Зашло солнце, и на смену хозяйничающим в светлое время суток людям на озарённые луной улицы начали выбираться ночные жители города. Одним из них был Кай. Внешне он, в отличие от большинства ночных обитателей города, выглядел как человек. Выше среднего роста, атлетического телосложения, с красивым мужественным лицом, совершенство которого немного портила неестественная бледность и небольшой шрам над левой бровью, и длинными чёрными волосами, стянутыми в конский хвост. Но человеком он не являлся. Никто не знал кто такой Кай, даже он сам.
Кай ничего не помнил о своём прошлом, вплоть до того момента, когда оказался на одной из ведущих в город дорог. Всего дорог было две, и они крест-накрест пересекали город. По этой причине Кай, не зная названия города, окрестил его про себя Городом на перепутье. Из-за того же расположения дорог Кай иногда шутил, говоря, что на этом городе все давно поставили крест. Хоть Кай того и не ведал, в этой шутке была значительная доля правды.
Не зная ничего о себе, Кай и не раздумывал об этом. Будучи не отличим на вид от человека, он вполне мог бы выходить в город днём, но Каю это было неинтересно - жизнь обычных людей казалась ему скучной. Кай не нуждался в сне и отдыхе, а также в пище и воде, но не удивлялся этому, ведь такое положение дел было для него естественным.
Дневные часы Кай проводил в катакомбах под городом, устроив себе логово на столь глубоком уровне, о существовании которого не знал никто из ныне живущих. Занимался он там в основном тем, что читал книги, которые время от времени похищал из библиотек или магазинов. Иногда, выходя на тёмные улицы города, Кай представлял себя героем одной из прочитанных книг и тогда действовал так, как поступил бы на его месте выбранный литературный персонаж. Это была одна из причин, по которым действия Кая были абсолютно непредсказуемы.
Другой причиной было то, что Кай привык потакать любым своим сиюминутным прихотям - благо его желания никогда не выходили за пределы возможностей, - а настроение у него было крайне переменчивым. Не имея какой-либо цели в жизни, он просто творил всё, что приходило в голову.
Многие сочли бы Кая безумным, и уж точно все посчитали бы странным. Но у него просто был иной образ мышления, нежели у всех остальных.
Каю нравилась жизнь, но он не боялся её потерять, а потому не страшился смерти. Вступая в бой с кем-либо из ночных существ - что случалось довольно-таки часто - Кай думал о том, чтобы убить врага, а не как уцелеть самому. Это делало его ещё более опасным противником, поскольку он к тому же великолепно владел всеми видами оружия и рукопашного боя.
При всех своих особенностях, Кай не был каким-то сверхъестественным существом, он, как и все, состоял из плоти и крови. Это неоднократно доказывалось в сражениях, из которых Кай хоть и выходил живым, но далеко не всегда целым и невредимым. Однажды он целый месяц оправлялся от полученных ранений, но, исцелившись, и не подумал менять своё бесшабашное поведение.
Иногда в Город на перепутье по одной из дорог приходил кто-нибудь из внешнего мира, как когда-то пришёл Кай. Каю нравилось встречать вновь прибывших на входе в город. Не потому, что ему хотелось что-нибудь узнать о жизни за пределами города - да большинство путников, подобно самому Каю, ничего и не помнили. Кая интересовали сами путешественники, некоторые из которых, как и он, были уникальны в своём роде.
Из-за привычки Кая встречать гостей, город редко пополнялся новыми жителями. Часто пришедшие по дороге были раздражены потерей памяти и не настроены вести мирную беседу. Другие начинали расспрашивать о Городе на перепутье, что в свою очередь раздражало Кая. Даже если Кай был в благодушном настроении и отвечал на вопросы, его знания о городе были невелики, и это не удовлетворяло путешественников. Обычно разговор слово за слово переходил в перепалку, превращавшуюся в схватку. Заканчивалось же всё гибелью пришедшего. Но и такое развитие событий устраивало Кая, поскольку почти все странники оказывались достойными противниками, а сражаться Каю нравилось. Так что в город попадали только те, кого Кай не "поприветствовал" на подходе - впрочем, такое случалось часто, ведь он не знал, когда и с какого направления кто-нибудь пожалует.
В эту ночь Кай тоже отправился встречать возможных путешественников, наугад выбрав ведущую на юг дорогу. Справедливо полагая, что никто может и не появиться, он по пути через город высматривал что-нибудь интересное.
- Эй, красавчик! - окликнула его стоящая у входа в один из проулков женщина в весьма вызывающем наряде. - Ищешь развлечений?
- Угадала, - уголком рта усмехнулся он.
Ещё недоговорив, Кай метнул сюрикен, целя ей в горло. Женщина с поразительной ловкостью увернулась, но тут же вскрикнула от боли - второй сюрикен, пущенный Каем с левой руки, вонзился ей в бедро. От раны пошёл дымок, и в воздухе разнёсся запах палёного мяса.
- Серебро и экстракт чеснока, - сообщил Кай, хотя его никто и не спрашивал.
Женщина кинулась на него со всей доступной при раненой ноге скоростью, обнажив удлиняющиеся на ходу клыки. Крутнувшись вокруг своей оси, Кай впечатал подкованный сталью сапог в живот вампирше. Заломив противнице руку, он коленом надавил ей на спину, сломав вампирше позвоночник. Она оставалась жива, но оказалась полностью парализована, не в состоянии даже говорить.
