Аннотация: Написано в соавторстве с Дмитрием Тихоновым (Markus'ом)
Естественный выбор
-0-
- Ты слышишь шелест?
- Да, моя малышка.
- Нет, я серьёзно!
- И я серьёзно...
В космическом пространстве эти голоса не имели звуковых колебаний. Они звучали в солнечном ветре, отражались в магнитных полях и вибрировали в ледяной стуже. Два сгустка энергии, парящие в космосе. Две идентичные и в то же время совершенно разные сущности.
- Как прекрасен наш мир, ты не находишь?
- Да...
- Но что это за шелест?
- Люди... - прошептал Он.
- Люди? - удивилась Она.
Один из сгустков ярко-оранжевого цвета замерцал, выделяясь на фоне красной газообразной туманности.
- Люди, - уверенно мигнул Он - тусклый, едва заметный шар. Казалось, он не имел цвета и полностью сливался с космическим пространством.
- Постой. Но кто такие люди?
- Ты уже успела забыть?
Она промолчала и стала терять свои очертания. Он не торопил её с ответом. Покорно ждал и лишь изредка вспыхивал бледно-голубым сиянием. Время - ничто. Время - вечность. Время - миг.
Он ждал. Наблюдал за столкновением двух галактик, которые кружились в смертельном вальсе, то сближаясь, то вновь отдаляясь, разрывая друг друга на части. И когда гравитационные силы стали запредельными даже для Его понимания и обе галактики исчезли в чёрной бездне, Она ответила:
- Я... я не знаю. Я хочу вспомнить, но не знаю... хочу знать, но не помню.
- Ты просто ещё не привыкла.
- Странно, но я больше не слышу шелеста, - мигнул оранжевый сгусток.
- Теперь шелест далеко, тёмная бездна поглотила его в своё чрево, - отозвался Он, спустя вечность. - Но космос так велик... да что там велик - он бескрайний!
- Ты покажешь мне его?
- Да, любовь моя. Что ты хочешь увидеть?
- Людей...
- Ну, людей, так людей.
Он явно был доволен собой, ведь и сам хотел посмотреть на людей, но не только ради интереса. Его планы были несколько иными...
-1-
С неба, затянутого хмурыми тучами, шёл проливной дождь. Но ни одна капля не упала на лицо или одежду бредущего по улице молодого человека с угрюмым, подстать погоде, выражением на лице, словно боясь нарушить его задумчивость. Погружённый в свои невесёлые мысли, понурив голову и уставившись невидящим взглядом под ноги, парень быстро шагал вперёд, не выбирая маршрут, будто стремясь убежать от терзающих его проблем. Но горькие раздумья прочно угнездились в сознании юноши, никак не соглашаясь отстать и затеряться в запутанном лабиринте улиц и переулков города.
Несмотря на всю глубину и искренность переживаний Марка - именно так звали молодого человека, - причина их носила отнюдь не глобальный характер, никак не затрагивая мировых проблем. Это была полностью и исключительно личная драма, являющаяся таковой только в восприятии одного человека - самого Марка. Люди более старшего возраста, услышав о сути переживаний юноши, только снисходительно улыбнулись бы и с ностальгией вздохнули, вспомнив собственную молодость.
Марк, несомненно, понимал это, и именно потому бесцельно слонялся сейчас по городу, вместо того, чтобы пойти домой, где родители, увидев его удручённое состояние, непременно спросят о причинах. А Марк не желал выслушивать насмешливые замечания отца о романтизме юности или успокоительные заверения матери в том, что всё наладится.
Конечно, Марк не считал, будто жизнь кончена, но полагал, что счастливой она уже не будет. Разумеется, камнем преткновения, о который разбились мечты и надежды на светлое будущее, стала девушка. Марк давно пытался добиться благосклонности Джил, и иногда ему казалось, что успех не за горами, а его настойчивость капля за каплей источила стену отчуждения, и девушка была готова ответить взаимностью. Но решившись перейти к решительным действиям и поговорить начистоту, Марк получил категорический отказ и впал в депрессию.
Подобная эмоциональная чувствительность, сопровождаемая резкими перепадами настроения, была свойственна подавляющему большинству эсперов, в силу развитости определённых участков мозга, непосредственно от которых и зависело наличие псионических возможностей. Вопреки этому, эмпатия оставалась крайне редкой способностью. Возможно, её подавление в зачаточном состоянии было обусловлено защитной реакцией организма на стресс.
В данный момент Марк об этом сожалел - обладай он эмпатией, точно знал бы, что чувствует по отношению к нему Джил. Продолжив размышления в этом направлении, Марк предался сожалениям, что Джил не владеет телепатией - тогда он мог бы выразить всю глубину и искренность своих чувств при непосредственном контакте разумов, вместо того, чтобы, запинаясь и путаясь в попытках подобрать выражения, стараться объясниться на таком несовершенном языке слов.
Но природа не наделила Джил экстрасенсорным даром. Её таланты лежали в совсем иной области. Девушка родилась в семье киберпрограммистов и уже в пять лет получила самый совершенный на тот момент биоимплант. И, пожалуй, будь Марк подпрограммой виртуальной реальности, Джил относилась бы к нему с большим интересом и теплотой, нежели сейчас.
- Эй, придурок! - услышал Марк возглас, вырвавший его из раздумий, и машинально обернулся.
- Смотрите-ка, откликается, - заржал один из троих парней, укрывающихся от дождя под козырьком входа в ночной клуб, ввиду дневного времени закрытого, показывая пальцем на Марка.
Марк огляделся по сторонам и тяжело вздохнул, поняв, в какой район занесли его ноги. Перспектива получить по шее от подвыпившей компании представлялась ему далеко не лучшим завершением этого и без того не слишком удачного дня. Марк остро пожалел, что телепортация по-прежнему остаётся лишь околонаучным вымыслом, хотя некоторые оптимистически настроенные учёные и предсказывали потенциальную возможность появление такой способности у эсперов через два-три поколения, в случае, если тенденция к усилению псионических ресурсов мозга сохранится.
