахаром съелось), одеться и проследить, чтобы Тин сменил одежду на свежую.
  Тами уже вовсю сигналила, распугивая моих родичей, когда мы выбегали из гостевого домика. Путь до ворот мы преодолели буквально в считанные мгновения.
  Из-под колес машины полетел во все стороны гравий, Тами выжала из своего драндулетика максимальную скорость на пустой трассе, чтобы успеть ко въезду в город до образования утренних пробок. С логистикой в городе были некоторые проблемы, но все же не такие, как в столице.
  В итоге пробка зацепила нас только самым краем, простояли мы в ней не больше пятнадцати минут. К офису подъехали почти вовремя. Эх, как хорошо быть собственным начальником!
  Прием начался почти вовремя.
  Люди заходили, уходили, я вводила данные с анкет, обкусывала ногти, играла в сапера, снова вносила данные, писала на карточках даты следующих сеансов.
  Время до обеда летело незаметно.
  Первым же посетителем был оборотень. Я прикрыла глаза рукой, снова выглянула на оборотня. Экая интересная зверушка. Думаю, я знаю, по какому поводу он пришел.
   - Добрый день. Меня зовут Александр. Фамилия моя вам ничего не скажет, поэтому перейдем сразу к делу...
  Я поманила его пальцем. Непонятливый оборотень приблизил ко мне лицо. А симпатичный, кстати. На любителя, конечно, синеглазый брюнет. Его зверь спокойно на меня смотрел из-под стула, даже не пытаясь от меня спрятаться, как вчерашний лисенок.
  Схватив парня за нос, я громко подумала:
  "Александр Соболев, друг Вани Октябрева, что же ты друга своего не предупредил о нас? Он же совсем о себе ничего не знает."
   - Так получилось. Он никогда не верил в сверхъестественное, я много раз пытался заговаривать с ним на эту тему. Но вы смогли с ним поговорить? - А забавно у него получается в нос говорить. Ладно, пожалею беднягу. Я выпустила его пострадавшую часть тела, протянув вперед ладонь.
  О, небеса, на кой черт вы посылаете мне таких непонятливых существ? Этот глупый потомок псовий положил мне в ладонь купюру.
  Тами хорошо, сидит, хихикает на своем диванчике, а я как с этим дуралеем разбираться буду?
  Наконец, подруга смогла сквозь смех выдавить предложение протянуть мне руку, и наш разговор продолжился.
  "Вам не кажется, что это его личное дело, искать родных, или нет?"
   - Он упертый. Если он разочаруется, то и думать забудет об этом. Он вообще ничем, кроме музыки не интересовался до этого, а тут желание найти родителей. Ну, или хоть какую-то семью. Я все понимаю, все хотят быть чьей-то семьей, но что, если он найдет их и станет от меня еще дальше?
  "Эм, а вы, что, парочка?" Гоп-ля-ля, вот лицо у меня сейчас, наверное.
  Он покраснел. Мило, мило. Может, я не так уж и ошибаюсь?
   - Нет, это совсем не то... Мы просто с пеленок почти дружим. И я чистокровный, понимаю, что между нами ничего общего быть не может, но... И даже не смотря на то, что мы одного пола, я... Это всего лишь дружба, знаете. Я просто хотел, чтобы ему было лучше, пусть даже это лучше будет не в общаге, а где-то там.
  "Вы в курсе насчет нечистокровных? Что они считаются изгоями. Что мало какой клан или редкая стая согласятся принять к себе ребенка от человека?"
   - Это все не важно. Если он разочаруется в них, у него еще есть мы. И я собираюсь выкупить землю, на которой стоит общежитие, постепенно перестроить его и дать надежду ребятам на лучшее. Знаете, оказалось, что я очень даже обеспеченный. Я мог бы даже совсем не работать, но нас с детства приучали к тому, что работа человека облагораживает. И когда мне на восемнадцать лет вручили завещание моих родителей... Не знаю, как это выразить словами. Я думал, что смогу столько всего сделать для друга, для всех остальных. А у него появилась идея, найти родных.
  "Ясно. Что же, частично мы вам можем помочь. Его старшего брата зовут Егор Юманов. У него свой маленький бизнес в этом городе и довольно-таки крупное предприятие в соседнем. Они достались ему в наследство от отца, Григория Юманова, погибшего примерно двадцать лет назад вместе со своей второй женой, Анфисой Юмановой. У них был еще один ребенок, о местонахождении которого ничего не известно. Конечно же, через семь лет ребенка также объявили погибшим."
   - Это точно он, надо ему сказать...
  "Дослушайте сначала. Расследование смерти родителей проводилось, но было закончено в кратчайшие сроки. В отчете написано, что это был взрыв бытового газа. Фактов, опровергающих это заключение, у нас нет. Единственное - мои специалисты подозревают, что старший сын устроил поджог. Потому что спрашивать алиби у четырнадцатилетнего мальчишки никто не стал, а именно он после исчезновения брата и смерти родителей получал клан в свои руки. Судя по тому, как он ведет свои дела сейчас, и с какой частотой пропадают его конкуренты, связываться с ним я бы вам не советовала."
  Не только Ник готовил для меня документацию. Как хорошо иметь доступ к Интернету с сотового. Пока утром ехали, я пробила кое-какую информацию по нашему лисенку.
  Оставив Соболева наедине с вопросом "быть или не быть", я отпустила его руку.
  Задумчивый, и, надеюсь, все же не такой порывистый, как я подозревала, он ушел из салона. Тами подошла ко мне и коснулась ладонью моей головы.
   - Майка, тебе не кажется, что ты сделала все неправильно?
  "Иногда мне кажется, что неправильно - это единственное, что я умею делать хорошо."
   - У парня любовь. Может, даже та самая. И это убережет их обоих от необдуманных действий. Ты заметила мозоли на его ладонях? Кажется, он строитель. Причем, из рабочих.
  "Все будет хорошо. Жаль, ты не видела его зверя. Красивый лис. Чернобурый. Жаль только, что между братьями это называется инцестом."
   - Как?
  "Сын любовницы. Разочаровавшаяся женщина бросила ребенка у двери приюта. Настоящий оборотень так не поступил бы. А как поняла, что они родственники? Видела фото родителей Соболева. Он все-таки сильно похож на мать. Егор и Ваня - на отца. Теперь тебе понятно, откуда у него деньги? Накопительный счет за границей на вымышленное имя сына. Все-таки Григорий Юманов был настоящим хитрым лисом и предугадал действия сына. Единственное, не успел позаботиться о Ване."
   - Получается, если бы они не оказались в одном приюте, никто бы ничего не узнал?
  "Предположим, они и сейчас ничего не знают."
   - Майка, я тобой горжусь.
  Краем глаза, как только у меня и получалось их сначала заметить, я увидела легкое размытое облачко за правым плечом Тами. Видимо, кто-то из духов решил подкормиться от моей энергичной шаманки. Шугануть его? Да нет, наверное. Мало радости у них в существовании после смерти - пока ждешь суда и перерождения, могут пройти сотни лет. Висишь себе таким облачком, не осознавая, что тебя больше нет, пытаешься общаться с живыми, а они тебя даже не замечают. Наверное, обидно очень и больно. Тамила для таких - не только средство общения с окружающим миром, но и яркий костер, рядом с которым можно хоть на мгновение согреться и ощутить себя настоящим.
  Прерывая мои мысли о духах, раздался звук дверного звонка. Того, который для людей.
  И кто бы это мог быть в неурочный час? На визитках Тами четко указано, в какие часы салон открыт для посетителей. По большей части, они предварительно записываются по телефону. Так стоит ли открывать позднему посетителю дверь? И почему никто ему не открывает?
  Я огляделась. Тами заперлась у себя в кабинетике, а кукольник играл в какую-то игрушку с моего телефона. Ну, не отрывать же ребенка от занятия?
  Пока я вставала и шла к двери, звонок перестал звучать, неведомый посетитель, устав нажимать на кнопку, начал колотить в бедную дверь так, что я уже начала опасаться за нее.
  Открывая, я вдруг поняла, что не смогу общаться с посетителем, не выдавая себя хотя бы частично - нужно было все-таки отправить Тина.
  Распахнувшись, дверь хлопнула по стене. Мимо меня прошлепал... прошлепала... прошлепало... Удивительно, но существо, появившееся на пороге салона, явилось вовремя, хоть и не через правильную дверь.
  Мимо меня топала смерть. Самая настоящая. Уж на что я неверующая, и то, машинально перекрестилась. Первый раз вижу одну из них так близко. Впечатляет - мороз по коже был очень натуральным.
   - А где пирожные? - Смерть оглядывалась по сторонам. - Где тортики?
  Я тоже оглянулась и нервно хихикнула - ну, да, где тортики?
  Кукольник выключил игру на телефоне и поднял свою мордашку на посетителя.
   - А почему ты решила, что тут будут пирожные? - Его спокойствию я могла только позавидовать. Коленки дрожали уже от самого факта, что смерть стоит в нескольких шагах от меня.
   - Меня сюда один человек направил. Неужели, он мне соврал?
  Да уж, соврешь тут. Когда на тебя смотрит темный провал капюшона, откуда чуть фосфоресцирует узкий костяной подбородок. Слава богам, что больше никаких частей ее "лица" не видно.
   - Сомневаюсь, что он мог это сделать. Вас ведь интересует кондитерская? Вы ошиблись домом. - Тин подошел к двери и показал пальцем на соседнее здание, большую часть первого этажа которого украшала яркая вывеска с пирожным. Над дверью кондитерской поскрипывала вывеска, сделанная в виде кренделька. - Вот, видите, кондитерская там.
   - Но у вас же над дверью тоже висит... Что-то. Я думала, пирожные тут. - Ага, непрошибаемая логика. И что у нас над дверью висит?
  Я выглянула за порог и подняла голову. О, какая прелесть. Со вчерашнего дня оформление чуть изменилось - появился милый такой фонарик на цепочке, покачивающийся от порывов ветра. И как я его утром не заметила? А, да, мы утром заходили через вторую дверь, потому что место для машины Тами смогла найти только во дворике.
   - Ну, тогда я пойду. - Смерть склонила голову к плечу и выскочила на улицу мимо меня, чуть не коснувшись своим рабочим инструментом моей макушки.
  Едва дверь за "посетителем" закрылась, Тами выглянула из своей комнатки.
   - А где посетитель?
   - Просто ошиблись дверью.
   - Бывает. - Тами скрылась обратно.
  Забавно. Какие только существа сюда не забредают.
  Мой телефон зазвонил. С незатейливой мелодией "Собачьего вальса" пришло очередное сообщение от Ника. Появились кое-какие новости из больницы. Были задержаны двое родственников Старова при попытке отключить немертвого от аппаратуры. Вот и подвижки.
  Любопытный Тин, из-под носа которого я утащила свой телефон, поводил пальцем по экрану, просматривая историю моей переписки за последние три дня.
   - И ты молчала? - Я пожала плечами. Отрицать бессмысленно. Его ладонь крепко сжала телефон вместе с моими пальцами, до боли. - Так, значит, он может в любую минуту призвать меня?
  "Нет. Он не призовет. Ник ему все объяснил, теперь мы ловим его массовиков-затейников на живца."
   - Почему? Ты разве не хочешь отпустить меня к нему? - Наверное, этот вопрос был для него очень важен, раз он делал такое серьезное лицо.
  "Скажем так, для него очень важно, если все его предатели окажутся пойманными до того, как ты окажешься рядом с ним. Так он сможет обезопасить тебя. И себя."
  Из моих слов он сделал какие-то свои выводы, слегка насупившись.
