Приказ был понятен и иного толкования не имел. Видимо что-то серьезное, раз прислали "целого офицера".
- Гар никуда не пойдет! - вдруг твердо заявил гном ракоглазому и приказал мне. - Продолжай работу!
- То есть, как это не пойдет?! У меня приказ доставить на полигон всех новобранцев, прошедших обучение.
- Воин Гар уже не новобранец. Он зачислен в штат оружейной мастерской!
Вот это новость! Я конечно именно этого и хотел, но слишком уж неожиданно исполнилось мое желание. Я-то думал - придется долго уговаривать гнома, а он оказывается уже все для себя решил. Даже меня не спросил! А вдруг я мечтаю о битвах и героических подвигах? Не мечтаю, конечно, но он-то откуда может знать?
- Извольте доложить, когда произошло зачисление? У меня в списках ничего подобного не значится.
- Я вчера подал рапорт начальнику лагеря и его должны были сегодня подписать! - немного смутился мой потенциальный начальник.
- Ах, вот как! Копию приказ вы, господин младший(!) лейтенант, предъявить можете? Нет? В таком случае в настоящий момент воин Гар числится новобранцем и подлежит распределению на равных со всеми основаниях. Следовательно, незамедлительно обязан предстать перед комиссией.
Гном резко выдохнул и с явно видимым нежеланием сказал:
- Дело храма!
Однако капитана эти слова совершенно не впечатлили, на что, по-видимому, очень рассчитывал оружейник. При чем тут храм и почему гном явно пускает в ход тяжелую артиллерию ради меня, не понятно, но на разгадывание загадок просто нет времени и недостаточно информации.
- Мне нет дела до храма. У меня четкий и конкретный приказ командующего и я его выполню, даже если придется применить силу.
- Гар, - повернулся ко мне гном, - сходи с этим упертым. Думаю, все равно они решат оставить тебя при оружейке, но сейчас не время спорить.
Похоже, не зря прислали именно офицера. Гном простого воина-посыльного явно послал бы подальше и тот не посмеет ему противоречить.
Ну что ж, если большие командиры намерены посмотреть на мои успехи, я им продемонстрирую свои способности... прятать результаты.
Подходя к полигону, я увидел как в том же направлении с разных сторон вяло и тоскливо, подгоняемые злыми офицерами, по одному, по двое, по трое и группками стекаются "больные-хромые-на-голову-ушибленные", ранее спрятанные, кто где, своими командирами.
Нас выстроили напротив кресел с комиссией и попытались злым шипением и тычками кое-как придать бравый и лихой вид. Получилось настолько плохо, что один из больших начальников, умудрившийся и в кресле сидеть по стойке "смирно", сморщился, будто от физической боли. Поводыри-погонялы быстро рассосались за спинами высокой комиссии.
Командующий, седоватый плотный мужчина, с рыжеватыми, ухоженными усами, короткой стрижкой, внимательным, умным и немного усталым взглядом, сидел в центре за небольшим столиком, на котором были разложены бумаги. По виду списки личного состава с краткими характеристиками. Он безразлично оглядел наш "бравый" строй-толпу и что-то негромко сказал тому самому ракоглазому, который приходил за мной.
Офицер вытянулся, щелкнул каблуками и вышел вперед.
- Что, стадо?! Думали отсидеться в тылу, пока ваши товарищи кладут жизни вместо вас?! Не выйдет! Господин командующий перед тем, как назвать вас дезертирами и передать военно-полевому суду, милостиво решил дать вам еще один шанс. Вы можете попытаться доказать, что достойны чести сражаться за княжество! Первое испытание - полоса препятствия. Трое отставших будут осуждены и, скорее всего, расстреляны. Оставшиеся пойдут демонстрировать свою меткость на огневом рубеже. Не уложившиеся в норматив также предстанут перед судом. В войсках обуза не нужна! Из-за вашей лени и дурости не должны гибнуть хорошие воины. А теперь, кру-у-у-угом! На полосу препятствий бего-о-о-ом... марш!
Некоторые из моих сотоварищей аж икать начали от испуга после такой вдохновляющей речи. Однако рванули к полосе, словно от смерти убегали. Собственно так оно и было. Именно от смерти. И лучшего мотива подстегнуть ленивых и расхлябанных, пожалуй, не придумаешь.
