Батаев Владимир Петрович. Из-за грани добра и зла

Глава 1. "Вставай, проклятьем заклеймённый"

Давненько мне не приходилось просыпаться с похмелья на полу в незнакомом помещении и не помня, что происходило прошлым вечером. Но ностальгии по этому поводу почему-то не возникло.

Поспешно распахнув окно, я по пояс высунулся наружу. К счастью, чтобы всего лишь подышать свежим воздухом, а не извергнуть на улицу содержимое желудка. Сколько же я вчера выпил, что до сих пор так плохо? При моей-то ускоренной регенерации.

- Ну и нажрался я вчера...

- Не припомню, чтобы ты вообще что-то ел, - немедленно возразила Эмма.

Ох уж мне эта разница менталитетов. Как же трудно со спутниками из другого мира, которые в половине случаев не понимают смысла твоих высказываний. Я, конечно, стараюсь пореже использовать идиомы родного языка, чтобы избегать таких трудностей перевода, но всё же это усложняет ситуацию.

- А там была еда?

- Взгляни на свои сапоги, - фыркнула титанша. - Ты истоптал половину деликатесов, пока прыгал по столу с балалайкой.

- Это была лютня! - возразил я.

- Балалайка. Ты сам так вчера говорил.

- Мало ли, что я вчера говорил. Считай, что это был никакой не я. А если всё же я, то совершенно никакой.

- Если ты имеешь в виду, что был пьян как артель сапожников на праздник, то с этим не поспоришь, - вступил в разговор Экхард.

Эх, вот только чтения морали в исполнении его бывшего величества мне и не хватает. Хотя, пусть продолжает, может, всё же проблююсь.

- Почему мы в каком-то паршивом трактире, а не во дворце? - перевёл я разговор на более животрепещущую тему.

- А ты не помнишь, что вчера орал? - осведомилась Эмма. - "Вставай, проклятьем заклеймённый" и что-то там ещё.

- Я пел "Интернационал"? Интересно, почему?

- Понятно, - угрюмо кивнул Экхард. - Я до последнего надеялся, что это было частью какого-то твоего плана.

Плана? У меня? Да он, наверное, шутит. Будь у меня привычка планировать, я бы взял себе прозвание Стратег, а не Шут.

- Насчёт пения, это ты, конечно, себе польстил, Джестер, - заметила Эмма. - Ты орал, как страдающая душа грешника в преисподней, ревел, как кабан, раненый в причинное место или...

- Ладно, ладно, я уловил мысль. Каждый мнит себя музыкальным критиком. А что поделать, если у меня ни слуха, ни голоса, но петь люблю?

- Молчать, - отрезал бывший король.

- Ты же, вроде, называл себя менестрелем? - усмехнулась женщина.

- Но я же не утверждал при этом, будто из меня хороший менестрель. - Вот придралась-то, кем только себя ни называл. - Ближе к делу. Как моё пение связано с нашим местопребыванием?

- А ты не помнишь королевских гостей? Такие высокие, широкоплечие, брутальные... - под моим скептическим взглядом Эмма стушевалась и запнулась. - В общем, такие бледные, красноглазые и крылатые мужики. Северные князья, называемые Проклятыми. Ты уже догадываешься, да?

- Я понял, почему начал горланить "Интернационал", - кивнул я. - Но ты что, хочешь сказать, они всерьёз приняли его на свой счёт?

- Браво, ты сегодня на редкость сообразителен, - пробурчал Экхард. - Они подняли восстание.

Я не удержался и расхохотался. Такую несуразную глупость даже моё больное воображение не смогло бы представить. Не зря говорят, что реальность, в отличие от вымысла, не обязана вписываться в рамки правдоподобия.

- Похоже, это был самый крупный успех моего выступления в жизни, - сквозь смех выдавил я. - И что, короля убили?

- Нет. Они для этого слишком благородны, - указал Экхард, видимо, намекая, что мне-то благородства явно не хватает. И этот тип ещё будет тут о благородстве рассуждать, будто не он приказал братьям прикончить своего отца-короля, пусть тот и не был ему родным.

- Дилетанты. Кто ж так перевороты устраивает, - вздохнул я. - Ну а мы-то чего свалили?

- Ты спровоцировал переворот, приставал к принцессе, наступил королю в тарелку и вогнал всех, обладающих хоть долей музыкального слуха в состояние эстетического шока, - принялась перечислять титанша.

- Ну и что? - я так и не понял, в чём по её мнению заключалась проблема. - Я же постоянно так делаю. И вообще, это был ваш план, а я предупреждал, что он паршивый.

- Ты обиделся, что тебе выделили должность нашего придворного шута и таким образом отомстил? - хмуро осведомился Экхард.

Нет, я, конечно, был не доволен, что они решили отодвинуть мою персону на задний план. Пусть они лучше подходят на роли короля и королевы далёкой страны, прибывших с дружественным визитом к местному монарху. Но вообще-то в этой компании главный именно я, это было основным условием нашего совместного путешествия. И вполне мог бы изобразить эксцентричного принца. Сами настаивали, чтобы был шутом, вот и получили, что заказывали.

- Вот ещё, я просто вжился в роль! И вообще, не так уж я и виноват. Сами должны понимать, что моя песенка не могла стать причиной восстания. Разве что, поводом, последней каплей, переполнившей чашу. Если б у этих Проклятых не было кучи других причин, они бы просто намылили мне шею за провокацию. Истоки революции всегда находятся в недовольстве верховной властью, ну или в стремлении прибрать эту самую власть к собственным рукам, - я одарил Экхарда многозначительным взглядом. - Если даже я это знаю из школьных уроков истории, то не говорите, что бывший король и древняя полубогиня не в курсе.

- Конечно, восстание началось бы и без тебя, - вынужден был признать Экхард. - Но зачем было его провоцировать именно сейчас?

- Судьба у меня, видать, такая, быть катализатором всяких переворотов во всех мирах, - развёл руками я.

- Пить просто меньше надо, - заметила Эмма.

Я только отмахнулся. А то, как будто, я переворотов на трезвую голову не устраивал. И как тут не пить, при такой-то жизни. Да с такими спутниками. Я с ними вообще алкоголиком стану, ибо выступать в качестве собутыльников эта парочка не желает, и приходится пить в одиночку.

- Когда откроется портал? - спросил Экхард.

Каждый раз, слыша этот вопрос, начинаю чувствовать себя сотрудником справочного бюро в депо пригородных электричек. Неужели им трудно запомнить время и место, определённое один раз? Ладно, я безответственный и пьющий, имею право что-то забыть, но они-то!

- Через пару часов, где-то там, - я неопределённо махнул рукой в сторону виднеющегося на холме королевского дворца. - Так что, придётся топать обратно в гости к Его Величеству.

Каким образом некогда подаренный Пакс пеленгатор, прежде настроенный на Мирэ, в совокупности с застрявшим у меня в башке кусочком Предвечной Тьмы превратился в детектор открытия Врат, я не имел ни малейшего понятия. Впрочем, этого не понимала и Эмма, а уж титанше в таких вопросах положено быть куда осведомлённее, в конце концов, она путешествовала по мирам ещё тогда, когда в моей родной реальности учились добывать огонь. И хотя большую часть сверхчеловеческих возможностей ей отшибло, но память-то не пострадала. Впрочем, я и принципом действия телевизора никогда не озадачивался, так что работает и ладно.

Вывалившись из портала в этом мире и не обнаружив за спиной Врат, я поначалу слегка растерялся. Найти Вайпер - ну и Мирэ вместе с ней - в первой же попавшейся реальности я не особенно надеялся. Но рассчитывал, что смогу отправиться дальше сразу же, как уверюсь в их здесь отсутствии. А тут нате вам, Врат-то нет, остались в точке отправления, а перебросили куда попало. К счастью, оказалось, что в отличие от Дна в остальных мирах Врата для перемещения не обязательны, а порталы время от времени открываются произвольно в разных местах. И я даже могу их засекать. В этом есть и свои плюсы - Вайпер и Мирэ, не обладая такой возможностью, точно останутся в том мире, где оказались и их надо только найти, а не догонять. Впрочем, учитывая существование миллионов или миллиардов реальностей, остаётся надеяться только на моё везение, иначе поиски займут не одну вечность.

- Пошли, - махнул рукой я. - Пора потихоньку двигать в направлении выхода из этого мира. Пока нас таки не решили тут казнить.

Народ на улицах шарахался в стороны. То ли по городу успели распространиться какие-то слухи, то ли просто колоритный видок нашей троицы распугивал мирных граждан. Возможно, виной было похмельное выражение ненависти ко всему живому на моей небритой роже, а может, двуручный меч за спиной здоровяка Экхарда, не снимающего свои золочёные доспехи темплара. Вряд ли ужас наводила фигуристая красотка Эмма, хотя на деле титанша, даже утратившая большую часть сил, оставалась самой опасной из нас.

- Интересно, после вчерашнего нас впустят или придётся прорываться с боем? - риторически вопросил я.

- С боем, - не замедлил с ответом Экхард, взявшись за рукоять двуручника.

Стоило только дать идиоту волшебный меч, принадлежавший раньше его папаше-титану с прозванием Разрушитель, он так и норовит всех вокруг перебить. Хотя его бывшее величество и раньше смирной овечкой не был. Но всё же следовало оставить клинок у себя, мне и собственной кровожадности хватает, разницы бы не заметил.

Эмма, видимо, разделяла мои взгляды, поскольку тут же отвесила племяннику подзатыльник.

- Мне тысячи лет заточения в обществе твоего папаши хватило, если начнёшь ему уподобляться - башку откручу, - предупредила она. - Хоть я и лишилась значительной части могущества, ты всё же в большей степени человек, чем титан.

- Мы тут все не совсем люди, по происхождению или в силу обстоятельств, - напомнил я, почесав щетину когтями. - Так что если будем меряться дурью...

- Дурнее тебя всё равно не сыщем, - хмыкнула женщина.

- Слушай, златовласка, острить и насмехаться над спутниками - это, вообще-то, тоже исключительно моя прерогатива, - возмутился я. - А от тебя ожидаются мудрые советы, проистекающие из многовекового жизненного опыта. И пока я ни одного не слышал.

- А что ожидается от меня? - полюбопытствовал Экхард.

- Тебя, дуболома, я вообще не звал, ты сам увязался. Так что держи морду кирпичом, как привык, и не разевай варежку без причины. И за меч не хватайся, когда понадобится дать кому-то в рыло, я сообщу.

- Так точно, командир, - съязвила Эмма. - Всех построил. А мне казалось, тебе не нравилось руководить. Видать, власть быстро ударяет в голову.

Шутовство моё им не нравится, руководство тоже. Можно подумать, это я упрашивал составить мне компанию. Не устраивает - путь на все четыре стороны свободен.

- До портала минут двадцать, - оборвал намечающуюся дискуссию я. - Для начала попробуем пройти мирно. Если меня начнут бить, присоединяйтесь.

- К тем, кто будет тебя бить? - вполне ожидаемо уточнил Экхард.

- Это смотря с кем собираетесь продолжать путь.

Я направился к воротам, на ходу достав из кармана портсигар. При моём приближении двое солдат скрестили алебарды. Я их вполне понимаю, угрюмый тип в дурацкой широкополой шляпе и с парой мечей за спиной никому не внушает доверия, даже если издалека не заметить когти и шипы на костяшках пальцев.

- Не возражаете, если я закурю? - осведомился я.

Стражники только переглянулись и ничего не ответили. Ну и ладно, не болтать с ними я пришёл, а устроить демонстрацию силы.

Я достал из кармана трофейный приборчик, приобретённый мной когда-то вместе со шляпой и используемый обычно в качестве зажигалки, и установил его на максимальную мощность. Как ни странно, солдаты сохранили на лицах выражение хладнокровия, когда я прикурил от метрового плазменного факела, расплавившего лезвия их алебард.

- Давайте вы тоже дружненько покурите и сделаете вид, что не видели ни меня, ни моих приятелей, - предложил я.

Стражники всё так же молча шагнули в стороны и взяли остатки древков алебард на караул. Очень здравое решение, вряд ли им платят достаточно, чтобы погибать смертью храбрых в настолько неравном бою.

Я махнул рукой своим спутникам.

- Как видите, всё можно решить без насилия, если подойти к делу с умом.

- Спалить их оружие - это мирно, по-твоему? - покачала головой Эмма.

- Никого не убил и даже не избил, значит мирно, - отрезал я. - Оказывается, курение не всегда вредно для здоровья.

Вяло препираясь, мы дошли до места, где через несколько минут ожидалось появление портала. Это оказалась королевская конюшня.

- Стражники идут, - сообщил Экхард, заглянув за угол. - Очевидно, ты был недостаточно убедителен.

Я только головой покачал. Разумеется, как только мы скрылись из виду, те двое побежали докладывать начальству о вторжении на территорию дворца. Иначе и быть не могло, сделать вид, будто ничего не произошло, им не позволит как минимум испорченное оружие.

- Две минуты до портала, - объявил я. - Тянем время.

Я выхватил нож и, подскочив к Эмме, приставил лезвие к её горлу.

- Никому не подходить, или девка умрёт!

Солдаты в нерешительности остановились. Любой нормальный человек растеряется, когда предполагаемые враги вдруг угрожают убить друг друга.

- Э-э... Ну и что? - наконец задал вопрос один из них.

- Королю это не понравится, - предупредил я.

Солдат снова задумался.

- Почему?

- Это очень хороший вопрос, - признал я. - Но ответ на него тебе по званию знать не положено. Сейчас мы медленно войдём в конюшню, а вы окружите здание и позовёте кого-то, кто уполномочен вести переговоры от имени Его Величества.

Брать на себя ответственность в таких непонятных обстоятельствах солдату не хотелось. Так что препятствовать нам не стали. Экхард быстро закрыл ворота и запер их на брус. Конечно, надолго солдат это не остановит, но нам вполне хватит.

- Удивляюсь, что они на это купились, - заметила Эмма. - Как тебе в голову пришла такая нелепость?

- В кино видел, - пожал плечами я.

- Их всего дюжина, мы могли просто перебить всех, - проворчал Экхард.

- Рискуя при этом опоздать на свой рейс из этого мира, - возразил я. - Кстати, вот и он. Три, два, один...

- Здравствуй, новый мир!

Ответом на приветствие мне послужили отразившееся от горных склонов эхо и вонзившаяся в грудь стрела.

Глава 2. А орки здесь тихие

- Мать... мать... мать... - привычно отозвалось эхо на моё второе в этом мире восклицание.

- Вот теперь пришло время убивать! - объявил я, выдёргивая стрелу. - Они испортили мне рубашку! Экхард, фас!

- Спасибо, что поинтересовался, всё ли с нами в порядке, - проворчала Эмма, вертя в руке вторую стрелу.

Не думал, что титанша умеет стрелы на лету ловить, недооценил я её. Что ж, учтём на будущее, в случае чего от драки не отвертится, ссылаясь на свой пол.

- Я тебе не цепной пёс, - огрызнулся бывший король. - Сам и убивай.

Ну ладно, я ему это ещё припомню. Не стоять же теперь, изображая живую мишень. Этак мне и штаны продырявят, а у меня всего два запасных комплекта одежды, включая парадный. Да и больно всё же.

Выхватив мечи, я двинулся на противников. Благо их всего двое, справлюсь и сам. Ещё одна стрела вонзилась мне в плечо, вторая пролетела мимо и, судя по звону за спиной, отскочила от доспехов Экхарда.

Лучники прятались за камнями, и рассмотреть их как следует мне пока не удалось. Наверняка эльфы, кто ещё будет встречать незваных гостей стрелами. С другой стороны, что делать эльфам в горах.

- А ну выходите на неравный бой! Вас двое, я один!

Неравным-то он будет, конечно, для них, учитывая мою способность к быстрому заживлению ран. Но не стоит заранее оповещать врагов о своём преимуществе. Впрочем, если они не совсем идиоты, то уже должны были догадаться, всё же дважды меня подстрелили.

Я запрыгнул на служивший им укрытием камень и пнул одного в морду. Второй попытался полоснуть мечом мне по ногам, но я успел подпрыгнуть. Теперь вблизи наконец удалось рассмотреть их хари. Зеленый цвет кожи, приплюснутые носы, выпирающие из-под нижней губы клыки - однозначно, орки.

В некогда прочитанных мной книгах фигурировало два вида орков. Одни среднего роста, темнокожие, слабеют на солнце и происходят от эльфов, испорченных тёмной магией. Другие - мускулистые громилы, покрупнее Экхарда, зелёнокожие кровожадные дикари, имеющие родство с гоблинами. Эти вполне соответствовали второму типу, за исключением габаритов. Может, эта парочка просто болела в детстве, кто их знает.

Второй орк отбил мой выпад своим клинком, на котором осталась глубокая зазубрина. Но у него-то один меч, а у меня два. Удар с левой бедолага отбить уже не успел. Клинок рассёк орка от плеча до грудины, прорубив кожаный доспех, будто это тонкая ткань, и также легко вышел из тела. Хорошее всё же у меня оружие.

В отличие от спутников, я не люблю волшебные мечи, предпочитая честную сталь. Но в мирах, полных магии, постоянно приходится сталкиваться с зачарованным оружием, которое чаще всего наделено свойствами рассекать простое железо как сухую ветку. В том мире, откуда пришли прежние владельцы моих мечей, развивали технологию, а не магию. И даже научились делать сплавы достаточно лёгкие и при этом прочные, способные противостоять волшебным металлам. Жаль, межмировую торговлю оружием наладить не додумались, пришлось добывать оружие мародёрством, благо все оставшиеся в живых свидетели относились к числу моих тогдашних товарищей и приятелей. Впрочем, снимать полезные вещички с трупов людей и других существ - убитых мною или кем-то другим - мне не привыкать. Да, собственно, я именно так обзавёлся почти всем, что имею при себе. Интересно, есть ли у этих орков чего-нибудь стоящее.

- За Азерот! - заорал я, обернувшись к оставшемуся противнику, пытавшемуся отползти от меня на спине.

- Дубина, - вздохнув, укорила меня Эмма. - А ещё наше величество, - она махнула рукой в сторону Экхарда, - в кровожадности обвинял. Не мог второго в живых оставить и допросить?

- Они мне рубаху испортили! - напомнил я. - И чего с ними разговаривать, они ж орки.

- У тебя большой опыт общения с орками? - вскинула бровь титанша.

Я удивлённо посмотрел на неё. Подумал. Посмотрел ещё раз. Судя по её усмешке, на моём лице явственно читалось снизошедшее озарение.

