Тод задумчиво посмотрел на свое едва заметное отражение в обзорном видеоэкране рубки управления. Уже немолодой мужчина с лишенной волос головой, маленькими, прижатыми к черепу ушами, в мираже стекла он показался себе каким-то несуразным. Мелкие черты лица скрадывали изображения многочисленных датчиков, показания которых проецировалось на экран. Сейчас, в этой маленькой тесной кабинке, где едва умещалось лишь кресло и небольшая прямоугольная панель с виртуальными кнопками управления аппаратурой, в этой неуютной металлической скорлупке Тоду было как никогда одиноко. Ему казалось, что черное бездушное пространство вокруг вот-вот раздавит его маленькую хрупкую капсулу, ворвется вовнутрь, задушит и заморозит крошечную кучку молекул, именуемую его телом. Оператор рудоразведчика закрыл на секунду свои большие серые глаза, тряхнул головой и заставил себя сконцентрироваться на картинке, транслируемой забортной видеоаппаратурой. Сейчас перед ним простиралось безбрежное астероидное поле. Куда ни посмотри - кругом валуны причудливых размеров и форм в хаотичном порядке раскиданы по воле гравитационных сил в холодном пространстве космоса. За маленькими вкраплениями светлых точек видеоэкрана, покрывавшего всю внутреннюю поверхность кабины, скрывались мириады далеких звезд и галактик, но сейчас нельзя было отвлекаться на их созерцание, перед их маленькой командой стояла важная задача - поиск астероидов, пригодных для рудной разработки.
Корабль-разведчик расположился близко к астероидному обломку. Ферма с кабиной управления, и блоком инструментов была выдвинута почти к самой поверхности, и сейчас плазменные испарители и ловушки пытались заполучить образцы материи, составляющей астероид. "Что я, астрофизик высокого класса, делаю тут? Среди этой кучи гребаных камней? - тоскливо подумал Тод, наблюдая, как беззвучный факел перегретого газа испаряет крохотный кусочек образца. - Мог бы ведь сидеть где-нибудь в Лаборатории Центра, поплевывать в монитор и получать пусть небольшие, но кредиты. Так ведь нет же! Потянуло в рудоразведку, будь она неладна! Торчи теперь тут, на краю Сектора..."
От грустных размышлений его отвлек голос Лаона - пилота их звездного скаута.
- Ну что там?
Тод лишь мельком взглянул на интерфейс видеосвязи.
- Капитан, не отвлекай болтовней! - бросил он в микрофон. - Мне еще пару сколов надо провести, да глубинный анализ закончить.
- Да ладно тебе! - ничуть не смутившись, продолжил Лаон. - Мне это скитание по астероидным поясам до смерти надоело. Вот найдем мы с тобой, Тоди, большой кусок руды, разбогатеем... Я флот себе прикуплю, лицензию Охраны и буду грузы купеческие сопровождать. Вот где настоящее богатство! Свободный Охранник, могу сам себе выбирать клиента - это же сказка!
- Ты мои мысли угадал, - криво улыбнувшись, кивнул головой Тод. - А я тут о канцелярской работе мечтаю. Хочу ничего не делать и получать зарплату.
Лаон ухмыльнулся.
- Ладно! Работай. Проникнись важностью момента, представь, что ковыряешься в сверхплотном слитке кредитов, и его ионы текут сейчас не в магнитные ловушки, а пополняют твой счет. Конец связи!
С десяток секунд Тод смотрел на черный квадратик в том месте обзорной панели, где только что маячило изображение улыбающейся рожицы его напарника. С Лаоном он познакомился почти год назад, когда устроился на "Рудокон" - суперконцерн Сектора-2 по добыче и разведке полезных ископаемых в космосе. Этот парень был моложе его на добрых два десятка лет, чуть ниже ростом, с тонкими длинными волосами, светло-голубыми глазами без бровей, он казался Тоду немного комичным и слишком болтливым. Лаон когда-то служил в Военном Флоте Сектора-8, потом ушел со службы и подался в наемные пилоты "Рудокона". Там их и свела судьба, в образе менеджера по трудовым ресурсам, который определил мужчин на этот старенький корабль-разведчик ограниченного радиуса полета.
На центр панели посыпались дейтаграммы, различные графики плотности распределения вещества и результаты спектрального анализа образцов, взятых с поверхности исследуемого астероида. Тод раздраженно вздохнул - ничего интересного, все это он видел миллиарды раз, легким движением пальца по сенсорному стеклу оператор масштабировал разноцветное изображение до минимума и убрал в сторону, с глаз долой.
- Всё. Тут ловить нечего, - коротко выдохнул оператор и запросил команду на возврат. - Давай попробуем еще пару объемов, но я на эти булыжники уже смотреть не могу!
- Я так и знал! - отозвался пилот по аудиосвязи. - Мы прошли уже три пояса. Остался последний сектор по плану на сегодня, а прочие оставим на завтра. Иначе я сойду с ума от скуки!
Телескопический модуль с оборудованием пристыковался к скауту. Корабль тут же сорвался с места, легко проскользнул между неподвижных камней, вынырнул из их плотного скопления на чистое пространство и исчез в беззвучной вспышке телепортации.
Тод окинул взглядом раскинувшееся перед ним очередное безбрежное астероидное море. Где-то тут по данным предварительного анализа Группы Наблюдения скрывались полезные ископаемые в количестве достойном для добычи и транспортировки. "Сюда бы сейчас этих дармоедов, - уныло подумал оператор, прикидывая с какого участка начать более детальное обследование, - пусть выискивают залежи до посинения!" Наконец Тод ткнул пальцем в подсвеченный бортовым компьютером большой астероид.
- Так. Начнем с него... - пробормотал оператор, подготавливая плазменный испаритель. - Очень уж он красивый!
Рудоразведчик осторожно подплыл к каменному телу, по сравнению с астероидом скаут казался крошечной песчинкой. Кабинка Тода выдвинулась почти к самой поверхности. Дружно вспыхнули два чуть заметных в вакууме огненных конуса, заработали анализаторы.
- Ух, ты!!! - тут же воскликнул Тод, изучив показания. - Я как чувствовал! Тут действительно что-то есть!
- Да ну! - оживился слегка Лаон. - Мне эта каменюка тоже приглянулась.
Оператор провел еще несколько сколов, полюбовался результатами анализа и, откинувшись в кресле, приказал бортовой аппаратуре запустить глубинное сканирование.
Над панелью управления медленно материализовалась голограмма трехмерной модели астероида. Качество изображения и детализация увеличивались по мере работы сканера. Через пару минут сформировалась точная виртуальная копия космического тела. Прикоснувшись кончиком указательного пальца к зеленому маркеру вольюм-бокса на голограмме, Тод заставил модель вращаться вслед за движением руки. Повертев изображение по разным осям и не найдя ничего любопытного на поверхности, кроме разве что слегка нехарактерной заглаженной геометрии, оператор решил исследовать объект на разрезе. Голограф послушно выполнил указание.
Такое Тод видел впервые! Астероид был пуст внутри. Многочисленные полости пронизывали тонкие образования, похожие на балки и плиты перекрытия. Тод заинтригованно присвистнул и наклонился к модели, чтобы лучше разглядеть детали. В кажущейся хаотичности пустот наблюдался едва уловимый порядок, а переплетенные и кое-где обрушившиеся опоры наталкивали на мысль об их разумной установке. "Храните меня звезды!" - воскликнул мужчина и принялся колдовать над виртуальной панелью компьютера, извлекая максимум данных из результатов анализа более глубоких образцов.
- Обнаружен компактный источник радиации, - равнодушно сообщил бортовой компьютер, получив новые порции данных.
- Эй! - раздался следом удивленный голос Лаона. - Что там такое?
- Любопытную штуковину мы нашли, - коротко отозвался Тод по внутренней связи. - Астероидное тело с многочисленными пустотными образованиями. Я сейчас детали выясняю.
- А радиация откуда? - не унимался пилот, которому были доступны лишь часть оперативных сведений. - Может, мы кусок руды радиоактивной нашли?
Оператор окинул взглядом обновленную голографическую модель. Красный маркер, обозначающий источник излучения, расположился в самом низу астероида.
- Нет. Слишком плотно расположен.
- Что же это за фигня такая? - удивился Лаон.
- Откуда мне знать? Для руды излучение слишком сильное. Похоже на искусственный склад. Только что он тут делает?!
Молчание воцарило в кабине оператора и пилота. Они не знали ответа и, разделенные вакуумом и защитными плитами, не сговариваясь, взглянули на зависшего в сотне метров от корабля каменного исполина.
- Обнаружена направленная передача, - нарушил космическую тишину связи компьютерный голос. - Начинаю прием данных.
Пришла очередь Лаона изумленно подпрыгнуть в своем кресле. Тод с блаженной улыбкой человека, который так долго копался на космической мусорной свалке и вдруг нашел изумруд весом в пару мегатонн, наблюдал по видеосвязи, как его напарник лихорадочно работает со своим пультом.