- Эй ты, хмырь, - продолжал тем временем парень, - пива хочешь?
Не дожидаясь ответа, он швырнул в Марка пустой пивной бутылкой, целя в голову. Марк рефлекторно вскинул руку и секундой позже задействовал психокинетические силы. Импровизированный метательный снаряд замедлил своё движение и на мгновение завис в воздухе, после чего устремился в обратный полёт и, ударившись в стену, разлетелся на осколки. Троица парней в панике шарахнулась, прикрывая головы руками.
Решив закрепить успех от произведённого эффекта, Марк перестал сутулиться, выпрямился во весь рост и расправил плечи. При этом он аккумулировал всю доступную псионическую энергию, так что вокруг него засияла аура, доступная даже взгляду людей, не обладающих ни каплей экстрасенсорных способностей. При этом он совершенно забыл про прикрывающее от дождя поле и мгновенно вымок до нитки, но не обратил на это внимания. В довершение картины Марк вытащил из кармана сигарету и прикурил от кончика пальца - это был предел его пирокинетических возможностей, но парни об этом не подозревали, а пирокинетики издавна были объектом страхов не владеющих пси-силами людей, заботливо раздуваемых бульварной литературой. На самом деле ни один пирокинетик не обладал достаточной мощью, чтобы сжечь человека, даже если бы захотел, что само по себе было невероятно, поскольку агрессивное поведение среди эсперов являлось крайней редкостью, ввиду более высокого уровня развития мозга и соответственно подавления примитивных реакций, свойственных первобытным предкам людей.
Получившие неожиданный отпор хулиганы, испугавшись возмездия рассерженного эспера, рванули наутёк, постоянно оглядываясь назад. Но Марк и не думал их преследовать. Вместо этого он восстановил защищающее от дождя поле, хотя уже промок насквозь, и направился в совсем другую сторону - к дому его дяди.
-2-
- Интересно, - повела бровью девушка, скрывавшаяся всё это время за углом здания. - Даже слишком...
Она проводила Марка взглядом, пока тот не скрылся из виду, и последовала за троицей парней. Дождевая вода, льющаяся нескончаемым потоком с небес, её не смущала. Казалось, девушка даже не замечала дождя. Она не была прикрыта ни психокинетическим барьером, как Марк, ни наночастицами, ни банальным зонтиком. Она просто шла, подставляя своё розовое платье льющимся струям дождя, но при этом оставаясь совершенно сухой...
- Ты идиот, Дейл! - гневно воскликнул один из парней. - Какого чёрта полез к псионику?!
- Да откуда же я знал, - стал оправдываться парень, бросивший бутылку. - Невзрачный такой брёл, думал приколоться.
- А если бы он решил прикончить нас?!
- Да ладно. Ты лучше туда посмотри, - указал Дейл пальцем, - вон как выписывает.
Парни обернулись. Стройная белокурая девушка размеренным шагом ступала по мокрому асфальту. Она была столь прекрасна, что парни даже не обратили внимания на то, что одежда и волосы девушки были абсолютно сухими, словно и не под дождём она шла.
- Вот это цаца! Развлечёмся, а? - предложил Дейл.
- Угу... - поддержал друг, сглатывая слюну.
- В другой жизни ребята, - подал голос третий парень и криво ухмыльнулся.
Дейлу и его другу эта ухмылка явно не понравилась.
- Сэм, ты чего, а?
- Да я так, - пожал Сэм плечами и, вскинув обе руки, направил их открытыми ладонями на "друзей". Кинетический толчок размазал парней по стене.
- Зачем ты так? - спросила девушка, отворачиваясь. Она просто не могла смотреть на кровавую кашу, стекающую по стене.
- Они хотели обидеть тебя, любовь моя.
- Они? Это люди, да? - спросила девушка, поравнявшись с парнем. - Скажи что это не так, пожалуйста.
Он на миг задумался, оценивая изувеченные тела бывших "друзей":
- Да, это люди, - как-то печально выдал он.
- Но Марк ведь не такой? - с надеждой спросила Она.
- Не такой. И он интересует нас в первую очередь.
Девушка согласно кивнула и обняла Его. Два физических тела слились в единое целое, а после испарились.
-3-
С дядей Джо Марк всегда мог поговорить по душам, поделиться наболевшим и получить в ответ чёткий и рациональный совет, безо всяких насмешек или успокоительных слов. Отец Марка считал своего брата эксцентричным и полагал, что Джо так и не повзрослел. Братья никогда не ладили, а вот с племянником Джо нашёл общий язык, сойдясь на равных, несмотря на все различия.
Марк был эспером и с киберпространством имел дело только в пользовательском режиме, через очки или шлем виртуальной реальности. Тогда как дядя Джо являлся выдающимся киберпрограммистом и, возможно, стал бы величайшим, родись поколением позже, после изобретения биочипов. Устаревшие ныне механические имплантаты не развивали мозг носителя, а только дополняли, давая всего лишь более удобную и быструю форму соединения с компьютером и доступ к вычислительным мощностям. Биоимпланты же полностью соединялись с мозгом, становясь его частью, позволяя взаимодействовать с виртуальной реальностью на интуитивном уровне, самостоятельно преобразовывая мысленные сигналы в электронные импульсы двоичного кода. Джо компенсировал качество количеством, настолько напичкав свою голову микросхемами, что его вполне можно было назвать киборгом. В пору молодости Джо было модно щеголять количеством имплантатов, это считалось показателем продвинутости, хотя и являлось небезопасным для здоровья. Джо переплюнул в этом всех своих знакомых, почти сравнявшись по числу имплантатов с полулегендарными "киберкрысами" - хакерами, по слухам, непрерывно живущими в виртуальной реальности, чья физическая оболочка стала не более чем биологическим придатком к компьютерам. Слухи, безусловно, как обычно в целом преувеличивали, но подобные прецеденты имели место.