Я, не отставая от народных масс, также рванул к полосе. Однако в лидеры не выбивался, но и в группу отстающих попасть тоже не жаждал.
Полосу препятствий прошел, как обычно. Ну, врать не буду, может быть чуть-чуть лучше, чем раньше. Еще бы! Тот самый толстячок, которого я изображал в городе, умудрился обогнать всех, прыгучим колобком перелетая высокие стенки и широкие рвы. Вот что настоящий страх с людьми делает. Эдак и остальные - проникнутся серьезностью момента, да ка-а-ак поддадут жару, да ка-а-а-ак оставят меня позади... Ни первым, ни третьим сзади оставаться на хочется.
Спрыгивая с предпоследнего препятствия - бревна - я чуть не пропустил умелый удар ребром ладони по горлу. Активный блок с уводом вверх, приседание, удар щепотью в область сердца, короткий мах вправо (выбить атаку другой руки) и тут же удар основанием ладони в солнечное сплетение. Оба удара концентрированной аурой в виде "боевая перчатка". Мог бы и "копьем", пробив тело противника почти насквозь, но за доли мгновения решил подождать с радикальными мерами, поскольку еще не понял - атака была боевая или тренировочная?
Первый противник выпал из боя. Тут же два синхронных вихря попытались молниеносными выпадами достать мою шкуру в стиле шо-шау. Во всяком случае, ударная техника была очень похожа на проломную тактику ломателей кирпичей. Тем не менее, убивать меня явно не хотели. Это я понял за доли секунды... скорее, не понял, а ощутил. Трудно объяснить словами, но мне на миг показалось, будто я снова в доме ювелира и дедушка У опять проверяет мою внимательность и готовность к неожиданным нападениям. Поэтому собственно, тело само привычно обернуло кисти рук чем-то вроде мягких, тренировочных, перчаток с крагами, вместо боевых лезвий - копья-топора и жестких шипованных наручей. С внутренней стороны ладоней сформировались мелкие присоски вместо острых небольших шипов для захватов и бросков.
Настроившись на тренировочный бой и прекрасно понимая, что инкогнито мое хотя бы в этой части уже раскрыто, я не стал тратить время на напрасное досадование. "Крыльями и хвостом пробуждающегося дракона" я отбил и заблокировал атаки направленные против меня, очертив для самого себя свободное пространство боя. Тело живо освоилось в предложенных рамках и приготовилось адекватно реагировать, не дожидаясь команд сознания.
За первой атакой молниеносно последовала новая в виде серии стремительных ударов, выполненных с двух сторон на самом высоком уровне. Техника была мне очень даже знакома, можно сказать, до боли. Мне противостояли великолепные бойцы, но... явно не жрецы. Слишком уж... м-м-м... неоформленной и рыхлой выглядела их аура в местах стандартных уплотнений. Значит, формировалась вслепую, как и у всех... хранителей.
В этот тренировочный лагерь подполковник Скорсилли, начальник разведки и контрразведки южного фронта, ехал без особого воодушевления. Он бы и не поехал лично, если бы не проблема с комплектованием своих подразделений, в первую очередь глубокого поиска. В ходе недавних боев от его личной тысячи воинов - и каких воинов! Каждый стоил сотни пехотинцев! - осталось в строю шестьсот тридцать пять человек. Девяносто три через некоторое время вернутся в подразделение после прохождения курса исцеления. Несмотря на то, что подполковник использовал все свое влияние на то, чтобы его ранеными бойцами лично занялись эмпаты-целители и жрецы-лекари, все и сразу получить не удалось. И то хорошо, что всех включили в очередь, но передвинуть ее хотя бы чуть-чуть, при всем уважении к немалым заслугам Скорсилли и его отряда, не удалось никак.