- Что за ерунда?! - восклицал пилот, оглядывая репорты бортовых приемников. - Где источник?!
- Источник находится внутри астероида! - хмыкнул Тод в ответ. - Кто-то сливает нам данные. Я попытался провести более тщательное сканирование радиоактивного пятна. И тут же появился направленный поток гамма-излучения. Сначала я подумал, что нас самих пытаются сканировать, но оказалось, что это информационный канал. Похоже, капитан, мы нашли что-то очень интересное...
- Ну да, - обескуражено отозвался Лаон. - Наш бортовой мозг пока не может идентифицировать тип информации, сейчас мы с тобой в роли бокала, в который наливают жидкость. А что это за бурда, мы узнаем чуть позже. Если сможем.
- Обнаружена активность источника радиации, - сообщил компьютер исследовательской аппаратуры.
Оператор вгляделся в застывшие было цифры показаний датчиков, потом принялся изучать результаты работы сканеров.
- Эй, напарник...- сдавленно прошептал Тод. - Нам пора уносить ноги! Наш источник начал сжиматься! Еще немного и он пройдет докритическую массу!
Кажется, Лаона захватил азарт.
- Сколько у нас времени?! - почти кричал он в ответ, колдуя над кнопками. - Передача ослабевает, и прерывается, я уже увеличил чувствительность датчиков до предела! Нужно еще чуть-чуть и...
- Бросай все!!! - заорал Тод в панике. - Втягивай меня, и сматываемся!!! Сейчас эта штука взорвется!!! Не хочу быть плазмой, о звезды!!! Скорее!
Его окрик и тревожные сигналы борткома подействовали на Лаона отрезвляюще. Оператор вцепился в подлокотники и инстинктивно поджал ноги. Там, внутри этого странного космического тела прятался ядерный запал, неведомые сосуды, наполненные радиоактивными изотопами, готовы ринуться навстречу друг другу. Еще немного, и колоссальная энергия высвободится из оков нуклеарных связей, рванется потоками излучения наружу и тогда...Тогда все вокруг превратиться в кипящее море глубоко ионизированного газа. В масштабах космоса, возможно даже в пределах звездной системы этого несчастного астероидного пояса, беззвучная вспышка будет представлять собой крохотную искорку. Но в масштабах его жизни, жизни, которую Тод никак не планировал закончить среди кучи камней, вспышка была бы просто огромной. И последней.
Оператор смахнул пот, застилавший глаза, и уже не обращал внимания на многочисленные графики, мелькавшие на видео один за другим. Что же там возится Лаон, хаос его побери?! Почему так медленно идет возврат?! Наконец, кабина оператора полностью скрылась в чреве скаута. Через пару минут Тод уже сидел рядом с пилотом в рубке управления.
Петляя среди мириад камней, бортовая навигационная система спешно пыталась вывести корабль на чистое пространство, чтобы совершить гиперпереход. Лаон сосредоточенно наблюдал за показаниями приборов и что-то недовольно бубнил под нос. Внезапно оживился бортком:
- Обнаружена дополнительная масса по курсу слева.
Пилот бросил взгляд на появившуюся на многочисленных дисплеях управления новую информацию и обомлел:
- Нас преследует боевой истребитель Сектора-3?!
На панелях видеообзора вспыхнули огни близких разрывов - рудоразведчик явно атаковали.
- Начинаю подготовку к гиперпереходу, - доложила навигационная система.
Тод изумленно уставился на Лаона.
- Он хочет уничтожить нас! С нами даже не вышли на связь! Но почему?!
- Я-то откуда знаю?! - буркнул тот, продолжая манипулировать данными перехода. - Возможно, мы не успеем выйти за границы пояса! Так что сиди и молись звездам!
Яркая вспышка проникла даже сквозь толстый слой композитной защиты скаута, панели экранов раскалились от избытка излучаемой энергии. "Взорвался астероид!" - как-то отстраненно подумал оператор, закрыв лицо руками от яркого света. Теперь ему было всё равно, что настигнет их первым: смертоносный заряд боевого корабля Сектора-3 или разрушительная ударная волна от взрыва. Если гиперпереход не состоится в ближайшие пару секунд - они погибли! Скаут ощутимо тряхнуло, послышался грохот разбивающихся о броню камней. Резавший даже сквозь закрытые глаза свет вдруг мигнул и погас. Наступила гнетущая, пугающая тишина.
Глава 2
На раннем этапе развития Галактики, в период Древности, населявшие её существа образовывали так называемые Звездные Ареалы - совокупности наиболее близких друг к другу звездных систем, пригодных для обитания и богатых ресурсами. Тогда еще не были известны телепортационные двигатели - устройства, способные почти мгновенно переносить космические аппараты на значительные расстояния, поэтому многие Звездные Ареалы жили обособленно или вовсе изолированно друг от друга.
Когда великий ученый по имени Боул открыл принцип телепортации и создал на основе него свой двигатель, начался новый период - Период Великого Расселения. По всей Галактике вспыхнули жестокие, разрушительные войны за зоны обитания и ресурсы. Этот период продолжался многие сотни лет. Телепортационные установки требовали больших энергозатрат для перелета на дальние расстояния, а древние источники энергии были слишком громоздки и малоэффективны.
Время шло. Технология мгновенного перемещения становилась доступной для всё большего числа обитателей Галактики, энергоустановки постоянно совершенствовались, что давало возможность гораздо быстрее осваивать самые отдаленные участки звездного пространства. Ареалы фактически потеряли свои границы - наступила новая эпоха - эпоха Перемен, а за ней пришла и эра Становления. Две эпохи сменили друг друга, принеся с собой мир и спокойствие в Галактику.
Первым Советом, на который тогда собрались представители наиболее влиятельных и сильных цивилизаций, звездный диск Галактики условно поделили на двенадцать Секторов. Была разработана и принята единая система правления: каждый Сектор имел своего Правителя и Внутренний Совет - они объединяли в себе законодательную и исполнительную власти. Роль судебной власти исполняла особая организация, общая для всех Секторов - Внутренняя и Внешняя Галактическая Инспекция. Существовал так же Общий Совет, куда входили Правители всех Секторов. Общий Совет собирался для решения глобальных проблем и общих стратегических задач Галактики, на нем так же выбирался Председателя Совета. Происходило это всего раз в столетие: один из Правителей двенадцати Секторов выдвигался на должность, его утверждали или выбирали другого. Вновь избранный Председатель Совета самостоятельно назначал Старшего Инспектора ВВГИ.
Экономика каждого сектора существовала обособленно, но все финансовые операции проводились в единой интрегалактическая валюте. Каждый из Секторов имел свои ресурсные источники, что обеспечивало специализацию Секторов и выступало объединяющим фактором, так как строить огромные Орбитальные Заводы по производству абсолютно всего оказалось делом весьма хлопотным и зачастую убыточным. Гораздо проще было покупать готовое у соседей. Существовали так же и исторически сложившиеся торговые Сектора, имевшие низкие индустриальные показатели, но с другой стороны обеспечивающие миграцию товаров по всему объему Галактики
Велихо Олл, Правитель Сектора-1 и Председатель Совета Секторов, стоял на широкой смотровой площадке Центральной Орбитальной Базы. Правитель был один. Велихо задумчиво смотрел на белоснежную простыню звезд, расстелившуюся высоко вверху. Энергетические щиты удерживали воздух и не вносили оптических искажений, поэтому здесь можно было наблюдать настоящее звездное небо - всего лишь крохотный рукав спиральной галактики, доступный для обозрения.
- Я прошу извинений, Правитель! - раздалось за спиной Велихо. - У меня срочные новости!
- Да?
Олл развернулся к вошедшему, им оказался Старший Инспектор Лиино Канн. Невысокий средних лет человек, он был единственным в подчинении Правителя, к кому у Велихо не имелось экстрасенсорного доступа к мозгу. Уникальная личность. Лиино, казалось, знал про всё и обо всех в любой точке любого Сектора. Но главное, этот человек был фанатично предан своему делу. Маленький, с широко расставленными слегка раскосыми глазами, чуть приплюснутым носом и тонкими губами - Лиино появлялся то тут, то там, в разных частях Галактики с такой скоростью, что создавалось ощущение его вездесущности.
- Плохие новости! - Канн медлил, было видно, что он серьезно обеспокоен. - В Секторе-5 была полностью уничтожена обитаемая планета. Мы пока не знаем кем и как. По записям ближайших спутников наблюдения мы установили, что астрономический объект не атаковали, однако, за некоторое время до взрыва сканеры на спутниках зафиксировали мощнейшие всплески энергии с эпицентром в ядре уничтоженной планеты. Вполне вероятно применение какой-то особенной технологии, о которой мы еще не знаем. Допускаю, что это осознанная агрессия со стороны одного из трех Секторов. По последней информации, что мы имеем, Сектор-3, Сектор-4 и Сектор-6 заявили о не подчинении Совету.
- Ты хочешь сказать, - покачав головой, спросил Велихо, - Совету объявили войну?