  Тами опять выглянула из своего кабинетика и предложила устроить перерыв с чаепитием - клиентов пока явно не ожидалось, а если и придут, то исключительно свои, их можно также напоить чаем.
  Чайник вскипел неприлично быстро, почему-то дома все время приходится долго ждать. Когда Тами налила мне ароматного напитка в тонкостенную чашку, звякнул колокольчик на двери, оповещая о появлении клиента.
  Пожалуй, настолько "своего" я не ожидала увидеть. Влад был слегка небрит, либо не далее, чем полчаса назад перекидывался из волка в человека - короткая щетина затемнила его подбородок и щеки. Узнать точно можно было бы только потрогав, после смены ипостаси щетина должна быть мягкая и не колючая.
   - Доброго дня. Мне бы с Тином побеседовать. - Как же ему идет черное. Почему-то дома он предпочитал носить что-то менее маркое. А, да, у него же была я в напарниках, вечно в чем-то его вымазывая.
   - Чай будешь? - Тами восприняла его появление на удивление спокойно.
   - Может быть, позже. Можем мы занять на время твой кабинет?
  Утвердительным кивком ответив на его вопрос, Тамила продолжила пить чай маленькими глоточками. Я от волнения отхлебнула слишком много, за что и поплатилась обожженным языком.
  Чай пить сразу перехотелось, а язык горел так, что я его высунула, пытаясь хоть немного остудить.
   - Не волнуйся ты так, ничего я с ним не сделаю. - Влад как-то отстраненно наблюдал за моими муками, не пытаясь мне ничем помочь. Хотя, чем тут поможешь? Разве что если бы он облизал мне язык... Но это уж слишком похоже на поцелуй. Лучше пусть само пройдет, просто сейчас больно - это же язык.
  Раньше, иногда, когда я получала ссадины не в полнолуние или в период убывания луны, он своей слюной слегка подстегивал мою регенерацию, утверждая, что лучше всего было бы рану зализывать, но при этом просто смачивая в слюне пальцы и растирая пострадавшее место. Но и такое действие вышло бы слишком интимным.
  От мысли о том, что он мог бы меня поцеловать или как-то иначе передать мне свою слюну, я вспыхнула, наверное, от корней волос и до плеч. Лицо просто горело, даже боль языка притупилась.
  Вот так и становятся извращенцами. В моем случае все было вполне закономерно, мы вместе уже столько лет, он стал единственным, кому я доверяю полностью. Но, как в том старом анекдоте, "но как?". Я боюсь, что он откажется. Мотивировав свой поступок невозможностью наших отношений. Поэтому лучше даже и не спрашивать.
  Внимательно посмотрев еще раз на мое красное лицо, но никак не прокомментировав, Влад увел в кабинет Тина. И плотно закрыл за собой дверь. Пока они там разговаривали, ни единого звука до меня не донеслось. Чем бы отвлечься?
   - Май, посмотри, пожалуйста, на меня. У тебя и Влада что-то произошло? - Тами редко бывает деликатной, предпочитая не искать обходных решений, не додумывать самой, а спросить напрямик.
  Я мотаю головой. Нет, у нас ничего не произошло. Я же просто упустила свой шанс быть счастливой. Странно, что он никуда не уехал. Возможно, его любимая просто живет в этом же городе, поэтому он переехал с дачи деда.
  Дверь в кабинет открылась, выпуская мрачного Тина и все такого же спокойного Влада.
  Внимательно всматриваясь в своего воспитателя, я вижу круги под глазами, неровно обстриженные волосы, словно он занимался этим сам. И вижу, что он не пытается не смотреть на меня, как сделал бы, будь обижен. Внезапно меня посетило желание коснуться пальцами его волос, помассировать немного кожу на его затылке, потереться щекой о его щеку...
  Нет, я должна быть сильной. Отпуская, нужно быть уверенной в своем решении, иначе можно потерять всякое уважение к самой себе.
  И, как назло, он не уходит сразу, садится в кресло для посетителей, принимает из рук Тами чашку с чаем. Чаепитие проходит в молчании: мне нечего сказать, подруга наслаждается вкусом напитка, Тин думает о чем-то своем, а Влад просто треплет мне нервы своим присутствием.
  К счастью, тишина прерывается звоном колокольчика. Пожаловал очередной клиент. Хотя, клиент ли?
  Окидывая взглядом поджарого полураздетого парня с черно-белым ирокезом на голове, я готова поклясться, что он пришел сюда не за советом, слишком расслабленным и спокойным он выглядит.
   - Ну, привет, племяшка. - Это он кому? Окидываю взглядом всю нашу компанию, перевожу взгляд на него. Видимо, все-таки мне - смотрит на меня. - Тебе твои не сообщали? Нет, видимо. Плохо. Влад?
  Мой волк кивает, недоуменно всматриваясь в пришельца, а потом догадывается принюхаться. Ни разу не видела такого выражения на его лице. Тут и досада, и надежда, и что-то еще такое, в чем сложно разобраться.
  Пробую посмотреть на его сущность. О! И как я не поняла сразу? Тигр. Не очень крупная особь, даже сказала бы, подросток. Но цвет волос не соответствует масти зверушки - вместо белого с черными полосками голубоглазого котика я вижу рыжего с подпалинами. Те места, где у него белые пятна, выглядят сияющими. Черные полоски - словно тьма, а рыжая шкура кажется объятой пламенем. Это мое зрение сбоит? Перевожу взгляд на Влада. Нет, выглядит привычным, слегка полупрозрачным. Смотрю на тигра - сияет. Странный эффект.
  Парень хмурится.
   - Она не разговаривает?
   - Произносит только последний гласный звук. - Неприлично говорить о присутствующем человеке в третьем лице. Но возмущаться нет смысла. Поэтому опрос Влада продолжается.
   - Интересный эффект. Тактильная телепатия?
   - Односторонняя, на передачу мыслей.
   - Сколько лет?
   - Двадцать четыре. - С половиной.
   - Совсем еще малявка. Резерв совсем маленький, поэтому и не растет.
   - Ей дед запрещает использовать способности слишком часто, после этого у нее упадок сил вплоть до обмороков.
   - А если не развивать резерв, так все и останется. А что за способности?
   - Она видит.
   - О! Как интересно. - Панк устроился прямо на полу. Хотя, стоит ли его называть панком? Одет он вполне себе нормально - в футболку, синие джинсы, кеды. Хотя, нет. Не очень нормально - кто по такой холодрыге будет в одной футболке ходить? Учтем, что с собой он не принес вещи, значит, либо уже где-то остановился, либо у нег есть транспорт, тогда футболка объяснима. Никакого пирсинга, никакого макияжа, никакой бижутерии. Кроме попугайской прически он ничем не отличается от обычного человека лет двадцати. - Будут сложности некоторые, потому что с видящими я еще пока не сталкивался. Питается регулярно?
   - Я сейчас не живу с семьей, поэтому не слежу за ее питанием.
   - Жаль. Придется мне еще и этим заняться. Да, прошу прощения за невоспитанность. Антон Шегрин. Племянник бабушки вашего котенка. Сразу скажу, чтобы потом лишних вопросов не было, пара у меня есть. И три очаровательных котенка. Правда, ни один из них не стал тигром, но так бывает достаточно часто, в следующем поколении проявятся и мои гены. Поэтому насчет Майи можешь не волноваться, никаких планов у меня на нее нет. Тигры между собой вообще очень редко образовывают пары, мы ужасные собственники и при этом очень не любим конкуренцию.
  Это он сейчас Влада успокаивает?
   - Итак, хорошо кушать, пользоваться своими способностями максимально часто, много спать и часто гулять. Работа помешать не может, не волнуйтесь. - Это он уже Тамиле. - Постарайся воздержаться от этого. - Это - Тину. Интересно, о чем он. И как..? - Эмпатия. Ты умеешь видеть, я - чувствовать других. Рабочий день уже закончился?
  Да, кстати. И кто нас домой повезет, а то я тут вижу прямо уйму желающих?
   - Я пока еще не знаю, где вы живете, потому что водитель вашего деда меня привез сразу сюда. Допивайте чай, и мы поедем. Надеюсь, комната для меня найдется? - Такое ощущение, что он телепат, а не эмпат.
  Долго терпеть неловкое молчание, воцарившееся после риторического вопроса Антона, никто выдерживать не стал, чай был выпит, чашки ополоснуты и убраны.
  Когда мы выходили, Влад на мгновение коснулся ладонью моей головы и шепотом спросил:
   - Откуда белая прядь?
  "Смерть заходила, перепутала нас с кондитерской. Случайно косой задела."
   - Прости. - За что, интересно?
  Я обернулась, чтобы взглянуть ему в глаза. И правда - чуть растерянный, словно сам от себя этого слова не ожидал.
  "Ты ни в чем не виноват." - Схватила его руку и тут же выпустила. Не стоит создавать впечатления, будто я опять пытаюсь монополизировать его внимание.
  Он отвел взгляд. Наверное, я себя как-то не так веду. Может быть, опять его обидела чем-то.
   - Господа молодожены, - Антон несколько кривовато улыбнулся. - Вам не кажется, что отношения лучше выяснять не стоя на пороге, а сидя на диванчике, например?
  Но мы не молодожены! И нет предела моему возмущению. И смущению. И затаенной радости.
  Дядя качнул головой, отчего его гребень задел плечо Влада. Да уж, низковатый у меня дяденька, до Влада ему еще тянуться и тянуться. Меня перерос примерно на полголовы. Это если гребень не учитывать. И выглядит слишком молодым для троих котят. Странный он.
   - Мне уже больше пятидесяти, если что. - Антон мне подмигнул. Интересно, он также не "развивал свой резерв", или в принципе хорошо сохранился?
  Влад тихо фыркнул и подтолкнул меня к выходу.
   - Вам уже пора. Я Тами помогу закрыться, у меня к ней кое-какой разговор есть. Как-нибудь на днях забегу сюда. - Такой большой, сильный и... не мой, а чей-то другой.
  Тоскливо вздохнув, я отвела взгляд от своего напарника и потопала к машине, за рулем которой скучал Валька. Впрочем, при его деятельной натуре, думаю, он уже сосчитал всех-всех ворон в округе, прочел все надписи, составил несколько маршрутов для дороги домой и посмотрел погоду на ближайшую неделю. Его кипучая энергия в который раз прорвалась, заставляя его выполнять совсем необязательные действия, как то: выскочить из машины и распахнуть передо мной заднюю дверцу.
  Тами махнула нам вслед, переводя взгляд на своего опекуна, а я прижалась лбом к холодному оконному стеклу и тоскливо всматривалась в опускающиеся на город сумерки.
  Сквозь сгущающуюся тьму тут и там прорезаются рекламные баннеры, вывески каких-то магазинов, салонов, кафе и клубов. Если расфокусировать зрение, то они становятся неясными огнями в ночи, тем более темной, чем больше разгорается огней. Огни смазываются, текут, я пытаюсь увидеть в них что-то другое, чем они не должны являться. И просто засыпаю.
  Просыпаюсь от того, что меня несут. Мгновение радости при мысли о возвращении Влада тает - несут не так, не правильно, не привычно.
  Худые жилистые руки тигра придерживают мое легкое даже для него тело под спину и под коленки.
   - Спи, котенок, спи. Сейчас нам Валентин покажет, где тебя можно разместить.
  Улыбаюсь, зная, что этот кот увидит мою улыбку в темноте. Смешной. В первый раз кто-то Вальку зовет так официально, полным именем.
  В сон уплываю также незаметно, как и в машине.
  Утро встречает меня в моей постели. На удивление выспавшуюся, но так и не досмотревшую свой злополучный сон. Почему-то действие опять обрывается на том же самом месте, вынуждая меня задуматься - вдруг, я просто ничего, что должно произойти дальше, не помню. Потому и не вижу.