Кай вытащил свой сюрикен у неё из бедра, но за вторым не пошёл. Из переулка уже глядели горящие жёлтым светом глаза. Кай кивнул ночным падальщикам, приветствуя их как старых знакомых. Он не знал, обладают ли эти существа разумом, но считал их весьма сообразительными - они давно усвоили, что там, где прошёл Кай, для них, скорее всего, найдётся обед, и следовали за ним по пятам. Не обращая более внимания на поверженную вампиршу, Кай продолжил путь. Несмотря на стальные набойки на подошвах, двигался он абсолютно бесшумно.
Кай дошёл до границы города и на несколько шагов вышел за его пределы. Этим он демонстрировал, что является одним из немногих способных пересечь черту. Только те, кто пришёл в Город на перепутье извне, могли из него выйти. Рождённых в городе дорога заворачивала обратно, не давая уйти. Делая очередной шаг и пересекая определённый предел, они обнаруживали себя вновь стоящими лицом к городу.
Кай целый час простоял на дороге, всматриваясь в даль. Когда он уже решил, что никто не появится, и собрался возвращаться в город, на горизонте замаячила тёмная точка. Она приближалась, разрасталась, и вскоре Кай разглядел, что по дороге движутся двое путников. Такого никогда не бывало прежде - все и всегда приходили в Город на перепутье поодиночке.
Кай подумал, что столь беспрецедентное событие непременно должно нести в себе нечто важное. Поэтому он вознамерился всеми силами постараться избежать схватки с этими двумя. Проще всего данную задумку можно было осуществить, попросту вернувшись в город, прежде чем странники его заметят, но такой вариант Каю не подходил. В нём кипело любопытство, обычно вяло дремавшее где-то на задворках сознания, но пробудившееся во всей полноте для такого исключительного случая.
Путешественники подошли ближе, и Кай смог рассмотреть их повнимательнее. Одним был мужчина ростом немного ниже Кая, но шире в плечах, с коротко стриженными седыми волосами, из которых торчала пара коротких рогов. Его левая рука была сделана из металла, а у бедра висел длинный нож, который вполне допустимо было поименовать и коротким мечом. Рядом с мужчиной шла юная девушка, почти подросток, на вид не старше шестнадцати лет. В её облике не наблюдалось ничего особенно примечательного. Только когда девушка остановилась всего в нескольких шагах от Кая, он заметил, что у неё глаза цвета расплавленного золота и не имеют зрачков.
- Ты не похож на приветственную делегацию, - проворчал мужчина, смерив Кая оценивающим взглядом. - Так почему ты нас тут поджидал?
- Я просто люблю знакомиться с новыми людьми, - отозвался Кай, изобразив самую дружелюбную улыбку, на какую только был способен.
- Ты странный, - сказала девушка, глядя ему прямо в глаза.
- Да неужели? - притворно удивился Кай. - А мне казалось, я самый обычный. Спасибо, что просветила.
- Не смей дерзить ей! - рявкнул мужчина.
- Не стоит так нервничать, - развёл руками Кай. - Нервные клетки хоть и восстанавливаются, но очень медленно. Если бы я желал вам зла, вы оба уже были бы мертвы.
Кай сразу понял, что зря это сказал, поскольку его собеседник мгновенно напрягся, приготовившись к бою.
- Что это за город? - спросила девушка, будто не замечая накалившейся обстановки.
- Я именую его Город на перепутье, - охотно отозвался Кай, по-прежнему надеясь избежать драки. - Как называют другие, не знаю, поскольку никогда не спрашивал. А откуда вы пришли?
- Мы не помним, - покачала головой девушка.
Её спутник промолчал, но, судя по тому, как у него при этих словах передёрнулась щека, Кай предположил, что он всё-таки что-то помнит о прошлой жизни.
- Кстати, меня зовут Кай.
- Я Джон, а она Джуди.
Услышав, как он их представил, девушка слегка нахмурилась, из чего Кай заключил, что эти имена ненастоящие. Кай не видел смысла в том, чтобы скрывать свои имена, но ничего говорить на эту тему не стал. Ему было всё равно, как эти двое себя называют. Да и вообще его энтузиазм начал постепенно угасать, тем более что откровенничать с ним явно никто не собирался. К тому же изображать миролюбие и доброжелательность Каю уже порядком надоело. Только надежда на то, что необычное появление двух путешественников сразу может сулить какие-нибудь интересные события в будущем, удерживала Кая от того, чтобы немедленно сразиться с основательно раздражающим его Джоном.
- Раз ты осуществил своё желание познакомиться, то не пора ли тебе заняться чем-нибудь ещё? - с нескрываемой неприязнью буркнул Джон.
- В самом деле, - пожал плечами Кай. - Может, мы ещё встретимся.
- Это угроза? - осведомился Джон, но Кай уже удалялся прочь и ничего не ответил.
Кай сперва подумывал последить за странной парой, но быстро отказался от этой мысли. Таскаясь за ними хвостом по улицам, он чувствовал бы себя идиотом, да и Джон с большой вероятностью мог заметить слежку, что опять-таки закончилось бы боем. Поэтому Кай просто отметил для себя на будущее выяснить, как устроились путники в городе, и на время выбросил их из головы.