- Да, Правитель, - тут же, будто ожидая вопроса, ответил Старший Инспектор. - Сейчас мы пытаемся выяснить, какими именно технологиями обладают мятежные Сектора, но у нас слишком мало информации.
- Продолжайте, - коротко кивнул головой Олл. - И срочно соберите Общий Совет!
Лиино слегка поклонился и вышел. Ситуация была более чем серьезной. Олл провел по лицу ладонью - он иногда прибегал к этому простому приему, чтобы сохранить концентрацию и не дать волю эмоциям. "Скверно. Очень скверно... - думал он, направляясь со смотровой площадки в Зал Разговора. - Неизвестная технология... О, звёзды, неужели кто-то нарушил Паритет? Но зачем? Почему объектом нападения стал именно Сектор-5? А может, это просто результат естественной или техногенной катастрофы на отдельно взятой планете? Глупое совпадение фактов?" Велихо вошел в пустое пока помещение и сел в свое кресло. Ему нужно собраться с мыслями.
Многие сотни лет назад на втором общем Совете было заключено Соглашение о Паритете Технологий и Обмене Знаниями. С этого момента начался экстенсивный рост Галактики как социально-политического и экономического объединения немыслимых масштабов. Обмен знаниями нивелировал разницу между отсталыми цивилизациями, хотя и не обеспечивал им равенства с более прогрессивными. Доступность технологий сводила на нет любые попытки получить преимущество с военной точки зрения главным образом внутри рас, относительно равных по своему научно-техническому потенциалу. Речь, конечно, шла только о тех, кто имел возможность выходить в космос и имел необходимые технологии для дальних гиперперелетов. Для более сильных и продвинутых цивилизаций слабые собратья обычно не представляли интереса, для них было гораздо более важным и выгодным получить конкурентные преимущества и выдвинуть своего Правителя в Совет. Строительство гигантских Орбитальных Домов и Оранжерей способствовало с одной стороны решению проблем расселения, а с другой стимулировала бизнес, торговлю и научно-техническое развитие. И нарушение Паритета Технологий кем бы то ни было могло иметь ужасные последствия, губительные для веками сложившейся системы.
Огромное помещение Зала Разговора с двенадцатью боковыми гранями украшались символикой каждой расы, представляемой Правителем. Исторические сюжеты, надписи на родных языках, узоры - все создавалось искусными мастерами и художниками вручную при строительстве Центральной Станции с использованием чистых металлов, без видеопанелей и голографов, которые могли создавать только иллюзорные изображения отделки и использовались в основном в гостиничных комплексах и Секторах Отдыха на Орбитальных Станциях. Встроенная в основание грани мощная подсветка создавала эффектную игру отражений и бликов - все это еще больше оживляло композицию. Роль потолочной сферы играли мощные энергощиты. Невидимые силовые поля пропускали яркий свет планеты, на орбите которой располагалась Станция. Вращение и скорость были рассчитаны так, что отраженный от звезды свет всегда освещал Зал.
Правитель обвел глазами одиннадцать пустовавших мест. Какие же из них останутся незанятыми? От того, как распределятся силы Совета и повстанцев, во многом зависела судьба Галактики. Современные энергоустановки и телепортационные двигатели на военных кораблях обладали внушительной мощностью, но и у них имелся предел дальности перемещения. Для больших и малых кораблей - половина объема одного Сектора Галактики, для средних - чуть меньше одного Сектора по внешней дуге. Кроме того плотность вещества Галактики - межзвездной пыли, газовых скоплений и звезд - распределялась неравномерно. Для телепортации в конечной точки перемещения требовался участок пространства с максимально глубоким вакуумом, как следствие более короткий путь по внутренней дуге Галактической спирали оказывался недоступным для путешествий. Все перемещения проводились в основном чуть далее середины, где плотность вещества была существенно ниже. Выходить же за пределы Галактики никто не отваживался. По непонятным причинам при удалении от гравитационного центра звездного скопления телепортационые двигатели начинали работать самым непредсказуемым образом. Корабли просто исчезали в неизвестном направлении и никогда не возвращались назад. Объяснить данный феномен ученые пока не могли.
Получалось, что для того, чтобы попасть в противоположный Сектор Галактики, было необходимо поэтапно телепортироваться через несколько промежуточных точек, накапливая энергию для перемещения в каждой из них. Факт перехода легко обнаруживался специальными сенсорами на галактических маяках, маркирующих зоны пригодного для телепортации гипервакуума. Таким образом, осуществлялся контроль объема Сектора со стороны его Военного Флота. В сложившейся ситуации это означало, что, если кто-то блокировал возможность перемещения через свой Сектор, остальные могли запросто оказаться в изоляции.
Потянулись томительные часы ожидания. Правительственные корабли швартовались к докам Центральной Станции, места в Зале Разговоров заполнялись, и тишина помещения то и дело нарушалась шуршанием и негромкими репликами прибывавших Правителей. Всего их оказалось шестеро. Между тем, прошло гораздо больше времени, чем требовалось по регламенту на сбор Общего Совета.
- Что с остальными Секторами? - спросил Велихо по внутренней нейросвязи своего секретаря.
Олл недолюбливал нейросвязь, но она обеспечивала подсоединение к любым телекоммуникационным устройствам и информационным сетям - и иногда оказывалась весьма удобной вещью, незаменимой для секретных переговоров или получения информации. Звук приходил на чип в зашифрованном виде и преобразовывался им сразу в нейроимпульсы, таким образом, исключалась возможность подслушивания. Впрочем, Велихо умел читать и передавать мысли и без всяких устройств, благодаря природной способности к экстрасенсорике, правда, для этого требовалось видеть человека перед собой, в то время как чип мог поддерживать передачу где угодно в радиусе действия прибора.
- Правители не выходят на связь! - раздался беззвучный голос. - Мы пытаемся установить с ними контакт, но, похоже, они игнорируют наши запросы. От Сектора-2 мы только что получили сообщение о том, что их внутренний Совет в данный момент рассматривает сложившуюся ситуацию и вот-вот должен вынести свое решение об участии в Совете Секторов.
- Что ж. Продолжайте попытки связаться с Правителями, - мысленно отозвался Велихо, встал со своего кресла и громко вслух произнес. - Начинаем Общий Совет!
В чистом отфильтрованном воздухе, пригодном для дыхания каждому из собравшихся, чувствовалось нешуточное напряжение. Председатель Совета медленно опустился на свое место и обвел взглядом своих коллег. По великому и удивительному стечению обстоятельств или благодаря каким-то неведомым силам и законам Природы почти девяносто девять процентов обитателей Галактики оказались физиологически одинаковыми существами с весьма схожими антропометрическими данными. Имелись небольшие анатомические различия, но все они не играли существенной роли в процессах метаболизма или в деятельности высшей нервной системы. Двуполые прямоходящие существа, вскармливающие своих малышей грудным молоком при рождении и имеющие всего две руки и две ноги, оказались на удивление живучими и плодовитыми. Всего за несколько столетий они заселили практически каждый более-менее пригодный для обитания звездный ареал. Лишь изредка исследователям попадались расы, чьи особи своим биологическим строением кардинально отличались от типичного представителя Галактики. Но эти необычные существа чаще всего не обладали высоким интеллектом и представляли исключительно научный интерес. Объяснить факт подобной биологической схожести ученые не могли, хотя имелась одна довольно любопытная теория, больше похожая на легенду. Согласно этой теории, у всех цивилизаций, населявших галактику, был единый родитель. Или, как его называли приверженцы данной теории - праотец. Предполагалось, что в начале времен зародился всего лишь один единственный вид, способный выжить, дать потомство и впоследствии стать разумным существом. Впрочем, ничем подтвердить или опровергнуть данную теорию исследователи не могли, но за неимением прочих других идей, данная идея обладала значительной популярностью.
Велихо прикрыл на секунду глаза. Так это или нет, в данный момент не имело абсолютно никакого значения. Олл набрал полную грудь сухого воздуха и произнес:
- Сначала я должен предупредить собравшихся Правителей, что ни Сектор-1, ни ВВГИ не причастны к факту уничтожения планеты. Мы не нарушали Соглашения о Технологиях и не имеем оборудования, способного на подобное уничтожение. В данный момент Внутренняя и Внешняя Галактическая Инспекция по моему распоряжению занимается расследованием, но пока имеется слишком мало информации. Сейчас главная задача заключается в том, чтобы не допустить хаоса и утвердиться во взаимном доверии, открытости и готовности неукоснительно соблюдать все установленные ранее договоренности. Мы должны держать ситуацию под своим контролем! К сожалению, четыре Сектора из двенадцати, как вы можете видеть, совершили очень опасный шаг по направлению к дестабилизации ситуации в Галактике. Я допускаю, что в ближайшее время обстановка вблизи объектов данных Секторов может сильно осложниться, но мы не должны поддаваться на провокации!
- Вы думаете, - тут же задал вопрос один из присутствующих, - В объеме Сектора-5 могут начать широкомасштабные боевые действия?
Велихо нахмурился.