Войдя в жилище дяди Джо, являющееся по совместительству лабораторией и рабочим местом, Марк почувствовал запах палёной изоляции, но не придал этому значения - Джо постоянно экспериментировал, пытаясь усилить имплантаты.
- Джо! - позвал Марк. - Ты снова пожёг резисторы?
Парень осмотрелся, ища пульт управления вентиляцией, но разобраться в нагромождении стеллажей и устаревшей механической техники мог только сам Джо. Предназначение многих приборов было совершенно не понятным, тут даже Джил была бессильна. Помнится, Марк как-то привёл девушку к дяде и пожалел об этом. Как только Джил увидела все эти "достопримечательности", торчащие провода и привычный шум работающей аппаратуры, то сразу же потеряла всякий интерес к Марку, погрузившись с головой в изучение морально устаревших микросхем, но самостоятельно разобраться не смогла. Быть может Марк действительно не интересовал Джил?
Тяжело вздохнув, отгоняя болезненные воспоминания, Марк направился вглубь лаборатории.
- Джо, ты что не рад племяннику?! Бросай ты свои железяки. Эй, Джо! - крикнул парень.
Ответом ему был треск разболтавшегося кулера, задевающего лопастями приборную крышку. Марк прекрасно помнил, что подобным треском сопровождалась работа только одного прибора - странной коробки, к которой Джо подключал непонятные шнуры и стучал пальцами по клавишам с буквами, водя при этом по столу овальным выпуклым предметом. Дядя будто замирал, уставившись в стеклянный ящик, щёлкая буквами и изучая понятные только ему символы, всплывающие на плоской кварцевой поверхности. Неужели дядя вновь уселся за эту странную технику?
Подойдя к двери операционного центра - так дядя называл кабинет, где работал - Марк постучал и, не дожидаясь приглашения, повернул дверную ручку (что тоже, в принципе, было морально устаревшим). Но дверь не поддалась. Марк надавил сильнее. Тщетно. Закрыто.
- Джо! - позвал парень. - Что за шутки? Сам ведь пригласил меня.
Марк приложил ухо к двери. Монотонный треск кулера, и ещё какой-то механический звук:
- Вжик-вжик... вжик-вжик.
Марк не на шутку перепугался. Отступив на шаг, он аккумулировал псиполе и как бы толкнул воздух. Мощная волна вышибла дверь, сорвав с петель и разворотив половину дверной коробки. Марк явно перестарался, но страх усилил психокинетические способности парня.
Он так и замер на пороге, не решаясь войти. Не надо было обладать психосенсорными способностями, чтобы догадаться - с дядей случилась беда. Острый запах палёной плоти ударил в нос, перемешиваясь с продуктами горения полимерных соединений.
Марк с трудом сдержал рвотные спазмы. Собравшись с духом, парень вошёл в кабинет. Дядя лежал на полу, раскинув руки. Его голова ещё дымилась. Первым делом Марк подумал, что дядя спалил свой мозг, экспериментируя с имплантатами, но подойдя ближе, понял ошибочность этой гипотезы. Вся система, которую Джо использовал для выхода в киберпространство, была уничтожена скачком напряжения, вызванным мощным импульсом, посланным по электросети. Джил как-то рассказывала, что опытный киберхакер способен проделать такое. Но кому понадобилось убивать дядю столь подлым способом? Ведь Джо был известным киберпрограммистом и тёмными делишками не занимался. На его заработок вполне могла прожить семья из десяти человек, ни в чём себе не отказывая.
Марка разбирал праведный гнев. Он даже не испытывал чувства потери родного человека - ещё одна особенность псиоников. Месть. Теперь он хотел только отомстить. Сжимая и разжимая кулаки, он осмотрел помещение. Вжикающий звук издавал плоский прямоугольник, выдвигающийся и задвигающийся из коробки с шумящим кулером. Марк подошёл ближе. Из кварцевого ящика торчала дверная ручка, а сам он покрылся трещинами. Клавиши с буквами были оплавлены - прибор явно пришёл в негодность. Марк выругал себя за неосторожность и бесконтрольное применение психоткинетических возможностей, а вдруг бы дядя был ещё жив?!
Протерев проступивший пот на ладонях о карманы брюк, Марк схватил двигающийся туда-сюда прямоугольник и потянул на себя. Прибор взвизгнул, клацнул и затих. Внутри Марк обнаружил блестящий круг. Покрутив предмет в руках, парень убрал его в карман.
Окинув комнату беглым взглядом, Марк подошёл к дяде и присел рядом с ним. Остекленевший взгляд Джо вызвал новый приступ гнева, и Марк с трудом поборол желание разнести комнату. Успокоившись, он погасил псиполе и прикрыл дяде глаза. Задерживаться в лаборатории не имело смысла. Марк резко поднялся и быстрым шагом покинул дом.
-4-
Сообщать в полицию о случившемся Марк не стал. Он даже не связался с родителями, решив разобраться во всём сам. Полной уверенности в том, что дядю убили, у Марка естественно не имелось, но уповать на несчастный случай было, по меньшей мере, глупо. Единственной зацепкой был зеркальный диск, найденный в шумящей кулером коробке, но что это за предмет и как его использовать, Марк не знал.
Остановившись перед домом Джил, парень замер, не решаясь нажать на кнопку вызова. Кто ещё мог помочь, кроме Джил? Марк перебрал кучу вариантов, только бы не встречаться с девушкой, но подходящей кандидатуры он, увы, не нашёл. Джил часто посещала Джо и многому у него научилась, и только она способна была разобраться, для чего этот диск нужен, и как его можно использовать. Марк догадывался, что диск - это нечто вроде накопителя информации, как микрочипы, но как считать с него информацию, псионик не знал.