Ведь действительно, орков я раньше в реальности не встречал. Только в книгах, фильмах, играх. А с чего настоящие орки должны соответствовать образам, придуманным в моём мире? Даже пребывание в мире, где магия - обыденная реальность, не помогло вытряхнуть из головы прочно засевшие штампы.

Эта пара орков, конечно, не проявила признаков высокого интеллекта, но у них и шанса такого не было, это не делает их примитивными дикарями. В конце концов, не в звериные шкуры одеты, а какие-никакие доспехи. К тому же, солдатня умом не блистает никогда, вряд ли на это сильно повлияет расовая принадлежность.

- Ладно, дубина, признаю, - развёл руками я. - Зато красивый.

Женщина покачала головой. Ладно, тут она тоже права.

- И про чувство юмора даже не заикайся.

Пришлось вновь задуматься на тему имеющихся у меня достоинств, способных перекрыть досадную оплошность.

- У меня стильная шляпа. - Ничего лучшего почему-то не придумалось.

- Шляпа ужасная, - возразила Эмма. - Но так и быть - ты практичный.

- Как любой мародёр, - указал Экхард. - Не думаю, что склонность к обиранию трупов красит человека.

Эх, не будь он двухметровым амбалом вдвое шире меня в плечах, я б ему рожу разукрасил. А так, с его титанической силой и моей регенерацией, драка наверняка перерастёт в смертоубийство. Я, в общем-то, не обидчив, но если его бывшее величество продолжит в том же духе, то рано или поздно напросится. Но не сейчас, в конце концов, лишний боец рядом не помешает, кто знает, что нам преподнесёт этот мир.

- Кстати, о мародёрстве, - вспомнил я, - надо бы обыскать трупы, раз уж допросить их не сообразили.

- Ты не сообразил, - напомнил Экхард.

- Кто ж вам мешал мне вовремя подсказать-то?

Они переглянулись и смолчали. Вот, то-то же, нечего всё на меня валить.

Обыск не дал ничего, но навёл на определённые размышления. Если у орков не имеется при себе ни денег, ни продовольствия, значит, они не могли забрести сюда издалека, не путешественники. А что пара орков может делать в безлюдном местечке в горах, вдали от поселений? Этот вопрос я не замедлил озвучить вслух.

- Вполне очевидно, что они стражники или дозорные, оставленные охранять портал, - заявила Эмма.

Я кивнул, сам пришёл к тому же выводу. Смущало то, что охранников всего двое. Кого эта парочка могла остановить? С нами вот не справились, даже со мной одним. Что ж, проходи тут раньше Вайпер и Мирэ - результат наверняка был бы тот же, а значит, охрану должны были усилить на случай повторных инцидентов. Так что, скорее всего, из портала никто не выходил очень давно, и дежурство возле него стало чистой формальностью. Впрочем, кто сказал, что порталы должны открываться в одном и том же месте? А раз тут стоит стража - следовательно, в этом мире о порталах знают.

- Надо найти лагерь этих орков, может там мародёрство окажется более удачным. Давайте разделимся и осмотримся, тогда...

Экхард хмыкнул.

- Глаза раскрой, о великий предводитель.

Я поглядел в указанном им направлении и тут же огрызнулся:

- На затылке у меня глаз нет, не знаю уж как у тебя, и каким именно глазом ты за своим тылом наблюдаешь.

Он нахмурился, заподозрив в моих словах какую-то грубую шутку, но смысла, конечно, не понял.

Ну да, слона-то я и не приметил, но в отличие от его бывшего величества, который глядя по сторонам ворон считал, я тут с врагами бился. А за спиной у нас находилась пара строений, которые орки-дозорные наверняка и использовали в качестве крыши над головой. Если, конечно, в этих жалких подобиях башен высотой метра три каждая имеются двери.

Двери в округлых домиках "башенного типа" нашлись. Одно строение внутри пустовало и, судя по запаху, использовалось орками в качестве отхожего места. А вот второе носило все признаки жилого помещения. Грубо сколоченный стол с парой стульев, слегка кривобокий шкаф с полками, две груды шкур, использовавшиеся в качестве постелей, старый сундук без крышки, набитый поношенной одеждой, не вся из которой налезла бы на последних здешних обитателей.

- Новую рубаху выбираешь? - усмехнулся Экхард, наблюдая, как я роюсь в этом тряпье.

- Хватит стоять без дела, - огрызнулся в ответ я. - Тут тебе не дворец, приноси пользу или станешь инструментом для замерения местной гравитационной постоянной. - Он нахмурился, не понимая, и я пояснил: - Сброшу тебя с обрыва и посмотрю, с каким ускорением полетишь вниз.

Бывший король только сплюнул на пол, благо тот был земляной, и вышел. Зато через минуту зашла Эмма. То ли титаншу не слишком обрадовало общество племянничка, то ли она закончила осмотр заинтересовавших её золочёных узоров на стенах снаружи. Впрочем, примерно такие же узоры имелись и внутри, я даже заподозрил, что они пронизывают стены насквозь. Но меня они не особенно заинтересовали, по уверениям Эммы это было не золото, а значит, для нас бесполезно. Ну, подумаешь, сплошные стены без следов кладки, пронизанные какими-то жилами, какое мне дело до местных архитектурных изысков и строительных материалов. Вот если бы эти домики и впрямь оказались башнями с подземными этажами... впрочем, тогда они были бы уже не башнями, а колодцами.

- Чего ржёшь? - удивилась Эмма.

- Анекдот вспомнил, - отозвался я. - Про маяк, построенный по перевёрнутому чертежу.

- С шутками про строительство - к Эгону, - отмахнулась она.

Я только плечами пожал. Всё равно анекдот не особенно смешной. Впрочем, её второй брат-титан, может, и оценил бы, не зря, наверное, он носит прозвище Строитель. И кстати, зеленокожий и слегка смахивает на орка...

- К проектированию этих домиков не он лапу приложил?

- Я тоже об этом подумала, - кивнула Эмма, одобряя мою сообразительность. - Вполне возможно, они достаточно древние. Хотя, нам это ничего не даёт.

Действительно, куда Врата занесли Эгона неведомо, да и к сотрудничеству со мной он не особенно стремился.

Поскольку солнце уже клонилось к закату, заночевать мы решили здесь же, чтоб не скакать в потёмках по горным склонам, как козлы. Тем более, не зная направления, поскольку карты в оркском жилище не нашлось. Впрочем, лучше всего двигаться в сторону ближайшего портала, авось и город по пути найдётся. Оставалось надеяться, что смена караула не явится на рассвете, застав нас дрыхнущими.

Раскинувшийся внизу город мы заметили довольно скоро, как только тропинка, хоть и узкая, но легко проходимая, свернула на другую сторону склона. С трёх сторон обнесённый стеной, местами, впрочем, обрушившейся, с четвёртой он примыкал к подножию горы. Замок в центре, с высоты весьма внушительного вида, ровно проложенные улицы - город явно строился по единому плану.

Что ж, тут нам точно удастся выяснить, не появлялись ли из портала две женщины, похожие как близнецы, а если ответ будет положительным - в каком направлении искать оставленную ими за собой дорожку из трупов. Один минус - пеленгатор указывал не на город, а куда-то значительно дальше, так что если ноги наших дам не ступали по этому миру, то придётся немало времени потратить впустую, чтобы отправиться на дальнейшие поиски.

Несмотря на то, что почти всё время город оставался в зоне видимости, топать до него пришлось большую часть дня. К сожалению, захватить с собой припасы мы не успели - или не сообразили, но кто ж виноват, ситуация к тому не располагала. Впрочем, по мнению моих спутников вполне очевидно, что виноват я, а как по мне - то они. Так что проще свалить вину на обстоятельства, чем понапрасну грызться.

Конечно, можно было прихватить запас провизии убитых орков, но заплесневелый сыр и мясо неизвестного происхождения как-то не внушили никому из нас доверия и не возбудили аппетит. Про бурые лепёшки, которыми можно было забивать гвозди, я вовсе молчу, скорее всего, их держали на случай нападения дракона или какого ещё крупного чудовища, чтоб зубы поломал и подавился. А алкоголя дозорным на посту вовсе не положено. Так что к воротам я подошёл мало того что голодный, так ещё и трезвый, а оттого вдвойне раздражительный, хотя и обычно-то не шибко добродушен.

- Прочь с дороги! - заорал я на орков, скрестивших копья.

- Люди, - презрительно процедил один из них. - Ношение оружия в городе для людей под запретом. А за вход с каждого по золотому.

Экхард тоже был не в духе, хотя причиной тому стало не отсутствие провизии и пива, а моё по этому поводу непрерывное ворчание. Так что, пока я придумывал остроумную и одновременно угрожающую реплику, его величество без лишних разговоров попросту двинул пудовым кулачищем в латной перчатке ближайшему привратнику в рыло. Второй попытался продырявить агрессора, но его перехватила Эмма. Титанша подсечкой опрокинула зелёнокожего увальня и вырубила ударом пяты его же копья.

- Вот, наконец-то командная работа! - одобрил я. - Если б их было трое, я бы тоже помог.

Ответить моим спутникам помешал рёв горна. По крайней мере, тешу себя такой надеждой, поскольку, судя по брошенным ими взглядам, моего энтузиазма они почему-то не разделили.

Охрана ворот вовсе не ограничивалась парой дуболомов с копьями. Правда, остававшиеся внутри стражники не спешили вступать в открытый бой с противниками, так легко и непринуждённо вырубившими их товарищей. Вместо этого орки поступили подозрительно умно, чего я от них не ждал - протрубили тревогу, вызывая подмогу, и попытались преградить нам путь. Что ж, кажется, придётся всё же вытрясать из башки устойчивое представление о непроходимой оркской тупости.

Захлопнуть створки ворот они уже не успевали, так что попытались сбросить перед нашими носами, - а то и на головы, если мы поторопимся - опускную решётку. Учитывая, что с горы мы видели немало проломов в стенах, такой поворот меня не сильно обеспокоил. Услышав скрип цепей лебёдки, я просто пожал плечами и собирался пойти в обход, как все нормальные герои. Но, похоже, Экхарда я успел достать порядком, и продолжение пути вдоль стены в поисках пролома представлялось ему адской мукой. Так что его величество рванул вперёд и ухватил решётку, не давая ей опуститься.

- Чего застыл, давай быстрее, - подтолкнула меня Эмма.

А я вовсе не торопился, с удовольствием наблюдая, как Экхард кряхтит и кривит физиономию от натуги. Интересно, насколько у него дури хватит, такую тяжесть держать? Правду говорят, сила есть - ума не надо. Ну протопали бы мы ещё полчаса-час в обход, зато в город проникли тихо, без шума и пыли. А так что? Ну, войдём мы, этот амбал отпустит решётку - и здравствуй, вся городская стража, а отступать нам некуда. Потом подтянется вся королевская конница и вся королевская рать... А в итоге что? Тотальный геноцид оркского народа - или наши головы на пиках у ворот.

- Если человек идиот - то это надолго, - сообщил я, сочувственно похлопав его величество по плечу.

Эмма толкнула меня сильнее, заставляя всё же войти в город. Ладно, Экхард дурак, ему простительно, избалованный наследник трона, всю жизнь между пирами и турнирами. Ну, плохонький заговор с переворотом провернул, так то они со сводными братьями чёртовой дюжиной голов не один год обдумывали, и то наполовину провалить умудрились.

Но древняя титанша, возраст которой не укладывается у меня в голове, даже если такие цифры всё же знаю! Неужели многотысячелетний жизненный опыт женской логике не помеха?

- Ну, молодцы, стоило похвалить - мигом исправились, - процедил я. - Опять не спросясь полезли с инициативой. А ведь договаривались... И что дальше? Всех убьём, одни останемся?

- Ты же обычно такие планы и строишь, - удивилась Эмма.

Экхард только фырчал, пытаясь отдышаться. От натуги не лопнул, но того и гляди его от злости разорвёт. Ну и ладно, надоел он мне, хуже горькой редьки.

- Правда что ли? - скептически взглянул я на титаншу. - Это где и когда было? В кабацких драках, где участвует человек двадцать-тридцать и все бьют друг друга, а стоит выскочить за дверь - и свободен путь на все четыре стороны? Так-то да, конечно, это отличный план при моей живучести. Но не припомню, чтобы применял его против армий в замкнутом пространстве без путей к отступлению.

- Экхард, ты болван! - Эмма, мигом осознав мою правоту и переменив точку зрения, отвесила племяннику смачный подзатыльник. - Ты загнал нас в ловушку!

- Ты не увиливай, кто меня в спину подталкивал? - напомнил я. - Так что оба вы виноваты. Думать надо, а не проецировать моё бесшабашное поведение в совершенно иных ситуациях на любой случай.

- Тоже мне, стратег нашёлся, - всё же выдавил Экхард.

Я не сдержал злобного рычания и замахнулся для удара, но всё же опустил руку. Сейчас и без того придётся много драться, если уцелеем, набью ему морду потом.

- Получше вас. Тебя, дурня, я всего несколько дней назад переиграл, хотя ты строил планы годами, а я сымпровизировал за сутки. А ты, - обернулся я к Эмме, - после тысяч лет заточения вместе с братьями, вообще не заикайся о стратегии и тактике... Даже все ваши планы спасения сводились к тому, чтобы уговорить меня помочь. Но по чьим картам в итоге была сыграна та партия, а?

- Если б ты не вёл себя как шут... - начала титанша.

- То проиграл бы этому олуху, - перебил я, кивнув на Экхарда. - Потому что он действительно долго всё обдумывал и наверняка имел много вариантов на случай большинства манёвров противника. Но только не на случай эксцентрично-безумного поведения и шутовства, перед которым спасовал, растерялся и пошёл по проложенной мной дорожке как осёл за морковкой.

Я, конечно, изрядно привирал. В конце концов, во многом своей победе я обязан пресловутому Пророчеству. А если уж говорить совсем прямо - скучающему всемогущему божеству, это самое Пророчество придумавшему и использовавшему нас всех как фигурки на игровой доске. И скорее шутовство, чем таланты тактика и стратега, наличие которых у меня всё же сомнительно, привлекло Абсолюта на мою сторону. Хотя план Экхарда всё же был чертовски плох, так что тут я ему даже польстил.

Как бы то ни было, со стороны окружающих было ошибкой меня недооценивать. Да, я часто веду себя эксцентрично, безумно и на их взгляд глупо. Но я могу себе это позволить, почему не подурачиться, когда тебе ничего не угрожает и в любой момент, как только запахнет керосином, можно попросту свалить в сторону заката. Но вот если керосин уже разлит кругом и подожжён - тут приходится начинать думать и включать логику и здравый смысл. А лучше - чуть раньше, чтоб не поджарить пятки, оказавшись запертым в кругу пламени.

- Если ты такой умный и великий тактик, то почему мы сейчас стоим тут вместе? - всё же подловил меня Экхард. - Ты победил? Тогда почему не наслаждаешься победой, а таскаешься вместе с проигравшим и ноешь?

- Потому что бабы - дуры, - мне не пришлось долго раздумывать над ответом. - А конкретно наши две - ещё и чертовски самоуверенные, своевольные и склонные переоценивать свои возможности, притом стремясь продемонстрировать и доказать свою значимость всем окружающим. Но ещё раз напомню, что тебя с собой не звал и как показывает опыт - правильно делал.

- Что сейчас-то делать будем? - прервала зарождавшуюся свару Эмма.

- Бить всех, кто попытается побить нас, - пожал плечами я. - Попутно пытаясь прорваться к выходу, а в случае неминуемого поражения - сдаваться. Надеюсь, понеся при этом приемлемые потери в лице его меднолобого величества. В случае чего я-то найду ещё пару козырей в рукавах, но желания думать и о вашем благополучии становится всё меньше с каждой минутой.

Пожав плечами, мои спутники обнажили мечи и приготовились к бою. Я пока хвататься за оружие не спешил. Благо, арсенал у меня довольно обширный, так что буду выбирать по обстоятельствам. А может, вовсе дам дёру по переулкам.

- На нас никто не нападает! И, похоже, не собирается! - через пару минут ожидания заорал Экхард. - Ты паникёр несчастный!

- Чем позже нападут - тем лучше подготовятся к атаке, - буркнул я. - Нашёл чему радоваться.

Но и впрямь, что-то орки здесь тихие. Ни слуху, ни духу. Голодом нас заморить решили, что ли? Скорее всего, конечно, готовят большую пакость. Например, кипятят масло, чтоб лить со стены нам на головы. Или тащат баллисты.

Экхард моё бурчание проигнорировал и зашагал вперёд. Конечно, сам-то он при вторжении в его дворец наверняка мигом ломанулся бы на врагов с мечом в руках. И то, что здешние орки умнее, моё отношение к его бывшему величеству ни капли не улучшает. Ему только на турнирах перед придворными дамами красоваться. Солнце блестит на золочёных доспехах и золотистых же кудрях, развевающихся по ветру, пока он с копьём наперевес гарцует вокруг поддавшегося противника... Орки вряд ли будут смотреть на его родословную. Как говорится, бить будут по роже, а не по генеалогическому древу.

Эмма за племянником не последовала, предпочтя держаться меня. И долго сомневаться в верности этого решения ей не пришлось. Не прошёл Экхард и дюжины шагов, как из переулка вылетела фигура в доспехах, массивностью не уступающая бывшему королю. Зато скоростью значительно превосходящая. А судя по тому, как его величество пролетел через всю улицу и впечатался в стену дома - силы орку тоже было не занимать.

- Могло быть хуже, - оптимистично заметил я. - Их могло быть двое или трое.

- А если больше? - не поняла Эмма.

- Сотня таких, - я кивнул на тела всё ещё валяющихся в отключке за решёткой стражников, - была бы намного лучше. А этот явно не рядовой боец. И знаешь, что мне не нравится больше всего?

- Что он, вероятно, сильнее тебя?

Я только вздохнул, не в силах продолжать объяснения без нецензурной брани, что из-за трудностей в её переводе было бы всё равно бессмысленно, и молча указал пальцем под ноги противнику. Которые на пару сантиметров не касались земли. Интересно, это левитация или антигравитация? В данном случае от магической или технологической причины его летучести зависит очень многое.

- Ты пожалеешь, что вернулся! - прорычал орк, почему-то указывая на меня.