- Мы не исключаем подобной возможности! Этот Сектор оказался в самой сложной ситуации, его могут начать атаковать сразу с двух сторон. По нашей информации сейчас возле ключевых точек Сектора-5 концентрируются значительные силы военного флота Сектора-4 и Сектора-6. Массированная атака может начаться в любой момент.
- Какие есть предложения у Председателя Совета, и какие гарантии безопасности мы имеем? - раздался тяжелый низкий голос Вилиба, Правителя Сектора-7. - Я так же хочу быть уверен в том, что завтра или через пару минут мои планеты вдруг не начнут рассыпаться на куски! Ведь следующей целью может оказаться Сектор любого из нас! Вы не находите?
Присутствующие тут же дружно закивали в знак поддержки его слов. Велихо выдержал небольшую паузу и негромко, но уверенно произнес:
- Повторяю, ведется расследование, и лично Лиино Канн занимается этим. Что касается предложений. На данный момент мы должны образовать военно-стратегическую коалицию. Нам необходимо объединить мощь наших флотов и заблокировать любые попытки захвата ключевых объектов пограничных Секторов. Более того, мы должны постараться оказать серьезное военное давление на мятежников, а в одиночку этого не может сделать ни один Сектор! Мы не должны допустить развязывание большой войны!
- У меня слишком мало сил, чтобы вступать в коалицию с Советом! - мрачно заявил Вилиб, шумно поднявшись из-за своего кресла. - И уж тем более, я не собираюсь кого-то атаковать. Я объявляю нейтралитет! Войска Совета могут беспрепятственно пользоваться объемом Сектора-7 для транзита к Сектору-6. Но я также не буду останавливать продвижение войск мятежников, мой флот не способен защитить всё пространство, и я намерен защищать только опорные пункты Сектора! Это моя окончательная позиция и она согласована с Советом моего Сектора!
Грациозно, насколько позволяло Вилибу его грузное тело, Правитель Сектора-7 поклонился и сел. Поднялся Правитель Сектора-8 - светловолосый высокий мужчина, с тонкими юношескими чертами лица.
- Я готов поддержать Совет! - заявил он. - Но при условии, что все мои потери в этой войне будут возмещены! Экономика и промышленность моего Сектора вряд ли сможет самостоятельно восстановить флот, в случае его потери. Мы являемся торговым Сектором, и длительная война может нас погубить еще до того, как первые корабли противника появятся в объеме Сектора-8!
- Можете рассчитывать на любую поддержку, - заверил его Председатель Совета.- Я зафиксирую это в уставе коалиции. Что скажут остальные?
Остальные четыре Правителя примкнули к Совету без колебаний. Было решено немедленно приступить к созданию объединенного флота. После принятия устава коалиции, Правители поспешили покинуть Центральную Станцию. Предстояло еще многое сделать, а лишние разговоры разве что расходовали полезное время.
- Что с остальными Правителями? Есть новости? - снова связался с секретарём Велихо.
- Правитель Сектора-2 Пранкур отказался от участия в Совете и объявил о военном нейтралитете, - тут же отозвался подчиненный, - объем его Сектора теперь закрыт для любых кораблей. С Правителем Сектора-5 связаться не удалось. По уточненным данным разведки он погиб во время штурма Орбитальной Базы Сектора.
Велихо устало откинулся в кресле, приглушил дополнительное освещение, отключил нейродатчик и задумчиво поглядел на планету, видневшуюся сквозь защитный купол потолка. Множество чувствительных приборов Станции контролировали сейчас состояние планетного ядра. Едва появятся аномальные изменения каких-либо параметров, как тут же сработает сигнал тревоги. И одни Звезды знают, сколько будет у обитателей планеты и Центральной Станции времени на эвакуацию. Записанные измерения с разрушенной планеты показали, что от внезапного изменения значений концентрации и плотности энергии до полной деструкции прошло около двух часов. Маловато для полноценного исхода. Возможно, часть сотрудников Центральной Станции успеет эвакуироваться, а вот у обитателей, живущих на поверхности, шансов практически нет.
Велихо покачал головой. Бесчисленные миллиарды живых существ, обитающих в Галактике, даже не подозревают об опасности! Нет видимого противника, нет торпед с аннигиляционными зарядами, которые смертоносным дождем сыплются на поверхность с орбиты. Есть только неосязаемый враг, использующий свое страшное оружие, от которого нет спасения ни в одном уголке Галактики. В любую секунду абсолютно любой живой Мир со своей огромной биомассой, со своей историей, географией за крохотный по меркам космоса промежуток времени может превратиться в море раскаленного газа и пыли, ввергнется в то состояние, в котором прибывал до рождения.
А, может, опасности и нет вовсе?! Вдруг взрыв планеты - это обычная техногенная катастрофа, какие уже не раз случались в Истории? Или внезапная деструкция явилась следствием неизвестных геологических процессов, или невероятных гравитационных воздействий. Слишком много "или"...однако, как притягательна была мысль о том, что одно разрушение - просто случайность! Правитель поймал себя на том, что он вновь пытается успокоить себя подобными размышлениями.
Велихо задремал всего на несколько минут и не заметил, как вскоре совсем уснул, неудобно примостившись в своем кресле. Ему снилось, будто он стоит среди огромных деревьев в старом высохшем лесу. И прямо у него под ногами, в сухой подстилке изо мха и травы тлеет, едва теплится крохотный огонек. В руках Велихо держал большой бокал, доверху наполненный водой. Ужасно хотелось пить. Правитель медленно поднес бокал к губам, и тут же огонь стал сильнее и жарче. Велихо почему-то понял, что если он сейчас сделает хотя бы один глоток, то не сможет погасить растущее пламя. Рука с бокалом дрогнула... Маленькая капля воды скользнула вниз по холодным хрустальным стенкам, упала в тлеющий очаг и, зашипев, исчезла...
- У меня срочные, новости, Правитель! - его вдруг громко позвали. - Вы отключили нейродатчик, поэтому я пришел лично.
Велихо резко выпрямился и развернулся в кресле. Реальность медленно вытесняла остатки сна. Олл потер слезящиеся глаза, чуть тряхнул головой, отгоняя последние видения, и устало взглянул на посетителя. Перед Правителем снова стоял Лиино.
Глава 3
Тод ощупал себя. Цел. В ушах - гул, в мышцах - слабость. Живой.
- Мы еще на этом свете! - послышался рядом обрадованный возглас Лаона. - Нейтрино меня раздери! Мы живы!
- Да, мы успели, несмотря на низкую вероятность успеха! - отозвался не менее обрадованный Тод.
Немного отойдя от шока, космонавты оглядели обзорные видеопанели. Непроглядная тьма. Ни единой звездочки. "Может, сгорели датчики?" - сам себя спросил пилот.
Тод молча пожал плечами в ответ. Лаон принялся что-то тихо бормотать себе под нос, переключая разные кнопки на панели управления. Эффекта манипуляции пилота никакого не давали, экраны оставались черными, как ночь.
- Где же мы? - снова ни к кому толком не обращаясь, громко пробубнил Лаон. - Точно не там, куда я нас направлял...
Тод еще немного понаблюдал за его шаманскими операциями с псевдокнопками, и мысли его вернулись к оказавшейся смертельно опасной находке. Им несказанно повезло - ведь они чуть было не превратились в космическую пыль! Что же это могло быть? Подзабытое любопытство ученого стало вытеснять в душе Тода место, занятое страхом.
- Слушай, - хлопнув Лаона по плечу, наконец, произнес оператор, - я пойду, займусь найденным астероидом. Пока ты тут с оборудованием разбираешься.
- Угу, - только отозвался тот и тут же сосредоточенно замолчал.
Тод спустился к себе в кабинку к оборудованию анализа. Через несколько секунд в воздухе снова материализовалась голография астероидного разреза. Тод внимательно вгляделся в галерею пустот. Внутренне устройство и расположение полостей напоминало скорее лабораторию или исследовательский блок. Но как это все оказалось запечатанным в огромном камне?! Никаких идей на этот счет у бывшего астрофизика не было.
Анализ составляющих материалов ситуацию не прояснял. Углерод, железо, никель, много кальция в соединениях - всё указывало на активное использование сложных материалов и их композитных соединений. Редкие остатки крупных органических молекул говорили о том, что внутри когда-то возможно была жизнь. Или какие-то её формы. Тод задумчиво провел пальцем по едва заметно дрожащему изображению, прищурил глаза и попытался представить себе, как бы это могло выглядеть до разрушения...
Кое-где трава пробивалась даже сквозь настил уличного покрытия, и сервисные инженеры который сезон не могли с этим ничего поделать. Тонкие, но жесткие стрелки зелени тянулись к солнцу. Крепкие материалы крошились, яды через некоторое время становились подкормкой, сильное направленное облучение вызывало мутации, лишало потомства, микроволновое излучение сжигало всю органику в почве дотла, но трава все равно продолжала расти.