- Ладно, что будет, то будет! - вздохнул парень и нажал на кнопку.
Он замер, отринув все эмоции, и молча смотрел в камеру. Эспер был уверен, что Джил сейчас наблюдает за ним.
- Марк, я же тебе уже всё сказала, - наконец раздался её усталый голос. - Неужели тебе сложно понять, что...
- Джил, у меня проблемы. Джо убит... - выдал он на одном дыхании, перебив девушку.
Джил долго не отвечала. Динамик щёлкнул и затих. Марк насторожился, неужели это всё? Но к его облегчению дверь бесшумно отворилась. Никакими замками стальная дверь снабжена не была, как у дяди Джо. Электромагнитное поле прочно удерживало дверь в запертом состоянии. Выбить такую даже сильный психокинетик был не в состоянии.
Войдя во двор, Марк заметил спешащую к нему девушку. Она не была безумно красива, но парень просто не мог оторвать от неё взгляда. Чёрный облегающий костюм киберхакера подчёркивал стройную фигуру Джил. Марк поймал себя на мысли, что жадно пожирает взглядом её бюст, и вовремя спохватился.
Джил поравнялась с псиоником. В её голубых глазах плескались озерца сдерживаемых слёз. Девушка готова была разрыдаться, но справлялась с собой.
- Как?! Марк, как такое могло произойти?! Ты пошутил? - она с надеждой заглянула парню в глаза, но натолкнулась на холодный отчуждённый взгляд.
Марк отрицательно покачал головой и обнял девушку за плечи. Джил не стала сопротивляться и, уткнувшись лбом в его грудь, разрыдалась...
Отстранившись, она вытерла слёзы и спросила:
- Как это произошло?
Марк вкратце рассказал про визит к Джо и показал извлечённый диск. Девушка заинтересованно посмотрела на блестящий предмет и, взяв его в руки, произнесла:
- Твой дядя ещё тот ортодокс, - и грустно добавила: - Был...
- Что это за предмет, - Марк кивком указал на диск. - Я так понимаю - это какой-то накопитель информации по типу микрочипов.
- Да. Это оптический диск с постоянной сигналограммой. Такие использовались лет двести назад, - пояснила Джил. - Я попробую считать с него информацию.
Девушка повертела диск в руках и направилась к дому. Марк же остался стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу:
- Я, наверное, подожду тебя здесь...
Джил обернулась и повела бровью:
- Не будь придурком, Марк. Сейчас не время для выяснения отношений.
Парень опустил голову и, поджав губы, тяжело вздохнул. Джил права - он действительно придурок.
- Ты идёшь? - не терпящим возражений тоном спросила она.
Марк кивнул, вновь выругал себя и поспешил за девушкой.
Дом Джил был оборудован не хуже лаборатории дяди Джо, только техника здесь была на порядок выше. Современные панели, выполненные в футуристическом стиле, отливали серебром, а аккуратно сплётенные провода были заключены в прозрачную термостойкую плёнку. Ненавязчивая мелодия дополняла обстановку, создавая атмосферу уюта и спокойствия.
- Там бар, - девушка указала на зеркальный шкафчик. - Он в твоём распоряжении, если хочешь кофе, то кухня справа по коридору. Я должна выйти в лэйм, - так киберхакеры называли закрытый уровень киберпространства, - для этого мне нужно сосредоточиться и...
- Я понял, понял, - поднял руку Марк. - Мешать не буду.
Выпив рюмку коньяка, псионик сел в глубокое кресло и стал наблюдать за манипуляциями Джил. Резкая перемена в настроении девушки его не смутила, он знал, что Джил любила дядю Джо, но сейчас медлить было нельзя. Ещё Марку показалось, что девушка чего-то недоговаривает, будто знает какую-то тайну, связанную с дядей, но эспер решил не лезть с вопросами. Работа в киберпространстве - дело тонкое.
Привычно отключив мировосприятие, Марк откинулся на спинку кресла. Ему требовалось восстановить силы после стресса. Хоть псионики и отличались от обычных людей и воспринимали окружающий мир несколько иначе, но душевную боль полностью заглушить не могли, поэтому использовали сеансы телепатического бездействия, отключаясь от реального мира...
Прошло три часа, когда Джил, наконец, вернулась в реальность. Волосы её слиплись от пота, щёки впали, а кожа приобрела серый оттенок, и только глаза горели огнём.
- Нашла... - устало выдохнула она и шатающейся походкой побрела к бару. Откупорив бутылку с красной жидкостью, она сделала несколько глотков.
В логове киберкрыс царила суета производственного процесса с творческим подходом. Некоторые метались из одного конца зала в другой, таская за собой разномастные провода, и впрямь вызывающие ассоциации с крысиными хвостами, объединяя все компьютеры в общую сеть с равноправным доступом с каждой машины. Вторые притащили из подсобки целую кучу деталей и теперь что-то монтировали и паяли, соединяя неподходящие друг к другу детали через переходники. Третьи спокойно сидели на своих местах, подключённые к виртуальной реальности, настраивая программное обеспечение для подсоединяемого нового оборудования или создавая на ходу вирусы и программы для взлома базы данных или для защиты от обнаружения. Четвёртые создавали автономную систему питания, независимую от электросети, используя для этого старый бензиновый генератор, аккумуляторы и даже литиевые батареи. Все постоянно обменивались репликами на хакерском жаргоне, совершенно непонятном Марку. Он чувствовал себя лишним и ненужным, как кластер памяти, забытый в неразмеченной зоне жёсткого диска. В отличие от него, Джил находилась в своей стихии и принимала деятельное участие в творящемся светопреставлении.