Правда, человеками большинство из его воинов можно назвать с большой натяжкой, поскольку доля эльфийской крови в каждом и каждой было явно больше половины. Просто группу разумных принято называть людьми в связи с тем, что с численностью людей могли поспорить только гоблины, но у тех в своем государстве доля иных раз многократно меньше, чем в людском. К тому же, вобрав в себя множество мелких королевств, баронств, графств, Великих лесов, орочьих кланов и гоблинских диаспор, княжество - да какое там княжество? давно империя - так перемешало в своем котле все расы, что в настоящее время уже никто не может быть уверен в подлинной чистоте своей крови. Как ни странно такое смешение пошло на пользу всем без исключения. Даже высокомерные эльфы вынуждены были признать, что их дети стали сильнее, здоровее и энергичнее.
Однако Скорсилли, беспристрастный и до отвращения объективный в вопросах разведки и контрразведки, позволял себе оставаться пристрастным в кадровых. Он так и не смог преодолеть предубеждения перед иными расами, считая, в общем-то заслуженно, эльфов наилучшими разведчиками. Командующий фронтом, оркочеловек, полковник и по совместительству его большой друг, постоянно подшучивал. Дескать, для Скорсилли, почти чистокровного эльфа, если не эльф, то не разведчик. Будто у орков, а тем более гоблинов, чувствующих себя в своих джунглях не хуже эльфов в своих Великих лесах (и не великих тоже), нет хороших разведчиков. А люди? Будь они такими слабаками, как утверждает друг, то уже давно бы вымерли вместе с прочими реликтовыми, нежизнеспособными, расами. Поэтому в ответ на очередной вопль души друга-подчиненного о трудностях с набором подходящих воинов жестко приказал ехать в тренировочные лагеря и набирать новобранцев. Из людей, орков, гоблинов, полукровок, квартеронов... короче, кто под руку подвернется из того и подбирать. Господину подполковнику заранее дается разрешение брать любого понравившегося. Вплоть до начальника лагеря. Ха-ха! Шутка! Но если что, то и... не шутка вовсе. И чтобы не пугать народ страшной должностью, сопровождать командующего в поездке господину подполковнику предстоит в погонах капитана со знаками различия...э-э-э... оружейной команды, а его помощницам-эльфийкам, ветеранам разведки, из капитанов стать на время сержантами.
Из предложенных к рассмотрению в этом лагере новичков в отряд удалось отобрать не более дюжины. Среди отобранных только один едва-едва соответствовал требованиям подполковника, имея несколько капель эльфийской крови. Остальные к расе лучших в мире разведчиков не имели ни малейшего отношения. Впрочем, в других лагерях контингент был не лучше. Придется и впрямь изворачиваться и готовить разведчиков из того, что есть. Материал, конечно, сырой, но это и лучше, поскольку учить придется все равно, зато не надо будет тратить время на переучивание.
Больше выбирать не из кого. Военные академии и так уже отдали по два старших курса, забрать у них и младшие - лишиться перспективы получить со временем грамотных офицеров. Ситуация не настолько критична, чтобы пойти на такое.
К сожалению, из всех отобранных почти никто не годился в горлохваты, а, если и годился, то в довольно отдаленном будущем, после напряженного обучения навыкам рукопашного боя. Придется отвлекать действующих бойцов, которых и так осталось мало. Если раньше в разведгруппах обязательно было минимум два горлохвата, то теперь частенько на задания шли с одним, а то и вовсе без него. Как в таких условиях брать пленных, учитывая не слабую подготовку воинов-гоблинов в области рукопашного боя, основанного на их древних традициях? Да еще не переполошив всех вокруг. В противном случае ведь затравят же. Против десятка разведчиков направить несколько тысяч преследователей гоблинам никакой проблемы не составляет. Перекроют все пути, прочешут частым гребнем и обязательно найдут. Вот такие вот дела.
Жаль, конечно, но, скорее всего, большинство новичков пойдет в группы: наблюдателей, сопровождения и огневой поддержки. Такие специалисты безусловно тоже нужны, но истинно глубинную разведку без пленных провести очень сложно. В идеале, кандидат в горлохваты должен иметь хотя бы начальные навыки любой разновидности рукопашного боя. Тогда время на его подготовку сокращается в разы и уже на начальном этапе можно определить есть смысл с ним работать или нет. "Чистые листы" в этом отношении совершенно непредсказуемы.
