Кинжал пролетел в дюйме перед лицом и вонзился в стену. Обладатель оного лица, не моргнув глазом, перевёл взгляд вдоль траектории полёта клинка. Возле двери стоял седоволосый бледнокожий парень в белой одежде, украшенной рубинами. В руке он сжимал внушительный чёрный меч.
- Мазила.
- Если б я промазал, ты бы уже синел, - ничуть не обидевшись, отозвался альбинос и, не дожидаясь приглашения, подошёл и уселся напротив, положив меч на стол.
Ответом ему послужила острозубая усмешка на зелёного цвета лице собеседника.
- Или какого цвета становится шкура альва после смерти? - беспечным тоном продолжал болтать беловолосый. - Серого? Бурого?
- В крапинку, - огрызнулся альв. - Заткнись, Сноублад, без тебя тошно.
- А нечего всякую гадость вёдрами хлебать, - ехидно посоветовал альбинос, покосившись на зеленоватую жидкость в кружке, размерами способной посоперничать с иным кувшином. - Поди, от такой выпивки твои предки и позеленели. А ещё Перворождённый...
- Последний из зеленокожих, - хохотнул его собеседник. - Слыхал, как меня теперь кличут?
- Гринскин, - сообщил Сноублад, подтверждая свою осведомлённость в данном вопросе. - Моё прозвище не лучше, даром что древнее. Люди, что видят - таким и назовут.
- Забыто Древнее наречье, лишь образ в памяти людской... - продекламировал зеленокожий.
- Стихи? А дальше? - заинтересовался альбинос.
- Ещё не придумал, - пожал массивными плечами Гринскин.
Даже сидя, альв возвышался над Сноубладом на две головы, а выпрямившись и вытянув вверх руку, пожалуй, достал бы до потолка. Девяти футов ростом, широкоплечий и мускулистый, с зелёной кожей, острыми зубами и когтями, людям и родственным им видам Древний казался монстром. Веками на его расу охотились, травили как зверей, хотя по сравнению с альвами, как раз люди на тот момент не сильно отличались от животных. Немногие выжившие Перворождённые приспособились, ассимилировались, а их потомки, вырождаясь от поколения к поколению, ныне не сильно отличались видом от людей.
- Эльфы, - со злобой, будто ругательство, почти выплюнул слово Гринскин.
- Где? - обернулся Сноублад.
- Нет их тут, задумался просто, - покачал головой альв.
- Маразм близок, - хмыкнул альбинос.
- У тебя? Да, пора уж. Ты чего такой говорливый нынче? По голове ударили?
- В твоей компании можно и выйти из образа. Всё ж оба анахронизмы. В самый раз поболтать, вспомнить старые времена.
- Я и не забывал, - буркнул зеленокожий, отхлебнув из кружки.
- Зато про тебя там, - Сноублад указал на дверь, - забыть могут вовсе, если только и будешь сидеть здесь и пить.
- Пусть, им и одного легендарного психа хватит.
- Героя, - весело поправил альбинос.
- На таких героев, где найти злодеев? - риторически вопросил Гринскин.
- Я недавно принцессу спас, - похвалился Сноублад.
- Слыхал уже. Её останки в лесу нашли. Разбойникам попалась. А сбежавшие охранники про тебя баяли. Так и знал, что правда. Неужто всё ищешь?
- Ищу, - признался альбинос. - Но всё не те принцессы попадаются.
- Развелось принцесс, как пиявок в болоте. Безнадёжное это дело, - махнул рукой альв.
Ответить Сноубладу не дали. Кто-то сзади ухватил его за шиворот и вздёрнул в воздух.
- Кто там? - совершенно спокойно осведомился альбинос, даже не пытаясь обернуться.
- Обыкновенный огр, - сообщил Гринскин.
- А они вкусные?
- Смотря что закусываешь, - пожал плечами альв, вновь прикладываясь к своему пойлу.
- Слышь, огр, положи, где взял и больше не трогай, - холодно приказал Сноублад.
Позади раздалось ворчание, но альбиноса посадили обратно на лавку, а лапища отпустила ворот одежды.
- Скучно с тобой, - заметил Гринскин. - Даже драку не затеять. Всех бузотёров распугиваешь.
- Тут всё равно невозможно никого убить.
- Уж такое место. Радуйся, иначе тебя бы сюда и не пустили.