  Причина пробуждения рядом, опять пахнет карамелью и сонно смотрит на меня, потираясь своей щекой о мою. Рука Тина скользит по моему животу где-то под одеялом, отчего на один краткий миг я чувствую себя беззащитной и слабой. Потом включается соображалка, я резко отшатываюсь, отпинывая Тина подальше от себя. Он опять падает с кровати. Это уже становится традицией.
  В некотором напряжении заглядываю под одеяло.
  Да, не показалось. Меня переодели в ночную сорочку. В цвет розовых панталончиков с рюшами. Покарать бы того, кто меня переодевал. Мне эти вещи никогда не нравились. И как они попали в выбранную мной для переезда в домик одежду? Наверняка, чудом.
   - Доброе утро. - Тигр, еще не "уложивший" свою стрижку, выглядит вполне обычно - на улице прошла бы мимо и не обратила внимания. И все-таки он комплексует по поводу своего роста. Иначе не стал бы его увеличивать за счет домашних шлепанцев на платформе. Что же, у всех свои слабости. - Вставайте, будем завтракать.
  Тин обиженно сопит на полу, раскинув руки и ноги "морской звездой". Нет, а чего он от меня хотел добиться? Страстного поцелуя? Разрешения делать со мной все, что захочет? Так нет у меня никакого опыта в подобном.
  Я встаю, одергиваю розовую сорочку и босиком шлепаю по лестнице вниз, в кухню, откуда по всему дому разносятся вполне себе аппетитные запахи.
  Антон ставит передо мной тарелку с омлетом. Спустившемуся Тину достается кусок побольше моего, но я не возмущаюсь - мне бы и то, что уже в тарелке лежит, освоить. Сам повар внимательно разглядывает нас, переводя взгляд с одного на другого.
   - Скажите мне, пожалуйста, что это за странный всплеск эмоций был пару минут назад?
  Я неловко пожимаю плечами - в чужих эмоциях я не разбираюсь от слова "совсем". Визуально они, конечно, как-то подкрашиваются для меня, но кто от меня ждет, что в таких ситуациях я буду переходить на другое зрение, чтобы поразглядывать эмоции?
   - А надо бы. - Нет, он все-таки телепат. На эту мысль Антон чуть улыбается.
  Тин непонимающе хлопает глазами, словно и не он буквально только что что-то этакое пытался со мной сотворить. Если так подумать, то и в прошлый раз выглядело так, будто он себя не контролировал. Будто есть два Тина, он-привычный и он-извращенец. И я предпочла бы общаться с первым.
   - Милые детки. - Антон отворачивается от нас, чтобы разлить по кружкам кипяток из щелкнувшего чайника. И что там? С любопытством заглядываю в свою кружку. Фу, чай с молоком. Беееее. - Ешь, пей, скоро на работу.
  Однако, а я уж думала, что с моим мнением можно считаться.
   - Чтобы отстаивать свою точку зрения, нужно уметь вести аргументированный спор. А ты сейчас даже разговаривать не можешь. Кушай, пока я добрый, иначе твоя гордость - или гордыня - пострадает еще больше.
  Молча жую. Омлет действительно вкусный. Влад готовит его тоже вкусно, но как-то по-другому. Хех, и с чего бы мне их сравнивать? Разные же совсем.
  Антон покачивается на стуле, вытянув худые ноги из-под стола и тихонько похлопывая задниками тапок по пяткам, то одним, то другим. В тишине, разжижаемой только скрипом стула и хлопками тапок о ноги, проходит завтрак. Впервые за последние пару дней я действительно наелась. И не какой-нибудь быстрозаварной заразы, к которой, как выяснилось, у моего желудка стойкая неприязнь, а нормальной домашней пищи.
  В устоявшейся тишине слышно, как кто-то стучит в дверь. И кого там черти принесли?
  Антон срывается с места, вприпрыжку несется к двери и громко кому-то радуется.
  Странный он, честно. Если бы он не признался, что у него есть дети, подумала, что он ребенок. Даже больше, чем я. Может, у него старческое разжижение мозгов и прогрессирующий Альцгеймер?
   - Май, ты еще не поела? - Влад, пряно пахнущий снегом и холодом, вваливается в кухню. И нарочно игнорирует кукольника. Странно, думала, у них уже завязались нормальные добрососедские отношения. День такой, когда мне все кажется странным.
  И почему он еще в городе? Если он со своей девушкой переписывался, наверное, она живет не в ближайшем городе. И он почему-то к ней не поехал. Думает, что все успеет, или ждет какого-то определенного момента? Отпуска ее или еще что там...
  Остатки омлета находят пристанище в моем желудке. Чувство такое, словно при малейшем движении я могу лопнуть. Пожалуй, чай с молоком пить не буду - уже не влезет.
   - Мелкая, чай почему не пьешь? - Антону даже заглядывать в кружку не надо - он и через стол видит, что если жидкость в чашке и уменьшилась, то не намного.
   - Он с молоком. Она последние лет пять с молоком чай не пьет.
   - Фигуру бережет, что ли? Так заедать чай кексиками нужно меньше.
   - Нет, думает, что так выглядит старше. - Хэй, вы, двое, которые разговаривают так, будто меня тут нет. Я тут есть, вообще-то.
   - Тогда кыш одеваться.
  И как, скажите, на такую объевшуюся меня может налезть хоть какая-то одежда? Интересно, а Влад тут надолго? Может, надеть что-то этакое... Э, не, я помню, у него есть девушка. А я - маленький надоедливый ребенок, работа. Что там у нас по погоде?
  Запах снега мне не почудился. Как и его белые искры на меховом воротнике куртки Влада. Все дорожки занесло снегом. Причем таким особым, когда с неба падают не мелкие острые осколки, а гигантские хлопья, почти что снежки.
  Решено, сегодня я ношу теплые колготки и теплое платье.
  Когда я уже закончила одеваться, в комнату заглядывает Влад. Мой любимый (не боюсь себе хотя бы мысленно в этом признаться) серый волк привычно спокоен. В его руках шапка с помпоном и теплая куртка вместо пальто. Шапка, конечно же, красная.
  Наверное, его сестры в детстве не давали ему играть своими куклами. Не верю, если мне говорят, что мальчишки играют только в машинки - годам к двадцати они совершенно точно откуда-то умеют раздевать девчонок. Так вот, моему волку сестры не давали доступ к своим куклам, поэтому все раздевательно-одевательные навыки он тренирует на мне. И ни капли мне не интересно, будет он их применять на своей девушке, или на запланированных детях.
  Кукольник прокрался к моему шкафу с одеждой уже после меня, поэтому и оденется он, соответственно, в то, что я положила поверх остальных вещей. За последние несколько дней я заметила, что ему, в общем-то, все равно, во что наряжаться, он просто берет самые верхние вещи из ящиков с нижним бельем и одеждой. Забавно будет посмотреть, как он будет выглядеть в ЭТОМ.
  Я хихикнула, представляя себе свою великую каверзу.
  Тин вышел из комнаты, одергивая супер-короткую юбку моего черного платья. Ага, из тех самых, которые должны быть в гардеробе у каждой уважающей себя девушки. Для меня платье было не таким коротким - я и ростом ниже, чем Тин.
  Однако, каверза удалась. Черное платье облегало его верхнюю часть, как хирургическая перчатка, не оставляя ни малейшего простора для фантазии. В этом возрасте все дети только начинают тянуться вверх, поэтому соответствующих округлостей на верхних недо-девяноста еще нет. Тонкую талию кукольника перехватывала черная же с серой вышивкой лента. Юбка расходилась клиньями сразу от банта. Я в этом наряде обычно становилась похожа на дорогую куклу, которой злой ребенок неровно постриг волосы мамиными маникюрными ножницами, а кукольник был просто... кукольником. Даже такая глупая одежда смотрелась на нем очень мило.
  Влад скептически окинул взглядом хрупкую фигурку кукольника, оценив мою месть сполна. Следом его взгляд перешел на меня, став задумчивым.
   - Никогда не замечал за тобой такой мелочности. Тин, переоденься в джинсы и футболку, пожалуйста. Тебе же явно неудобно самому.
  Эх, а я так хотела еще немного понаслаждаться своей местью.
  Тин вернулся, когда нетерпеливо ожидавший нас Антон поднялся на второй этаж, внезапно обнаружив удобные для спуска перила. С лихим воплем он скатывался уже второй раз, пытаясь остановить свое падение до окончания балюстрады. Его снова поднятый "гребень" открывал вид на синеватую гладковыбритую голову, словно бы притягивавшую собой весь верхний свет.
  Даже немного завидно - почему я, которая и выгляжу как ребенок, и в сравнении с его возрастом являюсь ребенком, не могу себе позволить так прилюдно кататься по перилам, а он, взрослый и немного ответственный - может? А, да, платье. Хочу тоже джинсы.
  Мне пойти переодеться не дали. Кукольник с не менее громким воплем скатился вниз, сразу же побежав одеваться и обуваться. Меня, уже одетую, Влад повел, крепко держа за руку, словно опасаясь моего очередного взбрыка.
   - Май, мне нужно серьезно с тобой поговорить. - Говори, да, я послушаю. - Это насчет моей девушки.
  Он тяжело вздохнул, но развить свою мысль не успел - Антон недовольным голосом громко вопросил, где именно мы застряли.
   - Потом поговорим. - Судя по всему, разговор ожидается не очень приятный, раз даже он, его затеявший, так не хочет продолжать.
  Машина стояла у ворот, за оградой дачи. Без водителя. Видимо, повезет нас Влад.
   - Сейчас, подгоню ее поближе. - Мой серый волк (или уже не мой, если он скажет, что с этой девушкой у него все серьезно, и он хочет меня бросить) вышел за ворота, сел за руль машины... и буквально сразу разорвался на множество маленьких волчат...
  Взрыв раскидал горящие ошметки машины по всей улице. Ударной волной выбило несколько стекол в доме. Машины на соседних участках взвыли сигнализациями.
  Я шла к машине посреди этого бушующего шторма снега, горящих обломков и моих собственных эмоций. Как? Как это могло случиться? Он... не мог так умереть. Так легко уйти от меня. Нет, это невозможно.
  Выскочившие из дома родные молча проводили меня взглядами.
  Каждый шаг давался мне с некоторым трудом. Словно все это было в каком-нибудь страшном сне, где не суждено убежать от маньяка. Но нет, мой единственный сон, где я оказываюсь на протяжении девяти лет, не имел ничего общего с этим...
  Запах жженого пластика, горящей плоти и какой-то химии.
  На водительском сидении Влад. Я знаю, он дышит. Но не может говорить - его горло обожжено, каждый вдох дается ему с большим трудом, нежели мне каждый шаг до машины. Я все вижу, мое зрение включилось само, без малейшего моего на то желания. Жизнь Влада сейчас мало от меня зависит, но только я могу позвать на помощь. И я кричу. Громко, срывая голос.
   - Деееееееед. - Потому что есть только два существа, которые мне близки и которых я не должна потерять ни в коем случае. Без них не было бы и меня.
  Валька срывается с места, отрывает водительскую дверь с мясом, осторожно достает Влада. Почерневшая кожа на лице моего серого волка лопается, сочится кровь. Но я с ужасом понимаю, что он улыбается мне.
  Он не может сейчас этого сказать, но он определенно чему-то рад.
  Дед появляется, чтобы сразу же отвернуть меня от жутко улыбающегося мне Влада.