Дело еще осложняется тем, что мало захватить гоблина-воина живым (проще убить из шаромета), так его еще и допросить без знания гоблинского невозможно. А сколько отрядов либо полностью погибло, либо изрядно уменьшилось в численности, доставляя пленного на базу к переводчикам? И зачастую бывало так, что сведения к тому моменту уже в значительной степени устаревали. Конечно, и природных гоблинов на территории княжества хватало, однако не настолько, чтобы обеспечить потребности фронта. Все же среди представителей этой расы было много хороших ремесленников и торговцев, чтобы их могла соблазнить служба в армии, а призывать в приказном порядке запрещала политика старейшин направленная на максимально быструю ассимиляцию некоренных наций. Изредка с Той стороны попадались люди, более-менее знающие гоблинский, который по счастью не отличался от языка гоблинов Этой стороны. Кстати сказать, и орочий, и эльфийский, и гномий в этом отношении также были удивительно схожи с соответствующими языками Той стороны, что наводило на некоторые мысли о давних контактах двух миров.
Жрецы, сконцентрировавшие в своих руках всю науку о магии и часть естественных наук предполагали, что помимо туманной тропы есть еще несколько точек проникновения природного, так сказать, происхождения. Могло быть так, что путешественники меж двух миров даже не подозревали, что переходят из одного в другой. Скорее всего такие места контакта были в отдаленных районах, где основное население не шибко увлекалось наукой, а с прагматической точки зрения не все ли равно, что за местность дальше облюбованного села или города.
Правда, такая гипотеза имела столько натяжек и допущений, что всерьез никто не брался ее доказывать.
Скорсилли ссыпал в нагрудный карман горсть орешков, которые перед этим меланхолично грыз под осуждающими взглядами других членов комиссии, и совсем уж было собрался покинуть общество, как привели, наконец-то, последних новобранцев. Явный мусор, умело спрятанный командирами "по углам". Что и кому хотел доказать командующий, потребовав присутствия всех(!) новобранцев, непонятно, но после того, как простой воин-посыльный два раза вернулся из санчасти с сообщением о том, что прикомандированный воин не может прийти по уважительным причинам, разозлился и отправил уже офицеров из свиты с четким приказом привести сюда всех, кто числится в списках новобранцами, невзирая ни на какие отговорки. В результате пострадали все. Командующий устроил разнос начальнику лагеря. Тот придумал еще более суровое наказание своим подчиненным, а офицеры свиты, низведенные до положения рассыльных, озверели больше всех и гнали свою добычу чуть ли не палками.
Помощницы остановили порыв Скорсилли, одновременно схватив его за руки с двух сторон.
- Командир, обратите внимание на парня, что идет четвертым с конца. Тебе не кажется что-то странное в нем? - спросила Тиотини справа.
- Я тоже чувствую в нем что-то странно знакомое. Что-то... удивительно родное, хотя он и не эльф. Невозможно сказать точно. Слишком далеко. Посмотри сам, командир! - вторила подруге Свириселли слева.
Скорсилли присмотрелся но на первый взгляд ничего необычного не разглядел. Парень, как парень. Но на второй... в его походке было нечто знакомое. Что-то неуловимо характерное? Через несколько минут напряженных размышлений, когда парень пошел преодолевать полосу препятствий - не слишком успешно, следует сказать - начальник разведки, наконец, понял, что его смущало. И видимо его помощниц тоже. Так двигаться, как это делал объект его внимания, мог только боец - рукопашник довольно высокого уровня. Парень явно пытался скрыть свое мастерство и это, надо признать, ему очень хорошо удавалось, однако признанный мастер боя, один из лучших во всем княжестве, много лет посвятивший совершенствованию своего искусства, не мог ошибаться. Странно было, что его старый друг, наставник разведчиков и инструктор в местном лагере мог проглядеть настоящего бойца. А может он и не проглядел никого, а ошибался сам Скорсилли? Проверить можно было только одним способом. Причем не просто вызвать подозрительного новобранца на поединок, где он мог имитировать неуклюжесть, а подвергнуть настоящему испытанию смертельной опасностью.