Плохое настроение Кай выплеснул на удачно подвернувшемся под руку вервольфе. Сам оборотень вряд ли счёл встречу удачной, но его мнения никто не спрашивал, а Кай и падальщики остались довольны. Кай даже не задумался о том, что тот, на ком он сорвал злость, не был ни в чём виноват - по крайней мере, перед самим Каем, ведь никто не безгрешен. Но такова уж жизнь в Городе на перепутье - да и не только в нём, - что любое событие влечёт за собой последствия, а расплачиваться зачастую приходится кому-то вовсе непричастному.
Но Кай в тот момент не был настроен на философский лад, и такие мысли не пришли ему в голову. Он просто отёр кровь с лезвия меча о ещё тёплую шкуру оборотня и, резонно рассудив, что на эту ночь запас достойных его внимания событий уже исчерпан и ничего интересного больше не предвидится, отправился в своё подземное обиталище.
Взойдёт солнце, принеся с собой ещё один скучный день, а когда на город в очередной раз опустятся сумерки, Кай вновь выйдет на тёмные улицы. И лишь от слепого случая зависит, к чему это приведёт.
Часть 2. Марево
Высунувшись из канализационного люка, Кай окунулся в густой зелёный туман - город всё ещё оставался окутан Маревом. Досадливо сплюнув и выругавшись сквозь зубы, он полез обратно вниз.
Марево было привычным явлением в Городе на перепутье. Оно возникало нерегулярно, но не реже чем раз в месяц и не чаще чем раз в неделю. Туман неестественного зелёного цвета и густой как кисель всегда опускался на город внезапно и держался несколько часов, после чего резко исчезал.
Когда Марево рассеивалось, город полностью преображался - к примеру, на месте двухэтажных деревянных домов могли вознестись небоскрёбы из стекла и стали или же роскошные дворцы обращались в жалкие хижины. Характер изменений был случайным, изредка город оказывался застроен зданиями в едином архитектурном стиле, но гораздо чаще землянки соседствовали с замками и многоэтажными домами. Неизменными оставались только четыре строения, расположенные по углам центральной площади, где сходились пересекающие город дороги.
Марево воздействовало и на память людей, заставляя их считать, что город выглядел так всегда, но не влияло на сознание существ нечеловеческой природы. Кай хоть и имел только внешнее сходство с человеком, но на всякий случай из предосторожности пережидал Марево в катакомбах, куда туман не проникал.
На сей раз Марево, вместо обычных нескольких часов, висело над городом уже третьи сутки. Из-за этого Кай не мог выйти на поверхность - туман сводил видимость практически к нулю, не позволяя разглядеть что-либо дальше собственного носа, и разгуливать по улицам в таких условиях было бы, по меньшей мере, глупо - и потому изнывал от скуки. К сожалению, Марево не подчинялось его воле и не намеревалось идти навстречу его желаниям. Так что Кай был вынужден покориться обстоятельствам, и отправился в своё обиталище на одном из глубинных уровней подземелий.
Уже подходя к своему жилищу, Кай услышал какой-то шум. Прислушавшись, он определил, откуда донёсся звук и направился в ту сторону. Для Кая было неважно, кто и с какой целью бродит по катакомбам, он просто искал возможность немного развлечься, и хорошая драка представлялась вполне подходящим вариантом.
Свернув за очередной поворот, Кай заметил на стене отбрасываемые факелами отблески - самому ему для ориентирования в подземельях вполне хватало тусклого освещения от люминесцирующей плесени на стенах. Кай отступил за угол и укрылся в стенном проёме, собираясь сначала выяснить, с кем имеет дело, а уж потом нападать. Их оказалось четверо, все в одинаковых длинных белых балахонах и с обритыми наголо головами. Кай без труда распознал в них жрецов из Святилища Солнца - одного из четырёх неизменных зданий в городе, - хотя прежде видел только одного из таковых, да и то мельком - поклоняясь дневному светилу, они почти никогда не выходили на улицы ночью. Насколько Кай знал, культ солнцепоклонников не был воинственным, что подтверждалось отсутствием у этих четверых какого-либо оружия. А это значило, что интересной схватки не выйдет. Тем не менее, Кай собирался их уничтожить, поскольку они подбирались к его логову, местоположение которого не должно было стать хоть кому-то известным.
Бесшумно ступая, Кай двинулся вслед за жрецами. Они молча шли вперёд, бросая короткие взгляды по сторонам, но не оглядывались, а потому не обнаруживали преследователя. Кай некоторое время ждал, когда же его наконец заметят, но вскоре ему это надоело, и он решил привлечь к себе внимание.
Идущий в арьергарде жрец коротко вскрикнул, когда пущенный с большой силой сюрикен вонзился ему в шею, перерубив позвоночник. Оставшиеся трое, обернувшись, недоумевающе воззрились на распростёртое на полу тело своего товарища и нагло ухмыляющегося Кая.
- Мы пришли с миром, - произнёс один из жрецов, вытянув руки ладонями вперёд, показывая, что безоружен.
- А я с мечом, - сообщил Кай, выхватывая обоюдоострый клинок из заплечных ножен.
- Мы не причиним тебе вреда, - сказал солнцепоклонник.
- Не могу обещать того же, - хмыкнул Кай.
- Мы здесь выполняем миссию, жизненно важную для благополучия всего города, - вступил в разговор другой жрец.
- Думаешь, меня это волнует? - усмехнулся Кай.
- Если мы погибнем, придут другие. Тебе не удастся убить всех, - с пафосом заявил жрец.
- Может, поспорим? - предложил Кай.
В качестве наглядной демонстрации он одним взмахом меча обезглавил самоуверенного приверженца солнечного культа.