Младший ассистент Смотрителя Опытов облокотился на парапет балкона и вгляделся в закатное небо. Солнце уходило за горизонт. Скоро ночь. А утром начнутся испытания. Кто-то боится, многие Старшие утверждают, что последствия могут быть непредсказуемыми и катастрофическими...Ассистент выпрямился, бросил последний взгляд на крошечные пучки травы, зеленеющие там и тут, вдохнул полной грудью свежего воздуха, задержал дыхание на десяток секунд, а потом резко выдохнул. Надо идти и доделывать работу. Последние приготовления почти закончены. Молодой человек бесшумно исчез за герметичной пневмодверью балкона.
Огромный купол здания окрасился в закатные тона. Внутри, под сверхпрочным сводом, и глубоко под землей кипела неведомая работа. Механизмы и люди работали, не останавливаясь, стремясь к цели, известной только им одним...
- Тод! - голос пилота вывел его из задумчивости. - У нас тут ерунда какая-то!
- Что такое?
- Да видишь ли, - изображение Лаона на панели связи растерянно пожало плечами, - наш бортовой мозг, если можно так выразиться, в полном недоумении относительно нашего местоположения. Он твердит что-то про теоретическую вероятность попадания в пленку Боула. Я в астрофизике не очень силен, может, объяснишь мне, что это за ерунда такая? Регистраторы сошли с ума, я не могу тут зафиксировать даже реликтовое излучение. Есть каких-то пару полудохлых квантов. И с гравитационными полями творится что-то невообразимое!
Тод обомлел.
- Насколько я помню, - дрожащим от волнения голосом произнес он, - существует такая довольно старая теория ячеистой структуры нашей Вселенной. Учёный Боул как-то высказал предположение, что на границе вселенских ячеек существуют некие гравитационные плёнки. Плёнки появляются в результате взаимодействия гравитационных полей двух соседних гипермассивных образований. Это что-то вроде силы поверхностного натяжения на воде. Попавшие по каким-то причинам в этот аномальный слой ионы вещества или элементарные частицы уже не могут выбраться за его пределы и образуют облако Боула. Как пух на воде: взлететь не может и утонуть тоже.
- Хочешь сказать, - в голосе Лаона, довольно редко теряющего самообладание, зазвучали легкие нотки ужаса, - хочешь сказать, мы сейчас вроде этого пуха, да?
Тод поёжился.
- Это же просто теория... Многие признают её полным бредом и антинаучной ахинеей.
- Однако мои приборы отказываются нормально работать! Мы не можем зафиксировать рядом ни единой звезды, вообще никакого объекта, массой тяжелее протона! - пилот энергично взмахнул рукой. - Тут пустота на многие мегапарсеки вокруг! Это вот совсем не ахинея, а суровая объективная реальность... Мы на краю света, Тод! Только как мы могли сюда попасть с энергоустановкой, которой мощности и на пару Секторов нашей грешной Галактики не хватает?!
- Я думаю, что там, в астероидном поле Сектора-3, где мы добывали образцы, наличие дополнительной массы и взрыв внесли какие-то изменения в процесс телепортации... - задумчиво произнес Тод. - Бортком предупреждал об энергетических помехах и возможной блокировки перехода. Других идей у меня пока нет.
- Меня больше волнует вопрос, сумеем ли мы вернуться в обитаемую часть нашей родной Галактики. Или так и останемся торчать тут среди полной пустоты! - воскликнул Лаон.
- Слушай, Лао, отправь-ка ты меня с моими приборами на максимальную длину нашей энергопривязи, - попросил в ответ Тод. - Пока ты там будешь решать вопрос нашего возможного возвращения, я немного осмотрюсь тут.
Кабинка с приборами медленно отделилась от разведчика. Тод подивился собственному спокойствию. Видимо, виной тому была целиком захватившая его жажда исследования. И не давала покоя мысль о Галактической Премии. Еще бы! Предсказанная Боулом гравитационная пленка может существовать на самом деле! Да еще этот астероид - прямо немыслимое везение! И потом, когда еще раз доведется побывать на самой окраине Мира? Вдруг им удастся вернуться? Тогда их ждет почет, уважение и достаток! Лаон сможет себе хоть два флота купить! А он, Тод, маленькую обсерваторию. И лабораторию. И...
Кабинка замерла, достигнув предела дальности. Тод оглянулся. Крохотная звездочка корабля едва мерцала на задних обзорных видеопанелях. "Конечно, тут маловато нужных приборов, - раздумывал оператор, запуская бортовой компьютер и голограф, - но постараемся выжать максимум из того, что имеется!"
Тем временем Лаон в своей рубке мельком взглянул на радар - обстановка поводов для беспокойства не давала. Пилот переключил свое внимание на голограмму гипердвигателей и энергетической установки - сердце их корабля. Структурных нарушений не наблюдалось, рабочие показатели находились около нормы. В нескольких местах в работу включились резервные блоки взамен сгоревших, но они с работой справлялись прекрасно. Бортовой мозг корабля размеренно бубнил краткий репорт. По всему выходило, что с гиперпереходом никаких проблем возникнуть не должно. Лаон задал координаты выхода те же самые, что назначил для экстренного побега из астероидного поля. Что-то подсказывало пилоту, что это должно было сработать.
- Как ты там? - спросил он по связи у Тода, когда закончил свои приготовления. - У меня все готово к гиперу! Оборудование вроде в порядке, кое-что вышло из строя конечно, но на ближайшей станции отремонтируем, думаю... Что у тебя?
- О, звезды!!! - раздался приглушенный электронными схемами радостный вопль оператора. - Теория Боула была почти что верна! Ему не хватало измерений! Я тут нашел целый гравитационный вихрь! Я вот все думал, как вещество может преодолеть внешнее сопротивление пленки и попасть в этот астрономически тонкий слой? Оказывается, как раз благодаря вихрю. Это явление я назвал вихрем Лаона-Тода. Звучит? Правда, у меня и не совсем весёлая новость - нас сейчас туда понемногу утаскивает. Я провел несколько замеров статичных источников излучения в эпицентре, они характерно меняются, что говорит о нашем приближении к ним. И еще. Чтобы снова попасть в нашу Галактику, нужно гиперпереход совершать при максимально допустимом приближении к этой аномалии. Но если опоздаем, окажемся внутри пленки Боула - тогда всё, конец нам.
Я не совсем уверен в этом, но, судя по всему, именно такой микровихрь возник рядом с нами во время взрыва астероида. Он-то и повлиял на процесс телепортации. Кроме того, все эти явления явно как-то связаны с аномалиями в работе гипердвижков за пределами Галактики! У меня было слишком мало времени, чтобы более подробно все изучить, но я записал все возможные и невозможные данные и результаты замеров. Если мы вернемся, Лао, придется много потрудиться, чтобы привести все в порядок, но тогда нам светит Галактическая Премия, не меньше! Мы войдем в историю, друг!
- Какое изящное многословие, правда, я и половины не понял, - ухмыльнулся в ответ Лаон, затягивая кабину с напарником назад к док-станции. - Погоди пока загадывать. Если энергоустановка не выдержит, то, скорее всего, вместо почета и кредитов нам светит тьма и забвение.
Уже через несколько минут кабина с первым исследователем окраины Мира успешно состыковалась с кораблем, и оператор целым и невредимым вернулся в рубку управления.
- Тридцать секунд до гиперперехода, - прозвучал компьютерный голос.
- Притормози переход! - буквально обрушившись в соседнее кресло, скомандовал Тод. - Нам нужно еще немного времени! По моим расчетам - двести сорок секунд. За это время мы подойдем достаточно близко к эпицентру вихря.
Отсчет времени на центральном дисплее замер в ожидании. Тод и Лаон просидели установленное время, не проронив ни слова, только изредка переглядываясь между собой да бросая взгляды на пропитанные абсолютной чернотой обзорные видеопанели. Где-то там, во тьме пролегала невидимая граница Миров. Достаточно пересечь эту условную черту, и попадешь во власть ужасной невидимой глазу аномалии, превратишься в прилипший к поверхности воды пух.
- Давай! - коротко выдохнул Тод.
Корабль мелко затрясло, когда на экране появилось сообщение о начале телепортации и включились гипердвигатели.
Холодный пот прошиб Лаона. Тод обхватил себя руками и с ужасом уставился на центральный дисплей. Неужели они опоздали?! Корабль снова мелко и сильно затрясло в новой титанической попытке вырваться из плена пограничной зоны Вселенной. "Наверно так мошка пытается взлететь..." - отстраненно подумал пилот и вновь дал команду бортовому компьютеру на запуск гиперперехода.
Внезапно погас свет.
- Что случилось? - медленно спросил Лаон.
- Понятия не имею! - отозвался невидимый в темноте Тод.
Едва он успел договорить, как свет ворвался в их жизнь также стремительно, как и исчез: засветились видеопанели, включились голографические проекторы, вспыхнула панель управления. Яркие скопления звезд озаряли кабину и немного слепили уже привыкшие к сумраку Лаона и Тода. Потерев глаза, пилот тут же принялся изучать показания системы бортовой навигации, пытаясь определить их новое местоположение. Спустя пару секунд Лаон облегченно вздохнул и вытер взмокший от пота лоб.