Наконец, дело было закончено, и локальная сеть - если получившегося инженерного монстра позволительно поименовать столь невинным словосочетанием - удовлетворила требования придирчивых хакеров. Они стали подключаться к сети. Большинство - с помощью штекеров, помещаемых в гнёзда имплантатов. Для подсоединения достаточно было и одного разъёма, но у киберкрыс их число варьировалось от трёх до семи, большее число имплантатов попросту не удалось бы разместить без фатального ущерба для мозга. К удивлению Марка, некоторые хакеры воспользовались обычными костюмами виртуальной реальности. Их пальцы тут же задвигались, будто подавая команды через сенсорную клавиатуру. Движения были беспорядочными, поскольку мышцы не успевали реагировать на сигналы мозга, но это не имело значения, поскольку в действительности никакой клавиатуры не было, а мышечные сокращения являлись всего лишь побочным эффектом использования устаревшего и непригодного для подобной деятельности интерфейса. Но консерваторам среди киберкрыс такой метод подключения был привычнее, к тому же являясь более безопасным, учитывая, что произошло с дядей Джо.
Марк не мог принять непосредственного участия в кибератаке, но оставаться снаружи, пока основные события развернутся в виртуальной реальности, было выше его сил. Киберкрысы ничуть не возражали, чтобы Марк понаблюдал за их работой, напротив, настаивали на этом. Они даже заключали пари на предмет того, чьи действия произведут на Марка большее впечатление. Поэтому Марк надел очки виртуальной реальности и полностью отключил свои ощущения от внешнего мира, как умели все эсперы, чем обычно пользовались во время телепатических контактов.
Марк проскочил пользовательский уровень и попал сразу на программный слой киберпространства, где никогда прежде не бывал. При отсутствии у него имплантатов, Марк не способен был отслеживать непосредственно программный код, поэтому для него информация преобразовывалась в графическую форму. Практической пользы от этого не было никакой, поскольку при этом Марк не мог воздействовать на окружающее, но наблюдать был вполне способен, а именно это и было его целью. Хотя видимое им всё же далеко не точно отражало действительность, являясь всего лишь схематичным изображением, по сути, иллюзией, демонстрирующей только факт происходящих событий и результат, но не процесс.
Базы данных предстали взгляду Марка стилизованными зданиями, размер которых варьировался в зависимости от мощности сервера. Были и целые небоскрёбы - локальные сети. В целом это походило на город, выстроенный из разноцветных кубиков. Выполняемые программы помигивали "окнами" в "зданиях", а линии коммуникаций отображались в виде трубопроводов или движущихся дорожек.
Начали возникать виртуальные образы киберкрыс. Большинство не озаботились внешним видом и казались собранными из геометрических фигур подобиями людей. У некоторых было по две и даже три пары рук - иллюстрация того, что имплантаты позволяют им оперировать одновременно несколькими процессами, - что делало их похожими на пауков. Другие замаскировались настолько, что выглядели едва заметными тенями. Третьи напротив скрупулёзно прописали оболочки и ничем не отличались от живых людей - впрочем, ничуть не похожих на их настоящие тела.
Когда все хакеры подключились, то разом сорвались с мест и полетели, петляя между зданиями-массивами данных. Марк испугался было, что про него забыли, но двое подхватили его под локти и повлекли за собой.
Процессия остановилась возле неприметной базы данных, представлявшейся Марку как невысокий серый параллелепипед, на поверхности которого не мерцало ни одного окна-программы. Можно было подумать, что процессор находится в спящем режиме, но в этом случае хакерам не удалось бы его засечь. Это означало, что видимая бездеятельность является защитным слоем, через который не просачиваются никакие данные.
Последующие действия для Марка выглядели как похмельные видения художника-абстракциониста. Слепленные из геометрических фигур люди некими подобиями кирок и молотов вгрызались в серый гранит стены параллелепипеда, стараясь пробить в ней брешь. В образовывающиеся крохотные отверстия пытались просочиться фигуры-тени, но что-то выталкивало их обратно, а бреши тут же затягивались. Марк всматривался в окружающиеся фигуры, пытаясь опознать среди них Джил, но девушка не взяла из дома личные программы, формирующие виртуальный облик, и её образ оставался стандартным, ничем не отличаясь от прочих.
Наконец совместными усилиями хакерам удалось проломить небольшую дыру в стене защиты и удерживать её от закрытия. Марк видел, как в отверстие просунули полую трубу, символизирующую установление канала связи. В таком ракурсе происходящее выглядело довольно забавно, но Марк ни на секунду не забывал о серьёзности дела и сопряжённой с ним опасности. Пока всё шло гладко, и он надеялся, что так и останется.
Неожиданно Марк ощутил что-то неладное. Его экстрасенсорное восприятие предупреждало об угрозе. Он на мгновение включил органы чувств и тут же услышал шум и грохот. Не раздумывая, Марк сорвал очки виртуальной реальности и вскочил с места, оглядываясь по сторонам.
В тот же момент дверь в логово киберкрыс слетела с петель, выбитая могучим плечом ворвавшегося в помещение мужчины. За ним последовало ещё человек десять. В руках у всех были обрезки металлических труб, а на лицах застыло безразличное выражение, ни один мускул не шевелился. Они не обратили никакого внимания на Марка, а немедленно принялись крушить всё вокруг - и оборудование, и головы киберкрыс. Движения нападающих казались неестественными, как у роботов в старых фильмах.
Марк, не раздумывая, применил телекинез, отбросив к стене одного и вырвав трубу из рук другого. Но первый быстро поднялся, а второй, словно и не заметив потери импровизированного оружия, продолжил разрушительную работу с помощью кулаков. Марк не знал, что предпринять. Остановить всех одновременно ему бы не хватило сил, быстро вывести из киберпространства хакеров он тоже не мог - резкое отключение, а тем более выдёргивание штекеров из разъёмов имплантатов, грозило потерей сознания и последующей головной болью.
Понимая, что времени у него немного, Марк бросился к Джил и нажал кнопку отключения питания на её шлеме, при этом сработала автоматическая программа выхода из виртуальной реальности. Через несколько секунд девушка сняла шлем и встряхнула головой, отгоняя головокружение, вызванное экстренным завершением работы.