   - Малышка, не смотри. С ним все будет хорошо, он поправится. - И я слушаю, потому что в его голосе нет той фальши, которая появляется, когда говорят о чем-то несбыточном. Влад - оборотень, с ним все будет в порядке. Если не умер сразу, то теперь точно выживет. - Валька посмотрит записи с камер. Надеюсь, это не попытка покушения на тебя или кукольника.
  Ну да, как будто на самого Влада покушаться уже не за чем. Или дед просто просчитывает все варианты, но мне не скажет ничего, что не касается моей текущей ситуации.
  В этот миг мне действительно приходит в голову, что Влад мог не захотеть подогнать машину. И мы бы сели туда. И взорвались бы. Больше всего шансов было выжить у Влада и у Антона, так как они - взрослые оборотни, их регенерация в несколько раз превышает человеческую. Меньше всего шансов - у меня и Тина. Так что, да, покушались на меня или на него. Такой вывод напрашивается сам. Вальке придется исследовать останки машины Влада, чтобы понять, куда был направлен взрыв, какие пассажиры пострадали бы больше всего.
   - Май, все будет хорошо. - Влада проносят мимо меня. Он вытягивает руку, обожжённая кожа на которой уже слезает клочьями, и легонько касается моей щеки влажными от крови пальцами. Если он уже разговаривает, значит горло пострадало не так сильно, как мне показалось. Слава богам. Я растираю кровь Влада по своей щеке - его частичка будет рядом, оберегая меня, пусть даже это и "пустая" кровь, все целебные свойства которой остались в ее носителе.
  Дед кивает головой Марату. Мой двоюродный брат шустро убегает в гараж, выезжая оттуда на черном джипе деда. Том самом, на котором мы периодически катаемся на всяческие званые вечера и на заключение сделок.
  Я стискиваю кулаки, думая, что буду держать их теперь долго, пока Влад не поправится. С его регенерацией, это, в худшем случае, неделя. Дольше будут только отрастать его волосы на голове.
  Марат высаживает нас напротив двери салона Тамилы. Странно, но там, у двери, сейчас очень много людей в полицейской форме. Выцепив взглядом знакомый силуэт, я направляюсь прямо к нему.
  Рустам расстроен. Я бы даже сказала, что он немного не в себе.
   - Майя, Тами пропала.
   - Как? - Мой новообретенный голос меня слушается, хотя и норовит сорваться на хриплое карканье.
   - Ты говоришь? Хотя, сейчас это не важно. Нет, все теперь не важно. Тами вчера закрыла салон и пропала. Я звонил ей и на рабочий номер, и на сотовый. Трубку никто не брал. У нас вчера на вечер были планы, она бы не стала просто так выключать телефон. Если бы она передумала, просто бы позвонила. Я приехал сюда, а салон уже закрыт, внутри тихо. Скажи мне, вы все вчера уехали одновременно?
   - Нет. Влад оставался. - На последнем слове, когда я поняла, ЧТО я говорю, голос все же сорвался, но не на хрип, а на позорный писк. Что это? Теперь Влада будут подозревать в том, что он... похитил Тами? - Но он не сможет говорить. Его усыпят.
  Я знаю, Тами знает, наверное, Рустам тоже, когда оборотень получает слишком сильные повреждения, его на время усыпляют, чтобы больной не попытался причинить себе вред, пока не выздоровеет. Это как с ветрянкой - свежие органы ужасно чешутся, но чесать ни в коем случае нельзя. Да и как почешешь, например, почку или легкое?
   - Что произошло? - Взгляд Рустама стал напряженным, словно он ждал только худших вестей.
   - Он взорвался. Расследуем. Сильно ранен. Пока усыпят. Придет в себя через пару дней. - От непривычно долгого общения горло высохло, я закашлялась.
  Неслышно подошел Антон, протянул бутылочку с водой. Обычная "Бон Аква" на вкус внезапно показалась божественным нектаром, я пила ее и не могла утолить свою жажду. Наверное, я просто боялась, что, подняв взгляд на друга, увижу в нем обреченность или обвинение.
  Но нет. Он меня не винил.
   - Вы уехали без них? - Я кивнула. - Скорее всего, он повез ее домой. Я туда звонил, но она, видимо, забыла оплатить телефон.
  Я набрала номер Тамилы. Где-то в салоне заиграла мелодия ее телефона.
  Вот и ответ - Тамила просто забыла свой телефон на работе...
  Как хорошо, что у меня есть дубликат ключей, полиции не пришлось выламывать дверь. Телефон лежал на столике в приемной. Поверх записки, написанной от руки.
  "Майка, скажи Рустаму, что я его люблю, но сейчас не могу ничего объяснить. Мне на некоторое время придется уехать из города. Влад знает, куда я поеду, он обещал с тобой поговорить. Это очень важно и касается ребенка. Твоя Тами."
  Рустам выхватил у меня записку, как только я ее дочитала. Стоило ему дочитать до конца, как он нахмурился пару раз дернул себя за челку.
   - Какой ребенок? Почему она оставила тут свой телефон? Кажется, мир сошел с ума, а я не знаю новых правил, по которым все стали с сегодняшнего дня жить.
  А вот у меня возникли еще более жуткие подозрения. Он сказал "насчет его девушки", если я правильно помню. Он и Тами? Но Тами же любит Рустама! Ничего не понимаю. И ребенок...
  Внезапно меня осенило. Маленький дух, который далеко не отлетал от Тамилы. У нее будет ребенок. Ребенок от Влада? Так, хватит думать, как истеричная героиня мыльных опер. Влад любит Тамилу, но не как мужчина женщину. А, скорее, как отец непутевого ребенка. Пусть, разница в возрасте у них не такая уж и существенная, но у всех оборотней это в крови - защищать своих детей. Он ее официально усыновил, потому что Тами не могла находиться в доме деда без законных на то оснований. Об этом знаем только мы четверо, я, Влад, Тами и дед. Если бы он этого не сделал, в дальнейшем, при его становлении альфой нахождение рядом человеческой девушки могло стать фатальным для этой самой девушки. Для всех остальных он - просто опекун, пока не предъявит свои права на стаю.
  Именно поэтому мне было бы сложно поверить, что Влад мог сделать что-то подобное с Тамилой. Понятнее ситуация не становится. Нужно, чтобы Влад сам все рассказал.
   - У тебя еще что-то произошло?
   - А? Нет, наверное, а что?
   - Я чувствую смерть рядом с тобой. Будь осторожнее. Они иногда не очень разборчивы, могут скосить тебя случайно.
  Я нервно хихикнула, вспомнив вчерашнюю посетительницу. Наверное, такая действительно может.
   - И этот черно-белый, чем-то на тебя похож. Он тебе кто?
   - Племянник моей бабушки по матери. Тигр. Говорит, я тоже. И скоро вырасту.
   - Ну, удачи тебе в этом. Ребят, закругляемся. Вызов все-таки ложный.
   - Русь, должен будешь. Найдется твоя невеста, проставишься. - Один из полицейских, молодой улыбчивый парень лет двадцати семи махнул нам, подтолкнул к выходу из салона своих двоих коллег.
   - Обязательно. - Черт, только сейчас поняла, как у нас сегодня тут холодно - весь салон выстудился из-за открытой двери. Ничего, сейчас чайник включим. А стоит ли сегодня открывать салон, если наша шаманка взяла внезапный отпуск?
   - Чай будешь?
   - Да. Как думаешь, о каком ребенке речь?
   - Русь, ты станешь папой. Свыкнись с мыслью. - Я щелкнула кнопкой включения чайника, закрыла, наконец, дверь за полицейскими и оглядела своих "коллег". - Нам сегодня принимать посетителей?
   - Я сейчас нарисую объявление. - Тин шустро уселся за мой рабочий стол и схватился за фломастер. Несколько секунд пыхтения, и корявенькое объявление о временной приостановке работы салона готово.
  Только мы сели пить чай, как в дверь постучались.
   - Тин, ты куда объявление повесил?
   - Куда-куда, на дверь, конечно. Может, там неграмотные?
  Стук раздался снова. Еще более громкий.
   - Ты еще головой постучись, может, помогут. - Буркнула я, вставая.
  За дверью шел снег. И стоял парень лет двадцати. В тонкой куртке, дрожащий под всей той снежной массой, что на него уже навалилась.
   - Мне нужна помощь шамана.
   - Шаман не принимает. Объявление видите? - Я показала на дверь и на всякий случай посмотрела сама, куда показываю. Объявление было, но верхние полоски скотча отклеились, и оно теперь хлопало своим верхним краем по двери, скрывая всю надпись. - Заходите.
  Кто я такая, чтобы спорить с богами?
  Замерзшего парня Антон по собственной инициативе напоил чаем. Я вообще заметила, что поил и кормил всех он с явным удовольствием, хотя и ворчал ради порядка.
  Парнишка представился Павлом. Я попыталась его просмотреть, но не нашла в нем ничего особенного, обычный человек, посетитель до обеда. История парня меня тоже не сильно впечатлила. За исключением того момента, что прозвучала она от парня, а не от девушки.
  Он устроился на работу в одну очень перспективную компанию. Сразу главным специалистом, что было несколько странно, учитывая отсутствие на руках диплома о получении высшего образования (хотя бы). Все разъяснилось, когда он сказал, что его устроили туда по блату.
  Первые несколько месяцев он вникал в особенности своей работы, старался научиться всему, чему только можно. Но с некоторых пор стал замечать, что работы у него только прибавляется, а коллектив стал его чураться. И вот, кульминацией стали домогательства начальницы. Она, роскошная брюнетка лет тридцати, прямо заявила ему, что он может ничего не делать из своей текущей работы, если устроит ее в постели.
  Парнишка уже неделю пытался всячески избегать поводов остаться наедине со своей любвеобильной начальницей. А вчера пришла домой сестра, работающая в этой же компании и попыталась вскрыть себе вены. Еле успокоив сестренку, парень выяснил, что у нее схожая ситуация. Но, если к парню приставала вполне себе красивая женщина, пусть и старше его намного, то сестренку попытался затащить к себе в постель один из главных специалистов в его отделе, рябой лысый дядька с пивным животиком и неприятным запахом изо рта. А когда она его оттолкнула, сказал, что всем скажет, что она безотказная.
  У меня не было опыта в решении подобных проблем, но появилась идея, в которой мне мог помочь некромант. Отозвав Рустама в сторонку, я пересказала ему свои мысли насчет решения проблемы сестры парня. Друг посмеялся, но согласился помочь.
   - Это вам. - Я протянула камешек, обычную белую гальку, которую Тами выкладывала на землю каждого цветочного горшка. - Положите этому своему извращенцу под стол. Гарантирую, через пару дней ему перестанут верить все коллеги. А насчет вашей проблемы с начальницей не очень уверена, но она же вам нравится?
   - Д-да, а как вы?
   - Если бы не нравилась, вы бы ее описали не так. Если она вам нравится, попробуйте просто сходить с ней на свидание. Попробуйте убедить ее, что жизнь на постели не заканчивается. Если у вас найдется хотя бы пара общих тем для разговоров, вам будет гораздо проще решиться на этот серьезный и ответственный шаг. Может быть, у этой женщины просто не было до сих пор времени на романтику, или ей встречались только те мужчины, которые хотели от нее лишь одного. Будьте первым, кто пригласит ее на свидание. Каждая женщина иногда хочет побыть немного любимой.
   - Ты так говоришь, будто взрослая.
   - Я так говорю, будто перечитала тонну женских журналов. - Так как совет был из разряда тех, что он мог бы придумать и сам, а подобного рода услуги некроманта не входят в прейскурант, то, напоив парня чаем с печеньками, мы его выпроводили обратно, в снегопад. На объявлении подновили слой скотча. Рустам уехал по своим делам, предложив звонить, если он нам еще понадобится.