Подполковник подал знак своим напарницам подстраховать на всякий случай, хотя был абсолютно уверен в своих силах, и выбрав момент атаковал новобранца ударом в горло. Если бы он прошел... что ж. Целители неподалеку - откачают недотепу. Зато настоящий боец не сможет просто так игнорировать удар - рефлексы заставят его защищаться.
Следует признать, начальник разведки не ошибся в своих рассуждениях. Очнулся он уже на земле. В нагрудном кармане ощущалась каша из ореховой скорлупы с давленными ядрами. Зато удар в грудь не совсем достиг своей цели - ребра остались целыми, сбой в работе сердца продлился всего мгновение и эльфийская регенерация не дала телу умереть. Подполковник остался жив, хотя и потерял сознание на несколько секунд. Правда за это время одна его помощница скорчившись рухнула рядом, пытаясь вдохнуть вдруг загустевший воздух, а вторая как раз в это время, крутнувшись в горизонтальной плоскости, шлепнулась спиной о твердый плац и осталась лежать неподвижно. Ребро стопы новобранца несильно давило на ее горло в любой момент готовое раздавить трахею.
- Стой парень! Отпусти девушку. Она ничего плохого не собиралась делать. Это я приказал. Воин! Ты зачислен в мой отряд! Имя?
- Воин Гар, господин! - вытянулся новобранец, убрав стопу с горла девушки и вытянувшись перед офицером
- Отлично, Гар. Ступай к штабу. Сержанты тебя проводят. Мы отправляемся через три часа. Форму тебе выдадим новую, выданное оружие у тебя с собой... есть что брать из казармы? Что-нибудь вроде платочка подаренного любимой перед разлукой? Нет ничего? Тогда к штабу! Бего-о-ом марш! Девушки, проследите, чтобы никакая крыса новичка не перехватила. Если что, прямо ко мне или к командующему! Ясно?
Девушки согласно кивнули, одна из них порывалась что-то сказать, но была остановлена нетерпеливым жестом командира.
- Потом! Все потом! Чувствую, проблемы еще не кончились и надо с командующим кое-что обсудить. Все ваши наблюдения выслушаю позже. Бегом, девчата!
И действительно. Не успели помощницы далеко увести новобранца, как перед командующим предстал гном-оружейник. Младший лейтенант буквально потребовал аудиенции у полковника.
- Что вам нужно? - нетерпеливо спросил уставший глава комиссии, мечтая об отдыхе, бокале вина и крепком сне чуть ли не на сутки. Фронт ждет его мудрых решений и поспать в ближайшие месяцы опять толком не придется.
- Дело храма! - сурово и непреклонно возгласил гном. Его раса характеризуется редкостной упертостью. Если что втемяшится им в голову - будут лбом гору долбить, пока туннель не продолбят. - Этот парень должен пройти обучение и посвящение в храме. Вы же сами жалуетесь, что гоблины с их пороховым оружием уже начинают превосходить нас в огневой мощи. А сами перспективных людей забираете в мясорубку. Кто же будет ковать оружие победы?!
- С чего вы решили, что парень годится в ученики храма? На сортировке уже давно должны были просеять всех годных и направить куда надо. Как он смог миновать отбор? Или ваши лопухнулись, проглядели?
- Я не знаю, кто проводил отбор, но то, что ошибки бывают у всех - знаю наверняка. Тем более, проверяли не наши, а стражи с Той стороны. Не разглядеть в нем потенциального, а то и готового мага мог бы только слепой или самонадеянный мальчишка. Повторяю, знать не знаю как так получилось, что он попал сюда и не в храм, но воспользоваться моментом мы обязаны. Такое мое мнение. Хотите вы или нет, но я уже известил старшего жреца ближайшего храма и со дня на день прибудет его представитель. Вы хотите проблем?
- Вот только не надо мне угрожать! - рявкнул командующий. Глаза его опасно сверкнули и вперед выдвинулись нижние клыки. Полковник готов был продемонстрировать упертость не меньшую, чем у гномов. - Я уважаю усилия храма по подготовке квалифицированных магов, архимагов и магистров. Ценю их работу по изготовлению оружия для армии, в том числе и новых образцов, но не кажется ли вам, господин младший лейтенант, что жрецы зачастую суют свой нос не туда, куда следует? С чего вы взяли, что воин Гар - потенциальный маг? Все проглядели, а один умный гном - адепт храма, если не ошибаюсь? - взял и разглядел за пару дней общения.