- Кто-нибудь ещё сомневается в моих возможностях и способностях? - осведомился Кай, попеременно оглядывая двух оставшихся жрецов.
Они синхронно замотали головами, отрицая подобное предположение.
- Вот и славно, - удовлетворённо кивнул Кай. - А теперь, если вы расскажете, зачем сюда притащились и что ищете, я, может быть, не стану вас убивать.
Жрецы заговорили одновременно, перебивая друг друга, из-за чего понять их объяснения было абсолютно невозможно. Кай решил эту проблему быстро, хотя и несколько специфически - пронзил одному из жрецов сердце.
- А теперь внятно и чётко излагай суть дела, - сказал он.
- Нас послал архиерей Святилища Солнца, - принялся объяснять жрец, с опаской поглядывая на окровавленное лезвие клинка, одно движение которого может в мгновение ока оборвать его жизнь. - Мы должны были найти Спящих...
- Что за Спящие? - перебил Кай.
- Демоны, монстры, чудовища, порождения тьмы. Если не уничтожить их, пока они спят, скоро они пробудятся и принесут в город разрушение и смерть.
- Никогда о таких не слышал, - пожал плечами Кай. - Если даже это правда, с чего бы им вдруг просыпаться? Они ведь наверняка уже не один день дрыхнут. У них там что, будильник того и гляди зазвонить должен?
- Вроде того. - Несмотря на страх, жрец нашёл в себе силы усмехнуться. - Этот будильник - Марево. Через каждые три тысячи появлений Марева, то есть примерно раз в сто лет, наступает час пробуждения Спящих.
- Это как-то связано с тем, что на сей раз Марево висит уже три дня? - вопросил Кай.
- Марево удерживается с помощью магического камня, - сообщил жрец. - Оно будет окутывать город, пока мои собратья не уничтожат Спящих, сколько бы времени на это не потребовалось.
- Это ты так думаешь, - пробормотал Кай. - А у меня другие планы. Этот волшебный камень хранится в Святилище Солнца.
- Конечно, - подтвердил солнцепоклонник.
- Как попасть в Святилище? Туда должен быть проход из подземелий, которым вы и прошли.
Жрец сначала отказался говорить, но когда Кай пригрозил ему пытками, сдался и описал маршрут.
- Что ж, ты мне больше не нужен, - заявил Кай.
- Но ты обещал не убивать меня, если я всё расскажу, - напомнил жрец.
- Я сказал может быть, - указал Кай и, размахнувшись мечом, рассёк тело жреца пополам.
Вытерев клинок и убрав его в ножны, Кай направился к потайному входу в Святилище Солнца. Поскольку солнцепоклонники чтобы не заблудиться в катакомбах оставляли пометки на стенах, найти дорогу не составило труда. Вопреки ожиданиям Кая, полагавшего, что придётся долго искать скрытый запертый механизм, дверь оказалась распахнута настежь. Это могло означать, что на поиски Спящих вышла ещё одна группа жрецов, но они вряд ли проявляли бы такую небрежность. Поэтому Кай предположил, что кто-то, опередив его, проник в Святилище Солнца, вероятно с той же целью, какую преследовал и он сам. По сути Кая не особенно волновало, чьими стараниями с города будет снят покров Марева - он подвизался на это исключительно ради собственных интересов, поскольку других желающих уладить проблему не наблюдалось. Теперь ситуация изменилась, но если он взялся за дело, закончить его было вопросом принципа. К тому же, в Святилище могли вторгнуться и с совершенно иными целями. Решив, что чем строить необоснованные догадки лучше пойти и всё выяснить, Кай шагнул в проход.
Короткий тоннель привёл Кая в небольшую пустую комнату с голыми каменными стенами. Помимо пути, которым пришёл Кай, из неё вела единственная дверь. Кай прошёл в эту дверь и оказался в огромном зале, освещённом множеством факелов и масляных ламп. Стены зала были покрыты фресками, изображающими сцены из ритуалов солнцепоклонников. На полу красовался выложенный плиткой солнечный диск с расходящимися во все стороны лучами. Лучи заканчивались, упираясь в колонны, образующие круг. По центру возвышался постамент, на котором лежал зелёный камень неправильной формы, размером примерно с человеческую голову. Возле постамента в профиль к Каю стоял старик в золотистого цвета балахоне - вероятно, тот самый архиерей, о котором говорил Каю жрец в подземелье. За его спиной выстроились в ряд десять жрецов помоложе в облачениях красного цвета.
Напротив них стояли двое, жрецами не являющиеся. Каю была знакома эта пара - некоторое время назад он встретил их при входе в город. Они оба - мужчина с короткими рогами на голове и металлической левой рукой, представлявшийся Джоном и девушка с золотыми глазами без зрачков, известная Каю под именем Джуди - не принадлежали к роду людскому, что было обязательно для солнцепоклонников, а значит определённо пришли в Святилище не с целью податься в послушники. Кай вполне резонно предположил, что именно эти двое воспользовались тайным ходом. Намереваясь полностью прояснить для себя положение дел, Кай решил не заявлять сразу о своём присутствии, а укрылся за одной из колонн и стал слушать.
- Вы не понимаете, что собираетесь сделать, - произнёс жрец в золотистом одеянии. Судя по тону, он повторял это уже, по меньшей мере, в десятый раз.