  До обеда нас никто больше не беспокоил. А после обеда я поняла, что нужно было нарисовать еще одно объявление, для второй двери, когда в нее постучали.
  Стучали с чувством. Если бы я взялась это чувство описывать, наверное, назвала бы его ощущением от хорошо проделанной работы.
  Жаль, что рядом с дверью не было окошка, иначе бы я ни за что не пустила этого посетителя в салон.
  Небольшой сугроб, переступивший порог, отряхнулся. Пара килограммов снега разлетелась во все стороны, являя мне наглую рыжую морду кое-кого, кого я рада была бы не видеть еще пару лет.
   - Здравствуй, принцесса. - Кошак затейливо изогнулся в поклоне, должном выражать его отношение к второму по значимости существу из враждебного клана. Ноздри породистого носа дрогнули, втягивая воздух. - Ты все так же прекрасно пахнешь.
  Видят боги, я сдержалась, когда он меня опять обнюхал, маскируя свое действие поцелуем моей верхней правой конечности. Я сдержалась, когда он лизнул мою кожу вместо того, чтобы поцеловать воздух у запястья, как это принято у воспитанных котов. Прорвало меня только тогда, когда этот... рыжий кот с урчанием потерся о мою все еще зажатую в его цапалках лапку.
  Выкрученное до упора ухо наследника клана кошек наливалось той приятной глазу краснотой, когда еще немного, и оно станет уже белеть. Рыжий кот сладострастно застонал. Да, я знала об этой его особенности и хотела хотя бы сегодня себя держать в руках, но каждую нашу встречу он нарочно меня выводит, чтобы я сделала ему больно.
   - Что тут... - Антон выглянул из комнаты в маленькую прихожую и склонил голову на бок, оценивая открывшийся вид. - О. Майя, не познакомишь ли меня с этим достойным молодым человеком?
  Я протянула ему руку. Не стоит давать кое-кому знать, что я могу разговаривать.
  "Антон, это - старший сын Виталия Варецкого, Иннокентий Варецкий. Кеш, это мой дядя по бабушке, Антон."
   - Очень приятно. - Кеша протянул руку для пожатия, даже не пытаясь отцепить мои пальцы от своего уха. Кажется, его давно никто не обижал, и он соскучился по боли.
   - Взаимно. - По виду Антона сложно было сказать, действительно ли ему было приятно такое знакомство.
   - Ты так редко появляешься на мероприятиях. - Кот изогнулся так, чтобы смотреть мне в глаза. Ухо, кажется, начало распухать. - Я соскучился.
  Я отпустила его орган слуха и отвернулась. Разбавим физическое насилие психологическим. Да, я научилась общению с этим котом. Пришлось. Дед спит и видит, как за счет моих "хороших отношений" с этим поганцем сгладить шероховатости межклановых распрь.
  Представьте на мгновение ужас пятнадцатилетней девчонки, когда этакая рыжая дылда лет двадцати пяти затаскивает ее в темный уголок и предлагает всяческие непристойности. При том, что девочка выглядит совсем ребенком. Соответственно, ребенок, пытаясь вырваться, пинается, кусается и царапается, отчего взрослая дылда чуть не мурлычит. Как вспомню об этом моменте моей биографии, становится противно. Это сейчас он ведет себя еще не так настойчиво, научившись добиваться от меня "ласки" проще.
   - К нам поступила информация о том, что твой телохранитель пострадал. Я решил, что охрана лишней не будет, поэтому хочу предложить свои услуги. - Я оценивающе смерила кота взглядом. Мог бы он подложить Владу бомбу в машину? Наверное, мог. И мотив у него имеется. Но так глупо поступать он не стал бы, потому что в таком случае не видать ему моих коготков, как своего затылка. Да и кот он в общем-то неглупый, просто ушибленный слегка в детстве. На всю голову. - Мои люди уже ведут расследование инцидента.
  Не хочется мне соглашаться. Абсолютно. Кеша хорош в мизерных дозах, как лекарство от скуки. Постоянное его присутствие сделает меня слишком нервной. Да и гордость клана опять же - как я могу воспользоваться услугами кота?
   - На случай, если ты не согласишься на меня, я могу выделить тебе Славика. - Ой, мамочки. Славик - такой жуткий тип, ростом выше меня совсем ненамного, зато ловкий и верткий. Не удивлюсь, если для собственного удовольствия он шарит по карманам незнакомцев, разглядывая все вещи и аккуратно складывая на место, просто для того, чтобы составить о них представление. Почему я считаю его жутким? На самодовольной морде кошака нет места сомнению. Он считает, что обаятелен и нравится всем девушкам без скидок на их возраст. И ведь нравится же. Не всем, но очень даже многим, отсюда и отношение к женскому полу, пренебрежительное.
  Я зарычала и пнула рыжего под коленку. Услужливо им же и подставленную.
  Антон, все еще стоящий в проходе, фыркнул.
   - Май, заводи гостя в салон. Тин сейчас повесит объявление на дверь.
  Кеша вздрогнул, оглядев меня с тоской, и переступил второй порог, пропуская мимо себя кукольника.
   - Милая, ты нальешь мне чая? - Ага, налью, "милый", только решу, куда именно, на ногу или за шиворот.
  Кот устроился рядом со мной на диванчике, подлез головой мне под руки и блаженно закрыл глаза, застыв в позе "кот гладильный, одна штука".
  Вернувшийся Тин смерил чужака недовольным взглядом, словно мои острые коленки его прельщали не меньше, чем Кешу. Кот, лениво щурясь, окинул кукольника полным достоинства взглядом. Да, воспитание иногда в нем все же проглядывает, не надолго, правда. Что он и доказал, подцепив край моего подола пальцем и медленно потягивая его на себя, за что получил по уху. Урча, словно трактор, кот блаженно прижмурился.
   - К сожалению, мы не можем принять Ваше предложение. - Антон, мой спаситель, как-то очень нехорошо улыбнулся. В "иголках" ирокеза на миг показались язычки пламени, отбросив на лицо тигра совсем уж жуткие отблески. - Дело в том, что дом у нас достаточно хорошо защищен, покушение было совершено на улице, но судя по постигшей горе-убийцу неудаче, дополнительная защита Майе пока не требуется.
   - А ты говоришь от имени всего клана волков?
   - Нет, только от своего и ее. Но мы обязательно с Вами свяжемся, если потребуется усилить нашу обороноспособность за счет котов.
   - Хорошо, надеюсь, в этом случае меня сразу поставят в курс, а не передадут сообщение через главу клана.
  Бла-бла-бла, никогда не любила всех этих вежливо-напыщенных разговоров. Присутствуя на совещаниях и собраниях в качестве живого детектора лжи, я просто пропускаю мимо ушей эту чушь. Поэтому несколько удивилась тому факту, что Кеша все-таки встал и, не очень довольный, ушел из салона.
  Как только хлопнула за котом дверь, а сил он на это действие не пожалел, я позвонила Вальке.
   - Братик, привет. Угадай, кто только что почтил нас своим присутствием и предлагал мне в охранники свою персону? Я думала, он сейчас на югах, отдыхает от сырой и холодной осени.
   - "Кеша?"
   - Да, ты угадал, Кеша приходил предложить мне свою личную защиту. Дай дедушку, пожалуйста, я слышу, как он тебе подсказывает.
   - "Май, он тебе предложил защиту? Что ты ответила?"
   - Деда, мы отказались.
   - "Союз с котами в такое время был бы очень выгоден, подумай лучше."
   - А я говорю, что мы отказались. Влад скоро поправится, и все будет как прежде.
   - "Владу стало хуже. Мы его не усыпляли, пока не вытащили все кусочки мусора, а теперь он не засыпает."
   - Что? Как не засыпает?
  Я нажала на кнопку отбоя и задумалась. Выходит, если дед его не смог усыпить, хотя является альфой Влада, сделать это могла бы его девушка, если она для него значит больше, чем приказ альфы. А если не значит, тогда Влад умрет от болевого шока. Если не уснет или не превратится в волка. Что делать?
   - Думаю, сейчас тебе нужно ехать. Марат сидит снаружи, в машине. - Антон соображает гораздо быстрее меня.
  Одевание не заняло бы много времени, если бы я не торопилась. Так всегда, когда торопишься, все вещи начинают мешаться и путаться. Куртка долго не хотела застегиваться, шапку я надела кое-как, если бы не Антон, взявший мое одевание в свои руки, я бы так и выскочила раздетой под снегопад.
  Марат без вопросов завел машину, как только я села на заднее сидение. Сейчас не время корчить из себя взрослую, потому как на объяснение ситуации инспекторам ГАИ может уйти то время, которое я могу потратить на поиски девушки Влада.
  Снег сыпался с неба полными пригоршнями, и обратить на него внимание я не могла, хотя и думала две из трех мыслей о своем верном напарнике. Так, разглядывая неуловимо изменившийся от прихода зимы город, я винила себя за то, что обращаю внимание на столь несущественные вещи, как снег.
  Хлопья снега засыпались мне за шиворот, пока я бежала к дому. Из приоткрытой двери, в проеме которой уже мелькал Валька, тянуло теплым воздухом. На последней ступеньке я упала. Рассадила итак больную коленку до крови.
  На пороге уже стоял дед, сразу же схвативший за шкирку рванувшуюся в сторону комнат меня.
   - Куда в грязной обуви и верхней одежде?
  Блин, блин, блин! Дорога каждая секунда, в любой момент Влад может просто умереть, до грязной ли обуви тут?
   - Если не снимешь с себя все, в чем была на улице, не помоешь руки и не переоденешься в стерильную одежду, тебя к нему просто не пустят.
  В результате моей спешки мокрые варежки оказываются в карманах, грязная обувь раскидана по прихожей, а куртка невнятной кучей оседает у порога, но я спешу в гладильную комнату, где, как я знаю, точно есть стерильная одежда.
  Не моего размера. Потому как мне обычно нет никакой надобности находиться при больных. Рукава подворачиваются, тонкие зеленые штаны мешковато сидят из-за того, что надеты поверх платья, но, слава Богам, хотя бы имеют завязки, регулирующие размер пояса.
  Больничная одежка делает меня похожей на клоуна. Все равно, пусть, потом с Владом вместе надо мной посмеемся.
  Волосы убраны под косыночку так, что ни один не торчит снаружи.
  Все, теперь можно отправляться на подвиги. Главное, верить, что все получится. Может быть, Влад не чувствует себя подчиненным вожаку стаи, все-таки в нем достаточно развит инстинкт альфы, еще пара лет, и он станет бетой деда, или ему придется драться за власть над кланом.
  Что гадать, я все равно должна попробовать. Это - самое меньшее, что я могу сделать для него.
  В комнату-палату к Владу меня пустили. Мой волк лежал на койке, таращась в потолок. Даже представить себе не могу всю ту боль, что он должен был чувствовать, пока из него вырезали все кусочки пластмассы.
  Внезапно чувствую робость. Казалось бы, вот он, рядом, просто нужно немного порычать для него, но... А вдруг, не получится, вдруг и я никак не смогу повлиять на него?
   - Май. - Не спрашивает, он итак меня чувствует, нет смысла даже говорить мне что-то. Я не имею никакого права струсить в последний момент.
  Приближаюсь. Он молчит, все также смотря в потолок. Словно и дела ему нет до того, что чувствую сейчас я, разглядывая его.
  Бинты, бинты, бинты, запятнанные желтым фуруцилином, коричнево-красной кровью и какими-то жирными мазями. Видно, что больно ему уже давно, он почти привык к этой боли, но организм не сможет терпеть ее вечно.