- Не ошибаетесь. Я - адепт. Кое-что знаю и понимаю. Вижу свою задачу не только в поддержании оружия в исправном состоянии, но и в поиске талантов, способных восполнить дефицит крайне нужных, в том числе самой армии, специалистов. Так вот я подметил, как этот воин пока чистил ружья несколько раз машинально поправил слегка поврежденные магемы. И сделал это настолько привычно, не задумываясь, что напрашивается вывод - с магией он на ты. Если не полноценный маг, то хотя бы подмастерье. Однако и в этом я сомневаюсь, мне удалось внимательно рассмотреть его ружье. Там очень интересные магемы внедрены. Если не ошибаюсь, мощность и надежность должны повыситься на порядок. Кроме того вы видели когда-нибудь иллюзорный прицел с перекрестием, значительно приближающий мишень? Скорее всего, попадать из такого ружья по цели становится легко решаемой проблемой. Вы представляете себе, если оружие даст не тридцать процентов попаданий, а все пятьдесят?
- Хм. Очень интересно, - задумался командующий. Повернувшись к своему заму по разведке спросил: - А ты что думаешь, Скорсилли?
- Теперь я в еще больше уверен в том, что поступил правильно. Очень уж подозрителен этот парень. Мастер боя и к тому же, как выяснилось, подмастерье или даже полноценный маг. А где лучше всего дознаться, кто он такой и как попал сюда? Маг с Той стороны. Само по себе удивительно.
- Так что? Отдаем его храму? - спросил командующий у начальника разведки и контрразведки.
Гном терпеливо дожидался решения - он сделал все, что мог. Теперь от него ничего не зависело.
- Нет. Не очень удачное решение, - ответил Скорсилли. - Если он враг, то проще будет вывести его на чистую воду на нашей базе под присмотром профессионалов. Оттуда он не сбежит, а мы понаблюдаем и в случае чего...
- Я все-таки настаиваю на том, чтобы отдать парня храму... - снова подал голос гном.
- И что? Храм сможет разобраться с ним? Вы можете гарантировать, что ваши жрецы больше понимают в контрразведке, чем мои люди?
- Дело не в этом, - устало опустил плечи оружейник. - Я чувствую, что он не враг. Что искренне хочет помочь нам в войне.
- Кроме чувств вы можете предъявить что-нибудь более весомое? - холодно поинтересовался командующий. - Нет? Тогда оставим все, как есть. Скорсилли. Ты отвечаешь за парня головой. Если он окажется шпионом...
- ...то я отвечу по всей строгости. Сниму с себя погоны командира и пойду рядовым, куда прикажете.
Через несколько дней, когда комиссия давно уже уехала, новобранцы успели прибыть в части, куда их распределили, а в лагере началась работа с новым набором, к начальнику заявился молодой Говорящий-С-Лесом, предъявил письмо старейшин Той стороны и попросил помочь с поисками случайно попавшего в рекруты парня. Срочно вызванный гном подтвердил, что искомый парень очень похож по описанию на известного ему воина Гара, который теперь уже наверняка находится на секретной базе южного фронта и выцарапать его оттуда не представляется никакой возможности. Единственно, гонцу пообещали передать послание старейшин Той стороны командующему, но чем дело кончится никто предсказать не может. Тем более, что гонец также не может сказать о парне ничего определенного, кроме странной реакции одного из Стражей-Леса.
Молодой Говорящий чуть не плакал, узнав о том, что опоздал всего на пару дней. С другой стороны, откуда ему было знать, что объект его поисков находится именно здесь. До этого он уже объехал несколько лагерей, куда направили похожих по описанию рекрутов, а располагались они очень даже не близко друг от друга. Так что, несмотря на развитое железнодорожное сообщение, времени ему пришлось затратить очень даже немало. К тому же каждый раз Говорящему приходилось доказывать, что он не шпион и тренировочные лагеря его интересуют отнюдь не с целью продать эти сведения врагам.