- Я в последний раз говорю - либо вы пойдёте нам навстречу, либо мы поступим по-своему, и вам же хуже будет, - пробасил Джон, выразительным жестом положив ладонь на рукоять висящего на поясе ножа внушительных размеров.
- Но Спящие... - начал архиерей.
- Марево уничтожит город гораздо вернее, нежели любые монстры, - перебил его Джон. - Спящие приходили и раньше, и после их появлений город уцелел... или, во всяком случае, его смогли восстановить. Если же Марево не убрать в течение нескольких часов, от города и всех жителей не останется ничего.
- Откуда вы можете это знать?! - вскричал жрец.
- Эта информация получена из абсолютно надёжного источника. Я и сам не знаю всех подробностей. Объяснять что-либо слишком долго, и при этом придётся рассказывать о вещах, о которых вы не имеете ни малейшего представления. - Джон старался говорить спокойным тоном, но по едва заметной дрожи в голосе было понятно, что он того и гляди сорвётся и искромсает жрецов своим тесаком. - Немедленно разгоните Марево, иначе...
Что произойдёт в случае отказа жрецов от содействия, Кай выяснять не стал. Он выступил из-за колонны и громко откашлялся, привлекая к себе внимание. Реакция присутствующих оказалась совершенно не такой, какую он ожидал. Его появление словно послужило сигналом к действиям.
Джон выхватил нож и кинулся к постаменту. Жрецы в красных балахонах бросились ему наперерез. Отшвырнув в сторону самого шустрого из них, Джон изо всех сил ударил по волшебному камню, рассчитывая расколоть его, но ничего не вышло. Жрецы в красных одеяниях окружили Джона и принялись осыпать его градом ударов, уворачиваясь от ответных выпадов ножом.
На Кая никто не обращал внимания, словно забыв о его присутствии, чем он не замедлил воспользоваться. Кай зарубил троих противников, прежде чем они среагировали. Пятеро из уцелевших жрецов атаковали Кая, а трое продолжали нападать на Джона. Несмотря на то, что жрецы являлись мастерами рукопашного боя, против вооружённого мечом врага они оказались бессильны. Кай вращал клинком с невозможной для человека скоростью, создавая перед собой стену из острой стали, каждая попытка преодоления которой оборачивалась для солнцепоклонников тяжёлыми ранениями. Но они упорно продолжали безуспешный натиск, пока все не пали мёртвыми. Джон успел разделаться с одним из своих противников, а оставшихся двоих Кай без малейших угрызений совести зарубил со спины.
- Наверное, я должен поблагодарить тебя за помощь, - неуверенно и с явной неохотой сказал Джон.
- Не спеши с благодарностями, может, я и тебя убью, - небрежно бросил Кай. - Но сперва разберёмся с Маревом.
Они кивнули друг другу, выказывая согласие отложить возможную междоусобицу на некоторое время, и обернулись к старому архиерею.
- Я понял, вы служите Спящим! - внезапно завопил до того остававшийся совершенно спокойным старик.
- Я уже объяснял... - заговорил Джон.
- У тебя неверный подход, - оборвал его Кай. - Если начать его резать на мелкие части, он расскажет всё что знает и даже то, о чём понятия не имеет.
- Такие методы недопустимы, - проронила Джуди, молчавшая с момента появления Кая в Святилище, но её слова остались без ответа.
Жрец выкрикнул фразу на неизвестном Каю языке, и его окутало сияние, подобное солнечному. Солнцепоклонник вытянул руки, и с его ладоней сорвались лучи света. Один из них угодил в ногу Джону, и оставил в его бедре сквозную дыру с обожжёнными краями. Второй луч ударил в Джуди, но не причинил ей никакого вреда.
- Меня опять игнорируют! - возмутился Кай.
- Я думал, ты прикидываешься, - проворчал лежащий на полу Джон. - А выходит, ты и в самом деле псих.
Кай не обратил внимания на это замечание. Он встал прямо напротив жреца, разведя руки в стороны, как бы приглашая напасть. Архиерей не заставил себя упрашивать и, вытянув вперёд обе руки, выпустил из них световой луч, намного шире прежних. Кай ловко отскочил в сторону, и смертоносный луч попал прямо в волшебный камень, находившийся у него за спиной. Камень мгновенно испарился, вместе с верхней частью пьедестала.
- Молчу дурак, - вздохнул Джон.
- Что я натворил! - вскричал архиерей. - Ты...
- Я и так про себя всё знаю, - заметил Кай, метнув сюрикен.
Солнцепоклоннику ничем не помогло окружающее его сияние, и сюрикен вонзился старику в горло.
- Ты спас город, - обратилась к Каю Джуди. - Но скоро пробудятся Спящие...
- Надеюсь, хоть они окажутся достойными противниками, - хмыкнул Кай. - А то сражаться с этими жрецами было совсем неинтересно.
- Ты всё-таки сумасшедший, - покачал головой Джон.
- Причём буйный, - подтвердил Кай. - Мы с тобой ещё когда-нибудь сразимся.
- Этот город тесен для нас двоих, - напыщенным тоном произнёс Джон, чему-то усмехнувшись.
- Вовсе нет, - удивлённо пожал плечами Кай. - Просто мне любопытно выяснить, чего ты стоишь в бою.
- Когда я тебя убью, в этом городе станет спокойнее, - буркнул Джон.
Кай, не удостоив его ответом, прошёл через зал и вышел из Святилища Солнца на центральную площадь города. Марево уже рассеялось. Щуря отвыкшие от яркого света глаза, Кай поспешил к ближайшему входу в катакомбы. То, что следующей ночью в город придут Спящие, его совершенно не беспокоило, напротив, он был рад перспективе хорошей драки.