- Кто бы меня смог остановить? И вообще, не очень-то и надо, подумаешь, кабак для странных типов всех миров и народов.
- Этот зал только для нашего мира, - уточнил альв. - Тут все местные, анахронизмы, как мы.
- Не вижу дверей в соседние помещения, - осмотрелся вокруг Сноублад.
- А туда не пускают, причём не только тебя.
- Не больно-то и хотелось, - буркнул альбинос. - Эй, а вон там, в углу это ещё кто такой?
- Император-дракон, - сообщил Гринскин.
Ладонь Сноублада мгновенно легла на эфес меча. Альв едва успел помешать, положив руку прямо на лезвие, прижимая его к столешнице.
- Ты чего взбеленился? Сам же говорил - здесь никого убить нельзя. Так чего рыпаешься?
- За дверь вытолкаю, а там уж... - прошипел альбинос.
- Успокойся, он такой же пережиток прошлого, как и мы. И с нынешними воинами-драконами имеет не больше общего, чем я с эльфами. Тоже ушёл от потомков-выродков куда подальше. Кстати, что они тебе сделали-то, за какие прегрешения так взъелся?
- Всего-то убили пару раз...
- Прямо насмерть? - усомнился альв. Сноублад кивнул. - Оказывается, с тобой дело обстоит ещё сложнее, чем даже я представлял.
От необходимости отвечать альбиноса вновь избавили. К столу приблизился некто в чёрном балахоне, вышедший прямо из стены.
- Ну и кто ты таков будешь? - обратился к нему Гринскин.
- Я - смерть, - отозвался незнакомец.
- И что? - фыркнул Сноублад, уже предугадав ответ.
- Да вот, собственно, и всё, - не разочаровал непредсказуемостью тот.
Альв с альбиносом переглянулись и слаженно ударили незваного гостя. От сдвоенного удара кулаков, он отлетел на дюжину футов, поднялся, слегка шатаясь, и убрался обратно в стену.
- Тут всегда такой ажиотаж? - вопросил Сноублад.
- Это просто к тебе народ тянется, - хмыкнул Гринскин. - Слетелись, как мухи на... мёд. Этот и вовсе из зала для иномирцев притащился.
- Поди, думал, будто тут его бородатые шутки в новинку будут, - сплюнул альбинос. - А дверь-то, выходит, всё же есть, попросту мороком прикрыта.
- Ну да, - подтвердил альв. - На умных рассчитано, кто мордой в стену не попрёт. Я-то давно приметил - официантки туда-сюда постоянно шастают. Только прав ты - нечего нам там делать, в родном мире не разобрались, чтоб по другим бродить.
- Получается, убегать от проблем в другой мир - трусость, а в запой уходить - нормально, - поддел его Сноублад.
- Я одно время подозревал, что ты и сам оттуда, - проигнорировав подначку, продолжил Гринскин.
- Нет, я полностью здешний, автохтон, - отрёкся альбинос.
- Сказал бы я, кто ты, - проворчал альв. - Если б знал.
- Я и сам не помню точно, - признался Сноублад. - Не уверен наверняка... Поумираешь с моё, забудешь и как звали.
- Эльфы, - буркнул Гринскин.
- Не ругайся, - усмехнулся альбинос. - Или опять маразм?
- Взаправду эльфы, - ткнул пальцем альв. - И сюда припёрлись, покою нет.
Сноублад обернулся. И впрямь в кабак заявилась компания потомков Перворождённых, присвоивших этот статус себе - бронзовокожая златовласая девушка в сопровождении шестерых мужчин.
- Какой-то у них нездоровый цвет лица, - прокомментировал альбинос.
Действительно, в отличие от девушки, кожа четверых мужчин имела скорее коричневатый оттенок, а двое и вовсе выглядели болезненно серыми.
- Полукровки, - процедил альв. - Выродки даже среди вырожденцев.
- Изгнали? Эльфийка вроде чистокровная... ну, по их меркам, само собой.
- Вот я здесь сижу, вдали от мира, а в курсе дел больше, чем ты, - назидательно указал Гринскин. - Дань эльфы платят своими принцессами.
- Опять драконам? - скрипнул зубами Сноублад.
- Если бы им, это ещё ничего. А то позор ведь - гоблинам! Эти, с серыми мордами - полукровки.
Альбинос задумчиво почесал в затылке. Выразительно покосился на меч, перевёл взгляд на собеседника, потом на эльфов.