Сказать, что я сильно удивился, значило бы сильно преуменьшить. Ну, с кем опять меня перепутали? Может, для орков все люди почти что на одно лицо? Очень на это надеюсь, но сомневаюсь, что надежда оправдается. И вряд ли он сейчас в настроении для внятных объяснений. Так что я не придумал ничего лучше, чем всплеснуть руками и изречь:

- Ну, здравствуйте, я ваша тётя!

От летящей в атаку бронированной туши я ушёл в сторону перекатом, тут же выхватив меч и нанеся удар. Безрезультатно, клинок разве что царапину оставил, и то не факт. Доспехи у орка вовсе не новенькие и блестящие, а изрядно побитые и поцарапанные, так что и не разберёшь. По крайней мере, их точно можно повредить... Как минимум поверхностно, много пользы.

Орк быстро развернулся и опять рванул на меня. Пришлось попросту распластаться на земле. Меня не затоптали, значит, его система полёта учитывает рельеф местности, наподобие воздушной подушки. И что нам это даёт? Вопреки поговорке - Шут этого не знает.

Главный вопрос - магия или технология? Чем его бить-то? У техники не должно быть защиты от магии, а вот если броня зачарована - не факт, что различие между плазменным излучателем и файерболом будет иметь значение. Так, что там ещё в моём арсенале завалялось?

Стреломёт, генерирующий заряды из силовых полей. Плата за единственный случай, когда мне довелось поработать наёмным убийцей. Или подарок за услугу, это как посмотреть, учитывая, что наниматель потом стал мне лучшим другом и отменным собутыльником. Но не о том думаю. Убойная сила у стрелок не плохая, кролика превращает в фарш, а хомяка, наверное, разорвёт на куски - если не промажу, не пробовал. По орку точно попаду, габаритами сойдёт за лошадь.

Перекатившись, я встал на колено и вытянул правую руку. Стрелки полетели очередью. Несколько застряли в броне орка, но, похоже, вошли не глубоко. Впрочем, это уже что-то.

- Эмма, магия! - заорал я.

С клинка титанши сорвался какой-то голубоватый луч. Воздух вокруг орка замерцал. Ага, что-то вроде силового поля. Но опять же природа его непонятна.

Что там у меня ещё? Полдюжины нанотехнологичных яиц. "Просто добавь воды", а точнее - строительного материала, и через пару дней из каждого вырастет целая крепость, напичканная технологиями космической эры и снабжённая искусственным интеллектом, перенявшим изрядную долю моего чувства юмора. Это уже не козырь, а целая колода, но толку-то с неё в такой момент. Нету у нас пары дней, даже пара часов вряд ли найдётся, не продержимся столько, если не найдём уязвимое место в орочьей броне. Надо было обзавестись летающим замком сразу, ещё в горах, а потом уж штурмовать город. Но задним умом все крепки, чего теперь об этом думать.

Остаётся плазменный резак.

- Прикурить не желаешь?! - заорал я, врубая "зажигалку" на максимальную мощность.

Увидеть результат я не успел, отлетев от мощного удара. Последняя рубашка в клочья, на груди три глубоких пореза. Тоже мне, Росомаха нашёлся. Впрочем, у орка лезвия выдвинулись откуда-то из наруча, два сверху и одно снизу.

Кажется, на этом мои запасы секретного оружия исчерпываются. А ведь казалось, столько всего припасено, чувствовал себя непобедимым. Конечно, против врагов в кожаной броне и клинками из простой стали я велик и могуч. А вот соответствующий по вооружению противник - совсем другое дело. Впрочем, у меня ещё остаётся кусочек Тьмы Предвечной где-то в башке, но я ведь не хочу уничтожить мир, а то и всё мироздание, а в способности её контролировать, совершенно не уверен. К тому же, без неё не смогу определять местонахождение порталов и застряну тут навсегда. Остаётся всего один вариант.

- Мочи козла! - заорал я, бросаясь на орка с двумя мечами.

Эмма последовала призыву, присоединившись к моей атаке.

Краем глаза я заметил, что и Экхард поднимается. Живучий, ничем его не пришибёшь. Но в данный момент я этому только рад. Его меч Разрушителя явно не будет лишним.

Я опять отправился в полёт - на сей раз от пинка. Через пару мгновений Эмму постигла такая же участь. Орка мама явно в детстве не учила, что женщин бить нельзя. Впрочем, когда женщина пытается тебя зарубить мечом - уже можно в любом случае. Благо его величество достаточно оклемался и взялся за двуручник. Орк тоже выхватил клинок. Ага, мы, значит, показались ему недостойными обнажения оружия. Ну-ну, я это ещё припомню... Если выживу.

Два бронированных громилы сцепились посреди улицы, как пара лосей в брачный период. Впрочем, какие уж тут лоси, скорее носороги, при их-то габаритах. Будь ситуация менее напряжённой, я бы непременно выступил в качестве комментатора этого поединка. Увы, в кои-то веки не до шуток.

Драпануть, что ли? Так ведь догонит и переедет этот летающий танк. Направить бы его как-то на решётку ворот, чтоб пробил нам дорогу к выходу, а там уж рвать в разные стороны, авось кто-то и сбежит. Если повезёт - это буду я.

Экхард пока стоит неплохо, но вполне очевидно, на чьей стороне перевес. Даже зачарованные доспехи темплара не выдерживали ударов орка, один наплечник уже отвалился. А ведь всего несколько дней и два мира назад мы не могли пробить броню короля и его побратимов своими волшебными мечами, выкованными драконами. Кто же у этого орка в оружейниках ходит?

- Ты в порядке? - спросил я, помогая Эмме подняться.

Титанша кивнула и, сурово поджав губы, двинулась на помощь Экхарду. Не идти же мне в бой позади женщины. Пришлось рвануть вперёд бегом. Правда, удар закованным в сталь локтем в челюсть, отбросивший меня на пару метров, малость остудил мой боевой пыл.

- Ты в норме? - на сей раз уже Эмма поднимала меня.

Я кивнул и сплюнул в пыль выбитый зуб. Надеюсь, моей регенерации хватит, чтобы отрастить новый, вряд ли в этом мире удастся найти приличного дантиста.

Один меч отправился в ножны, что-то пользы от честной стали нынче немного. Попробуем ещё раз поджарить орку пятки.

- Подержите его!

На сей раз спутники выполнили мой приказ. Похоже, кое-что вдолбить в их блондинистые головы мне удалось. Эта парочка повисла на руках врага всем весом, стараясь не дать ему уклониться. Я врубил плазменный факел на полную. Воздух вокруг орка замерцал, постепенно мерцание стало приобретать красноватый оттенок. Ага, значит, перегрев всё же пошёл. Только вот титанической силы моих товарищей оказалось всё же недостаточно. Или орк подключил резервные мощности доспехов. Так или иначе, он раскидал удерживающих его противников и попёр на меня.

- Меня нельзя убивать, я слишком много знаю, - предпринял последнюю попытку я, медленно отступая назад.

"Зажигалка" в руке уже раскалилась и жгла ладонь. Скоро перегреется и перегорит, на полной мощности долго не протянет, а предохранители я вырубил. Щёлкнув выключателем, я попытался снова перекатиться в сторону, но получил могучего пинка под зад стальным сапогом. В итоге вместо переката вышел полёт с приземлением мордой об стену.

Когда я снова открыл глаза, Эмма валялась рядом в отключке. Экхард ещё продолжал сопротивляться, но держался из последних сил, а измятые и изломанные части его доспехов валялись разбросанные по всей улице.

Пошатываясь, я поднялся и отстегнул ножны с мечами, бросив их на землю. Туда же полетела котомка с остальным барахлом.

- Мы сдаёмся! - объявил я, подняв руки.

От удивления Экхард пропустил удар и рухнул на землю.

- Сдаёмся мы! - повторил я. - Слышишь, ты, рыло клыкастое?

То ли понятие капитуляции оркам не знакомо, то ли он обиделся на последний эпитет, но эта туша снова полетела на меня. Я успел повернуть голову, и кулак врезался не в лицо, а в висок. На сей раз сознание гасло медленно. Лишь бы не навсегда...

Глава 3. Кто виноват и что делать?

- Свободу попугаям! - заорал я, тряся решётку.

Жаль, жестяной кружки не выдали, чтоб по прутьям лупить со звоном. Ну да ладно, обойдёмся подручными средствами. Тем более зрители на шум всё равно не торопятся.

- Тебе обязательно так орать? - проворчала Эмма.

Интересно, почему нас заперли в одной камере вдвоём и куда дели Экхарда? Впрочем, даже если его бывшее величество изволило окочуриться, рыдать я не стану. Просто не люблю неопределённости, да и меч Разрушителя прибрать к рукам стоит в случае скоропостижной гибели этого дуболома.

- Не обязательно, но ведь скучно просто так сидеть, - пожал плечами я. - И вообще, я так выражаю радость, что всё ещё жив и дела не так уж плохи.

- Мы заперты в подземной тюрьме, - указала титанша.

- Но по-прежнему вооружены и очень опасны, - усмехнулся я, продемонстрировав наруч, под которым скрывался стреломёт.

Отсоединить одно от другого было невозможно, а снять наруч удалось бы, только отрубив мне руку. Орк то ли не понял, из чего я в него стрелял, то ли посчитал, что стрелки у меня закончились, не обнаружив боезапаса. Значит, технологиями трансформации энергии в материю они тут не владеют.

- Магия тоже при мне, - кивнула титанша. - Но против того орка нам это не помогло.

- Можно попытаться выбраться, не сталкиваясь с ним, но раз нас не убили на месте, то лучше попробуем поторговаться и как-то договориться. Не хочется лишаться остальных вещей и оружия.

- И ходить в рванье, - добавила Эмма.

Эх, женщины, все одинаковые, хоть люди, хоть полубогини. Только о шмотках и думают. Я, конечно, тоже не откажусь переодеться, а то и рубаха в клочья и на штанах дыр больше, чем ткани, изрядно меня по земле повозило. Но я готов и голым драпануть, если удастся прихватить контейнеры с наноботами. Отгрохав новую лабораторию-крепость там и всем остальным без проблем обзаведусь.

- Хватит на меня пялиться! - возмутилась титанша, прикрываясь обрывками платья.

Я только фыркнул и отвернулся. Вовсе я не пялился, просто задумался и смотрел в одну точку, а она оказалась на траектории взгляда. Ишь ты, скромность проснулась, будто дыры в платье открыли намного больше, чем декольте раньше.

- На вот, - я стянул рубашку и отдал ей. - Раз такой стеснительной стала, надень задом наперёд, со спины она целая.

- Зато грязная, - продолжила привередничать моя сокамерница и вместо того, чтоб рубашку надеть, использовала её как подстилку.

Я же уселся прямо на пол, прислонившись спиной к решётке, и подобрал осколок зеркала. Да уж, о том, чтобы арестованные не покончили с собой, тут явно не беспокоятся.

Оттянув губу, осмотрел зубы. Вроде все на месте, значит, новый вырос. Вот она, великая сила регенерации. Остаётся проверить способность отращивать конечности, хотя лучше бы повода к тому не представилось. Дальнейший осмотр показал, что переносица, вроде, стала ещё кривее, чем прежде. Но может, просто давно на неё не глядел и забыл, как было. А чего разглядывать, морда как морда, вот получив по ней хорошенько - можно и полюбопытствовать, каковы последствия, а любоваться особо нечем, да и привычки такой нет. Хотя основная мысль, обычно возникающая при взгляде в зеркало: "Я тебя не знаю, но я тебя побрею".

- Дай-ка мне, - протянула руку Эмма.

Я передал ей зеркало. Титанша своей внешности уделила куда больше внимания, всё время недовольно хмурясь.

- Расслабься, а то морщины появятся, - подколол я. - Для нескольких тысяч лет ты неплохо сохранилась. А уж в конкурсе красоты среди арестованных за драку с орками первое место тебе точно гарантировано.

- Джестер, тебя, похоже, основательно по голове ударили, - усмехнулась она. - Аж комплименты расточать начал. Смотри, поддамся твоему обаянию, потом не отвертишься.

- Ещё вопрос, кого сильнее ударили, что ты меня обаятельным считать начала.

- Действительно, на тебе ведь даже шляпы нет. - Титанша поднялась и подошла к решётке, встав рядом со мной и глядя в пустой коридор, освещённый редкими факелами. - Так что делать будем, гений стратегии?

- Ждать, - пожал плечами я. - Кто-то рано или поздно придёт нас допрашивать. Выясним, что им надо и, возможно, с кем меня перепутал тот орк.

- Очередной двойник?

- Надеюсь, в этот раз без прилагающихся пророчеств. Хотя...

- Понравилось быть Избранным? - Эмма не скрывала своего сарказма.

- Не нравится проигрывать.

Я вскочил на ноги и встал рядом, стиснув прутья решётки. Тюремщика было не видать, камеры в поле видимости тоже пустовали.

- Не стоит из-за этого так расстраиваться, - мягко произнесла Эмма, положив ладонь на мою руку. - Непобедимых не бывает.

Я глубоко вздохнул и заставил себя разжать побелевшие от напряжения пальцы. Когти глубоко проткнули ладони, но ничего, заживёт.

- Дело не в обиде или чём-то таком, - покачал головой я. - А в достижении цели. Когда меня вело Пророчество, как я от него ни уворачивался, куда бы ни шёл и что бы ни делал - в итоге всё равно оказался там, где следует. И сделал то, что требовалось, хотя и по-своему. А теперь я сам по себе. И любой неверный поворот может отправить неведомо куда. А дорога лежит даже не в пределах одного мира. И как при этом найти Вайпер? Больше не будет случайностей, способствующих исполнению предначертаний.

- Все так живут, - напомнила титанша.

- И многие достигают желаемого? - я скептически поднял бровь. - А довольствоваться тем, что имею - не моё кредо.

- Разве этого так уж мало? Ну, потерял подружку, свет клином на ней не сошёлся.

Я удивлённо уставился на титаншу. Это мне мерещится или она на что-то намекает?

- Знаешь, может, когда-нибудь, через сколько-то лет, если мне всё же не повезет, и я так и не найду Вайпер... Но пока я определённо не готов и...

Она рассмеялась.

- Джестер, я, конечно, хотела придать тебе уверенности, но всё же не льсти себе настолько. Я не пытаюсь к тебе приставать. Во всяком случае, не сейчас и не здесь.

- Ну, спасибо и на этом, - я развёл руками. - А то когда-то слышал выражение, что будь женщины сильнее мужчин - изнасилований было бы больше. А честно говоря, думаю, ты со своей мощью титанов сильнее меня.

- Надо же, редко мужчина может честно сказать подобное, - хмыкнула она.

- Грубую силу переоценивают, - отмахнулся я. - Она полезна только для перемещения тяжестей. А если мне понадобится перетащить шкаф, я найду, кого нанять или заставить это сделать. И вообще, пока тяжеловесы тягали грузы на своём горбу, умные люди придумали рычаги, блоки и колёса.

- Ладно, признаю, что до сегодняшнего дня я тебя недооценивала, - кивнула Эмма. - Но всё равно, даже это переосмысление не вдохновляет на кувыркания с тобой на куче гнилой соломы. Впрочем, как и с кем-то другим.

- Убедительный довод, - согласился я, оценив предложенное нам тюремщиками ложе.

Надеюсь, ночевать в камере всё же не придётся, ибо соломенную подстилку и впрямь не перестилали, возможно, с самой постройки темницы. В крайнем случае, придётся напомнить о своём присутствии здесь.

- Решётку выломать сможешь?

- Ты переоцениваешь мою силу, - усмехнулась титанша. - Раньше смогла бы. А теперь разве что магией.

- Я магию и имел в виду, - развёл руками я. - Впрочем, не сомневаюсь, что Экхард разогнул бы прутья ручищами. Может, потому его и заперли где-то в другом месте, понадёжнее. А будь ты как раньше трёх метров ростом и в полной полубожественной мощи - мы бы тут вовсе не сидели. Да и вряд ли путешествовали бы вместе.

- Это верно, ты был бы мне не нужен, жалкий смертный человечишка, - она улыбнулась, давая понять, что шутит. Но я-то знаю, что в каждой шутке только доля шутки, а всё остальное - правда. И в данном случае эта доля очень мала. - Так что давай, спасай нас, предводитель.

- Подождём ещё немного, а потом снесём решётку и пойдём убивать тех, кто виноват и будем решать, что делать, - пожал плечами я, снова усаживаясь на пол.

Ждать пришлось недолго. Тюремщики объявились в количестве пары штук. Разумеется, орки, мало чем отличающиеся от виденных ранее - не считая того, который нас отделал.

- Эй, вы, без глупостей. Сейчас мы откроем дверь и выпустим вас. Но если дёрнетесь... - орк выразительно погрозил топориком.

Я переглянулся с Эммой и кивнул ей. По взмаху руки титанши решётка вырвалась из креплений и впечаталась в противоположную стену.

- Это вы без глупостей, - предупредил я наших провожатых. - У вас два варианта - без шума и пыли проводить нас куда собирались, если, конечно, это должна быть не пыточная, или остаться размазанными по этому коридору. Считайте себя почётным эскортом или покойниками, как больше нравится.

- Следуйте за нами, - вытянувшись по стойке "смирно" отрапортовал более сообразительный тюремщик. Впрочем, товарищ быстро последовал его примеру. - Его Величество ожидает вас для аудиенции.

Да, всё же орки в этом мире и впрямь совсем не тупые.

Коридоры дворца меня не впечатлили. Очевидно, что он переживал не лучшие времена. Позолота облупилась, гобелены выцвели, даже краска на стенах во многих местах облезла. Былые блеск и величие уступили место обветшанию и упадку. Хотя, чего ждать от орков, наверняка захватили эльфийский город, а поддерживать уклад на том же уровне не смогли. Хорошо хоть черепа убитых врагов и шкуры животных вокруг не развесили.

Тронный зал находился в том же состоянии. И даже золотая корона правителя покрылась патиной. Хотя ведь, кажется, на золоте её не бывает? Выходит, корона-то поддельная.

Помимо короля присутствовал давешний орк, навалявший нам по шеям. Всё в тех же доспехах, хотя и без шлема. Второй трон, поменьше размером, по левую руку от королевского, занимала молодая орчиха - или как там правильно зовутся орки женского пола? Присутствовали в зале и десяток стражников, составляющие разительный контраст с этой троицей.

Если ранее встречавшиеся орки вполне соответствовали моим о них представлениям, то правящее сословие явно относилось к другому подвиду. На вид они были гораздо ближе к людям, хоть и зеленокожие, но с гораздо более утончёнными чертами лиц - даже рылами назвать не тянет. Особенно дамочка, вполне так ничего, а что зелёная - пикантно же.