Часть 3. Спящие
Три тысячи раз на город опускалось Марево с момента последнего пробуждения Спящих. И настал час им вновь выйти из катакомб на поверхность и нести разрушение и смерть. Много раз повторялось это, и не находилось никого, кто мог бы остановить чудовищ. Всегда, ровно сутки спустя после пробуждения, все восемнадцать Спящих отправлялись назад в своё логово, чтобы опять заснуть ещё на сто лет. Но всё когда-нибудь случается впервые...
- Впервые какой-то идиот забредает на этот уровень, - пробормотал Кай, рассматривая следы в пыли на полу. Взглянув на дорожку собственных следов рядом, он добавил: - Ну, кроме меня, но я-то не идиот.
С этим утверждением многие могли бы не согласиться, но если бы кто-то посмел высказать свои сомнения вслух, это стали бы его последние слова.
По следам было видно, что прошедшее здесь существо определённо не являлось человеком - ступни были широкими, совершенно плоскими и с тремя пальцами. Направление следов указывало, что существо пришло откуда-то с нижних ярусов катакомб, а насколько Кай знал, там никто не жил. Это мог быть только один из таинственных Спящих. Об их скором появлении Кай недавно слышал, но до конца в их существование не верил. Но теперь у него появилась возможность воочию убедиться в реальности этих созданий и выяснить, что они собой представляют. И он не преминул этой возможностью воспользоваться.
Кай шёл по следу уже больше часа, но при этом поднялся всего на два уровня. Либо Спящий не так уж торопился выбраться на поверхность, чтобы начать там всё разрушать, либо не знал дороги. Последнее было маловероятно, поскольку катакомбы никак не могли измениться за последнюю сотню лет, да и вряд ли вообще менялись со дня создания. Разве что у Спящих была очень плохая память, и они так и не смогли запомнить путь наверх, несмотря на то, что, если верить легенде, только тем и занимались, что ходили вверх-вниз, прерываясь только для устроения погрома в городе и векового сна. В связи с этим Кай призадумался о том, входит ли в сутки, отводимые легендой Спящим на пребывание в городе, время подъёма и спуска через катакомбы. Он пришёл к выводу, что если входит, и если Спящие всегда поднимаются такими темпами, то прежде чем будет пора начать спускаться, они успеют разрушить не больше двух-трёх зданий каждый. Так что, либо легенда сильно преувеличивала исходящую от Спящих угрозу, либо эти блуждания одного из них являются скорее исключением, нежели правилом. По натуре эгоцентрист, Кай предположил, что Спящий бродит по лабиринту подземелий исключительно с целью заманить его в ловушку.
Преследование продлилось ещё целый час и привело Кая в большой зал с лепными колоннами, где он никогда прежде не был. Следы Спящего, чётко отпечатанные в густом слое пыли, неожиданно резко обрывались в нескольких метрах от входа. Заметив это, Кай не стал сразу входить внутрь, а остановился в коридоре и призадумался, куда мог подеваться противник. Поставив себя на его место, как представил, как в такой ситуации поступил бы он сам. Это оказалось не так-то просто, поскольку Каю не приходилось ни от кого убегать - по крайней мере, насколько он помнил, то есть с момента прихода в Город на перепутье. Тем не менее, несмотря на потерю памяти о прошлом, знания накопленного жизненного опыта, видимо, сохранились где-то в подсознании, поскольку вычислить наиболее вероятную тактику противника Каю всё же удалось.
Сделав шаг через входной проём, Кай немедленно метнулся в сторону, выхватывая мечи. И как раз вовремя - на то место, где он только что стоял, рухнула туша Спящего, каким-то образом удерживавшегося на стене над входом.
Спящий был около двух с половиной метров ростом и раза в полтора шире в плечах, чем любой человек. Его серая шкура выглядела очень толстой и прочной, а маленькие, светящиеся красным глаза прятались под низко нависающими надбровными дугами. Тем не менее, наиболее уязвимым местом Спящего Кай счёл именно глаза.
Он убрал один из мечей в ножны, взамен вытащив мизерикорд. Спящий ринулся вперёд, широко разведя руки, намереваясь схватить противника и раздавить. Понимая, что не сможет тягаться с чудовищем в грубой силе, Кай ловко поднырнул под его рукой и запрыгнул монстру на спину. Одной рукой обхватив Спящего за шею, Кай вонзил мизерикорд ему в глаз и тут же отскочил. Спящий коротко взревел от боли и рухнул безжизненной тушей - клинок пронзил его мозг.
- Это оказалось даже слишком легко, - проворчал Кай, вытирая лезвие мизерикорда.
Выбравшись на поверхность, Кай не увидел никаких следов разрушений. Пожав плечами, Кай пошел, куда глаза глядят, решив, что если натолкнётся на кого-то из Спящих, то хорошо - будет с кем сразиться, - а если нет, то - судя по тому, как легко он расправился с одним из них - не велика потеря.
Ноги вынесли Кая на центральную городскую площадь. Увидев, что там происходит, он от неожиданности даже споткнулся. Существо не менее пяти метров ростом, с золотистой шкурой и шестью руками, отбивалось от дюжины человек, облачённых в чёрные с серебром одеяния. Люди метали молнии и огненные шары, но они отражались от золотой шкуры монстра, не причиняя ему вреда. Чудовище в долгу не оставалось и забрасывало людей материализующимися прямо у него в руках ледяными глыбами. Но удивился Кай не столько непосредственно бою, сколько тому, каким образом пятиметровый Спящий сумел пробраться через тоннели катакомб.