- Мы в нашей родной Галактике! Медленно дрейфуем где-то в Секторе-6, - торжественно объявил он. - Храни нас светлые звезды...правда, не совсем там, где я рассчитывал, но по мне так все же лучше, чем болтаться запертым неизвестно где!
Пришло время удивляться Тоду, он вопросительно поглядел на напарника.
- Неужели, наш корабль выдержал такое испытание?
Лаон тут же углубился в анализ состояния корабля, и через пару минут лицо его помрачнело.
- Не совсем! Конечно, наше звездное корытце на части не развалилось, но вот, кажется, энергоблоку все-таки пришел конец. Сейчас работает аварийка, но её энергии на гиперпереход не хватит.
- Очень серьезно? - обеспокоенно спросил Тод.
- По крайней мере, простой автоматикой и ремонтными роботами дело не обойдется! - мрачно ответил пилот, все больше углубляясь в изучение полученных данных о повреждениях. - Придется идти самому копаться. Так что, на ближайшие часов пять объявляю перерыв в наших с тобой приключениях!
Сопровождая сборы нужного инструмента ворчанием и немыслимыми проклятиями в адрес границы Миров со всеми её вихрями и плёнками, Лаон удалился в ремонтный отсек. Тод, в свою очередь, решил немного перекусить и вздремнуть прямо в отсеке управления, трансформировав втрое кресло пилота в весьма удобное ложе. Но сон никак не шел. В голове вертелся не то что вихрь, а целый ураган мыслей, перед внутренним взором проносился с невероятной скоростью калейдоскоп событий, произошедших с ними за последние сутки. Наконец бушующая мысленная стихия немного улеглась, и в центре размышлений Тода остался найденный загадочный астероид.
Через несколько минут оператор уже сидел в своей кабинке. Теперь Тод пытался проанализировать послание, которое бортовой компьютер получил от неизвестного источника, замурованного где-то в глубинах космического камня. Эта задача так захватила бывшего астрофизика, что он не заметил, как включилась видеосвязь, а Лаону пришлось несколько раз громко окликнуть Тода, чтобы напарник обратил на него внимание.
- Ты что там опять? - раздраженно спросил Лаон. - Наверно, уже прошение на Премию пишешь? Тогда и меня там не забудь!
- Нет, - коротко отозвался Тод и выключил аппаратуру. - Я тут пытался послание расшифровать. Ничего не выходит. Предварительный анализ показал, что полученные данные являются каким-то архивом. К моему великому сожалению, я не большой спец в вопросах датакомпрессий, и ни один известный мне способ сжатия данных результатов не дал. А для эврестического анализа не хватает вычислительных мощностей бортовых компьютеров...
- Да брось ты свои эти штучки! - только махнул рукой Лаон. - Передай лучше послание в Центральную Лабораторию. У них и оборудование помощнее и платят им как раз за такую работу. Вот пусть и занимаются, расшифровывают!
- Ага! - усмехнулся в ответ Тод. - Чтобы какой-нибудь дармоед и выскочка из Центра Новых Знаний получил ни за что ни про что Галактическую Премию?! Он не сидел возле взрывающегося астероида! Он не бывал на краю Вселенной! Мы это заслужили, Лао! Вернемся домой, я вплотную займусь декодированием. Есть у меня один знакомый в Главной Обсерватории, он хвастался, что у них имеется хороший Вычислитель...
- Эй, притормози-ка! - прервал оператора пилот. - Мы еще далеко от дома. Я, конечно, пока ты там массировал квантовые мозги нашему борткому, энергоустановку починил, но понятия не имею, сможет ли он работать на полную мощность. Скорее всего - нет, а, значит, домой мы вернемся еще не скоро.
- Так можно же помощь запросить по связи! Нас подберут! - вдруг осенило Тода.
- Какой шустрый! -Лаону пустился в несвойственную ему техническую лекцию: - Наш трансгалактический передатчик умер безвозвратно еще во время первого гиперперехода. Я уже отослал стандартный сигнал помощи, но через обычный излучатель, а он имеет известный тебе предел скорости на распространение сигнала в вакууме. Так что наш дрейф будет продолжаться еще день как минимум, прежде чем мы сможем набрать достаточно энергии для телепортации или нас кто-то обнаружит.
Тод обреченно вздохнул, покачал головой и что-то раздосадовано пробормотал себе под нос. Зато теперь он смог спокойно заснуть, вернувшись в рубку управления к своему все еще разобранному креслу. Лаон тоже решил немного подремать и едва прикрыл глаза, как тут же пилота сморил сон, черный, как пустота космоса и лишенный сновидений. Сказалась накопленная усталость.
Разбудило их тревожное оповещение навигационной аппаратуры. Прямо по курсу корабля на радаре появилось множество неподвижных точек.
- Смотри-ка! - хмыкнул Тод, потягиваясь и удивленно разглядывая появившееся увеличенное изображение. - Что тут случилось?
Только очнувшийся ото сна Лаон в недоумении осматривал панели. Тут и там виднелись большие и маленькие обломки военных кораблей, судя по всему, в этом участке Сектора когда-то кипела нешуточная схватка. Пилот окинул взглядом радар, потом приказал компьютеру изменить масштаб. Перед космонавтами визуализировалась усеянная точками сфера сканируемого пространства.
- Небольшая группировка, - профессионально заключил Лаон. - Схватка была скоротечной. Осталось несколько опознавательных меток - судя по ним, совсем недавно это был торговый караван Сектора-8 с охраной.
- Кто же на них напал? - удивился Тод. - Неужели, третий Сектор? Не далековато для них?
- Обнаружена дополнительная масса, - вдруг вмешался в разговор бортовой электронный мозг, обработав показания своих датчиков.
- Кажется, у нас гости! Робот-агент Сектора-6... - хмуро резюмировал пилот, мельком взглянув на текстовый репорт компьютера.
В яркой вспышке буквально в сотне метрах перед разведчиком материализовалась небольшая конструкция, состоящая из нескольких несущих балок с закрепленной на них энергосистемой и легкого гипердвижка. Аэродинамика этому роботу не требовалась, в его задачу входило лишь патрулирование ближайшего космического пространство Сектора возле Орбитальных Баз, Лабораторий или Оранжерей.
- Внимание! - беспристрастно призвал голос визитера через аудиотрей бортового приемника рудоразведчика. - Вы находитесь в пространстве Сектора-6 и не являетесь кораблем Внутреннего Флота. По решению Совета Сектора вы должны немедленно покинуть пределы Сектора-6 до получения особого разрешения. Ваш тип корабля определен по стандартной бортовой радиометке. Расчетное время гиперперехода - пять минут...Внимание...
- Что?!! - чуть не задохнулся от возмущения Лаон и замахал руками. - Какие пять минут?! У меня гипер таких издевательств не выдержит!!! Слышишь ты! Болванка некомплектная! Мы нуждаемся в ремонте, или вместо перехода мы разлетимся на ионы ко всем чёрным звездам!
На робота его увещевания не произвели ни малейшего впечатления. Он продолжал транслировать послания, методично отсчитывая минуты отведенного на гиперпереход времени. Извергая потоки проклятий и на ходу анализируя состояние энергоблока, Лаон бросился настраивать бортовую навигационную систему и готовить которую по счету экстренную телепортацию. Тоду оставалось только напряженно созерцать работу напарника и с тревогой поглядывать на неподвижно висящего в космическом пространстве робота-агента.
- Включай маневровые двигатели!!! - отчаянно заорал Лаон по вокальной связи бортовому компьютеру. - Компенсаторы гравитационных перегрузок - на полную!!!
Значение слов пилота до Тода дошло не сразу.
- Ты с ума сошел?!! Мы не можем на маневровых двигателях бегать от военных кораблей Сектора!!!
- Сам знаю! Но нам все еще не хватает энергии, чтобы выполнить гипер! - скрежетал зубами Лаон, активируя сферу управления кораблем. - Нужно еще хотя бы пару минут, чтобы не взорвался энергоблок! Храни нас зведы...
Разведчик резко нырнул в сторону, скрываясь за ближайшим обломком когда-то могучего боевого крейсера.
- Обнаружена дополнительная масса, - будто издеваясь, пробубнил бортком.
Несколько легких боевых кораблей материализовались прямо возле робота и тут же бросились в погоню за тихоходным разведчиком.
- Дайте время на гипер! - орал по общей связи Лаон. - У нас критическое состояние! Дайте время...
Бортовой компьютер в это время пытался вызвать ближайшую Орбитальную Базу, чтобы прояснить ситуацию, но все его попытки установить контакт оказывались безуспешными.
- Видимо, пока мы сидели на краю Вселенной, - тихо пробормотал Тод, - В Галактике все сошли с ума...
- Обнаружен запуск торпед, - сообщил бортком. - Расчетное время столкновения: двадцать секунд.
Слева и справа в космосе, совсем рядом с убегающим разведчиком вспыхнули огни разрывов. Корабль немного тряхнуло, свет в кабине управления угрожающе мигнул.