И Экхард нашёлся. Ему почему-то аудиенцию предоставили раньше. Ну или привели на допрос, если он не догадался запугать конвоиров. Он после боя остался без доспехов, покорёженные остатки которых валялись тут же на полу. И рубаху тоже где-то потерял, так что я пожалел, что бросил свою в камере. В отличие от полутитана я на конкурсе бодибилдеров даже утешительный приз бы не получил. Так что внезапному контрасту в демонстрации рельефности мускулатуры совсем не обрадовался. Правда зрителей немного, да и какое мне, собственно, дело до их оценки... Хотя когда оркская дамочка, одарив меня мимолётным взглядом, вновь уставилась на Экхарда, я не удержался от досадливого плевка. Ну и что, что тронный зал, всё равно полы тут явно давненько не мыли. Одно слово - орки.

- Ты всё же посмел вернуться, Капитан! - возмущённо воскликнул король, аж приподнявшись на троне. - Мне казалось, мы поняли друг друга!

- Это всё досадное недоразумение, - поднял руку я, утихомиривая разбушевавшегося монарха. - Я вас таки первый раз вижу. Как и вы меня. Даже если вы считаете, что меня уже видели, то это был никакой не я.

- А если ты - то совсем никакой, - тихо пробурчала Эмма, повторив мою вчерашнюю шуточку.

- Не в этом случае, - вполголоса отозвался я. - Не повторяй шуток, смысла которых не понимаешь. Я в полной завязке, с обеда не пью.

- Хочешь сказать, я слепой?! - возмутился король. - Я тебя предупреждал, что будет, если ещё раз тебя увижу!

- С лестницы спустите? - оптимистично предположил я. - Давайте, даже не обижусь.

- Казню!

- Вы только не волнуйтесь, успокойтесь, я вам всё сейчас объясню! - замахал руками я. - Понимаете, у нас такая традиция... - Да уж, путать меня с двойником из другого мира и впрямь уже становится традицией. Но стоило произнести эти слова, как вспомнилась совсем другая история. И промолчать я уже попросту не смог: - Каждый год тридцать первого декабря мы с друзьями ходим в баню! Моемся там, понимаете?

- Раз в году моетесь? - грозно нахмурившись, уточнил король.

- Ну, у всех свои недостатки, - я опять развёл руками. - Вы вот зелёный, например.

Ещё сильнее нахмурившись, король спросил:

- И что же случилось в бане?

Про самолёт я рассказывать не стал. Не поймёт ведь. Вместо этого я почти пропел:

- Меня засосала опасная трясина, и жизнь - моя вечная игра.

- Это и есть твои дипломатические переговоры? - раздражённо прошипела Эмма. - Нас так повесят.

- Похоже, это и впрямь не Капитан, - обронила орчиха.

Видимо, мой двойник, кем бы он ни был, вёл себя более здраво и изъяснялся понятнее. Ну а что я могу поделать, если у меня чувство юмора доминирует над инстинктом самосохранения.

- А этот капитан улыбался? - поинтересовался я.

- Зачем? - не понял король.

- Ну, как же, ведь улыбка - это флаг корабля, - глубокомысленно пояснил я.

- Он был довольно суровым и мрачным типом, - на полном серьёзе сообщила орчиха.

Эх, вечно мне не везёт на двойников с чувством юмора.

- Ну, раз мы разобрались, то я того, пойду? - предложил я.

- Ты того, это уж точно, - вздохнула Эмма.

- Тихо ты, а то вас я попрошу остаться, - прошипел я.

- Вы в любом случае напали на стражу, ворвались в город и сопротивлялись аресту! - громыхнул орк в доспехах.

- А вы, собственно, кто такой будете? Какие ваши полномочия? А предъявите-ка документики! - перешёл в наступление я. - Вы не соблюли процедуру ареста, не зачитали наши права! И вообще, я требую адвоката. И авокадо - жрать охота. Хотя лучше мяса и пива, да пошустрее. Бифштекс хорошо прожаренный, пиво тёмное. Одна нога здесь, другая там, как говорят сапёры.

- Молчать! - рявкнул король, стукнув кулаком по подлокотнику трона.

- Если он заткнёт свой словесный понос, то лопнет, - предупредила Эмма.

- Как вы объясните своё сходство с Капитаном? - потребовал ответа король.

- Лицо у меня такое, типичное, - пожал плечами я. - Вечно с кем-то путают. Вот был как-то случай, подходит ко мне мужик на улице и говорит, что видел, как я вылезал из окна его жены. А врёт ведь! Да как бы он меня узнал, когда только со спины видал? Ой, то есть, в смысле, не было меня там, да... Так о чём это я?

- Чтоб я знал, - простонал король, положив руку на лоб. Бедняга, быстро ж ему поплохело.

- Ваше Величество, уверяю, я не с ними, - вступил в разговор Экхард. - Мы встретились только возле ворот.

- Истинная правда! - подтвердил я. - Стал бы я путешествовать с этаким дуболомом? Да вы посмотрите на него! Одни мышцы! А мозги? А мозги - это не мышцы, вот и не накачал.

- Да, мышцы, - томно протянула орчиха.

- В общем, я пошёл, - махнул рукой я. - А если кто-то хочет заявить, что я выйду отсюда только через его труп, то это можно устроить.

Попытавшийся заступить мне дорогу орк получил заряд из стреломёта в морду.

Тут же подлетевший королевский телохранитель ухватил меня за руку. Прозвучал отчётливый хруст. Хорошо хоть к боли я почти нечувствителен. При высоких регенеративных возможностях боль бесполезна. Ведь это только сигнал мозгу о повреждениях и необходимости их устранения. А какой смысл отчаянно сигналить по столь малозначимому поводу, раз любая рана быстренько исцелится.

Я ещё успел дёрнуть запястьем, выпустив заряд, но орк увернулся. Одна из стрелок только оторвала ему мочку уха. Я добавил ударом с левой. Шипы на костяшках пальцев рассекли ему лоб. От ответного удара в грудь у меня треснуло ребро.

- Пауза, брейк! - заорал я.

Король махнул рукой, и орк отступил. Я протянул обвисшую руку Эмме. Пробормотав что-то, чего я не расслышал, но вряд ли лестное для меня, титанша принялась вправлять сломанную кость.

- Как вы поняли, я вовсе не безоружен и вполне мог бы пристрелить Его Величество, - сообщил я. - Да не тебя, - отмахнулся я от напрягшегося Экхарда.

- Значит, вы всё же знакомы? - подловила нас орчиха.

- Дорогуша, а ты думаешь, такая странная троица могла припереться сюда по раздельности? - хмыкнул я. - В общем, мы тут проездом, даже без гастролей, так что ни к чему ссориться. Верните наши вещи и распрощаемся. Даже если мы не можем победить вашего громилу, проблем всё равно принесём массу. Так зачем связываться? Нас не так-то просто прикончить.

В доказательство я погрозил кулаком уже зажившей руки.

- Браслет! - наконец-то обратил внимание король. - Точно такой же, как у Капитана.

- Мда? А на флаге у этого капитана часом не скорпион? - заподозрил я.

- Стальной скорпион, - уточнила орчиха, снова томно вздохнув.

Я опять сплюнул на пол. Это просто замкнутый круг какой-то. Мало того, что опять двойник, так ещё тот же самый. Либра повысил себя в звании с лейтенанта до капитана. Впрочем, поскольку он успел побывать лордом, то скорее снова понизил.

- Вы его выгнали из города и ещё живы? - не поверил я. - Чего это он так подобрел?

- Его спутница была у нас в плену, - пояснил орк. - Вижу, вы знакомы.

- О, определённо, - не стал отрицать я. - Мы дня три назад вместе свергли верховную власть в другом мире. В лице вот этого типа, кстати, - я кивнул на Экхарда. - А ещё исполнили древнее пророчество, освободили из заточения троицу полубогов, открыли Врата в другие миры и загнали в узду Предвечную Тьму.

Лица слушателей всё больше вытягивались с каждым словом. А ведь я даже не преувеличиваю.

- В общем, не злите нас, верните барахлишко и разбежимся.

- Нет, - отрезал король. - И вы никогда не сможете найти свои вещи самостоятельно. Но мы могли бы договориться... Для начала расскажите, что это за чёрные яйца?

Ага, конечно, прямо так я ему и рассказал, что с помощью каждого из этих "яиц" он может вырастить новый дворец, в сто раз круче нынешнего, и полететь на нём завоёвывать мир.

- Яйца редкого вида птиц, окаменевшие, хочу продать в музей в качестве экспонатов, - нагло наврал я.

- Да отдайте вы ему эти шесть яиц, - поморщилась Эмма. - Что по-вашему он с ними сделает? Закидает вас или засунет куда?

- Шесть? - нахмурился орк.

Ну кто титаншу за язык тянул, а?

- Понимаете, она привыкла на пальцах считать, - начал импровизировать я. - А пальцев у неё раньше было шесть, врождённое уродство. Потом лишний удалили, но она ещё по привычке путается.

Король кивнул, поверив моей околесице, а Эмму я одарил такой гримасой, что она принялась задумчиво разглядывать собственную руку в поисках лишнего пальца.

Шестое яйцо я успел запрятать, пока орк швырял нас вдоль улицы. Так что, по сути, нам и надо-то всего лишь выбраться из дворца, добраться до ворот, забрать заначку - и вернуться через пару дней в летающей крепости, снабжённой мощнейшим оружием и искусственным интеллектом.

- Раз это такая безделица, то мы, пожалуй, оставим их себе, на память, - заявила орчиха. Интересно, кем она королю приходится? Судя по возрасту - если, конечно, я правильно определяю на вид возраст орков - дочерью, но кто их знает. - Остальные вещи доставят в ваши покои. Стражники вас проводят. А после, когда вы отдохнёте и переоденетесь, мы снова встретимся и поговорим о делах.

- У нас разве есть какие-то дела? - удивился я.

- Будут, - отрезал бронированный орк, погрозив мне кулаком. - Если жить хотите...

- Мне не во что переодеться! - заявила Эмма.

Ну да, конечно, это ж важнейший вопрос бытия на сегодняшний день! Женщины...

- Я дам тебе одно из своих старых платьев, - как-то странно улыбнувшись, объявила оркская принцесса. - Думаю, должно подойти, я с тех пор сильно похудела...

- Надеюсь, тогда вы носили платья более скромного покроя, - не осталась в долгу титанша. - Одеваться как дешёвая потаскушка не мой стиль.

- В простыне дырки сделаешь и как пончо наденешь! - не сдержался я. - Потом моду обсудите! Лично я без мечей себя голым чувствую.

Экхард принялся раскланиваться и витиевато прощаться, я же просто развернулся и пошёл к двери. Почётный эскорт поплёлся следом. Похоже, орков не очень вдохновляла перспектива оставаться в моём обществе без своего военачальника. Ну, я бы на их месте тоже не радовался компании типа, без зазрения совести и маломальского повода убивающего твоих товарищей.

Запасные штаны у меня ещё оставались, а вот рубашка - только продырявленная стрелой и окровавленная. Так что пришлось развернуть заныканный на дне котомки свёрток с парадным одеянием. Чёрный шёлк с серебряной окантовкой. Осталось только серебряную розу в петлицу засунуть. Этот костюмчик угробить будет жаль.

- Что ты там про модничество говорил? - не удержалась от подколки Эмма.

- Это не мода, это стиль! - назидательно воздев палец, возразил я.

Моя шляпа тоже не потерялась. Правда, к костюму не подходила, но я всё равно её напялил.

- Да уж, стиль, - поморщилась титанша.

С тяжёлым вздохом я всё же снял шляпу и отправил её в котомку. Она и так вся мятая, хуже не будет.

Вещички нам вернули почти все - кроме тех самых пресловутых яиц. Даже зажигалку отдали - правда, теперь только в таком качестве она и годилась, что-то в ней всё же перегрелось и перегорело, так что метровый плазменный факел больше не зажигался.

Я задумчиво почесал щетину, помаленьку превращающуюся в куцую бородёнку. Раз уж принарядился, то надо и побриться. Вот только зеркала в отведённых нам покоях нет. Ну да ладно, всё равно порезы мигом заживут.

На дне котомки валялся кинжал, бывший прежде одним из ключей к исполнению Пророчества, с разбитым сердцем на рукояти. Функцию свою он уже исполнил, но хорошим оружием не разбрасываются, как-никак выкован он по официальной версии драконами, с применением магии. А по неофициальной - к его созданию приложил руку сам Абсолют, всемогущее божество. Лезвие, способное разрезать что угодно, сойдёт и для бритья. Главное полчелюсти случайно не откромсать.

- Дай-ка сюда, - Эмма внезапно отобрала у меня клинок. - И раздевайся.

- Думаешь, сейчас самое время? - хмыкнул я. - Ну да, ложе нам, конечно, предоставили получше гнилой соломы, но мы всё ещё в стане врага. К тому же, уж прости, я пока не готов попытаться забыть о Вайпер в твоих объятьях. Может через несколько лет... Но надеюсь, не придётся.

- Ты о чём-то ещё можешь думать? - вскинула бровь титанша. - Ты же всё вокруг кровью зальёшь, если сам начнёшь бриться, не видя, что делаешь. В том числе и свой стильный костюмчик. Так что чем слушать твои возмущения по поводу каждого пореза, лучше побуду твоим цирюльником. Но камзол с рубахой всё равно сними, а то в волосах будут. Да и совсем избежать порезов не обещаю, знаю я тебя, не усидишь спокойно.

Что это на неё нашло, с чего такая заботливость? Впрочем, без зеркала я действительно чисто и аккуратно не побреюсь, так что от помощи не откажусь. К счастью, нож в чужих руках у моего горла для меня не такая уж страшная угроза. Да и если я не доверю ей такое простое дело, лучше сразу забыть о дальнейшем совместном путешествии.

- Так ты нашёл ответы на свои вопросы? - осведомилась Эмма, встав у меня за спиной.

- Кто виноват и что делать? - уточнил я. - Конечно. Ответ на оба вопроса - Либра. Его и будем искать.

- Собираешься опять сцепиться со своим двойником?

Лезвие ножа прошлось по моему подбородку, заставив задержаться с ответом. Издевается она что ли, заставляя болтать во время бритья?

- Нет, мы с ним давно выяснили все разногласия. Но судя по пеленгатору, портал отсюда далековато. А у Либры имеется звездолёт, для которого расстояния планетарного масштаба сущий пустяк. Да и сровнять с землёй этот дворец или весь город не проблема. Странно, что мой двойник ещё этого не сделал, склонности к прощению врагов за ним не наблюдалось. Впрочем, если удастся подобрать шестое "яйцо", то разберёмся и сами. Но повидаться с Либрой всё равно не повредит. Вряд ли он далеко ушёл. Хотя, опять же учитывая звездолёт...

- Ты думаешь, он тут был вчера? - с сомнением протянула титанша. - Что-то мне так не показалось...

- Ну, может, позавчера, - я пожал плечами. - А как иначе? Мы же прошли во Врата друг за другом.

Дверь с грохотом распахнулась. На пороге возник орк с ворохом платьев в руках. От неожиданности рука Эммы дрогнула, и я не сдержал ругательства, получив глубокий порез.

- Тебя не учили не выражаться в присутствии дам? - возмутилась титанша, отвесив мне подзатыльник.

Это что же, получается, она понимает непереводимые выражения моего родного языка? Впрочем, стоило догадаться, что полубожественные силы не ограничиваются исключительно боевыми возможностями.

Забрав у орка ношу и выпроводив его за дверь, Эмма снова вернулась к приведению моей рожи в цивилизованный вид.

- Раздвинь ноги, мне неудобно, - распорядилась она, подходя на сей раз спереди.

- Это должна быть моя реплика, - не удержался я.

- Может ещё будет, в другой раз, какие твои годы, - хмыкнула она.

Нет, надо всё же завязывать с этими пошлыми намёками, как-то чересчур охотно титанша их поддерживает. Тем более, с моралью титаны, как я понял, не очень-то дружны. А я вообще-то практически женат. Хотя я всего лишь человек и падок на искушения... Так что тем более с намёками надо заканчивать.

- И хватит лыбиться, а то сейчас улыбку до ушей прорежу... случайно, - пригрозила Эмма.

- Тогда придётся мне сменить прозвище на Джокер и загримировать физиономию. Главное, чтоб поблизости не объявился тип в костюме летучей мыши.

- Я всё равно не понимаю твою околесицу, так что заткнись и не мешай. Поверни голову.

Не дожидаясь ответа, она сама принялась вертеть моей головой, заодно прикрыв ладонью глаза. И к лучшему, поскольку переодеться титанша ещё не соизволила, а в таком положении, наклоняясь в мою сторону... В общем, обзор мне открывался весьма интересный. Хотя с закрытыми глазами как назло мигом обострились другие чувства. Чтобы отвлечься от ощущения мягкой ладони на лице, горячего дыхания и шелеста платья рядом, я сосредоточился на скребущем по щеке ноже. Интересно, зачарованным лезвием, прорезающим что угодно, можно обезглавить одним движением?

- Эврика! - заорал я, подскочив со стула.

Разумеется, я тут же получил порез на физиономии. Да и вскочить нормально не получилось из-за удерживающей меня руки. Зато из-за рывка Эмма не удержалась на ногах и плюхнулась мне на колено.

- И что это было?! - возмутилась она.

- Я идиот!

- Это не новость, - титанша и не думала спорить. Как не спешила и вставать. - Так что заткнись и дай мне закончить.

- Да нет, я про доспехи орка, - пояснил я. - Этим ножом их можно вскрыть как консервную банку. Я в этом почти уверен. И чего сразу про него не вспомнил.

- Так он тебе и позволит расковыривать броню этакой зубочисткой, - усомнилась Эмма. Она вполне комфортно расселась у меня на колене, продолжая бритьё. - Ткнёшь пару раз, и он тебе опять руку сломает.

Я развёл руками. С такой логикой не поспоришь, я снова продумал наполовину. Зато возражение резко снижает степень моего идиотизма, так что всё к лучшему.

- Да сиди ты спокойно!

От моей жестикуляции Эмма пошатнулась и чуть не свалилась на пол. Пришлось придержать её рукой за талию. Да что ж такое-то...

- Чем это вы тут занимаетесь? - ошалел от увиденного ввалившийся без стука Экхард.