- Разойдись! - разнёсся над площадью громоподобный голос.
В следующий миг что-то вылетело из окна одного из ближних многоэтажных домов и понеслось в направлении монстра. Кай предположил, что это очередная молния или огненный шар, но убедился в своей ошибке, когда от прямого попадания Спящего разорвало на куски.
Проследив направление выстрела, Кай увидел в окне здания человека, с которым сталкивался уже несколько раз за последнее время. Каю было известно, что зовут его Джон и что он, вместе со спутницей по имени Джуди, пришёл в Город на перепутье, чтобы уничтожить Спящих.
Боковым зрением Кай видел, как Джон вышел из здания, неся на плече какую-то широкую металлическую трубу. Джуди шла за ним следом.
- И ты тут, - неприветливо буркнул Джон.
- Мне тоже неприятно тебя видеть, - в тон ему отозвался Кай.
Дальнейшему обмену любезностями помешало приближение одного из бившихся со Спящим людей.
- Чем ты его так приложил? - без предисловий обратился он к Джону, кивнув в сторону ошмётков тела монстра.
- Ракетой, - ответил Джон и добавил: - Это не магия.
- Если против следующего Спящего не сработает магия, попробуйте мечи, - посоветовал Кай. - Одного я зарезал. У вас же есть оружие?
- Мы боевые чародеи, - надменно ответствовал маг.
Молниеносным движением Кай выхватил кинжал и приставил лезвие к горлу чародея.
- Вам только с сонными мухами воевать, - презрительно бросил Кай.
- Пожалуй, нам не помешает помощь вас обоих, - спокойно произнёс маг.
- Я работаю один, - покачал головой Кай и, убрав клинок, двинулся прочь.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то кинулось на него сверху. Кай едва успел пригнуться, и крылатое существо пронеслось прямо у него над головой. Боевой чародей метнул огненный шар, и летающий Спящий обратился в пепел.
- Мы сработаемся, - переглянувшись, в один голос сказали Кай, Джон и маг.
- Для начала заглянем на Фабрику, - предложил Джон, указав на здание, стоящее на одном из углов городской площади.
Выглядела Фабрика как большой бетонный куб с единственным входом, пройдя через который можно было попасть в небольшое помещение. Пройти из него дальше было невозможно, и никто не знал, что находится внутри Фабрики и что она собой представляет. Фабрика давала жителям города всё, что они просили. Для этого достаточно было войти и назвать нужную вещь, которую уже через несколько секунд доставляла конвейерная лента. Но для того, чтобы что-то получить, нужно знать, что требуется. По этой причине поголовно страдающие амнезией обитатели Города на перепутье не имели ни огнестрельного оружия, ни каких-либо продуктов высоких технологий вообще - они просто не знали, что таковые существуют.
У Джона с памятью всё было в порядке, поэтому на Фабрику отправился именно он. Вернулся он довольно быстро и не с пустыми руками. Первым делом Джон вручил Каю два меча, по виду ничем не отличающихся от тех, что у него уже имелись. И Кай не преминул на этот факт указать.
- Дай мне один из своих мечей, - попросил Джон.
Пожав плечами, Кай вытащил клинок и протянул его рукоятью вперёд. Взяв один из принесённых с Фабрики мечей, Джон с лёгкостью порубил им лезвие клинка Кая на мелкие кусочки. Демонстрация оказалась убедительной, и Кай выбросил второй свой меч, взяв взамен новые. Помимо этого Джон дал ему пистолет довольно странной формы, с коническим стволом и рукоятью с дюжиной отверстий.
- Знаешь, что это такое и как им пользоваться? - осведомился Джон.
Рукоять пистолета легла в ладонь Кая как влитая. Его пальцы пробежались по отверстиям, сначала неуверенно, но быстро приноравливаясь, будто вспоминая давно забытый навык. Машинально Кай начал насвистывать какую-то мелодию, а его пальцы задвигались в такт.
- Так я и думал! - воскликнул Джон.
- Что такое? - переспросил Кай, очнувшись от транса.
- Ты имперский гвардеец, - объявил Джон. - Но как ты здесь очутился?
- Я ничего не помню о прошлом, - сказал Кай. - Да и какая разница? Мне здесь нравится, и я тут останусь.
- Обсудим этот вопрос потом, - решил Джон. - Сначала надо разобраться со Спящими.
Чародею он вручил жезл, усиливающий направляемые через него заклинания. Сам Джон и Джуди, судя по всему, успели экипироваться раньше.
- Ну, тронулись, - скомандовал Кай.
- Ты-то уже давно тронулся, - проворчал Джон. - И чего это ты распоряжаешься?
Кай, не удостоив его ответом, зашагал вперёд. Остальным не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Они прошли несколько кварталов, не обнаружив никаких следов Спящих. Словно монстров и не было в городе. Кай был уверен, что чудовища затаились в засаде, рассчитывая неожиданно напасть и уничтожить тех, кто посмел начать охоту на них. И его ожидания не замедлили оправдаться.