- Марк, зачем ты... - начала она, но осеклась, увидев происходящее вокруг.
- Бежать надо, - сообщил очевидное эспер.
- Наружная дверь открывается только через сеть, нужно знать пароль. Код взломали и наверняка сменили, а за вторгнувшимися заперли, мы не сможем выйти, - хладнокровно поведала девушка.
- Кто взломал? - воскликнул Марк, но Джил только отмахнулась от его вопроса и принялась выдёргивать из разложенных на столе микросхем чипы памяти.
- Нам нужно куда-то спрятать чипы, информация должна сохраниться, даже если... - голос Джил дрогнул и сорвался на всхлип.
Марк твёрдо решил, что спасёт Джил, чего бы это ни стоило. Он был готов отдать ради этого жизнь, но она и без того находилась под угрозой. В этот момент Марк не задумываясь и не сомневаясь расправился бы с нападающими, если бы только знал, как это сделать. Но псионика никогда не применялась для причинения вреда людям. Если бы Марк обладал познаниями в медицине, то мог бы, используя телекинез, например, пережать кровеносные сосуды или вовсе остановить сердца агрессоров.
Эспер содрогнулся от собственных мыслей, порыв жестокости уже прошёл. Убить человека он всё же не был готов. Никаких возможных вариантов действий не оставалось.
- Значит, пришло время совершить невозможное, - шёпотом озвучил Марк мысль, будто пришедшую извне.
- Что ты там бормочешь? - переспросила Джил. Вместо ответа он шагнул к ней и прижал девушку к себе. - Ну, нашёл время...
Она резко замолчала, моргнула, огляделась по сторонам, несколько раз глубоко вздохнула и выругалась так, что у Марка покраснели уши.
- Мы телепортировались, - поражённо выдохнул он, сам не в силах поверить в собственные слова, несмотря на факт - они находились уже не в логове киберкрыс, а на улице.
-6-
- Что это было? - Джил рухнула на колени. Она прижала ладони к груди и жадно глотала воздух.
Телепортация болезненно отразилась на девушке. Для человека, не имеющего пси-способности, любой контакт с псионической активностью, аккумулированной мозгом эспера всегда сопровождался болью. Даже малейшее телепатическое воздействие.
- Я... я не знаю, - прошептал Марк, изучая свои руки, светящиеся бледным светом.
- Ты можешь и не такое, если научишься правильно использовать ресурсы мозга, - раздался голос.
Марк и Джил рефлекторно обернулись. Два тёмных силуэта замерли на границе падающего света, излучаемого ночным фонарём.
Эспер мгновенно активировал псиполе, и хотел было выставить кинетический барьер, но почувствовал полное опустошение. На секунду ему показалось, что он стал обычным человеком - слабым и незащищённым.
- Тебе нет смысла защищаться от нас, - сказал Он и вышёл на свет.
Марк сразу узнал одного из парней, который не так давно собирались "угостить" его пивом. Джил быстро сообразила, что к чему и, активировав биоимплант, усиливающий физические возможности тела, бросила в Сэма камень. Парень даже не пошевельнулся. Камень, получивший бешеное ускорение, пролетел сквозь тело Сэма и ударился о стену, выбив облако пыли.
- Глупо, - насмешливым тоном произнесла Она, тоже выходя на свет. - Джил, ты же умная девушка и уже порядком узнала о силах, пытающихся управлять этим миром.
Марк почувствовал мощную псиволну, исходящую от девушки в розовом платье, направленную непосредственно на Джил. Киберхакер обхватила голову руками и застонала. Марк попытался отсечь телепатическое воздействие, но, получив болезненный кинетический удар в живот, упал на асфальт.
- Так мы не придём к общему знаменателю, - сказал Он, опуская руку.
- Кто вы такие? - с трудом выдавила Джил, превозмогая боль.
- Мы? - иронично повела бровью Она. - Давай начнём с того, кто вы такие.
- Люди, кто же ещё, - гневно бросил Марк, поднимаясь с земли.
- Вот и хорошо, - улыбнулся Он, сложив руки крестом на груди, что означало у эсперов примирение. Марк нахмурился, но всё же повторил жест. Он понимал, что тягаться со столь сильными псиониками ему не по плечу.
- Уже лучше, - кивнул Он. - Я бы попросил твою девушку деактивировать имплантаты.
- Я не его девушка! - воскликнула Джил, но просьбу выполнила.
- Прелестно, - Она одарила Джил лучезарной улыбкой и тоже сложила руки на груди. Марк заметил этот жест и почувствовал легкий озноб в конечностях. Псиполе было полностью погашено, и по идее никто из троих эсперов не мог воспользоваться им мгновенно.
- Что вам надо? - спросил Марк.
- Джил, будь добра, расскажи своему парню о киберпрограммном вирусе, как считаешь ты.
- Он не мой парень! - взбесилась девушка, но, взяв себя в руки, добавила: - Если вы всё знаете и вы эсперы, то почему бы вам просто не показать Марку то, что просите меня озвучить?
- Логично, - согласился Он и впился в Марка взглядом.
Парень дёрнулся, хотел выставить ментальный щит, но Он действовал столь стремительно, что Марк даже не успел развести руки. Мир поплыл, и на парня обрушились картинки - такие яркие, что дух захватывало. Никогда прежде Марк не испытывал столь глубокого телепатического транса...
- Выходит, что некая потусторонняя сила, инопланетный искусственный интеллект, пытается направить наш мир на путь развития глобальной библиотеки - базы людских душ? - отдышавшись, спросил Марк.
- Не совсем так. Так считает Джил, - пояснил Он. - На самом же деле всё обстоит иначе. Я начну издалека. Как вам известно, наш, я подчёркиваю, именно наш мир - это совокупность энергии и материи. Ваша цивилизация пошла путём развития псионических возможностей мозга, а также упрощения и компьютеризации жизни. Одни стали развивать псионику, другие соединять себя с усиливающими возможности тела имплантатами и загружать своё сознание в киберпространство.