Судя по тому, что его бывшее величество успел переодеться, ему отвели другую комнату. А я-то думал, что он просто затянул с витиеватым прощанием с правящим семейством. Впрочем, честно говоря, я о нём вовсе думать забыл.

- Спокойно, стрижка только начата! - объявил я.

- Что?! - возмутилась титанша. - Тебя ещё и стричь прикажешь? Перебьёшься!

- Мне зайти попозже? - тактично осведомился Экхард, так и не получивший внятного ответа.

Судя по выражению лица, картина того, как я тут сижу в обнимку с его полубожественной тётушкой надолго травмировала неустойчивую психику бывшего короля.

- Вот давай только без сцен ревности, а? - пробурчал я, стараясь не двигать челюстью, по которой вновь заскользило острое лезвие. - Помнишь, что случилось с твоим братцем, когда он к ней руки протянул? Либра тоже где-то в этом мире и наверняка по-прежнему не одобряет таких замашек.

Вообще, в тот раз мой двойник едва не запорол всё, решив первый раз в жизни побыть джентльменом и вступиться за даму. Обрубать протянутые куда не следует руки, конечно, показательно, но лучше сразу бить по голове. А уж моралистические мотивы я ему приписал по собственному произволу, у него-то в тот момент, скорее всего, попросту рефлекс сработал. У солдафонов вечно рука быстрее мысли.

- Вообще-то, фактически, мы не родня, - огорошила нас Эмма. - Вернее, очень-очень дальняя. Мы с Эрихом и Эгоном последние представители своего вида, вот и побратались. А так отцы, матери и ближайшие предки в десятке поколений у нас разные. Хотя где-то, наверное, сводятся к общему корню.

- Тебе спокойно не живётся, да? - я укоризненно взглянул на титаншу. - Теперь этот обалдуй наверняка к тебе приставать начнёт. Или ты этого и добивалась?

- Вот давай только без сцен ревности, - усмехнулась Эмма, ответив моей же фразой. - Всё, готово.

Я ощупал физиономию рукой. Вроде гладко. В любом случае лучше, чем сделал бы сам.

- С меня пиво, - поблагодарил я, на что титанша только презрительно фыркнула.

Она наконец-то слезла с моих колен и отправилась перебирать платья. Большинство нарядов по очереди полетело на пол, пока, наконец, Эмма не выбрала то, что её устроило. Правда, я усомнился, что оно прикроет больше, чем ныне оставшиеся на женщине обрывки.

Хоть титанша и скромничала недавно, сейчас даже не попросила нас отвернуться, только сама развернулась к нам спиной. Впрочем, Экхард, как воспитанный и благородный, крутанулся покрасневшим лицом к двери без дополнительных на то указаний. Но я-то другое дело. Хочет покрасоваться? Прекрасно. Со своей любовью к демонстративности, ни за что не стану оставлять кого-то другого без зрителей, это некультурно. Что я, голых женщин не видел, что ли? Обнажение - не повод влюбляться. Ну а от соблазна, основанного только на похоти, отказаться не так уж сложно. И нет, я не пытаюсь убеждать самого себя...

- Закрой рот, утри слюну и оденься сам, - велела Эмма, заметив, что я наблюдал за ней всё это время.

- Не льсти себе, - хмыкнул я, подбирая рубаху. - Ты, конечно, хороша, но видал и получше.

- Это ты плохо рассмотрел.

- Что между вами происходит? - встрял Экхард. - Я что-то пропустил?

- Ты был слишком занят, играя мускулами перед пускающей слюни орчихой, - напомнил я, заставив его снова покраснеть. Ишь ты, ещё один скромник выискался. - Рассказывай давай, что полезного узнал об орке в скафандре, бороздящем просторы этого городка, который тесен для нас двоих.

- Джестер! - прикрикнула на меня Эмма. - Ты не можешь выражаться попроще? Не видишь, он начинает после таких фраз тупить. Не заставляй мальчика перегревать мозги в попытках осмыслить твой трёп.

- Ты снова в роли заботливой тётушки? - вскинул бровь я. - Этот "мальчик" старше меня. Хотя, с другой стороны, если кто-то скажет, что это девочка, пусть первым бросит в меня камень. И быстро убегает, ибо отдача за мной не заржавеет.

- Ничего я не узнал об этом орке, - пожал плечами Экхард, всё же успев обмозговать мою фразу. - Я пытался их убедить, что мы не вместе. Чтоб получить свободу и потом освободить вас, конечно.

- Ну да, конечно, - протянул я. - Как видишь, мне пришлось всего лишь доказать, что я - не я и лошадь не моя, чтоб нас приняли как почётных гостей, а не пленников. Так что учись, сынок, пока я жив.

- Я тебе не сын, - огрызнулся он. - Да и тебе не племянник, сама сказала, - это уже Эмме, конечно. - Так что не указывайте мне. Я был королём!

- Что-то около недели, - уточнил я. - Так что ты более известен, как принц.

- Да какая разница! Я воин, рыцарь, дворянин, победитель турниров, полководец, наследник престола, сын полубога! А вы обращаетесь со мной как с глупым мальчишкой!

- На колу мочало - песню начинай сначала, - вздохнул я. - Вроде, мы сегодня уже выясняли, у кого тут лучше с соображением, тактикой и изворотливостью в неординарных ситуациях. Она, - я кивнул на титаншу, - обладает многотысячелетним опытом, хоть и не всегда положительным. Я просто чертовски экстраординарен и сообразителен. И скромен, конечно, но это к делу не относится. А ты в нашем трио выполняешь функцию дубины. И даже с ней не всегда справляешься. Так что лучше заткнись. Ты меня раздражать начал ещё заочно, с того момента, как женился на девушке, к которой я прежде был неравнодушен. А потом ещё и объявил нам войну. Потому, если для тебя два глаза не роскошь - заткнись и не провоцируй. Иначе и один глаз окажется излишеством.

- Костюм в драке помнёшь, - напомнила Эмма, разрядив обстановку.

Я опустил сжатый кулак. Ну, накипело, что поделать. Сдержанностью я никогда не отличался. И зря титанша нас остановила. Подрались бы, подумаешь. Завершись всё смертоубийством - проблема исчезнет. А уцелели бы оба - пар выпустили, могли потом и помириться. Хотя, этот олух даже мировую выпить не предложит, а на моё предложение не согласится. Так что толку могло и не выйти.

- Расслабьтесь, мальчики, я вас обоих люблю одинаково, - заверила титанша. Как будто мы из-за неё ссорились. - Ну, или не люблю, но всё равно одинаково.

Нет, мой юморизм явно заразен. Вечно все вокруг меня начинают пытаться шутить. Причём обычно неумело и неудачно. И вся компания превращается в толпу клоунов. Будто одного Шута им мало.

- Не смешно, - по слогам отчеканил я.

В ответ Эмма притянула меня к себе и поцеловала. Совсем сдурела, что ли? Меру-то надо знать. Я, конечно, вырываться не стал. Но не успел отдышаться и высказать всё, что думаю по поводу таких выходок, как она шагнула к Экхарду и впилась уже в его губы.

Ну ладно, признаю, со стороны это действительно смотрится забавно. Принц поднял было руки, порываясь оттолкнуть женщину, но поняв, что будет выглядеть при этом глупо, опустил. А уж выражение его лица после просто неописуемо, такой ошарашенности я в жизни не видал. Хотя, подозреваю, сам я выглядел не лучше.

С улыбкой осмотрев наши физиономии, титанша открыла дверь.

- Не деритесь тут без меня, - напутствовала она напоследок.

- Я тоже не понял, что это было, - отмахнулся я от вопросительного взгляда Экхарда, едва за женщиной захлопнулась дверь. - И куда она попёрлась тоже не в курсе. И я знаю, что ничего не знаю, но другие не знают и этого.

Мою демагогию прервал хлопок закрывшейся за спиной принца двери. Я пожал плечами и завалился на кровать - подумать или подремать, как получится. Хотя лучше не засыпать, а то подозреваю, проснусь с прижимающейся Эммой под боком. И ничем хорошим это не закончится. Да и дальнейшие планы обдумать надо. Впрочем, как истинный представитель своего народа, не имея плана действий, я страшен импровизацией.

Глава 4. Тень на лице

Вздремнуть так и не удалось. Бурчание голодного брюха заставило встать и отправиться на поиски жратвы - и заодно выпивки, конечно. Да и выяснить, куда умотали мои спутники, не повредит.

За дверью дежурила пара орков, при виде меня взявшие копья на караул.

- Направо! На кухню шагом марш! - рявкнул я. Они было засуетились, но сделав пару шагов, остановились. - Ну и в чём дело?

- Кухня в той стороне, - орк указал налево.

- Значит, кругом и шагом марш! - махнул рукой я. - Пиво само себя не выпьет!

При виде меня оркский поварёнок, крутящий над очагом вертел, испуганно пискнул и куда-то умчался. Ну дожил, уже орочьих детёнышей своей рожей пугаю. Вроде и побрит...

Вертел с мясом перекочевал на стол. О происхождении этого мяса я спрашивать не стал, ну его от греха подальше.

- Найдёте эль - вам тоже налью, - сделал я предложение своему эскорту, от которого они не смогли отказаться.

- А ну пошли вон! - зарычал на обыскивающую шкафы парочку ввалившийся в кухню орк.

Стражники шарахнулись в сторону.

- Эй, кого вы боитесь больше? - возмутился я.

Орки занервничали и завертели головами. С одной стороны непредсказуемый и раздражительный тип, стреляющий во все непонравившиеся ему рожи, с другой - здоровенный орк шире каждого из них раза в полтора и толще минимум вдвое, да ещё и с громадным мясницким ножом в лапе. Трудный выбор. Пристрелить что ли одного из них, чтоб второй не мучился в раздумьях? Но повар помешал.

- Капитан?! - радостно воскликнул он, увидев меня, и шагнул навстречу, расставив лапы в стороны. Ну нет, обниматься с ним меня что-то не тянет.

- Нет, я не Либра, я другой, - отмахнулся я. - Пиво есть?

- Мне Капитан пять золотых должен, - сообщил орк, всё же ставя на стол пузатый кувшин.

- Твои проблемы, - пожал плечами я. - Хотя, если скажешь, когда ты его видел, я, может, и найду деньги.

Повар задумался. Выставив перед собой пятерню, он принялся загибать пальцы.

- Дык, пять и ещё пять седмиц прошло. И ещё пять... - он потёр лоб. - Может ещё пара.

Если седмица - это неделя, то не может такого быть. Всего четвёртые сутки заканчиваются с того момента, как мы вошли во Врата. Правда, прошлый мир мы покидали утром, а в этом появились к вечеру. Но даже в пределах одной планеты всегда в одной её части утро, а в другой вечер. Так что смена часового пояса ничего не значит. Не мог Либра быть тут четыре с лишним месяца назад! Хотя орку врать вроде ни к чему, но нужно будет уточнить у короля.

Я порылся в кармане и отдал орку деньги. Хотя золота у меня с собой было немного, но пять золотых не спасут. Надо будет грабануть сокровищницу, метод проверенный и беспроигрышный.

Обратно в отведённые покои я возвращался уже сытый, в относительно благодушном расположении духа и со вторым кувшином в руках.

- А где комната того белобрысого громилы, который был со мной? - вспомнив про спутников, обратился я к провожатым.

Один из орков указал на соседнюю дверь.

Я задумчиво остановился на пороге, раздумывая, то ли открыть дверь с ноги, то ли пойти к себе. Собственно, о чём мне сейчас с ними беседовать? Выпивать со мной они всё равно не желают.

Вопрос решили донёсшиеся изнутри звуки. Подобные вскрики и стоны трудно с чем-то перепутать. Похоже, от намёков Эммы я в дальнейшем буду избавлен. Только придётся регулярно напоминать себе, что они с Экхардом на самом деле не родня, а то я хоть и аморальный тип, но не до такой степени.

- Вольно и пошли вон, - приказал я оркам. - Ночью проверю, увижу у дверей - пристрелю.

Конечно, проверять я ничего не собирался. После пары кувшинов пива бессонницы не предвидится. Да и как тюремщиков их не воспринимал - легко смогу пройти, перешагнув через пару трупов. Но это я знаю, а им напомнить не повредит.

С раннего утра у меня редко бывает хорошее настроение. Разве что когда вовсе не ложился спать. Поэтому предпочитаю по возможности дрыхнуть до обеда, или до вечера, если лёг только на рассвете. Но раз уж тут мы пока что в плену, вряд ли кто-то станет спрашивать о моих предпочтениях в режиме дня.

Правда, будить меня никто не пришёл, проснулся сам. Давно кошмары не мучили. Три мира назад, если не считать пророческих видений. А тут как нарочно накатило.

Всю ночь я куда-то бежал в пустоте, пытаясь догнать удаляющуюся фигуру Вайпер, протягивающей в мою сторону руки. А ещё часы вокруг. Самые разные - песочные, механические, электронные. И на всех разное время. На одних стрелки еле ползут, на других крутятся как пропеллер, песок сыплется то вниз, то вверх, а электронные циферблаты вовсе показывают непонятно что, вплоть до нецензурных слов. Вот и попробуй тут выспаться и назвать после такого утро добрым.

Так что на скрип открывающейся двери я ответил броском сапога. Благо не прицельным и промахнулся.

- Совсем ополоумел?! - возмутилась Эмма.

- Что, король приглашает на очередную аудиенцию? - поинтересовался я, проигнорировав её негодование.

- Да пока нет, - пожала плечами титанша. - Монаршие особы обычно изволят до обеда почивать.

- И я с ними в этом солидарен, - зевнул я. - Твой принц тоже ещё сопит в две дырочки, что ли?

- Да откуда я знаю, - изобразила удивление она. - Чего ты такой недовольный? Не рад меня видеть?

- Сейчас я был бы рад видеть только кувшин пива, - честно ответил я. - С утра выпил - и весь день свободен.

- А королю будешь пересказывать свои пьяные галлюцинации? Хотя, ты и трезвый такую ахинею несёшь...

- А если нет разницы - зачем пить меньше? И галлюцинаций у меня не бывает. Можешь спросить вон тех зелёных чертенят, которые там в уголке сидят, - я даже пальцем указал направление.

Эмма на это не купилась и не повернула головы.

- Ладно, пошли будить твоего спящего принца, а потом и нашего гостеприимного хозяина-короля. Авось спросонья он прикажет нам проваливать, - махнул рукой я.

Экхард и впрямь ещё дрых без задних ног. А на тумбочке возле кровати стоял недопитый кувшин вина и пара кубков. Конечно, негоже разбрасываться алкоголем, но я предпочитаю пиво. Так что вино полилось на белобрысую голову его высочества - я решил, что раз он и впрямь пробыл принцем гораздо дольше, чем королём, так его и звать впредь, чтоб не путать с местным монархом.

- Ты совсем ополоумел! - заорал Экхард, подскакивая на кровати.

- Я ему это уже сегодня говорила, - подтвердила Эмма.

- Вы всё-таки точно не близкие родственники? - с подозрением уточнил я. - Уж слишком одинаково себя иногда ведёте.

- Это всего лишь адекватная реакция на твоё поведение, - хмыкнула титанша. - Но ты вряд ли поймёшь.

- На очереди король, - объявил я. - Если я проснулся - все должны проснуться.

- Выйдите, я хоть оденусь! - потребовал Экхард.

- Поверь, мне не интересно тебя рассматривать, а она и так всё видела, - заверил я. - Так что пошевеливайся, а то уйдём без тебя.

Принц скривился, но смолчал. Когда он сел на кровати, я увидел у него на спине очень характерные царапины, красноречиво подтверждающие, что прошедшую ночь он провёл куда лучше, чем я.

- Кому-то не помешает подстричь ногти, - протянул я, многозначительно покосившись на Эмму.

- Чего ты о моих ногтях волнуешься? - вскинула бровь она. - На тебе же всё быстро заживает.

Не дожидаясь, пока я подберу слова для ответа, она вышла в коридор. Я, понаблюдав ещё минуту за мучениями Экхарда, пытающегося натянуть штаны одновременно прикрываясь простынёй, последовал за ней. Пора прекратить эти намёки, тем более поведение титанши им полностью противоречит.

- Пока мы ждём этого обалдуя, давай уже окончательно проясним ситуацию! - начал я.

- Какую? - изобразила непонимание Эмма, проведя ладонью мне по щеке. Я оттолкнул её руку и отстранился. - Да что с тобой? У тебя грязь на физиономии, где перепачкаться успел? - Она внимательно всмотрелась в моё лицо. - Или это просто тень?

- Не валяй дурака, это моя прерогатива, - огрызнулся я.

- Да нет, я серьёзно, - титанша нахмурилась ещё сильнее и принялась осматриваться вокруг. - У тебя что-то тёмное на лице было. А сейчас пропало. Если это тень - то что её отбрасывало?

У меня возникли нехорошие подозрения.

- Ты не шутишь? Если это такая отговорка, то лучше скажи. И даже забудем про выяснение отношений.

- У тебя вправду было что-то тёмное на лице, - уверенно повторила Эмма.

Я прислонился спиной к стене, закрыл глаза и закурил, стараясь успокоиться. Только этого мне и не хватало.

- У меня ведь в башке кусочек Предвечной Тьмы, - напомнил я. - И похоже, ему надоело сидеть в том уголке подсознания, куда я его загнал. А может, я же его и вытащил, используя для нахождения порталов.

- Обострилось желание уничтожить мир? - с подозрением покосилась на меня титанша.

Я покачал головой.

- Я не уверен, на что этот клочок Тьмы способен. Ему даже не удалось испортить мой и без того дурной характер. По крайней мере, ни я сам, ни кто-то другой этого не заметил.

- Раньше я думала, что выражение "потемнел лицом" просто метафора, - усмехнулась Эмма. - Но ты доказал обратное. Хотя, если этим всё ограничится, то волноваться не о чем. Что ты при этом чувствовал?

- Неважно, - я отмахнулся. - Не нервируй меня своими намёками, и всё будет в порядке.

- Ясно, значит негативные эмоции, - кивнула она. - Раздражение, злость... ревность?

- Вот, ты опять за своё! - я всплеснул руками. - Да, раздражение. Ревность? Нет. Мне без разницы, в чьей постели ты проводишь ночи. Но то, что после этого продолжаешь флиртовать со мной - бесит своей нелепостью.

- Ты решил, что я была с Экхардом, и взбесился, - сделала свой вывод Эмма.

- Да не поэтому! - заорал я.

- Тогда чего опять тени по лицу побежали? - возразила она. - Я вообще-то подумывала заглянуть к нему в спальню, но меня опередили.