  Подхожу еще ближе, все медленнее, потому как моему взгляду открывается все больше ужасающих подробностей. Оголенные участки кожи похожи на корочку запеченной в духовке рульки - золотисто-коричневой. От сравнения меня начинает мутить.
  Он, словно понимает, что я сейчас думаю, криво улыбается. Этого я увидеть не могу - все лицо, по самые глаза укутано слоями бинтов. Те же бинты начинаются чуть выше того места, где должны быть брови. Которых, как и ресниц, нет.
  Сглатываю вязкую слюну. Жуть какая. Главное, не упасть позорно в обморок.
  Последний шаг - и я рядом с койкой. В палате больше никого нет, поэтому место выбрали самое лучшее, у окна. Сейчас за окном темно и идет снег, смотреть не на что.
  Отвлекая себя посторонними мыслями, обхожу кровать, чтобы оказаться лицом к лицу со своими страхами.
  Влад лежит молча. Может быть, он заранее смирился с моим поражением. Не знаю.
   - Посмотри на меня. - Я почти умоляю, зная, что еще пара минут, и единственное, что я смогу сделать - разреветься.
   - Смотрю. - Мой глупый волк действительно смотрит на меня. Когда он говорит, бинты немного шевелятся.
   - Я не знаю, как это делать.
   - Просто скажи, чего ты хочешь. - Слова, как воздух, они ничего не значат, но без них сейчас одному из нас не выжить.
  Я смотрю ему в глаза. Желто-рыжие, они кажутся такими родными и близкими. Как ничьи иные. Склоняюсь к нему ближе, для этого мне приходится почти залезть на койку. Мой шепот лишь для него. Нет в нем никакого приказа, нет просьбы, только смиренная мольба:
   - Пожалуйста, стань волком... - Слезы делают картинку мира смазанной, но сейчас весь мой мир - в его глазах. - Пожалуйста, стань...
  Одновременно с моим всхлипом происходит его трансформация. Лежал на кровати человек - мое лицо вылизывает волк. Он фыркает, взрыкивает, нервничая от моих слез, но обратно превращаться не спешит. А я улыбаюсь. Ведь волк в бинтах - такой смешной.
  Утреннее солнце находит меня и в палате, в обнимку с волком, который вечером не разрешил мне уйти, поскуливая и жалобно заглядывая в глаза.
  А теперь лежит, смотрит так, словно не помнит, откуда я в его постели. Был бы человеком, уже бы под каким-нибудь предлогом сбежал от меня на более приличное расстояние. А так. думает, что "милому песику" можно больше. Ну и ладно. После моего вчерашнего испуга за него, это такая малость.
   - Влад, - волк вздрагивает, когда я трогаю его уши. Ничего не могу поделать с собой - уши мне у него нравятся, такие бархатистые и мягкие, легко мнутся под прикосновением моих пальцев. - Тебе еще гулять не пора? Ну, по-маленькому.
  Надеюсь, я не сильно покраснела. Тем более, что это всего лишь предлог, чтобы согнать его с моей уже порядком занемевшей руки.
  Волк вскакивает на узкой койке, спрыгивает и бодренькой трусцой бежит к двери.
  Странно, но, кажется, его шерсть стала светлее на пару тонов.
  В палату вошел дед, взглядом ища Влада.
   - Где он?
   - Пошел по делам. Ну, собачьим делам. - Дед не стал поправлять меня, говоря, что Влад - волк, а не какая-нибудь дворняга. Просто кивнул.
   - Он не сможет обернуться обратно еще около сорока часов. Постарайся все это время находиться неподалеку. Со сменной одеждой.
   - О. - Точно. Обратное превращение, то самое, которое оставляет человека голым. Абсолютно раздетым. Мне нужны джинсы, водолазка, куртка, нижнее белье, носки и обувь Влада. Большой пакет получится.
  Несколько минут на переодевание в своей прежней комнате - и я ковыряюсь в его белье. Только подумать - я и белье Влада. Растягиваю трусы пальцами - ух ты, в них поместится полторы меня.
  Черное или серое? Черное.
  В одних трусах ему явно будет холодно.
  Трусы отправляются в пакет, тщательно мною утрамбовываются. Туда же отправляю и черную водолазку. Джинсы... серые есть. Носки должны сочетаться с нижним бельем? А, черные все равно практичнее. Из обуви только осенние ботинки. Ладно, не кроссовки и хорошо.
  О том, что для обуви должен быть отдельный пакет, я задумалась, когда в пакет не влезла куртка.
  Когда у пакета оторвалась ручка (я утрамбовывала одежду очень старательно), в дверях появился Влад. С непередаваемым выражением на морде он окинул взглядом свою разбросанную одежду.
   - Дед сказал, тебе понадобится одежда. Если ты не хочешь бегать голым по улице.
  Влад опустил голову и потер лапой нос, словно пытаясь прогнать навязчивый запах. Кажется, мне придется научиться читать мысли, чтобы лучше понимать его. Может быть, он имел в виду, что я вторгаюсь в его личное пространство.
   - Думаешь, трусы были лишними?
  Волк помотал головой. Ну, как знает. Все равно, я итак теперь видела его нижнее белье. Забавно, что у него такой ограниченный выбор цветовой гаммы в одежде. Когда он со мной ходит по магазинам, то выбирает мне все те цвета, что сам не носит.
   Волк попятился и вышел из своей комнаты, то и дело на меня оглядываясь. Пришлось следовать за ним. Я шла и почти случайно стучала пакетами по стенам, отчего Влад каждый раз вздрагивал.
  Около лестницы он притормозил, ожидая меня. Как только я подошла к нему, покорно позволил переложить все пакеты в одну руку, ухватившись свободной за его загривок.
  На первом этаже нас уже ждал Антон.
   - Тин в машине, может, стоит Влада оставить дома?
   - Не уверена. Дед сказал, ему лучше пока побыть рядом со мной. И ему нужно встретиться с Рустамом. Только Влад может сказать, где Тами.
  Волк пошевелил ушами. Выражение его морды стало совсем ехидным.
  Антон покосился на Влада и качнул головой.
   - Он ничего не скажет. Не хочет.
   - Как ты это делаешь? - Самое время, чтобы научиться чему-то новому.
  Дядя пожал плечами.
   - У нас с тобой немного разные способности. Помнишь, я говорил, что тебе просто нужно смотреть. Внимательнее.
  Я присмотрелась к волку, в районе макушки у него темнело пятно. Надо запомнить. Под моим взглядом Влад опять вздрогнул и поспешил к входной двери, пока я еще что-нибудь не усмотрела.
   - Он не хочет, чтобы я еще что-то говорил. Смотри сама, думай, может, догадаешься. - Как загадочно. Хорошо, буду думать.
  На улице ярко блестел выпавший вчера снег, Влад счастливо проскакал по дорожке к машине и запрыгнул на заднее сидение машины через открытую Тином дверь. Антон простонал - ему предстояло сесть на уже потоптанное сидение.
  Я шустро уселась в машину на переднее сидение, пристегнулась и достала телефон, по привычке печатая сообщение вместо того, чтобы позвонить. О том, что я теперь свободно могу говорить, я подумала только в момент отправления сообщения.
  К тому моменту, когда мы приехали, Рустам уже ждал нас возле салона.
   - Май? Влад скажет, где..? - тут он увидел волка. - Ясно. Превращайся обратно!
   Волк фыркнул и, развернувшись, сделал пару зарывающих движений, выражая свое отношение к происходящему.
   - Ты... Да я... Если только с ней что-то случится, я сам тебя покусаю. Станешь некромантом!
  Влад рыкнул и уселся рядом со мной.
   - Хорошо. Майя, позвони мне, когда узнаешь что-то новое. - Он развернулся и пошел к своей машине.
  Влад притворился обычной собакой и завилял хвостом.
   - Зря ты с ним так. Он ее действительно любит. - Антон погладил волка по голове, отчего тот недовольно тряхнул ушами. - Пошли, у нас впереди еще целый рабочий день, когда мы будем делать вид, что мы - шаманы. Особенно ты.
  Влад заурчал и опять улыбнулся.
   - Кто закрывал, тот и открывает. - За моей спиной раздался голос оборотня, которого я была бы рада не видеть еще энное количество лет.
  Кеша обнял меня сзади и сразу же получил локтем в район пояса. Согнувшись в три погибели, он отпустил меня и радостно захихикал.
   - Принцесса, мне тут одна птичка на хвосте принесла, что ты у нас теперь разговариваешь. М?
   - Я разговариваю, зато Влад молчит.
   - Ручной песик принцессы? - Влад оскалился. - Эй, я тоже тебя уважаю. Несколько дней тебе придется меня потерпеть. Согласовано с вашим альфой.
   Кажется, волка он не убедил.
   - А ты не пробовал просто думать, прежде чем что-то говорить? - Невозможно спокойный Антон, не достигающий рыжему коту и до плеча в своих кроссовках на платформе, позвенел ключами и открыл дверь для обычных посетителей.
   На его месте, зная Кешу хуже, я бы не стала вообще заводить разговор. Но кот воспринял слова моего дяди вполне дружелюбно.
   - Пробовал. Пока не получается. - Кот сграбастал меня в свои объятия повторно. - Принцесса, можно, я буду охранять твое тело максимально близко к тебе?
   Ответом ему стало рычание, уже не только Влада, но и мое.
   - Все-таки попробуй сначала думать, иногда это полезно для здоровья. - Антон впустил всю нашу гоп-компанию в салон. - Интересно, а клиентам вообще есть разница, кто будет им помогать?
   Ответ на этот вопрос мы получили уже через полчаса, когда к неназначенному времени прибыла местная телевизионная знаменитость. Не на прием, брать интервью у Тами для выпуска передачи о местных фриках.
   Забавно, что я вообще не была в курсе, что Тами является фриком. Мне всегда казалось, что на фоне всех моих знакомых она - самая нормальная. Но 'show must go on', как говорится, побыть немного фриками придется нам.
   - Добрый день. В эфире наша с вами любимая передача, 'О странностях', и ее ведущая, Элена Крайняя.
   Вот уж точно, крайняя. За нашими окошками, уже около двери топталась эта телевизионщица со своим оператором. Пока еще не пытаясь вломиться в салон. Как чертовски не вовремя она тут появилась. Была бы на месте Тами, ведущую обаяли, напоили чаем, угостили какой-нибудь байкой и показали бы одно из шаманских камланий. А мне что после чая с ней делать?
   - Так, Майя сейчас пойдет с Владом и Тином в кабинет Тами и будет ждать, пока мы не вытурим эту Элену. Разрешаю с собой взять чашки, чайник и пирожные. Постарайтесь не шуметь, чтобы не привлекать ее внимания. - Антон, приняв на себя роль старшего, решил все за меня. Ну, и славно.
   Влада уговаривать, как я немного опасалась, не пришлось - он спокойно вошел в кабинет, расположился на мягких подушках, разложенных на полу, и сделал вид, что спит. Чайник, еще горячий, принес следом за мной, старающейся не расплескать остатки чая в кружке, Кеша. Он заговорщицки подмигнул мне - ему придется играть роль капризного клиента. Роль шамана досталась Антону. Тин сел рядом со мной, сразу же сунув в рот самую большую корзиночку с взбитыми сливками и ягодами.
   Когда голос ведущей раздался в салоне, я вздрогнула - звук был очень громкий, словно записывали программу для страдающих глухотой.
   - Здравствуйте. И где ваша шаманка?
   - Добрый день. Последние несколько дней она приболела и попросила меня по возможности заняться ее клиентами, поэтому сегодняшние сеансы пройдут без ее участия. Если вам нужна именно она, вы можете записаться на конкретное время приема.