Всё это прекрасно и до жути замечательно. Но вы упустили один очень значимый аспект - Вселенная. Да, Вселенная! Вы закрылись в своём мире, отгородились от сути мироздания. Первые псионики безжалостно уничтожали астрономов, направляли людей на свой путь развития - космос их не интересовал, а киберхакеры беспрепятственно воровали научные разработки, превращая их в имплантаты. Сейчас вы мало что знаете о мире окружающем вас, погрязнув во внутренних распрях, постоянно усиливая свои возможности, и количество проводов в голове. Но так долго продолжаться не могло.
Марк, твой дядя был одним из первых, кто понял ошибочность пути развития вашего мира. Он усиливал своё тело, дабы противостоять влиянию извне, что успешно делал на протяжении многих лет. Но сила - мы называем её "библиотекой" - нашла способ просочиться в ваше киберпространство и плотно закрепиться. Джо, Джил и ещё куча правильно ориентированных молодых людей попыталась сковырнуть эту язву, направляющую ваш мир на путь развития глобальной библиотеки коллективного разума.
- Коллективного разума? - переспросил Марк.
- Да, - кивнул Он. - Один из множества миров, развивающихся во Вселенной, пошёл путём развития слияния своей личности и разума с глобальной "библиотекой". Я точно не знаю, как они превратились в единую "сеть", но пиком их развития стали кремнийорганические квазиразумные кристаллы, в которые они переселяли свой разум, отказавшись от биологической оболочки.
- Джил! - Марк гневно взглянул на девушку. - Ты всё знала и ничего мне не сказала?!
- Ты бы всё равно не понял, - отмахнулась девушка. - Вы, эсперы, всегда витаете в облаках.
- Но именно поэтому погиб мой дядя! Я бы мог помочь.
- Чем? - Джил развела руками. - Поставил бы кинетические барьеры блокирующие электрические импульсы? Чем ты мог помочь нам? Ты другой, Марк. Понимаешь? Другой!
Эспер был не в силах сдержать рвущийся наружу поток эмоций, трансформирующийся в психокинетический импульс.
- Не вини её, - вмешалась Она, высасывая псиэнергию из Марка.
- Успокойся, эспер, - потребовал Он. - Сейчас важно не прошлое, а будущее.
- И какое будущее может у нас быть?! - скривил рот в кривой ухмылке Марк. - Библиотека? Извольте! Тогда я собственноручно перебью всех киберкрыс!
- Тебе ещё придётся многому научиться, Марк, - с досадой в голосе, произнёс Он. - Ты мне напоминаешь одного парня. Его звали Сао, и он был эспером. Первым эспером...
Он грустно вдохнул, посмотрел на Неё и, улыбнувшись каким-то своим мыслям, продолжил:
- Джил, ты спрашивала кто мы такие? Мы антипод - иной путь развития человечества.
- Вы эсперы, перешедшие на высший уровень эволюции, - догадалась Джил.
- Да, - моргнул Он в знак согласия. - Мы - мыслеформы, - эсперы достигнувшие пика своего развития. Но мы не хотим подталкивать вас на такой эволюционный путь. Вы сами должны сделать свой выбор. Но мы не можем оставаться в тени и позволить "библиотеке" обманом направить вас на путь развития кремнийорганических квазиразумных кристаллов. Наши цивилизации прошли разными путями. Вы должны пройти своим путём, без влияния, без вмешательств...
- Джил, ты должна показать миру возможности библиотеки, - продолжила Она. - А ты, Марк, рассказать и показать эсперам, на что они на самом деле способны.
- Но как я это сделаю? - удивился Марк.
- Мы тебя научим.
-7-
Пользуясь программами Джил, - включая предназначенные для создания образа, не похожего на настоящий, - Марк без особых затруднений составил в виртуальной реальности выступление, раскрывающее зловещий замысел чуждого неорганического интеллекта по порабощению людей через биоимпланты и присоединении их сознаний к коллективному разуму инопланетной "библиотеки". Устный рассказ сопровождался пакетами информации с диска дяди Джо и добытой киберкрысами во время атаки на закрепившуюся в человеческой киберсети базу данных кремнийорганических кристаллов. Вторая часть выступления Марка, касающаяся пути развития эсперов и возможности преобразования в мыслеформы, должна была быть передана телепатически, в режиме общего экстренного вещания, - когда каждый принявший сигнал псионик тут же передаёт его следующему. Вся информация об этом надёжно впечаталась в память Марка - об этом позаботились таинственные Он и Она, кем бы они на самом деле ни были, пришельцами со звёзд или из иных миров или же могучими эсперами, оставившими человеческие тела ради иной формы существования. Марк, следуя их инструкциям, всего за несколько часов успел повысить свой экстрасенсорный потенциал вдвое. Хотя непосредственно секрет процесса перехода из биологического состояния в мыслеформу Он и Она молодому эсперу не открыли, предоставив псионикам искать способ самостоятельно, если они того пожелают.
Джил в это время пыталась взломать сервер сети информационного вещания, чтобы передать сконструированное Марком выступление напрямую в эфир. Они опасались, что в противном случае правительство предпочтёт скрыть информацию от народа. Впрочем, заниматься проблемой "библиотеки" всё равно предстоит властям - Джил уже на горьком опыте убедилась, что никакой частной группе энтузиастов с этим не справиться.
Марк расхаживал из угла в угол, с нетерпением ожидая, когда же Джил закончит взлом и передаст данные, и одновременно страшась этого момента. Ведь когда дело будет закончено, их пути разойдутся и, как подозревал Марк, навсегда. Он то и дело бросал взгляды на старый голографический экран, на котором отображалась трёхмерная диаграмма, иллюстрирующая прогресс в действиях Джил в киберпространстве. Три четверти защитных программ уже были нейтрализованы. Марк подошёл к двери, приготовившись уйти, как только начнётся процесс передачи данных, чтобы избежать тягостного разговора.