- Кто?

- Да откуда же я знаю? - удивилась титанша. - Я по-твоему должна была открыть дверь и полюбопытствовать? А сам чего этого не сделал?

- Был уверен, что и так знаю, - пожал плечами я.

Неужели я вправду взревновал? И с какой же это радости? Нет, не от большой любви точно. Может, чувство собственничества взыграло? Вроде как улыбается мне, заигрывает, а спит с другим - непорядок. А мне не всё равно? В принципе - всё равно. Это если рассуждать логически и здраво. А вот инстинкты, доставшиеся от предков из каменного века, кричат другое и требуют показать, кто тут вожак стаи.

Я выругался и с размаху треснулся головой об стену. Может, хоть так дурь выбью.

- Да здесь я уже, успокойся! - объявил Экхард, наконец выйдя из комнаты.

- Тогда пошли трепать нервы королю, - махнул рукой я.

- Вы не Капитан Стальной Скорпион и не знаете, где его найти, - в очередной раз повторил король, задумчиво постукивая пальцами по столешнице.

Он восседал во главе длинного стола. По бокам от него устроились телохранитель и принцесса. Нас усадили на некотором отдалении, ближе к середине. Видимо, в целях безопасности, чтоб не вцепились Его Величеству в глотку. Про мой стреломёт то ли опять забыли, то ли просто осторожничали по привычке, даже понимая её бесполезность. Экхард устроился напротив меня, а Эмма рядом.

- Эврика, - вяло буркнул я.

Придумывать новые ответы на повторения уже давно всем известных фактов я устал.

Говорил в основном король, стараясь одновременно окончательно убедиться, что я действительно не Либра, и уговорить найти моего двойника и притащить во дворец, с целью предать мучительной казни. Его племянник-телохранитель и прежде особым красноречием не отличался, в основном порыкивая на меня, когда я начинал в очередной раз хамить. Принцессе же было не до болтовни, она сидела с мечтательным видом, увлечённо разглядывая Экхарда, хотя узоров на принце не появилось, и цветы не выросли. У меня уже не осталось сомнений в том, чьи именно коготки прошлись по его спине.

- Мы хоть и на одно лицо, он мне не брат, не сват и в общем-то даже не друг, - вздохнул я. - Тем не менее, гоняться за ним, чтоб вы могли ему страшно или очень страшно отомстить не собираюсь. У него есть волшебный меч, игольник, бластер и звездолёт с орбитальной лучевой пушкой. А я, может, и шут, но не дурак. Тем более - не самоубийца. И предпочту враждовать с вами, чем снова ссориться с ним. И также не собираюсь выполнять любые другие ваши поручения.

Эмма ткнула меня локтем в бок и прошипела:

- А соврать тебе совесть не позволяет?

- Но это важно для всего мира! - возмутился король.

Я скривился.

- Да мне до лампочки, понимаете? Спасать миры меня вообще калачом не заманишь. К тому же, мы не местные и собираемся максимально быстро свалить в другой мир. Так что ваш может гореть синим пламенем. Впрочем, оттенок выбирайте по вкусу.

- Нам нужна ваша помощь! - взмолилась орчиха, при этом умоляюще глядя на Экхарда.

Вот он пусть и помогает. Хотя спасение мира - великоватая плата за ночь любви. Надеюсь, даже такой олух это понимает.

- Я же сказал - нет! - объявил я и запрыгнул на стол, выхватив мечи.

Орк, уже было изготовившийся к бою, на шаг отступил и уставился на мою физиономию. Что ж, если раньше, когда Предвечная Тьма была заперта, но не обуздана и при этом связана со мной, при её упоминании темнели небеса и грохотал гром, то теперь тень накрывает только мою рожу. Но хватит и этого.

- Что у вас с лицом? - ахнула принцесса.

- Я повелитель Предвечной Тьмы и её посланник! - грозно объявил я, нагло соврав. - Тьма поглотит ваш мир по одному мановению моей руки!

- Он может, - подтвердила Эмма, впрочем, без особого энтузиазма и убедительности.

- Если ты уничтожишь мир, то погибнешь и сам, - попытался уличить меня в обмане король.

- А вас это сильно утешит, что ли?

- Он псих, - на этот раз в словах титанши было куда больше уверенности.

- Как насчёт вознаграждения? - предложил король. - Искатели приключений ведь интересуются сокровищами?

- Добрый клинок дороже злата, - отмахнулся я. - Мы можем взять всё, что захотим. Но у нас есть цель поважнее золота. И нам некогда искать клады и выполнять чьи-то поручения. Так что просто не мешайте, и мы не станем вредить вам.

Я выстрелил в стол, чуть в стороне от короля. Стрелки пробили столешницу и вонзились в пол.

- Даже если я не могу победить вашего головореза, прикончить остальных мне это не помешает, - снова напомнил я. - Да и на него найдётся управа. Кто он без своих доспехов?

- Он мой двоюродный племянник, - сообщил Его Величество.

- Может, всё же выслушаем их? - предложил Экхард.

- Я так понимаю, на Мирэ ты уже наплевал? - уточнил я. - Нашёл новую пассию, зелёную и свежую? Оставайся, спасай их королевство, мир, принцессу. Дело твоё. Никто не держит, обойдёмся без тебя.

- Моим мнением не интересуешься? - осведомилась Эмма.

- Нет, - отрезал я. - В случае чего - можешь тоже оставаться.

- Ты всё равно хотел встретиться с Либрой, - напомнила титанша. - Может он заинтересуется сокровищами и приключениями. Перескажешь ему, что к чему.

- Капитан в курсе дел, - сообщил король. - Мы пытались договориться, но он отказался взять ключ. Очень резко отказался, за что и был изгнан без права вернуться.

Опять какой-то ключ. Вечно одно и то же.

- И что за ключ? Меч, нож? Может, топор? Было бы пооригинальней.

- Медальон, - полным удивления голосом ответил орк.

Ну да, так ещё банальней, конечно.

- И что он открывает? Наверняка нечто древнее, где скрыто что-то таинственное и могущественное.

- Древние катакомбы, оставшиеся от наших предков, - подтвердила принцесса.

- Скука, - отмахнулся я. - Заброшенные подземелья мне неинтересны.

- Заброшенные нам тоже неинтересны, - рыкнул королевский племянничек. - Брошенные входы замурованы.

- Пара построек на горе? - во мне проснулось любопытство. Хотя ни в какие подземелья лезть я по-прежнему не собирался.

Король кивнул.

- Да, там дежурят наши стражники.

- Дежурили, - поправил я. - Вам надо выслать смену караула и похоронную команду.

Интуиция меня не подвела, хоть я и не сообразил, на что она мне намекала. Не зря я мысленно назвал те постройки башнями. Да и про подземные этажи предположение мелькало. Только вход в них замурован. А точнее - засыпан. Землёй. Стоило подумать, что земляной пол в построенном из неизвестного материала без единого стыка или шва здании - это очень странно и нелепо.

- Ладно, бухтите о том, как древние орки бороздили подземные просторы, - махнул рукой я, слезая со стола и усаживаясь. - И прикажите пива притащить, на сухое горло байки слушать не люблю.

Рассказчиками последние представители орочьей правящей династии оказались более чем паршивыми. Косноязычие, неумение чётко формулировать мысль и дополнение недостающих сведений абсурдными домыслами едва не заставили меня биться мордой об стол. С горем пополам мне всё же удалось уяснить суть.

Давным-давно, в далёкой-далёкой галактике... Хотя нет, это не та история. В этой все события происходили на одной планете, ибо, хотя древние орки и развили технологии, в космос не выбрались. Почему-то они предпочли смотреть вглубь - туда и рыли. И понастроили подземные города и тоннели едва ли не под поверхностью всей планеты.

Чего им наверху не сиделось, чем солнечный свет оказался не мил, далёкие потомки не имели ни малейшего понятия. Лично мне наиболее адекватным вариантом показалось перенаселение. С другой стороны, при наличии на поверхности иных рас, никто не мешал отобрать территории у них. Миролюбием древние орки вряд ли отличались, учитывая доспехи, один экземпляр которых позволил их нынешнему носителю накостылять нам по первое число.

Умели ребята строить и мастерить на века. Сколько сменилось поколений с тех пор, как большинство орков ушли под землю, замуровав за собой почти все входы, королевское семейство не помнило. Значит - много. А доспехи до сих пор работают, всего-то полировка облезла.

Правда, как именно они работают, мне не объяснили. Списали на конспирацию. Но судя по тому, как замялись - и сами не знают. Для них это магия. Впрочем, судя по всему, доля магии таки присутствует. Хотя, как известно, достаточно развитая технология на вид неотличима от магии.

Возможно, сработали мои стереотипы. Но всё же речь шла об орках. И эльфы в этом мире тоже водятся. Правда, обитают не в лесах, почему-то ударившись в мореходство. Но тем не менее, уверен, что магия здесь должна быть. Потому цивилизацию древних орков определил как техномагическую.

И нам предлагалось взять последний ключ и полезть в древние катакомбы, поискать возможно уцелевшие остатки цивилизации или хотя бы их наследие. Ибо в распоряжении королевской династии, судя по всему, остались только эти доспехи. Да и самих их осталось всего трое. А при этом затруднительно обеспечить продолжение рода. Во всяком случае больше, чем на одно поколение. Вся остальная техника за прошедшие века износилась или была поломана криворукими неумехами, полезшими разбирать то, что превосходит их разумение. Во всяком случае, показать мне хоть какие-то артефакты и их действие, хоть издали, король резко отказался, даже когда я поставил демонстрацию условием своего сотрудничества. Значит, нечего им показывать.

Про внешние отличия правящего семейства от остальных орков мне ничего толкового выяснить не удалось. То ли людские гены в их роду где-то затесались, то ли остальные деградировали. Это выяснится разве что при встрече с обитателями подземных городов. А такие встречи в мои планы не входили. Некогда мне по туннелям лазать, надо искать портал и валить в следующий мир.

Хотя любопытно, даже очень. И зачем строили катакомбы, и почему в них ушли и замуровались, и что потом случилось, из-за чего оставшиеся на поверхности деградировали. Раскол в правящей династии? Кастовое расслоение - учёные ушли, а дураки остались?

Впрочем, не такие уж и дураки. Сами лезть в подземелья, где неизвестно на что наткнутся, не хотят. Ищут, кого назначить добровольцем. И вполне логично не доверили последний ключ рядовым болванам, которые если не сдохнут по дороге, то либо заблудятся уже внизу, либо просто не сообразят, чего тащить. А может, и посылали экспедиции раньше, пока ключи не кончились. Но я быть инструментом в чужих руках не намерен. Даже если мне любопытно.

- Уж поверьте, если я - ваш последний шанс на возрождение рода и цивилизации, то вам крышка, - усмехнулся я. - Подумайте вы головами, если у вас черепа не слишком толстые и мозги внутри побольше ореха. Ну, допустим, я согласился и пошёл. И нашёл что-то ценное и важное. Доспехи, ещё какое-то оружие. Серьёзно думаете, я принесу их вам и сложу у трона? Или использую сам, чтобы всё тут разнести?

- Мы знаем, что эти твои "яйца" непросты, - довольно потирая руки, объявил король. - И надёжно их спрятали. Оставшиеся пять.

Значит, оговорку Эммы не забыли. И в мою отговорку про шесть пальцев не поверили. Слишком умные орки.

- Когда я буду по кусочкам вас резать - расскажете где, - равнодушно отмахнулся я.

Ещё шантажировать меня вздумали, как же. Не на того напали. Если придётся - и впрямь порежу на кусочки. Но думаю, обойдётся запугиванием и парой ранений. Потом просто прибью, конечно, не отпускать же, но без пыток.

- Ты не сможешь воспользоваться находками, - рыкнул телохранитель. - Наше оружие только для орков.

Либо генетический анализ, либо магическое распознавание. В принципе, при желании, любой детектор можно обмануть. Но мне их железяки не особенно и нужны, а доказывать вопрос из принципа будет слишком сложно.

- Я попробую убедить этого упрямца, - встрял Экхард.

Я в ответ продемонстрировал ему вытянутый средний палец. Словесных ругательств на моём родном языке он не понимает, но жест - универсален.

- Если откажетесь - мы вас изгоним! - пригрозил король.

Да уж, как страшно. Будто мы хотим чего-то другого, а не свалить отсюда. Видимо, жизни вне своего королевства Его Величество не мыслит. И в любом случае, я ещё вернусь. Вместе с Либрой, на его корабле, разнесём тут всё быстренько, заберу "яйца", и двойник подбросит нас к порталу. Хотя странно, что он сам не стёр этот город в прах. Может, Эстер попросила - пленной спутницей наверняка была она, больше некому.

- Время на раздумья до завтрашнего утра, - махнул рукой король. - Отправляйтесь в свои покои. И выгляньте там в окно.

И что я там, по его мнению, увидеть должен? Несчастный захолустный городишко, опустившийся на уровень средневековья? И тут же воспылать желанием вернуть оркам утраченные технологии, а вместе с ними уровень быта? Сколько поколений так живут, пора бы уж привыкнуть. Последнюю кофеварку, что ли сломали, теперь страдают нестерпимо? И любят же правители личные проблемы возвысить до уровня мировых. Подданным-то точно до свечки отсутствие лампочек.

Но так уж и быть, потерплю ещё сутки, посмотрю в окошко, пока Экхард будет с зелёной принцессой пытаться продолжить династию. Лучше всё же выйти из города без летящей по пятам бронированной туши.

Глава 5. Хьюстон, у нас проблемы

А за окном цветёт весна. И вдалеке, возле городских ворот, колосится первый шпиль нового замка. Я конечно, понимаю, что семя, брошенное в плодородную почву, непременно даст всходы. Но, похоже, это относится даже к семенам размером с куриное яйцо, напичканным нанотехнологиями и засунутым в осыпавшуюся кирпичную кладку.

Видать, если с самого начала не повезло, то и дальше пойдёт сплошная непруха. Не стоило ждать удачи от мира, в первую секунду пребывания в котором получил стрелу в грудь. А без удачи никуда, без удачи мне беда.

Кстати, "почва" в виде стены барака городских стражников оказалась не шибко-то плодородной. И расти замок будет долго, разбирая окрестные здания и грунт на атомы и перестраивая в нужные материалы. Потому как каменные стены мне даром не нужны, а электронную начинку из глины не слепишь. А поскольку прорастание началось бесконтрольно, без команды, то, очевидно, произошёл какой-то сбой. И если системы замка мне всё же подчинятся, то только после полного завершения конструкции и формирования личности Искусственного Интеллекта, которого я прозвал Арлекином.

- Ванна свободна, - сообщила Эмма, войдя в комнату. - У них тут даже водопровод есть. Правда, примитивный, переделанный.

- У тебя вроде своя комната была? - поинтересовался я, оборачиваясь.

Как я и ожидал, титанша стояла, завернувшись в полотенце. Коротковатое для её габаритов. Впрочем, скорее всего, так и задумано.

- Нету, - пожала плечами Эмма. - Нас почему-то поселили вместе. Ты с самого начала не заметил?

- Я заметил, что ночевала ты не здесь.

- Так я не спала, - усмехнулась она. - Гуляла по замку. В отличие от вас, смертных, мне не нужно треть жизни проводить в бессознательном состоянии.

- Значит, кровать и сегодня останется в моём распоряжении? - уточнил я.

- Если не собираешься в ванную - определённо, - кивнула титанша.

- Эй, я что, плохо пахну?!

- Да как сказать... Ночёвка в стойбище орков на звериных шкурах, потом королевский телохранитель изрядно повалял тебя по мостовой. Ну и пробуждение в подземном каземате на куче гнилой соломы тоже добавило изысканный оттенок к твоему аромату...

Вот нельзя было найти тут душ до того, как я переоделся в лучший наряд? Так нет, тазик с водой принесли, а про ванную с водопроводом - молчок. Я, конечно, в том тазике ополоснулся... Ну как, кровь смыл и пятна грязи.

- Мне переодеться не во что, - напомнил я. - Продырявленную стрелами рубашку надо постирать и заштопать...

- Это тонкий намёк? - вскинула бровь титанша. - У твоей наглости вообще границы есть?

- Есть, конечно, - пожал плечами я. - Но они недостижимы.

- Так и думала, - вздохнула Эмма. - Потому уже постирана и висит сохнет. А вот если иголки с ниткой у тебя не найдётся, то, как ты говоришь, на нет - и суда нет.

- А вот и да, - возразил я, доставая требуемое из-за отворота голенища сапога. - Держи свой набор начинающей швеи-мотористки.

- Наглый и запасливый - ужасное сочетание, - покачала головой Эмма. - Как порядочный человек ты обязан будешь после этого на мне жениться.

- Так я непорядочный. К тому же, у нас слишком большая разница в возрасте.

- В большинстве миров неприлично напоминать женщине о её возрасте! - притворно возмутилась титанша. - Ты не только непорядочный, но ещё и дурно воспитанный.

- Ты знала, с кем связывалась, когда решила идти со мной, - пожал плечами я. - Кстати, так и не понял, зачем.

- Растерялась, после того, как внезапно стала почти человеком, - внезапно огрызнулась она.

Что ещё за перепады настроения?

- Чего нервная такая? Критические дни? - ну не могу я придержать язык за зубами и не съязвить, если есть возможность, даже когда случай неподходящий.

- Определённо! - всплеснула руками Эмма. - После встречи с тобой вообще сплошной кризис!

Я мысленно смахнул метафорический пот со лба. Не поняла о чём я. Видимо, титанши устроены иначе, чем человеческие женщины.

Значит, не нравится ей утрата могущества. Это, конечно, понятно, я и не сомневался. Но не думал, что она это воспринимает так остро.

- У тебя и сейчас магических сил немало, - заметил я. - На древнюю броню орка, правда, не хватило, но решётки вышибаешь за милую душу.

- Что ты понимаешь, - отмахнулась Эмма. - По твоим полуграмотным человеческим меркам я, конечно, великая волшебница. Но ты даже не можешь вообразить мои прежние возможности! Это всё равно как если отрубить тебе руки и ноги - ничего страшного, ещё нос остался, жить можно!

- Спокойствие, только спокойствие, - замахал руками я. - С проведением параллелей у тебя, конечно, полный провал, но смысл я уловил. Если всё так плохо...

Я задумался. Насколько же на самом деле паршиво она себя ощущает? А виду особо не подавала. Впрочем, кто я такой, чтобы судить, какое поведение считается нормальным для существа древнего и прежде полубожественного. А что бы я стал делать в случае, допустим, частичного паралича? Ибо при отрубании конечностей, как в её примере, уж точно ничего бы сделать не мог, и всё было бы понятно.