Когда все четверо завернули в очередной переулок, дорогу им преградили двое Спящих. Ещё двое отрезали путь к отступлению. Кай без раздумий рванулся вперёд и рубанул своим новым мечом по лапе одного из Спящих. Отсечённая конечность шмякнулась на землю, и, воодушевлённый успехом, Кай попытался повторить атаку. Второй спящий блокировал выпад, и клинок отскочил от его шкуры, не оставив ни царапины.
- Пригнись! - выкрикнул маг.
Кай мгновенно распластался на земле, а над его головой пронеслась молния. Но Спящий вновь остался невредим. Джон сдерживал наступающих с тыла противников, и помочь не мог. Но неожиданно в схватку вмешалась Джуди. Приблизившись, она воззрилась на Спящего, глядя ему прямо в глаза. Он ответил столь же пристальным взглядом и замер без единого движения. Кай отметил, что и у Джуди и у Спящего совершенно одинаковые глаза - цвета расплавленного золота и без зрачков.
Зарубив однорукого Спящего, Кай рванул на подмогу Джону. У того остался только один противник, но и боевого чародея нигде не было видно. Что с ним случилось, стало ясно через несколько секунд, когда Кай споткнулся о его тело. Горевать о его гибели Кай не стал, решив, что потери одного боевого чародея мир - и даже город или хотя бы Гильдия - не обеднеет.
Кай только-только прикончил нападавшего на Джона монстра - расправиться с ним, как и с предыдущим, не составило труда, - когда позади раздался вопль, болезненно резанувший по ушам. Обернувшись, Кай увидел, что игравший в гляделки с Джуди Спящий закрутился волчком, при этом не переставая дико орать. Внезапно его голова будто взорвалась изнутри, а массивное тело рухнуло, придавив девушку. Джон со всей возможной поспешностью подбежал к ней, но помочь чем-либо уже не мог.
- Потери четыре-два в нашу пользу, - заметил Кай. - А если считать и тех, с которыми мы разделались раньше, то семь-два.
- Ты идиот, - процедил сквозь зубы Джон.
- Ты это уже говорил, причём неоднократно, - хмыкнул Кай.
Ответить Джону помешали двое монстров, спрыгнувших откуда-то сверху. Кай ударил одного мечом, но безрезультатно. Второй тоже оказался неуязвим для честной стали. Кай не успел придумать что-то ещё, как противники перешли в контратаку. Лишь благодаря нечеловечески быстрой реакции Кай успел увернуться. Джон оказался медлительнее, и оба чудовища врезались в него с двух сторон. Любого человека при этом расплющило бы, но Джон даже сумел обхватить монстров руками, удерживая их на месте.
Неожиданно Кая одолело какое-то нехорошее предчувствие. Причём, он ясно понимал, что оно не связано напрямую с присутствием в непосредственной близости пары неуязвимых для него чудовищ. Положившись на инстинкты, которые его ещё никогда не подводили, Кай выскочил из проулка и отбежал подальше за угол.
Раздался грохот, из переулка вырвались языки пламени, а окружающие его дома заметно перекосились.
- Ну вот, Джон погиб, - удручённо вздохнул Кай. - А ведь я хотел сам его убить. Да и интересно было бы узнать, кто он вообще такой, откуда взялся и поподробнее выяснить насчёт того, что он говорил про меня и какую-то имперскую гвардию. Эх, видно не судьба.
Продолжать сражаться со Спящими у Кая напрочь пропало желание. Те из них, кого он мог убить, оказывались слишком слабыми, а потому и неинтересными противниками. Пытаться же поразить неуязвимых для его клинков чудовищ, было и вовсе бессмысленно. С тем же успехом можно было сигануть с крыши ближайшего небоскрёба - в этом случае шансов выжить оставалось даже больше. Кай хоть и не боялся смерти, но и не стремился к ней, вполне справедливо полагая, что на том свете его будут рады видеть ещё меньше чем на этом. К тому же, Город на перепутье мог как раз и являться загробным миром - многие местные жители придерживались именно такого мнения. А выяснять, что ждёт после гибели в мире мёртвых, Каю совсем не хотелось.
Так что, по кратком размышлении, он двинулся по одной из ведущих из города дорог - хотя точнее было бы сказать, что веди они в город, а не из него, поскольку приходили по ним многие, но никто не уходил. Кай тоже не собирался окончательно покидать город, намереваясь только выйти за его черту - что доступно далеко не всем - и переждать там, пока Спящие не уйдут обратно в катакомбы. Он был уверен, что за пределы города Спящим ходу нет, и не ошибся в этом.
Прошли сутки, и Спящие убрались восвояси. Сразу после этого появилось Марево, а когда оно рассеялось, Город на перепутье вновь стоял цел и невредим. Для уцелевших обитателей города практически ничего не изменилось, жизнь быстро вернулась в прежнее русло. Число Спящих сократилось вполовину, но будет ли от этого какая-то польза тем, кому придётся столкнуться с чудовищами век спустя, никто не знал. Да никого это и не волновало.
Из этих событий Кай вынес только две вещи. Преподнесённый Джоном пистолет, которым он, впрочем, почти не пользовался. И назойливый мотивчик, который вскоре стал насвистывать не только перебирая отверстия в рукояти пистолета, а практически постоянно. Жители города, услышав эту мелодию, разбегались кто куда, зажимая уши, и молили всех богов и демонов только об одном - чтобы Кай не вспомнил слов и не начал петь. Раз уж столкновение с Каем почти всегда заканчивалось гибелью, никто не желал напоследок ещё и терпеть лишние мучения - уж очень сильно он фальшивил.