Когда до проникновения в систему оставалось выполнить один процент, тело Джил внезапно дёрнулось, будто в судороге. Девушка вскрикнула и сжала руки в кулаки. В тот же момент процесс завершился, и пошла передача данных.
Джил встала и сняла шлем. Лицо её застыло в неподвижности, подобное безразличной маске. Марк понял, что "библиотека" взяла Джил под контроль через биоимплант. Данные уже отправлялись в информационную сеть, но сведения об эсперах и мыслеформах Марк пока не передал. Юноша подумал, что ему следовало бы бежать, чтобы передать свои знания другим псионикам. Но понял, что не сможет бросить Джил в таком положении, никакие сведения для него ничего не стоили, по сравнению с ней.
Джил подняла стул, собираясь обрушить его на компьютерную консоль, но Марк остановил её с помощью психокинетического поля. Стараясь действовать как можно мягче, он направил телепатический импульс в её сознание, намереваясь блокировать связь мозга с биоимплантом.
Молодой эспер почувствовал, что его будто окунули с головой в ледяную воду и не дают вздохнуть. Через имплантат он на долю мгновения вступил в ментальный контакт с неорганическим коллективным разумом. С воплем боли Марк направил все свои силы на то, чтобы оборвать эту связь, выдёргивая при этом и сознание Джил из конгломерата кремнийорганических квазиразумов. Его голову заполнили волны боли, грозя сжечь нейронные связи в мозгу. Секунду спустя Марк понял, что это не его боль, а Джил. Чтобы сосредоточиться, он отключил болевые рецепторы, но боль не исчезла, поскольку имела не физическую, а ментальную природу.
Джил уже сорвала горло, заходясь в непрерывном крике, а ногти до крови вонзились в ладони. У Марка оставался только один выход, хотя он не сомневался, что девушка никогда его за это не простит. Но он был согласен, чтобы она возненавидела его, лишь бы осталась жива. Марк сделал свой выбор, принял решение и резко оборвал все соединения биоимпланта с мозгом Джил, тут же перестраивая нейронные связи в обход имплантата. В его сознании мелькнуло удивление - откуда он знает, как это сделать? Но тут же нахлынула тёплая успокаивающая волна - это Он и Она подключились к телепатическому контакту, исподволь руководя действиями эспера.
Уложив потерявшую сознание Джил на кровать, Марк с трудом добрёл до кресла и, упав в него, от перенапряжения тут же отключился.
-8-
Марк очнулся от звона бьющегося стекла и девичьего визга. Открыл глаза, осматриваясь по сторонам в поисках нападающих. Но увидел только Джил, сидящую на кровати поджав ноги, с сигаретой в руке и разбитую пепельницу на полу.
- Я её не бросала. Тем более не в тебя, - ответила девушка на мелькнувшую у него в голове мысль.
- Я ничего не говорил, - пробормотал Марк.
- Громко думаешь, - фыркнула Джил.
- ТЫ на меня не злишься? - глупо брякнул парень.
- За то, что напортачил в моих мозгах и сделал меня эспером? - строгим тоном уточнила девушка. - Или за твои мысли в отношении меня?
Марк вспомнил, какую только что представил картину, увидев сидящую на кровати Джил, и густо покраснел. В следующий миг установилась обратная связь и, уловив ответные мысли девушки по этому поводу, он покраснел ещё сильнее.
- Может, прекратишь краснеть и улыбаться как дурак? - вернула его к действительности Джил. - Не пора ли от мыслей перейти к их воплощению?
Уловив сопутствующий словам мысленный образ, Марк вскочил было с кресла, но тут же рухнул обратно, со стоном схватившись за голову.
- Ладно, вообще-то у меня тоже жутко голова болит, - пожаловалась Джил. - Ничего, у нас впереди ещё много времени.
- Почему... - начал Марк, но она поняла его и без слов.
- Ну как же, у нас ведь теперь постоянный телепатический контакт. Я буду знать всё, что ты делаешь, ты - всё, что делаю я. Никакой личной жизни... кроме совместной, - Увидев, как Марк помрачнел, Джил рассмеялась. - Глупый, я шучу. Просто я видела все твои мысли. И поняла...
Дальше они перестали говорить вслух, и перешли на обмен мыслеобразами. Потому что, говоря о чувствах словами, слишком многое остаётся невысказанным и непонятым.
-00-
Из сообщений сети информационного вещания:
"Неизвестная группа киберхакеров объявила о своём намерении пробить информационную блокаду, установленную вокруг коллективного неорганического разума, с целью влить в него свои сознания. Это уже третья подобная акция за текущий месяц. Судя по двум случаям обнаружения людей, умерших по неизвестным причинам, будучи подключёнными к виртуальной реальности, предыдущие акции увенчались успехом. Официальные источники не подтверждают информации о возможных случаях проникновения через блокаду..."
"Ещё один эспер, умерший по неизвестным причинам, вступил в телепатический контакт со своими родственниками. По их словам, он утверждает, что перешёл в иную форму бытия, и сделал это по собственной воле. По делу ведётся расследование. Официальные источники..."
-000-
- Люди такие странные, - заметила Она.
- Да, они отличаются от нас, - согласился Он.
- А всё-таки мне интересно, какой путь развития они выберут?
- О, они уже выбрали, - засмеялся Он. И ощущая Её непонимание, объяснил: - Они избрали сам выбор. Каждый решит для себя, слить ли свой разум с "библиотекой", став малой частью конгломерата интеллектов или же сделаться подобным нам. Многие предпочтут искать для себя иные пути. И не просто ждать, когда таковые появятся, но создавать их самостоятельно.