- Лао!!! - вцепившись в подлокотники, закричал Тод. - Сделай же что-нибудь!!! Это снова началось!!! Почему нас везде атакуют?! Это не поддается разумным объяснениям!
Пилот впился глазами в один единственный показатель уровня энергии, и, казалось, весь мир Лаона в этот момент был сосредоточен в крохотной голографической полоске, едва заметно растущей в длину. Спустя десяток секунд мертвенно бледный пилот выпрямился в кресле, невидящим взглядом посмотрел на оператора и шепнул:
- Всё! Включаю гипер...Мне было приятно работать с тобой, Тод... Если что...
И кабина управления снова погрузилась во мрак.
Глава 4.
Велихо, слегка наклонив вперед голову, слушал своего виртуального собеседника. Этот разговор представлялся не самым приятным за последний десяток лет в жизни Правителя. В Зале Связи на Центральной Орбитальной Станции кроме Велихо не было никого. Даже Лиино оказался по ту сторону пневмодверей.
- Очень, очень польщен и даже рад, что удостоился такого внимания к моей скромной персоне! - немного самодовольно говорил Изди - Правитель Сектора-3.
- Давай ближе к делу, - ровным тоном ответствовал Велихо.
Изди ухмыльнулся.
- Кажется, твоей власти пришел конец, а Председатель Велихо?
- Переизбрание состоится через пятьдесят лет, ты же знаешь об этом! - едва заметно приподняв бровь, проговорил Правитель. - Какая выгода лично тебе от моего досрочного переизбрания? Ты надеешься занять мой пост?
- Нет, Велихо! - улыбнулся виртуальный человек. - Мне не нужен твой пост! Мне нужна Галактика!
- Но зачем она тебе? - удивился Велихо. - Зачем тебе так много звезд, Изди? Я-то думал, борьба за ресурсы и места обитания давно ушли в прошлое! Неужели ты решил снова вернуться в Эпоху Перемен? Но сейчас это означает только одно - гибель всего живого в новой чудовищной войне...
- Видишь ли, - покачал головой Изди. - Я решил восстановить историческую справедливость. Ведь подумай сам, когда-то мы были единым народом, который населял практически весь объем Галактики - один большой Звездный Ареал. А что сейчас, Велихо? Во что превратила нашу Галактику якобы благая идея разделения ресурсов между Секторами?! Живые существа вновь начали концентрироваться возле центров своих систем, целые Орбитальные Дома пустуют на окраинах только потому, что доставлять туда ресурсы стало невыгодно! Мы уже вернулись на тысячу лет назад, вновь превратились из одной большой семьи в изолированные скопления Секторов. Эти Сектора на деле стали теми же Звездными Ареалами, что некогда начали жестокую экспансию в Галактике! Ты прав Велихо, я хочу вернуть Эпоху Перемен, чтобы объединить эти разрозненные жилища в единую зону обитания!
- Почему же, Изди, - нахмурился Правитель, - почему же ты решил, что Галактике это нужно? Ты взял на себя смелость говорить за других, тех, кто даже не знает тебя. Тех, кто живет и процветает! Зачем им это объединение? Зачем им война и забвение ради какого-то единства?
- Велихо! Ты совершаешь глобальную ошибку! Ты думаешь о тех, кто живет и процветает, совсем забыв о тех, кто влачит жалкое существование! Кто дал право первому Совету разделять ресурсы между Секторами, кто дал ему возможность выступать от имени других существ, которые так же ничего не знали о них?! Однако у тебя есть шанс все исправить, Председатель Велихо! Сложи полномочия, откажись от войны! И вскоре ты, я обещаю, будешь жить в Новой Галактике!
- Если бы тогда при первом Совете не произошло разделение зон, - резко перебил его Правитель, - война никогда бы не остановилась! Ты знаешь Галактическую Историю не хуже меня, Изди. Я никогда не пойду на поводу таких безумцев, как ты, и я сделаю все возможное, чтобы остановить тебя!
- Хорошо, Велихо Олл! - с плохо скрываемым раздражением проговорило виртуально изображение. - Дело твое! Но учти, что Правитель Сектора-5 тоже отказался подчиниться, и его родная планета вдруг рассыпалась на куски! Забавное совпадение, да? - Изди хохотнул, а потом умолк на секунду, изучая что-то на вспомогательном дисплее. - А что это у нас за планета? Ага... Сектор-1. Небольшая обитаемая планета звездной системы Литу...Что-то знакомое? А, Велихо?!
Связь прервалась, и Олл резко выдохнул. Огонь понемногу разгорался. Может, стоит сделать глоток? Может, то, что уже тлеет, невозможно погасить ничем? Зачем тогда напрасно страдать от жажды?
В Зал Связи зашел Лиино.
- Срочно организовать эвакуацию жителей планеты Эвлон звездной системы Литу и персонала Станции на её орбите! - тут же распорядился Правитель. - Запись нашего разговора тщательно проанализировать и разослать всем верным Правителям Совета! Источник передачи нашли?
Лиино сделал паузу, мысленно передавая приказ своим ассистентам, а потом начал доклад:
- Мы попытались обнаружить источник. Сигнал идет сразу из нескольких точек Сектора-1. Каждая из них имеет свой временной интервал, после которого самоуничтожается, передавая эстафету нескольким новым автономным передатчикам. Гоняясь за этими фантомами, мы не успели выйти на первоисточник. Тот, кто это делал, знал, как работают наши системы обнаружения.
- Лиино... - вдруг перебил говорящего Велихо. - Отключи нейросвязь и ответь мне на один вопрос...
- Да, Правитель?
Велихо задумчиво глянул куда-то в сторону, потом заложил руки за спину и спросил:
- Если бы тебе предложили сохранить твой дом в обмен на предательство всего города, чтобы ты выбрал?
- Враг всегда коварен, - вслух проговорил Канн. - И верить ему нельзя. Предательство тем ужасно, что, совершив его, у тебя будет уже два врага вместо одного: те, кому ты предал и те, кого ты предал. Никому не нужен человек, способный на подлость. А это значит, что дому все равно не уцелеть. Рано или поздно, но возмездие неизбежно, Велихо.
- Что ж... - задумчиво произнес Олл. - Спасибо тебе за ответ, Лиино Канн. Ты свободен.
Канн немного помедлил.
- Эвлон - ваша родная планета?
Велихо утвердительно кивнул и провел рукой по лицу. Слишком трудно было сохранять спокойствие.
Эвакуация шла в полную силу. Тысячи огромных транспортных кораблей швартовались к Орбитальному Дому Эвлона, забирали людей и полезный груз, отходили от доков и исчезали во вспышке гиперперехода. Их посадка на поверхность планеты была невозможна - слишком большая масса и сильное излучение вызвали бы ужасные катаклизмы: локальные приливы, цунами, гигантские торнадо. Многочисленные живые существа могли погибнуть от своего спасителя, поэтому с космодромов стартовали только легкие суборбитальные транспортники, доставлявшие беженцев на Станцию.
Правитель Сектора-1 стоял в Смотровом Зале своего крейсера и наблюдал за ходом работ. Чуткие датчики следили за энергетическим балансом в районе ядра планеты, и по первому же сигналу правительственный корабль "Греатол" вместе с эскортом был готов экстренно отойти на безопасное расстояние. Орбита планеты походила на растревоженный муравейник: все доступное пространство занимали потоки космического транспорта. Автоматический контроль с трудом справлялся с регулировкой движения, но эвакуация не останавливалась ни на секунду. Велихо, не отрываясь, следил за мириадами мерцающих точек габаритных огней, которые проплывали мимо правительственного крейсера и постепенно терялись среди россыпи звезд. Люди покидали обжитые места. Их ожидало расселение и новая жизнь, хотя находились и те, кто сознательно не шел на эвакуацию - все было исключительно добровольно. Включилась нейросвязь.
- К нашему великому сожалению... - зазвучал встревоженный голос оператора, - мы обнаружили аномальную энергетическую активность в центре Эвлона! Теперь на орбите не безопасно, мы должны уходить!
- Сколько у нас еще осталось времени? - отозвался Велихо.
- Около часа. Потом могут возникнуть проблемы с гиперпереходом.
- Отходим через полчаса, - распорядился Председатель Совета и покинул Смотровой Зал.