- Ладно, твоя взяла, - вздохнул альв. - Врежем им.
Он поднялся и направился к компании полуэльфов, не дожидаясь напарника. А потому не увидел, как за его спиной Сноублад с хитрой усмешкой принялся жестикулировать, объясняя что-то наблюдающему за ними Императору-дракону.
Несмотря на то, что стартовал вторым, альбинос опередил Гринскина и, ухватив пару полуэльфов за шкирки, вывалился вместе с ними за дверь. Через несколько секунд из кабака вышел и альв, таща ещё двоих.
- А оставшиеся? - поинтересовался он, отшвыривая свою ношу в сторону.
Сноублад только отмахнулся. Его уверенность оправдалась - дверь вновь открылась, и последняя пара вылетела наружу. Судя по возмущённым воплям, ускорение им придали не самым благородным образом.
В проёме возник ухмыляющийся Император-дракон, приобнимающий за талию растерянную, но при этом обрадованную эльфийскую принцессу. Потом дверь захлопнулась и исчезла, на её месте осталась только сплошная стена.
- Жизнь становится однообразной, - пожаловался Сноублад. - Одни принцессы и драконы на каждом шагу.
- Ты ещё скажи, что вечно приходится кого-то бить, - фыркнул альв.
- Ах да, чуть не забыл, - хлопнул себя по лбу альбинос, оборачиваясь к полуэльфам. - Тебе двое, мне четверо или наоборот?
Гринскин молча скинул со спины странного вида ножны, извлёк из них нечто, похожее на меч с двумя лезвиями, развернул конструкцию, соединив рукояти. Сочленение щёлкнуло, и в руке альва оказалось оружие с трёхфутовой рукоятью и четырёхфутовыми лезвиями на концах.
Сноублад, восхищённо присвистнув, покосился на свой клинок, будто сравнивая.
- Меняться не буду, - предупредил Гринскин.
- Да мне твоя оглобля не по размеру. А ваши помельчавшие потомки таких штук не мастерили?
- Не такого качества, - хмыкнул альв, проводя пальцем по серебристым рунам, вытравленным на зеленоватом, будто покрытая патиной медь, лезвии. - Хотя, твоя игрушка тоже ничего. Кто ковал?
- Эльфы разбегутся, - напомнил альбинос, уходя от ответа.
Гринскин пожал плечами и закрутил оружие перед собой, превратив его в смертоносную мельницу со стальными лопастями. При виде такого, эльфы и впрямь попытались удрать, но быстрый Сноублад преградил им путь к отступлению. Двое попытались смести преграду.
Альбинос не стал с ними играть. Взмахнул чёрным мечом снизу вверх, вспарывая живот первому противнику. Шагнул влево и вперёд, выходя из зоны досягаемости оружия второго. Перехватил эфес обратным хватом, так что лезвие оказалось направлено вдоль его предплечья, и ударил назад, не стесняясь разить в спину.
Остальные четверо предпочли потягаться с зеленокожим гигантом. Но двойной меч альва, как оказалось, с одинаковой лёгкостью рассекал как плоть, так и сталь. Древнее оружие перемололо врагов, словно мельничными жерновами.
- Ну вот, опять эту мясорубку мне припишут, а потом люди при виде меня со страху помирают, - притворно вознегодовал Сноублад.
Они ещё раз обозрели поле боя.
- Совершил с утра подвиг - и весь день свободен, - резюмировал альбинос.
- Вечереет уже, - возразил Гринскин. - Да и подвиги у тебя какие-то... С такими добрыми делами и злых не надо.
- Тяжела участь героя в наше время, - развёл руками Сноублад. - Хорошо хоть совести нет, а то замучила бы.
- Я с тобой иду, - невпопад сообщил альв. - Слыхал я кое-что в кабаке, возможно, найдём то, что ты ищешь. Или хотя бы достойные ножны для твоего меча.
- Тоже польза, - одобрил альбинос, привычно вскидывая клинок на плечо. - Устал его так таскать. Но для такого меча и ножны нужны соответствующие. Да и имидж...
- Ладно, пошли уже, балабол, - одёрнул его Гринскин.
- Всё, теперь твоя очередь болтать, - заявил Сноублад. - А я опять стану таинственным и загадочным, мрачным и молчаливым, холодным и надменным...
- Я понял! - рыкнул альв и торопливо зашагал вперёд.
Альбинос, с не сходящей с лица усмешкой, последовал за ним.