   - Боюсь, если я так сделаю, то вы успеете срежессировать все эти свои спецэффекты.
   - О, что вы, никаких спецэффектов, все только натуральное. Можете называть наши сеансы альтернативой психоанализу. Люди приходят сюда, чтобы получить совет или ответ на вопрос, мы не проводим никаких зрелищных обрядов. К сожалению, я не являюсь полноценным шаманом...
   - Вот видите! Я же говорила, что вам потребовалось бы время на подготовку этих ваших трюков, а сейчас, без своих заготовок, вы ничего не можете!
   - Попрошу меня не перебивать. - От ровного тона дяди у меня на затылке зашевелились волосы. - Я не являюсь полноценным шаманом, поэтому взывать к духам предков я не буду.
   - А что тогда? - Кеша, похоже, тоже заинтересовался.
   - Я просто отвечу на те вопросы, которые вы боитесь задать. Для меня это не сложно, поверьте. Например, ваша мать вас любит, в этом сомневаться не стоит, но отношения у вас с ней не складываются просто потому, что на наследника всегда возлагают больше ожиданий, чем он сам хотел бы. Ваше самовыражение как форма неповиновения заставляет ее чувствовать в вас угрозу для ее планов, но вместе с тем она уважает ваш выбор, поэтому и не принуждает к осуществлению своих планов.
   - О!
   - Теперь вы, смотрящий на людей и события сквозь объектив камеры. Все то, что вы видите, вам представляется не настоящим. Чужие эмоции, проблемы, идеи - все для вас превращается в погоню за удачным кадром. Не могу вас за это осудить, но помимо вашей работы должна быть еще и личная жизнь, где уже вы становитесь объектом чужой съемки. Или жизнь за кадром, которая для ваших объектов должна быть неприкосновенна, как и для вас. Все имеет свою цену - сегодня вы урвали свою сенсацию, а завтра чужой сенсацией можете стать вы. Причем не в том смысле, на который вы могли бы рассчитывать.
   - Кхм.
   - Теперь о вас, Элена. Это не ваше настоящее имя. Нет, я не искал о вас информацию, не льстите себе. Вы считаете себя слишком умной для такого маленького городка. Что же, амбиции уместны, но так ли вы прокладываете курс своей жизни? Та маленькая девочка, которая хотела, чтобы ее услышали, куда она делась? Она выросла в уверенную в себе женщину или в женщину, прикрывающуюся маской уверенности? О нет, маленькая девочка заигралась в великую актрису и сама уже не вспомнит, ради чего затевала все это шоу.
   - Да, на стезе психоаналитика вам не было бы равных. Как вы это делаете?
   - Если я скажу, что чувствую ваши эмоции, вы мне поверите? Откуда в вас столько агрессии, ведь это всего лишь одна из теорий, которой вполне можно объяснить все то, что я вам только что наговорил.
   - А что у вас за этой дверью? - Видимо, разговор о внутренних конфликтах ведущей не повышает рейтинг шоу.
   - О, там у нас кабинет Тамилы. Прошу прощения за то, что не могу вас туда впустить. Вам туда нельзя!
   Что-то заставило Антона повысить голос. И этим чем-то был оператор, отступивший в сторону комнаты и нажавший на ручку двери. Несколько мгновений было у меня на то, чтобы обвинить себя в том, что я не догадалась закрыть дверь.
   Когда оператор развернулся, Влад уже прыгнул на него, всем весом ломая хрупкое оборудование. Тин съежился за мной, прячась среди подушек. Его чашка, к счастью, пустая, разлетелась по ковру, разбившись при падении на несколько крупных осколков. Последним кадром в объектив попала я, чинно пьющая чай.
   Ведущая уходила со скандалом. Ей показалось, будто я натравила на ее оператора своего пса. Выглядевший абсолютно невинно и дружелюбно, Влад проводил гостей до дверей, не дав им задержаться дольше необходимого и оставить какой-нибудь журналистский подарок вроде 'жучка' на память.
   Ощущая себя Алисой на чаепитии мартовского зайца с шляпником, я собрала осколки чашки Тина. Тами точно спасибо мне не скажет за такое неудачное интервью. Ну и ладно. Что-то в последнее время я это 'ну и ладно' стала повторять слишком часто.
   - Хорошо, что они про вторую дверь для посетителей не спросили. - Антон подергал себя за мочку правого уха и пошел закрывать дверь на ключ. - Что самое странное, объявление о том, что мы закрыты для приема, все еще висит. Какого черта они тогда сюда вообще пошли?
   - Рассчитывали застать нас врасплох за чем-то действительно противозаконным, наверное. Или уличить в сектантстве. - Кеша пожал плечами.
   - Секта выходного дня, блин. В конце концов, нормальные ведущие заранее согласовывают список вопросов и ответов. - Антон внимательно наблюдал за Владом, обходящим все помещение в поисках неожиданных подарков.
   - Откуда такие познания в интервьюировании?
   - Я не самый последний человек в своем клане. - Только уверившись, что нас не подслушивают, Антон решился на откровенность.
   - И кто же ты там, в своем клане?
   - Бета, кто же еще. Меня вообще сюда мой альфа послал, сказал, чтобы я присмотрелся к Майе, есть ли у нее шанс стать тигром.
   - И как, есть? - Мне уже и самой было интересно, кто я.
   - Есть. Это вам не генетика, где в тебе по определению три четверти волка и одна - тигра. Тут все немного сложнее. Смотри, твоя бабушка была тигром. На момент рождения твоей мамы гены тигра спали, были рецессивными, но и так она родилась наполовину тигром. Удачное сочетание 'спящих' генов тигра и пассивных - волка - от твоего отца дало жизнь тебе, волку-тигру. Но так как гены из-за нашей мутации, позволяющей допустить рождение тигра через поколение, активировались, то тебя вполне можно назвать тигром. Только на моей памяти это первый случай, когда тигр появляется не в семье кошачьих. Если ты свяжешь свою судьбу с волком, твои дети будут волчатами. И через поколение тигры уже не появятся, если не сводить их целенаправленно с полукровками-кошачьими.
   - Зачем я вашему альфе?
   - Родственные связи. Все тигры в той или иной степени являются родственниками, если живут в одном ареале. Ты - моя племянница, если утрировать. Мой альфа - твой дед, отец твоей бабушки. И ему интересно, что из тебя получится, унаследуешь ли ты силу своей бабушки.
   - Не в курсе ни о какой силе.
   - И не надо, до поры до времени, а то разочаруешься, если будешь готовиться к ее обретению, а она так и не появится.
   - А ты?
   - У меня она есть, слабая, но сильнее, чем была у Найяны. Смотри. - По его вытянутой руке побежали танцующие язычки пламени. Красного, рыжего, желтого, синего. Теперь понятно, почему я видела его тигра, словно бы объятого пламенем. Он такой и есть.
   - А меня ты ощущаешь? Кто я?
   - В каком смысле, ощущаю?
   - Просто я вижу зверей других. У Влада, например, я сейчас вижу не зверя, а человека. У Кеши - кота. А у себя никогда никого не видела.
   - Твой зверь еще слишком слаб, чтобы стать видимым.
   - Но полукровок-людей я все равно вижу.
   - Поверь мне, до определенной поры тигры практически не отличаются от людей. Волки проходят инициацию, являющуюся лишь слабым отголоском полноценного обращения к своей сути. Как, впрочем, и многие другие оборотни. У тигра все сложнее - Пока ты не станешь сильнее, пока не разовьешь свой резерв на максимум, не видать тебе второй ипостаси. Впрочем, я тебе это уже говорил, помнишь?
   Да, я помню. Повторение - мать учения, однако. По привычке оставляю вопрос безответным, тем более, что задан он для проформы, риторическим. Больше всего на свете мне сейчас хочется спрятаться от ставшего серьезным взгляда Кеши, который до сих пор считал меня слабой ни на что не годной человечкой, поэтому и позволял доминировать над собой, а тут вдруг выяснилось, что я действительно принцесса, в каком-то смысле. Пусть и слабая, почти бесталанная, но стоящая в иерархии выше себя обычной на целую кучу пунктов. И скрыться от внимательного взгляда моего волка, которому я и хотела бы признаться, что люблю его больше жизни, но не могу, ведь у него своя дорога. И, как бы мне не хотелось надеяться на взаимность, пока он не станет человеком снова, я не могу даже спросить его напрямик о чувствах.
   Спрятаться, скрыться. И убежать от понимающего взгляда Антона, для которого мои чувства - как книга, открытая на необходимой странице, с выделенным маркером нужным абзацем.
   Только Тину все равно, кто я. Он просто пьет чай из моей кружки. И спасибо ему, что хотя бы он не пытается мне хоть что-то донести своим взглядом.
   - М, принцесса? - Кеша вдруг заулыбался. - Так ты мне тоже можешь быть родней? Я прихожусь троюродным племянником альфе тигров.
   Пытаюсь на миг представить степень нашего родства, и у меня начинает подергиваться правое верхнее веко от таких вычислений. Я альфе прихожусь правнучкой, по прямой линии. Троюродный племянник моего прадеда мне является... Седьмой водой на киселе, и слава богам, потому как родственников у меня что-то стало слишком много.
   Влад фыркает, оценивая степень моих затруднений. Ему весело, а у меня теперь, оказывается, родни почти в каждом клане кошек немеряно. Как приятно, что мне не придется держать в голове всех этих -юродных.
   - Не волнуйся, по большей части, мы стараемся следить только за тем, чтобы не было слишком близкородственных связей. Поэтому, например, твое замужество с Владом было бы одобрено альфой тигров. Как, впрочем, и замужество с Иннокентием. Это я для примера. - Тут же успокоил заворчавшего было волка дядя.
   Обед, в который плавно вылились наши чаепития, прошел в спокойной обстановке - никто не пытался вломиться в салон, телефон Тами не звонил, потому как все, кто мог ей позвонить просто так, уже знали, что он валяется в салоне, в верхнем ящике тумбочки компьютерного стола.
   Некоторое время ребята (не могу их воспринимать взрослыми, когда они себя так ведут) убили за игрой в Герои меча и магии III, я читала сказки с телефона, Влад меланхолично сидел на диване и периодически заглядывал в экран моего телефона, когда я начинала смеяться.
   Время приема существ, к людям отношения не имеющих, было разбавлено появлением клиента, у которого были явные проблемы с внимательностью.
   - Мы не принимаем.
   - Мне только спросить. - Худенькая девочка, скорее всего, из элементалей, проскользнула в такую узкую щель, куда у Влада не пролезла бы и лапа.
   Она была настолько худа, что казалась героем сказки про портного, которому месяц заказал платье. Тем самым месяцем на новолуние.
   - Здравствуйте. Я по личному вопросу. Вы не можете погадать мне на будущее? Только мне очень срочно нужно.
   - Извините, наша шаманка сейчас на больничном, поэтому спрашивать духов о вашем будущем пока некому. Мы можем попытаться дать вам совет, основываясь на вашем настоящем, но он будет лишь отражением ваших чувств по отношению к предмету вопроса.
   - Хорошо. Тогда пусть мне ответит она.
   - Я? - Мое удивление понятно. Я, в отличие от того же Антона, никакого совета на основании чувств девушки дать не могу. Я эти чувства еще просто не умею читать.
   - Да. Если уж мне будут советовать относительно... моего вопроса, тогда это лучше сделает девушка.
   Антон кивнул мне, уверенный в моих силах. Совет девушки - что может быть проще.
   - Хорошо, давайте пройдем в кабинет, там нас не будет слышно. Но вынуждена предупредить, что мы с вами будем прекрасно слышать все, что торится в салоне.