Велихо уединился в своих апартаментах. Большой плоский экран транслировал картинку с навигационного спутника, который располагался на расстоянии около светового года от планеты. C помощью особых трансоптических систем можно было следить за любым объектом в этом радиусе практически в реальном времени. После электронных фильтров и постобработки систем передачи сигнала Эвлон на экране представлялся небольшим серовато-синим пятном. Олл вглядывался в изображения на вложенных картинках, пока еще транслируемых с орбитальных спутников обреченной планеты. Сквозь толщу атмосферы, через просветы в облачности виднелись резкие контуры континентов, очерченные синевой огромных океанов. Там еще оставались те, кто не успел или не смог спастись... Воспоминания из далекого, казавшегося уже чем-то фантастичным, детства внезапно хлынули из глубин памяти Правителя Сектора-1. Он когда-то жил там, на Эвлоне, в большом красивом доме из пурпурного мрамора. Дом стоял за массивом города, рядом с небольшим озерцом, среди невысоких вечнозеленых деревьев. Родители, которые уже давно перешли в царство черных звёзд, работали тогда на орбите; его отец был руководителем Второго Дома - так эвлонцы называли большую Орбитальную Станцию - а мать заведовала Лабораторией Новых Знаний при Станции. Они частенько брали маленького Велихо в космос, но мальчик больше любил тенистые неухоженные тропинки в парке возле озера, чем геометрически ровные аллеи Оранжерей Станции, он больше любил наблюдать за игрой солнечных зайчиков на поверхности воды, чем за мерцанием казавшихся ему бездушных и бесконечно далеких звезд. Назначение отца на высокую должность в Центральной Базе Сектора-1 вынудило семью навсегда покинуть планету. И Эвлон остался за многие миллионы километров от Велихо.
Изображение на экране дрогнуло. Череда помех пробежала по картинке, потом вложенное изображение пропало. Только серо-синее пятно сиротливо висело в центре экрана. Велихо взглянул на цифры таймера. Прошло сорок минут, значит, их крейсер уже совершил гиперпереход, и сигнал с орбиты теперь должен идти через телепорт, чтобы быстро попасть в ретрансляторы "Греатола".
Время тянулось ужасно медленно. Может, датчики ошиблись? А вдруг ничего на самом деле не происходит? Таймеры отсчитали еще двадцать минут. Снова появился сигнал с орбитальных спутников, но он был сильно искажен и эпизодически прерывался. Велихо замер.
- Катастрофические изменения в структуре ядра планеты! - прозвучал по внутренней аудиосвязи обеспокоенный голос кого-то из операторов службы наблюдения. - О, звезды! Температура поверхности растет! Слишком сильное излучение!
Изображения, на которых все еще просматривались подернутые облачностью контуры континентов, покрылось сильным "белым шумом" и наконец, исчезло совсем.
- Мы потеряли связь с геостационарными спутниками Эвлона... - мрачно доложил еще один голос. - Наземная станция наблюдения не отзывается! Отходящий гипертранспорт докладывает, что не может совершить телепортацию из-за сильных гравитационных возмущений!
Внезапно экран вспыхнул ярким белым светом, ослепив на секунду внимательно смотревшего на него Велихо. Уже через несколько секунд дальний спутник наблюдения масштабировал картинку, и экран тут же ослабил свое свечение. На изображении светлое пятно неправильной геометрической формы медленно растекалось от центра к краям, снова стремясь завладеть всей его площадью.
В апартаментах пропел сигнал вызова. Правитель мысленно деактивировал замок на пневмодвери, пуская посетителя. Лиино Канн осторожно вошел в личные покои Велихо и остановился неподалеку от кресла, в котором тот сидел абсолютно неподвижно. Всегда собранные в пучок его серебристо-серые волосы были распущены и сейчас свободно ниспадали с головы на чуть поникшие плечи.
- Планета Эвлон звездной системы Литу уничтожена, - голос Лиино по нейросвязи звучал печально и тихо.
Велихо никак не отреагировал. Канн не мог прочесть его мыслей - шеф блокировал любые посторонние экстрасенсорные наблюдения, лицо Правителя Сектора-1 внешне оставалось спокойным, дыхание ровным и глубоким, всегда широко распахнутые иссиня черные глаза не выражали ничего, но Канн понимал, что все это было лишь маской. Маска была нужна человеку, на чьих плечах лежала ответственность за бесчисленное множество живых существ. И слабым здесь не место.
- Что со Вторым Домом? - мысленно без интонаций спросил Правитель.
- Мы пытались отбуксировать Станцию. Такой массивный объект невозможно телепортировать, а транспортировка гравитационными капканами идет слишком медленно, Вы же знаете... Как мне доложили, Второй Дом не успел выйти из опасной зоны и был уничтожен излучением и ударной волной взрыва.
Велихо закрыл глаза, покачал головой и отвернулся к обзорным видеопанелям, не сказав больше ни слова.
Глава 5
Тод задумчиво рассматривал мерцающие цифры голографического дисплея. Оборудование Вычислительного Центра небольшого Орбитального Дома Сектора-7 было конечно гораздо мощнее, чем то, что имелось на борту рудоразведчика. Однако даже оно не могло дать более-менее определенных сведений относительно полученной с астероида информации. Астрофизик пошевелился в адаптивном кресле - весьма удобном устройстве для людей, вынужденных проводить много времени в сидячем положении. Мысли вернулись к последнему бегству от военных патрулей Сектора-6. Снова считанные доли секунд отделяли их от неминуемой гибели, однако и на этот раз великое Вселенское Божество, которое иногда вспоминал его напарник, оказалось благосклонно к их судьбам. Энергонакопитель выдержал испытания, правда, они стали последними в его технологической истории, но и оружие противника также не настигло своей цели. Маленький рудоразведывательный корабль успешно телепортировался в объем Сектора-7, совсем недалеко от обитаемой планеты, по счастью обладавшей собственной космической верфью на орбите. Это был маленький Орбитальный Дом. Тут имелись ремонтные мастерские, где можно было заменить вышедший из строя накопитель, а кроме того - большой комплекс гостиничных кают, где предоставлялась возможность спокойно отдохнуть. Пусть их номера не отличались шиком, по размерам едва превышали объем стандартных кают малых кораблей, однако близость обитаемой планеты придавало больше уверенности и спокойствия.
К вящей радости Тода, Орбитальный Дом обладал собственным Вычислителем, которым практически никто не пользовался. Время работы на интеллектуальном устройстве стоило по галактическим меркам совсем мало, и Тод просто не мог упустить шанса еще раз проанализировать всю массу полученных данных. Правда, толку от этого было совсем чуть.
Включился дисплей связи.
- Слышал последние новости? - это был Лаон. - В пятом Секторе заваруха какая началась! Говорят, три Сектора в этом замешаны! И угадай какие!
- Третий и шестой в списке наверняка! - хмыкнул Тод. - Да, я уже читал сводки. Кажется, начинается новая эра войн!
- Угу. Еще Сектор-4, - кивнул Лаон. - Ничего удивительного в том, что нас атаковали без предупреждения! Кстати, как там поживает послание, что мы получили из глубин астероида? Ты, кажется, грозился вплотную заняться этим!
- Пока ничего, - разочарованно покачал головой Тод. - Я оставил задание на местном Вычислителе. Здесь время не дорогое. Если будут результаты, я получу их на персональное Хранилище данных. Знаешь, это очень странное послание! Опираясь на мои скудные познания в теории упаковки данных, могу только сказать, что таким методом сжатия пользовались еще в глубокой древности, чуть ли не в эпоху Звездных Ареалов. Поэтому расшифровать этот загадочный архив представляется почти бесперспективной задачей.
- Жаль... - пробормотал Лаон и глянул на таймер. - Ладно. Будь готов часов через восемь. Наш энергонакопитель уже заменили. Осталось совсем немного наладочных работ, и мы сможем вернуться на базу "Рудокона". Правда, придется лететь транзитом аж через шесть Секторов, но, по последним сведениям, там сейчас вполне спокойно!
После пары часов безуспешных попыток хоть как-то расшифровать непонятный поток данных, бывший астрофизик решил вернуться в каюту отдыха, чтобы поесть и как следует выспаться перед долгим перелетом к центральной базе "Рудокона" в Секторе-1. Местная еда не отличалась разнообразием, явно производилась из продуктов маленькой станционной Оранжереи и скорее всего с использованием промышленного синтеза пищи - самого недорого и быстрого способа накормить всех желающих. Поев без аппетита, оператор рудоразведчика улегся на кровать регулируемой жесткости и тут же уснул.
Тод удобно расположился в легком плетеном кресле на берегу маленькой речушки, протекавшей недалеко от его дома. Мужчина глубоко вдохнул теплый утренний воздух. Лето на его родной планете из-за неудачного наклона оси длилось не так уж долго, всего пару месяцев, поэтому, когда Тод заставал эту прекрасную пору в моменты своих редких возвращений, одним из главных условий сложившегося отдыха считался поход к реке с рыболовными снастями. Вот и сейчас Тод нежился под лучами восходящего солнца, краем глаза наблюдал, щурясь от тысячи солнечных бликов, за качающимся на поверхности поплавком, и с огромным наслаждением читал книгу. Где-то в глубине своей рациональной души оператор рудоразведчика искренне удивлялся ужасно убогому способу записи информации, но в тоже время содержание и сам процесс доставляли массу удовольствия. Плоские страницы пестрели буквами, разбиваясь на строчки, строчки белели пробелами слов, а слова выстраивались во взаимосвязанные предложения. Несильный ветер тихо шелестел листвой прибрежных кустов и ненавязчиво пытался перевернуть страницы. Мужчина все больше увлекался чтением, забыв совсем о главном занятии; казалось бы, незатейливый сюжет полностью поглотил Тода, и теперь ему казалось, что это самая лучшая книга во всей Вселенной!