- Недогадливая ты у нас, значит, - скептически улыбаясь, я задумчиво закивал. - На шаг вперёд не просчитываешь, о последствиях вторжения в город после сигнала тревоги не подумала. Обманулась моей обычной тактикой, которую толком и не видала. Помнится, ты говорила, что я дубина? Что ж, теперь признаю. Тупее принца, тому простительно.

- Ты о чём? - Эмма удивлённо нахмурилась.

Я резко шагнул вперёд и приставил нож к её горлу.

- Помереть захотелось? Так попросила бы пособить. Или со скалы головой вниз. Нет? Не уверена, не определилась? Вроде и помирать не вариант, после тысяч лет-то, да ещё только недавно из заточения выйдя. И жить в качестве ущербного человека не хочется.

- Не понимаю, что ты несёшь.

Я убрал клинок и просто ударил наотмашь. Но в последний момент остановил руку у самого её лица. Не парировала. Всё хуже, чем я думал.

- Это у тебя такой способ флирта? - осведомилась Эмма, чуть склонив голову набок, при этом прижавшись щекой к моей ладони.

Я покачал головой и рассмеялся. Ох уж мне эти бессмертные!

- Полубоги, великие маги, короли, принцы... Ничего вы все в жизни не понимаете! В простой человеческой жизни. Ох, ужас какой, ты теперь всего на два порядка превосходишь обычных людей, а не на десять! Катастрофа. Странно, что у Экхарда ещё психологический срыв не случился. Хотя, он, наверное, пока не осознал перемен.

- Тебе не понять, - отмахнулась она.

- Напротив, очень хорошо понимаю, - возразил я. - Конечно, у меня никогда не было такого могущества. Да, честно говоря, сейчас я как раз на пике своих возможностей. Но знаешь ли, у каждого человека в жизни бывают моменты потерь и неудач. С твоей-то точки зрения это всё сущие мелочи, не заслуживающие внимания вовсе. Но для нас, жалких смертных, личная катастрофа равносильна концу света. И хочется выть на луну, лезть на стены и бить в них кулаками и головой. Из-за мелких таких трагедий, непонятных вам, сильным мира сего. Ну или не сего, а любого другого.

- И как вы с этим справляетесь?

- Разбиваем кулаки об стену, воем на луну, пьём, - пожал плечами я. - Рано или поздно оказывается, что трагедия была не так уж велика. Ну или не оказывается. И тогда человек шагает из окна или с моста. Ты от меня панацеи ждала? Ха-ха три раза. Лекарства от тоски и депрессии нет. Говорят, время лечит, но это врут. Надо это просто пережить, смириться и жить дальше. Найти новый смысл жизни, изменить жизнь к лучшему. Короче, стиснуть зубы и терпеть, иногда разрывая полночную тишину заунывным воем.

Да, психолога из меня что-то не получается. Слишком широкая тема в целом, при том очень слабо соотносящаяся с конкретной ситуацией. И конкретные примеры приводить - заведомый провал, для титанши все людские беды ничего не значат.

- Ты выбрала в целом верную тактику, - продолжил я. - Ничто так не помогает вернуть вкус к жизни, как возможность её лишиться. Даже если пять минут назад подумывал шагнуть к моста, когда начинают угрожать тебя с него скинуть - отбиваешься.

- Проверял? - хмыкнула Эмма.

- Ну, не конкретно с мостом, - пожал плечами я. - Но в целом да. Драка - лучшее средство от депрессии. К тому же, бить в стену больнее, чем в чью-то морду.

- А что случалось с тобой? - полюбопытствовала титанша. - Какая трагедия?

- Ничего особенного, - я снова пожал плечами. - Никаких вселенских катастроф. И даже трудного детства с деревянными игрушками, прибитыми к полу, и скользким подоконником не было. Просто мелочи жизни, дерьмо случается, как говорится. Увы, ни одной пафосной истории в запасе.

- Ладно, не рассказывай, если не хочешь, - не поверила Эмма. - Но тогда тебе придётся признать, что у меня случай посерьёзней. Хотя в целом ты всё же прав. И драка с орком действительно помогла, немного. А раз уж он нас не убил, так тому и быть. Тем более мы, кажется, наткнулись на что-то интересное.

Я поморщился. Лезть в древние оркские катакомбы в целях психотерапии для титанши в мои планы точно не входит. Может, Либра заинтересуется, тогда с ним Эмму и оставлю.

- Со мной не соскучишься, прорвёмся, - заверил я. - А ограниченность возможностей добавляет остроты. Подумай о новых ощущениях.

- Думаю постоянно, - кивнула Эмма, как-то загадочно улыбнувшись. - Вали в ванную уже.

Я прикусил язык, но предложение потереть мне спинку проглотил. А ну как согласится...

В посредственном кинематографе моего родного мира существует несколько ужасных клише. Одно из них - утреннее пробуждение мужчины и женщины в одной постели. При этом всегда как минимум один из них не помнит, как такое произошло - зачастую оба. И начинаются долгие выяснения, было между ними что-то или не было. Иногда на этом вообще основан весь фильм.

К счастью, жизнь не подчиняется воле плохого сценариста. И склерозом я не страдаю. Случаи, когда доводилось напиться до потери памяти, не в счёт - всё равно после этого я просыпался исключительно на полу и один. Так что пробуждение в одной постели с Эммой не стало для меня сюрпризом. Оставалось надеяться, что у неё тоже не случилось внезапной амнезии, а также не разыгралось дурное чувство юмора. Впрочем, скорее всего, титанша об этом клише не знает.

В противном случае, если она начнёт разыгрывать эту дурацкую мизансцену, мне не останется ничего другого, кроме выскакивания в окно, как есть в одних трусах, и бегства в сторону заката. Или в любую другую сторону. Лишь бы куда подальше от неправдоподобной банальности, моя тонкая натура этого не выдержит. Я хоть и склонен частенько устраивать цирковое шоу, но исключительно в качестве конферансье, а не льва, прыгающего через огненное кольцо.

В целом, настроение моё этим утром было гораздо лучше, чем предыдущим. На сей раз обошлось без кошмаров и удалось нормально выспаться. Возможно, женское тело под боком этому тоже способствовало. К счастью, Эмма во сне не храпит, не лягается и одеяло не перетягивает, так что ночь определённо удалась.

Вылезая из постели, я едва не споткнулся о сапоги Эммы. А ведь как раз с них всё прошлым днём и началось. Эх, в нормальных историях в начале было Слово, а у нас - сапоги. А потом скажут, что виноват во всём я. Но вообще-то на сей раз в виде исключения вся чехарда началась не с меня...

Выйдя из ванной, я слегка удивился тому, что Эмма соизволила одеться. Впрочем, учитывая её наряд, одетость оставалась довольно условной. Платье с чужого плеча сменил иной прикид. И где титанша только успела его раздобыть? Корсет на шнуровке, короткая обтягивающая юбка, перчатки до локтя и сапоги до колен - всё кожаное.

Что удивило меня гораздо больше - присутствие в комнате Экхарда и то, чем он занимался. Возможно, сам принц считал себя куртуазным рыцарем и джентльменом, помогающим прекрасной даме. Но с моей точки зрения происходящее выглядело крайне непристойно.

Казалось бы, что такого - принц всего лишь помогал титанше завязать шнуровку на сапоге. Вот только при этом он стоял, преклонив колено возле кровати, а Эмма сидела, водрузив ногу ему на плечо. Только плётки в руке и не хватает для полноты картины!

- Что это за разврат на моей постели?! - возмутился я.

- Да ещё и без тебя, да? - усмехнулась титанша.

- Утихомирь своё больное воображение, - буркнул Экхард.

Он, наконец, затянул последний узел и собирался встать, но на его плечо опустился второй сапог - теперь на правой ноге.

- Откуда обновка? - поинтересовался я. - Неужели орки носят подобное?

Впрочем, откуда мне знать, может и носят. В конце концов, из орчих я пока видал только одну принцессу. А в чём щеголяют остальные - кто их разберёт.

- Видимо, орки, как и ты, не брезгуют трофеями, - пожала плечами Эмма. - Даже если эти вещи им совершенно не нужны. И мы не первые пришельцы из другого мира здесь. Во время прогулки по замку я наткнулась на целый склад конфискованного барахла. В основном хлам, но, как видишь, кое-что мне приглянулось.

- Может, и мои наноконтейнеры там?

Титанша покачала головой. Что ж, если она не нашла яйца, вряд ли мне это удастся. Впрочем, взглянуть всё же не помешает. В худшем случае, может, тоже отыщу что-то на свой вкус.

- Веди нас туда!

Пришлось идти в дырявой и ещё не совсем просохшей рубахе, но терять время из-за таких мелочей не хотелось. Эмма провела нас по узкой тёмной лестнице вниз, в подвал. Судя по пыли и следам в ней, до титанши тут давненько никто не ходил.

Насчёт склада Эмма несколько преувеличила. Скорее походило на свалку, да именно там и было место основной части этого хлама. Большая часть одежды истлела, исключая кожаную, разумеется.

- Не хочешь примерить? - я протянул Экхарду широченные кожаные штаны с дырами сзади. Боюсь даже представить того, кто их раньше носил.

Куча железок непонятного предназначения вполне могла раньше быть разнообразным оружием или технологическими приборами. Но ныне они были или искорёжены, или разобраны так, что привести в первоначальный вид уже не представлялось возможным. Множество мечей, ножей, топоров покрылись ржавчиной. Хотя оставались и блестящие, выглядевшие совсем новыми клинки, но вряд ли они окажутся лучше наших. Нашлось несколько пистолетов, но незаряженных. Хотя на полу среди прочего барахла и валялись патроны, я не слишком разбираюсь в огнестрельном оружии, так что даже затруднился сопоставить калибр. Да к тому же наверняка за годы без смазки стволы пришли в негодность. Пытаться привести их в рабочее состояние не имело смысла - даже знай я как. Мой стреломёт всё равно лучше. Вот более футуристическое оружие я опробовал - ни одно не выстрелило. А уж как починить лучевик я точно не представлял.

Моим трофеем стала только пара перчаток с отрезанными пальцами. Ещё приглянулся кожаный жилет с многочисленными карманами, но он явно был рассчитан на кого-то, превосходящего меня вширь минимум вдвое, так что пришлось отдать обновку принцу, на его плечищах будет сидеть нормально.

- Значит, раньше орки не изгоняли незваных гостей, а обирали до нитки и закапывали останки, - резюмировал я. - Интересно, с чего они подобрели?

- Может, и изгоняли, просто без вещей и нагишом, - предположила Эмма. - С Либрой, видимо, не вышло. А ты его двойник, решили не связываться.

- Или нас просто не предупредили, что изгнание включает в себя конфискацию имущества. - Я задумался. - Пожалуй, лучше не дожидаться извещения. В каждом приличном замке должен быть тайный ход. И где ему начинаться, как не в подвале.

- Например, в тронном зале или королевской спальне, - тут же возразил Экхард.

- Заткнись и ищи, - буркнул я, подавая пример.

Принц прав, конечно, но это не значит, что я ошибаюсь. Потайных ходов может быть и несколько. К тому же, пока мы можем обыскать только подвал, а лучше синица в руках, чем гадящая над головой.

За соседними дверями обнаружилось ещё несколько складов хлама. На сей раз, судя по всему, не иномирного, а местного происхождения. Остатки разных вышедших из строя древнеоркских механизмов подтверждали рассказанную королевским семейством историю. Видимо, они продолжали надеяться, что найдётся кто-то, способный собрать из обломков работоспособные аппараты. Впору было присваивать правящему роду фамилию Плюшкины.

Следующая дверь оказалась заперта и не поддалась попыткам её вышибить дюжим плечом Экхарда. На моё предложение использовать голову в качестве тарана принц почему-то не согласился. Пришлось временно оставить неподдающуюся преграду в покое и продолжить поиски.

- Там ничего интересного, - объявила Эмма, заглянув в очередное помещение и как-то очень поспешно закрыв дверь.

- Дай-ка взглянуть.

Я шагнул вперёд, пытаясь пройти, но титанша буквально встала на защиту комнаты грудью.

- Больше тебе ничего не дать?

- Не провоцируй, - предупредил я, погрозив ей пальцем. - Что там? Я всё равно не отстану, пока не узнаю.

- Если ты туда зайдёшь, на этом поиски закончатся, - проворчала она. Я продолжал стоять, скрестив руки на груди, и сверлить её требовательным взглядом. - Ладно! - сдалась Эмма, поняв, что меня не переспорить. - Это винный погреб.

- Тогда идём дальше, - пожал плечами я. - Запомни, наконец, я предпочитаю пиво, а к вину равнодушен.

- Внутри вполне может быть потайной ход, - заметил Экхард.

- А вот он неравнодушен, - усмехнулся я. - Хочется попробовать прокисшего виноградного сока столетней выдержки?

- Простолюдины вроде тебя никогда не смогут оценить всю прелесть букета хорошего вина, - презрительно махнул рукой принц. - Выдержанным вином не напиваются, им наслаждаются. И не суди меня по себе. Если я и прихвачу бутылочку, то разопью её в подходящей обстановке и компании, а не из горла, сидя на грязном полу подвала.

- Сноб, ты на самом деле даже не королевских кровей, - напомнил я. - Твоя матушка гульнула налево.

- Я сын титана! - тут же возразил он. - Практически полубог.

- Ну нет, это чистокровных титанов можно считать полубогами, значит, ты максимум на четверть. Верно? - я обернулся к Эмме.

- Никогда не встречала богов и не сравнивала силы, так что не знаю, - всплеснула руками она. - Вам точно надо именно сейчас мериться родословными?

- Чем тут мериться, он простолюдин, - фыркнул Экхард.

- А ты бастард, - не остался в долгу я.

- А меня ваша мелочная свара на ровном месте злит, - ввернула титанша, раздражённо притопывая.

- Ничего страшного, ты прекрасна в гневе, - заверил я.

Эмма тяжело вздохнула.

- Джестер, вот как ты умудряешься вести себя так, что в один момент тебя хочется хорошенько стукнуть, а в следующий обнять и расцеловать?

- Это у тебя просто гормональные перепады, - пожал плечами я.

- И через секунду - снова стукнуть. Ты просто...

- Запиши эту мысль, потом обсудим, - перебил я. - Тут кое-что интересное.

Я постучал по стене, привлекшей моё внимание. Звук получился металлический и пустой. Значит, я оказался прав и тонкая полоска не узор, а плотный стык двери с косяком.

- Отойди, - велел Экхард, снова приноравливаясь для удара плечом.

- Дайте мне точку опоры, и я переверну ваши представления о применении силы, - предложил я.

- Я знаю, что такое принцип рычага, - заверила Эмма.

Принц промолчал. Судя по всему, не желая демонстрировать необразованности. А может, раздумывал, как с помощью точки опоры перевернуть чьи-то представления.

Я попытался просунуть лезвие меча в щель, но ничего не вышло, слишком плотно была пригнана дверная створка. Экхард отодвинул меня в сторону и сам взялся за дело. То ли меч Разрушителя повлиял, то ли у этого дуболома и впрямь дури слишком много, но Его Высочество добился успеха там, где я потерпел фиаско. Я колоссальным усилием воли сдержал желание дать ему пинка, отправив в полёт, поскольку уже догадался, что окажется за дверью.

Створки оказались раздвижными и разъехались в стороны, скрывшись в стене. Пришлось ухватить дурня за шиворот, не позволив по инерции свалиться в шахту лифта.

- Всё, что не делается - к лучшему, - объявил я. - Судьба всё же хранит меня от нелепой смерти, не позволяя влезть туда, где можно убиться.

- Ты просто каши мало ел, не оправдывайся теперь, - буркнул Экхард.

Ни капли благодарности, а я ведь ему жизнь спас! Лежал бы сейчас на дне, которого отсюда даже не видать. Хотя, он живучий, может только несколько костей бы переломал и потом долго и мучительно умирал от жажды.

- В фильмах на стене шахты лифта всегда была лестница, - вздохнул я.

Тут не было не только лестницы, не видно было и каких-либо механизмов для подъёма кабины, шахта заканчивалась на этом уровне гладким потолком. Впрочем, если у орков доспехи парили над землёй, что им стоило оснастить чем-то подобным и лифт.

- Орки тех фильмов не смотрели, - заметила Эмма. - Можно спуститься по верёвке.

- Или всё же найти лестницу, которая в любом случае должна быть. Кто знает, какая тут глубина. Может несколько километров.

- Чего? - переспросил Экхард.

Похоже, что такое километры он тоже не знает, а магический перевод меры длины не адаптирует.

- Миль, лиг, вёрст, в чём ты там расстояние меряешь? Короче, глубоко тут. Надо было позволить тебе упасть и засечь время.

- За твоей болтовнёй всё равно бы звук падения не услышали, - покачала головой Эмма.

- Вот сейчас обижусь и спрыгну, - предупредил я. - При моей регенерации, скорее всего, выживу.

- Подтолкнуть? - предложил принц.

Надо было всё же позволить ему упасть.

- Кстати! - меня внезапно осенило. - Король сказал, что все известные им входы в подземный город замурованы. А это тогда что?

- Может, они тоже не смогли спуститься? - неуверенно предположила титанша.

- В летающем скафандре? - я скептически вскинул бровь. - Да и вряд ли в городе дефицит верёвок. Одну на несколько километров, конечно, не свяжешь, но вполне можно вбивать в стену скобы и вязать к ним новые верёвки.

- Думаешь? - титанша постучала по стене, сделанной из того же неизвестного материала, что и башни на горе.

Я пожал плечами. Чего гадать-то, когда можно проверить. Скоб или крючьев у меня, конечно, не было, зато за плечами всегда пара мечей. Я размахнулся и со всей силы попытался вонзить лезвие в стену. Уже запоздало мелькнула мысль, как потом вытаскивать, если глубоко воткнётся. Но этого не произошло, хотя везением такой результат назвать я тоже не могу. Клинок, выдерживавший многократные столкновения с волшебным оружием и легко рассекающий плоть, кости и дублёную кожу разом, от удара со звоном разлетелся вдребезги, будто стеклянный.

Мало мне было проблем, теперь ещё и меча лишился. Надо быть оптимистом и видеть во всём плюсы. У меня остался второй меч, а теперь я знаю его предел прочности. И тот факт, что стены строений древних орков ничем не пробить. Но не утешает. Такой отличный был меч, где теперь искать ему замену. Что-то я уже очень много всего поломал и испортил в этом мире.