   - А, чары звука, я слышала о них. - На мой взгляд, больше похоже на неудачный ремонт, но пусть будут чары звука, это гораздо приятнее воспринимается на слух.
   Притворив за девушкой дверь, я усадила ее на подушки. Так как ростом она была выше меня, то, когда я села, она так и продолжила смотреть на меня сверху вниз, но взгляд этот не был ни в коей мере надменным, не было в нем того превосходства, что выделяет уверенных в себе людей. Ни капли не было. Наедине со мной она позволила себе раскрыться чуть больше, показывая ту необычайную хрупкость красоты, которая свойственна потомкам сильфов. Не видимую на первый взгляд, но открывающуюся лишь по желанию хозяина или хозяйки.
   - Как вы заметили, я - дочь сильфы. Наш народ свято чтит брачные традиции. Глава рода выбирает пару каждому своему потомку. С выбором можно только смириться. Тем более, что после рождения первенца мы вольны сменить пару по своему желанию. Но моя ситуация осложняется тем, что после рождения ребенка муж выбрал другую в то время, как я хочу остаться с ним. Глава рода сказал, что время лечит, я еще встречу того, с кем буду счастлива. Но я боюсь, что ни с кем не смогу пережить такого счастья.
   - Скажите мне, кто у вас родился?
   - Мальчик.
   - Похожий на?
   - На меня, ведь в нашем союзе мои чувства горели ярче.
   - Насколько я знаю, с возрастом в ребенке проявятся и черты его отца, ведь, если бы чувство не было бы взаимным, ребенка бы не было. Правильно?
   - Думаете, мне стоит надеяться на взаимность?
   - Вы сами мне сказали, что он все равно выбрал другую. У вас остался малыш, вырастите его счастливым и настолько хорошим, чтобы кому-то потом повезло больше чем вам. А сами все время оглядывайтесь, может быть, ваше счастье ходит рядом, до сих пор не узнанное. Вы обязательно его встретите.
   - Спасибо вам за совет. Так как полноценного гадания не вышло, могу я вам отплатить тоже советом?
   - Я была бы рада.
   - Когда вам будет плохо, рядом останутся только те, кому вы действительно нужны. Так или иначе. Остальных просто отпустите. Как вам совет?
   - Очень размытый, но и я вам не смогла указать на вашу судьбу.
   - Дадут боги, он вам не пригодится.
   - Надеюсь.
   Распрощавшись с гостьей, я заперла дверь и устроилась рядом с Владом.
   Что можно назвать 'когда мне будет плохо'? Потерю близкого человека? Пусть меня минует сия участь, как и друзей моих, и врагов моих. Хочется верить, что гипотетические враги постепенно становятся друзьями после пожеланий долгой и счастливой жизни. В чем вообще для меня заключается это 'плохо'?
   Влад устроился поудобнее, положив голову мне на колени, совсем как Кеша вчера.
   - Твоя девушка, она красивая? - Волк скосил на меня глаза и ехидно улыбнулся, высунув язык. Как хочешь, так и понимай, то ли передумал о ней говорить, то ли я просто должна сама догадаться. - Ну, как хочешь. Я тебе тоже не расскажу, когда с кем-то встречаться решу. Раз я о ней ничего не знаю.
   - Принцесса, хочешь я расскажу о его девушке? - И откуда бы Кеше знать то, о чем не в курсе я? - Все очень просто. Если ты, самый близкий человек, о ней ничего не знаешь, то, может, ее просто нет?
   Волк убрал свою голову с моих колен и зарычал на Кешу.
   - Понял, понял, шифруйся дальше в свое удовольствие.
   И есть ли у меня шанс, что он прав?
   - Майя, посмотри, пожалуйста, есть ли запланированные посещения салона. Если есть, наверное, стоит обзвонить клиентов. И перенести встречи скажем на... - Антон покосился на Влада, - неделю.
   - Эй, ты просто не хочешь признавать, что проигрываешь мне со своей хилой армией нежити.
   - Может быть. Но ты можешь сохранить игру, и мы посмотрим, прав ли ты, в следующий раз.
   Компьютер мне освободили уже через три минуты. Важных встреч, требующих переноса, практически не было - Тами не так уж и известна, чтобы невозможно было записаться к ней практически на любое время. По большей части люди шли к ней не по записи на конкретное время, а по велению души.
   Хотелось надеяться, что мы бы справились сами, но сегодняшний день показал, насколько мы не квалифицированы в качестве шаманов. Ой, что мне будет за это интервью...
   Валька заехал за нами, предварительно позвонив Антону, на текущий момент остающемуся самым старшим в нашей компании. За Кешей Славик заехал чуть раньше - у кошака образовались какие-то важные дела, требующие его присутствия.
   При рассадке в машине Влад утянул меня на заднее сидение, усадив между собой и кукольником. Тин, весь день сосредоточенно молчавший, на это никак не отреагировал.
   - Спать ты сегодня с ней ляжешь?
   Влад вопросительно дернул ушами.
   - Для общего оздоровления твоего организма полезно. Выспаться, я имею в виду. А Тин пойдет в другую комнату. Там кровать не менее удобная. А то на Майиной вы втроем точно не поместитесь.
   Еще через пару километров я вспомнила о том, что в салоне остался пакет с одеждой для Влада. Теперь, если он превратится у меня в комнате, одеть его мне будет не во что. Халат разве что может подойти, он мне великоват так, что рукава приходится подворачивать. Просто так уютнее. Мне его Влад вообще покупал из расчета, что я начну расти, а с тех пор я если и выросла, то только на пару сантиметров в талии. Зато, утонув в этом халате я начинала чувствовать себя уютно.
   Гостевой домик встретил нас холодом - некому было запустить подогрев, все комнаты выморозило. Поэтому сразу переодеваться я не стала, сняла куртку, и сразу же захотела надеть ее обратно. Если бы не Влад, на которого не понятно что нашло - он ухватил меня за край юбки и потянул за собой наверх - я бы, наверное, надела бы ее снова.
   Волк привел меня в мою же комнату и толкнул плечом дверь. Дверь захлопнулась, оставив меня наедине с оборотнем, которого я не понимаю.
   - Жалко, что ты не можешь стать человеком...
   Лучше бы я промолчала. Дед давал сорок часов? Не прошло и двадцати, как Влад снова стал человеком. Судороги обратной трансформации продолжали выгибать его тело, а я уже ворошила одежду в шкафу в поисках того самого халата.
   Как назло, халат оказался не в шкафу, а в чемодане, куда я догадалась заглянуть далеко не сразу, по широкой дуге обходя Влада, скорчившегося на моем ковре.
   Только когда я накрыла его теплой пушистой тканью, он развернулся. Видимо, он совершенно не желал, чтобы я видела его в таком состоянии, потому что сразу же отвернулся от меня, набросил капюшон и на коленях подполз к моей кровати.
   Спустя мгновение он лежал в моей постели, укрытый одеялом. В принципе, я не могла его винить - в домике было холодно. Но это не повод лежать именно в моей постели. У него есть и своя комната.
   Ладно, может быть, ему просто нужно время, чтобы согреться. А мне - придумать причину, по которой он мог так быстро превратиться обратно.
   Я вышла из комнаты, тщательно притворив за собой дверь. На этот раз чуткое сознание Антона старательно бродило где-то в другом месте, поэтому никаких вопросов не последовало.
   У Антона не получилось заставить работать отопление, придется включать обогреватели. Зато он показал мне, как готовить мясное рагу, покормил им нас с Тином, поел сам и выдал мне поднос с едой для Влада. Сервированный, как на человека. Он прояснил свой взгляд на ситуацию:
   - Даже будучи зверем, он остается человеком. Ты же не думаешь, что я насыплю ему миску чаппи? Вот тебе ролевая игра - покорми своего питомца с ложечки.
   По лестнице я поднималась долго, стараясь не расплескать воду в чашке и не сильно катать по подносу тарелку с мясным рагу.
   Перед дверью в комнату мне пришлось поставить поднос на пол - локтем дверь отказывалась открываться.
   В комнате все было без изменений.
   - Влад? - Я потянула своего волка за рукав халата.
   - М? - Влад лежал с закрытыми глазами. На моей постели. Что не могло не раздражать.
   - Кушай и кыш отсюда. У тебя есть своя кровать.
   - Нет.
   - Что - нет?
   - Не пойду. Тут тихо, спокойно и никто меня искать не будет. Особенно твой некромант. Я еще не готов к разговору с ним.
   Я тяжело вздохнула. И что мне с ним делать? Он еще день должен был бегать в виде волка. И если бы не я... А если сейчас зайдет Антон или Тин? Ой-ей. Может, под кровать его спрятать?
   Покосилась на низкую раму - не вариант, он туда только по частям пролезет, а расчленять его за то, что он решил спать не у себя в комнате, а у меня, слишком уж.
   - Если не хочешь, чтобы тебя тут искали, а нашли меня, иди вниз.
   - И как я тогда буду о тебе заботиться?
   - Спасибо, уже позаботилась. Выгоняй всех в усадьбу или в сад, я поем и уйду. Осталось еще около двадцати трех часов где-то пересидеть. - Влад перекатился под одеялом, старательно кутаясь в халат, - может, просто запрусь в своей комнате.
   - На улице холодно. Ты не сможешь сбежать отсюда в одном халате.
   - Ну, тебе же не хочется оставаться со мной в одной комнате?
   - Просто... - я задумалась, а действительно, почему бы и не оставить его тут. В случае опасности, он спрячется в шкаф. Главное - не пускать в комнату других оборотней. И Тина. Никто и не узнает. Глупая ситуация.
   - Оставайся, но если услышишь кого-нибудь, залезай в шкаф.
   - Слушаюсь и повинуюсь.
   - Чего?
   - Антон идет, дуй отсюда. - Он в одно мгновение оказался рядом, от резкого движения халат полураспахнулся, показав зачарованной мне его ноги чуть выше колена. Покрытые пока еще светло-розовой свежей кожицей, такие же безволосые, как, наверное, и все остальное. Я не успела заметить. Я покраснела.
   Это ведь ничего не значит, да? Ну, мало ли кому он мог показывать свои голые коленки... И вообще, пойду я отсюда. У меня много дел. Каких-нибудь где-нибудь дел.
   Влад фыркнул мне в след. Вот вредный волк. Хорошо, пойдем в большой дом, искать Вальку. Который будет на ночь глядя по моему самодурству чинить нам отопление.
   Антон, который действительно поднимался, по лестнице, был перехвачен мною на полпути к бакам с водой под предлогом того, что починку стоит доверить специалисту.
   Тин сопротивлялся моей инициативе:
   - А мне зачем идти?
   - Во-первых, сейчас в тебе горячая еда усвоится, и ты опять начнешь замерзать, а в доме тепло.
   - Но Влада же ты оставляешь?
   - У него шкура теплая. И сам он, как печка. А спать в таком морозильнике вредно.
   - Май, сходи сама. И пакет с одеждой для Влада собери. Тот мы оставили в салоне, да?
   Вот и что делать с таким понимающим оборотнем? Он же все мои мысли на раз разгадывает. Только начала нервничать, что не получается выгнать всех, он предложил альтернативный вариант.
   - Ладно, не хотите идти, мерзните, пока я не вернусь. Я сейчас, кофту только захвачу. - Зачем мне понадобится кофта в теплом доме - тот еще вопрос, но уточнять у меня никто этого не стал.
   Влад уже поел и собирался вставать, когда услышал мой топот по лестнице.
   - Я сейчас сама сбегаю. И одежду принесу. Сиди тут и дверь запри. - Схватив первую попавшуюся кофту, я сайгаком поскакала обратно.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"