- Мда, вряд ли местные эльфы признают меня утерянным королевским наследником и перекуют меч, даже если я им Агрономом представлюсь, - вздохнул я, бросая эфес в шахту.

- Кем? - опять не понял Экхард.

- Тихо, - зашипел я. - Слушаем!

Наконец снизу донёсся далёкий звук удара.

- Очень глубоко, - определил я. - Кто-то может сказать точнее?

Мои спутники синхронно пожали плечами. Да уж, настолько неточная и бесполезная информация не стоила поломки меча. Впрочем, я его не для того ломал.

- Возвращаемся на свалку, искать мне новый меч. Потом спросим орков, почему молчали про шахту.

- А как же лестница? - нахмурился Экхард.

- Ищи, - предложил я. - А я уже что-то начал сомневаться в существовании тайного хода. Зачем он древним оркам был бы нужен, когда есть спуск в подземный город. А лестницу туда они наверняка замуровали, если она вообще была.

Снизу снова раздался какой-то шум. Может эфес упал не на дно, а зацепился за какой-то выступ и теперь свалился ниже? Но шум снова повторился. Либо железка там по ступенчатому уступу прыгает, либо шумит что-то другое. Неужели механизм лифта запустился?

Я едва успел отскочить, так что плазменный заряд не попал мне в морду, а расплескался по потолку шахты.

- Ты что творишь?! - заорал я на появившегося в поле зрения орка в доспехах. - Не мог просто сказать, что сюда доступ запрещён и чтоб валили? А ещё помощи просили! Про шахту не сказали, в чём ещё наврали?!

В следующий миг я полетел на пол, отброшенный рукой Эммы, а на месте, где я только что стоял, пронёсся очередной заряд. Орк висел в воздухе внутри шахты, переводя ствол закреплённой на предплечье пушки с одной цели на другую. А целями были мы трое. А раньше пушки не было. И доспехи...

- Это не тот орк! - озвучила титанша то, о чём я уже и сам догадался.

Доспехи новенькие и не того цвета. К тому же прибамбасы, отсутствующие раньше. И рожа под шлемом какая-то сероватая, а не ярко-зелёная.

- Напомни мне больше ничего никогда не бросать в неизвестно куда ведущие шахты, - попросил я.

- Как будто ты послушаешься.

- Люди, как вы посмели вторгнуться сюда, - хрипло произнёс орк. - Совсем обнаглели, ничтожества.

- Мы не люди, - счёл нужным возразить Экхард, на секунду высунувшись из-за стеллажа с бутылками, где успел спрятаться.

Орк не был настроен воспринимать разумные аргументы, ответив выстрелом.

Эмма тоже успела найти укрытие, один я как дурак всё ещё сидел на полу.

- Мы точно не люди, - подтвердил я, подняв руки, чтобы продемонстрировать когти и шипы. - И мы пришли с миром.

На всякий случай я огляделся вокруг, но мои слова про мир не заставили внезапно появиться в помещении Пакс. А жаль, миротворица из сорок второго века с её лучемётами и нанотехнологическими штучками нам бы тут пригодилась.

- Вы не орки! - прохрипел он.

Такой веский аргумент мне крыть было нечем. Увы, позеленеть, даже от злости, я в буквальном смысле не могу.

- Нас послал король орков, - попытался всё же возразить я.

- Нами правит королева!

Либо та троица в тронном зале нас крупно дурила, либо у этой серой морды крыша поехала. Но у кого пушка больше - тот и прав. Королева, так королева, жалко мне, что ли.

- Это всё одно большое недоразумение, я всё объясню, - я выставил руки в знак мирных намерений, но орк не позволил начать ездить ему по ушам.

Поскольку я единственный оставался открытой целью, он поступил здраво и логично - пристрелил меня. Плазменный заряд ударил мне в грудь, вновь отбросив на пол, а я только встать успел.

- Джестер! - испуганно воскликнула Эмма.

Я закрыл глаза, не желая смотреть. Результат выстрела я примерно представлял. Плазма должна была спалить мне половину грудной клетки, возможно, насквозь. Слева, в области сердца. По идее, я должен быть уже мёртв. Но пока просто больно, даже терпимо.

Я приоткрыл один глаз и взглянул на орка. Он тряс правой рукой, а левой стучал по стволу пушки. Заклинило, что ли? А чем тогда меня шибануло?

Я всё же рискнул и скосил глаза вниз. Зря, в результате едва не стошнило. Подпалило меня основательно, хотя и поверхностно, даже рёбер в ране не видать. Впрочем, я не присматривался. Благо болевой порог повышен, регенерация работает, до обеда заживёт. При мысли об обеде, после зрелища собственного хорошо прожаренного тела, опять едва не стошнило.

Я перевернулся и на четвереньках сиганул в ближайшее укрытие. Едва успел, прежде чем следующий заряд расплескался по полу. На мой неквалифицированный взгляд, всё ещё не на полной мощности.

- Батарейки сели? - не удержался я. - За рубаху ответишь!

- Конец орку, - хмыкнула Эмма.

- Да-да, - подтвердил я. - Ему вынесен модный смертный приговор.

- Твоя рубашка не была модной, - заметила титанша, естественно, не уловив юмора.

Я не стал отвечать. Не до препирательств в такой момент. Укокошить орка у меня желание, конечно, было, а вот с возможностями обстояло хуже. Если с королевским племянником в потрёпанной броне не сладил, этого-то как одолеть?

- Хьюстон, у нас проблемы, - пробормотал я. Никто не отозвался. - У кого есть идеи? Не молчите.

- Бежать, - зло буркнул Экхард.

- Значит, стратегическое отступление, - поправил я. - Эмма?

- Поддерживаю предложение, - откликнулась титанша.

- На счёт три, - объявил я, схватив с полки бутылку и запустив врагу в морду. - Три!

Краем глаза набегу я заметил, что импровизированный снаряд достиг цели. Хотя особого вреда орку не причинил, бутылка разбилась о шлем, и вино залило глаза. Он судорожно тряс головой и пытался протереть лицо пальцами в перчатках, что сквозь узкие прорези не удавалось.

- Пора валить с суверенных оркских земель, - внёс предложение я.

Спутники поддержали синхронными кивками. Надо же, какое единогласие.

Эмма оттащила меня от двери, которую я пытался подпереть спиной.

- Хочешь ещё и тыл поджарить? - строго осведомилась титанша.

Я осмотрел и даже ощупал единственную преграду, отделявшую нас от вооружённого, опасного и злого орка. Обычная деревянная дверь. Не везет, так не везёт. Будь она непробиваемой и с запором снаружи, можно было спокойно оставить этого типа внутри, тихонько спиваться.

- Что вы здесь делаете?!

А вот и кавалерия прибыла. Как всегда с опозданием. Королевский племянник-телохранитель явился в сопровождении отряда стражников. Вот он пусть и разбирается, а я понаблюдаю с галёрки за боем двух клыкастых остолопов в скафандрах.

- Мы нашли твоего родственника, как заказывали, - радостно поведал я. - Только внушить ему братские чувства не сумели.

- Что?! - орк побледнел, несмотря на зелёный цвет лица. - Вы разбудили стража?! Он не станет с нами разговаривать!

- Это мы уже поняли. Но надо было точнее выражать свои пожелания, так что теперь разбирайтесь сами. Подвинься, - я попытался пройти мимо орка, - я устал, я ухожу.

Он мигом приставил меч к моему горлу. Похоже, смыться не удастся. Значит, нас всех тут перебьют. Обидно, у меня были планы на ближайшую сотню лет.

Дверь разлетелась в щепки.

- Захватчики! Мерзкие гоблины!

- Они орки, - тут же поправил я.

- Молчать, человек! - страж не был расположен прислушиваться к моему мнению. - Дикарь, ты не способен отличить чистокровного орка от гоблинских выродков!

Я пожал плечами. Если это гоблины, то пусть бросит в меня камень. Впрочем, мои представления уже не раз не совпадали с реальностью. Но ведь они и сами себя орками называют, это не я придумал.

- Король сказал орки - значит орки. Такова его королевская воля!

- Нашим народом правит королева! - продолжил настаивать на своём страж.

Может, разобщение оркского народа произошло по причине восстания против матриархата? Хотя, если этот вылезший из-под земли солдафон вообще зелёных орков за сородичей не считает, вряд ли всё дело в укладе жизни.

- А их - король. Предлагаю вам сесть за стол переговоров и помериться генеалогическими древами.

Орк понял мои слова как-то превратно, поскольку ответил на них выстрелом. Впрочем, уже не из плазменной пушки, а из лучевой. Он успел сменить оружие, забарахливший ствол теперь висел прикреплённый к бедру. От мысли его сорвать я быстро отказался, зажимы на вид казались крепкими, вряд ли выломать их окажется проще, чем пробить доспехи.

- Выродки, я уничтожу вас за вторжение!

Кто-то ухватил меня за плечи и втолкнул в ближайшую комнату, выдернув из-под очередного выстрела.

- В расчёте, - сухо кивнул Экхард в ответ на мой вопрошающий взгляд.

Что ж, может, и не зря я не дал ему свалиться в шахту. Но признавать это вслух я не собирался.

- Всё равно он нас сейчас прикончит.

Кроме нашей троицы в комнату успел проскочить и королевский племянник, бросив свой отряд на растерзание врагу. Впрочем, орки - или гоблины, или кто они там на самом деле - судя по звукам из коридора, не собирались стоять как овцы на закланье, а кинулись наутёк, хотя и не все успели.

- Предупредить не могли?! - накинулся я на орка. - Почему про лифт ничего не сказали, а тем более про стража?!

- А кто вам позволял сюда лезть?! - заорал в ответ он. - Теперь страж не успокоится, пока не уничтожит всех нарушителей границы!

- Что значит успокоится? И где проходит эта граница? И зачем вам искать подземных жителей, если они так недружелюбно настроены?

- Остались записи предков, три поколения назад эту шахту обнаружили, и разбуженный страж убил всех, кто был в подвале, - сообщил орк. - Больше ничего не знаю.

- А кто оставил записи, если всех убили? - нахмурился Экхард.

- Видимо, те, кто был не в подвале, - предположила Эмма.

- У нас есть пара минут, пока он перебьёт солдат, нам нужно сосредоточиться на важной информации, - заметил я. - Что мы знаем?

Знали мы не много. Есть глубокая шахта, ведущая, вероятно, в подземный город. Есть охранник, убивающий всех, кто попытается туда войти и окажется на прилегающей территории. Один он там или их много, дежурящих посменно? Второе логичнее и звучит более здраво. Но если внизу целое поселение, обитатели которого считают наземных жителей врагами, то почему не нападают? Возможность у них есть, судя по вооружению стража. Доспехи новенькие и блестящие, значит, сделаны недавно, следовательно, технологии не утрачены. Но при этом пушка вышла из строя после пары выстрелов. Нелогично, не сходится. На лентяя, не следящего за своим оружием, орк не похож.

- Доспехи новые, пушка старая, про короля не в курсе, считает постоянных жителей дворца оккупантами, голос хриплый, - перечислил я факты.

- Не вижу связи, - буркнул Экхард.

- Почему ты сказал, что стража разбудили? - обратился я к орку.

- Так говорилось в записях предков...

Спящий режим, режим ожидания... Криогенная заморозка? Это могло бы объяснить серый цвет кожи и хриплый голос от простуды. Но в доспехах? Вряд ли, заморозка повредила бы механизмы. Какое-то стазис-поле? Что-то, останавливающее или замедляющее время. Поэтому он не в курсе положения дел на поверхности, а на пушку повлияла энергия поля. Орки за прошедшее время могли слегка мутировать, изменить цвет кожи.

- У меня есть безумная теория, - объявил я. - Он из прошлого, древний солдат забытой войны, спящий, пока не сработает сигнал тревоги.

- И как ты до этого додумался? - полюбопытствовала Эмма.

- В кино такое видел, - развёл руками я.

- Мы обречены, - вздохнул Экхард.

- Само собой, - не стал спорить я. - Даже если я прав, нам это абсолютно ничем не поможет.

- Тогда что проку в твоей теории? - не понял орк.

- Так любопытно же. Вот если ты знаешь, как испортить доспехи, это нам бы пригодилось. Может, к ним набор инструментов для ремонта прилагается? Например, звуковая отвёртка?

Он покачал головой. Иного ответа я и не ждал. Чтоб знать, как сломать скафандр, надо знать и как его починить. Не считая применения кувалды, конечно, которая, как ни странно, не работает.

- Что делать будем? - осведомилась Эмма.

- То, что хотели сделать до смерти, но ещё не успели, - пожал плечами я.

- Например?

В ответ я притянул её к себе и поцеловал.

- А теперь ты поклянёшься быть вместе, пока смерть не разлучит нас?

- Вот ещё, - хмыкнул я, отстранившись, и начал стягивать рубашку. - Клятва на пять минут? Грош ей цена.

- Думаешь, успеем раньше, чем орк сюда ворвётся? - усомнилась титанша.

- Это не то, о чём ты подумала, не обольщайся. И вообще, я передумал.

- Что?! - возмутилась Эмма. - Тебе не понравилось?

- Умирать я передумал, - глядя на её ошарашенное лицо, я не удержался от смеха. - А поцелуй был отличный. - Я обернулся к орку. - Дверь запереть можешь?

Он кивнул. Что ж, хоть одна хорошая новость.

- Предлагаешь нам отсиживаться тут? - уточнила Эмма.

- С голоду помрём в лучшем случае, - возразил я. - К тому же, подозреваю, он-то может дверь и снести. Недаром в винном погребе стояла деревянная. Заменили после прошлого его выхода, скорее всего.

- Может, там просто раньше двери не было, - не согласился Экхард.

- Тогда как её туда прикрепили, если стену не продырявить?

- Тогда что толку запираться? - не отстал принц. - Разве что вы получите чуть больше времени на развлечения. Но в этом случае я, пожалуй, рискну остаться снаружи.

- Да не будем мы запираться. Его запрём. И свалим раньше, чем он вырвется.

- У тебя появился очередной гениальный план, - вздохнула титанша. - И что нам делать?

- На счёт три открываете дверь и валите отсюда. Потом страж вваливается за моей головой, я выхожу, дверь запирается. Не дайте ему, - я кивнул на орка, - закрыть дверь до того, как я выйду.

- А если страж нападёт на нас, а не на тебя? - усомнился Экхард.

- Неужели ты ещё не понял, что у меня талант вызывать в людях и других разумных существах неодолимое желание прибить меня на месте?

- Это точно, - согласился орк.

- Ну, тогда - три!

Принц распахнул дверь, первым вывалившись в коридор. За ним рванул второй отпрыск королевского рода. Эмма задержалась, оглянувшись на меня. Я махнул рукой, приказывая ей убираться. А сам встал в дверном проёме.

Долго высматривать противника не пришлось, он уже мчался в нашу сторону из дальнего конца коридора.

- Эй ты, харя клыкастая, червяк подземный, банка консервная, королевский подкаблучник! - заорал я. - Попробуй меня пристрелить, если сможешь! Хотя ты и в стену в упор не попадёшь! Поэтому тебя и оставили заброшенный лифт охранять? Как самого бесполезного и ненужного. Война давно закончилась, а за тобой никто не вернулся. Правильно, зачем время тратить на такого никчёмного типа! Я с тобой одной левой справлюсь. Если ты мимо двери не пролетишь. Убить себя об стену - будет достойная тебя смерть!

Я успел захлопнуть дверь прежде, чем он выстрелил, и отскочил назад и в сторону. Через мгновение орк ворвался в комнату. Я бросил в него рубахой, накрыв голову, и быстро пригнулся, так что удар кулака в стальной перчатке прошёл мимо. Поднырнув под рукой, я метнулся к противоположной стене и рванул стеллаж. Можно было сразу кидаться к двери, но я уже успел передумать и подкорректировать план. Он мне последнюю рубаху спалил, не прощать же такое.

У меня было несколько секунд, пока орк высвобождался из-под груды металлического барахла и остатков стеллажа. Этого вполне хватило, чтобы выхватить кинжал и всадить ему в затылок. Зачарованное лезвие не подвело и пробило шлем. На всякий случай я не стал задерживаться. Вдруг системы жизнеобеспечения скафандра не дадут ему умереть даже с дырой в башке.

Едва я выскочил, королевский племянник захлопнул и запер дверь. В качестве ключа он использовал лезвие, выдвинувшееся из наруча. Видимо, доспехи не все идентичны. Либо моя теория о поломке двери винного погреба и весь план с запиранием орка гроша ломаного не стоят.

- Не суетись, он мёртв, - махнул рукой я. - Я его одной левой уделал.

И я даже не соврал. Как обещал орку, так и сделал. Удар кинжалом нанёс именно левой рукой.

За дверью прогремел взрыв. Система самоуничтожения сработала? Или что-то другое? Надо бы посмотреть и забрать оружие.

- Отпирай обратно.

Орк покосился на меня с недоверием, но выполнил распоряжение.

- Бедняга, - покачал головой Экхард. - У него от твоей болтовни голова лопнула.

- Теперь я знаю, как на самом деле выглядит взрыв мозга, - подтвердил я.

В действительности взорвался наверняка шлем, повреждённый кинжалом, но это слишком прозаичная версия. А в нашем распоряжении теперь оказались новенькие техно-магические доспехи, хоть и без шлема. Да к тому же освободился доступ в подземный город через шахту.

- Сектор приз на барабане, - объявил я.

- На каком? - не понял принц.

- Да по барабану, - отмахнулся я.

- Вот ты и стал героем, Джестер, - улыбнулась Эмма, тут же наградив меня поцелуем.

- Предсмертный был лучше, - задумчиво заметил я, и спрятался за спиной Экхарда, чтобы не получить по роже.

- Дошутишься ты когда-нибудь, - покачала головой титанша.

Быть героем мне не понравилось. Не из-за поцелуя, конечно, а из-за риска для жизни. И утраты кинжала - взрывом его искорёжило так, что остатки годились только на выброс. Разбитое сердце на оголовке эфеса вовсе откололось и валялось двумя отдельными половинками. Татуировка в виде того же символа на груди тоже исчезла после ожога - кожа регенерировала уже без следа чернил, хоть они и создавались с помощью магии и нанотехнологии, но плазма выжгла всё подчистую. Не зваться мне больше эрлом Брокенхат, придётся подыскать новое родовое имя, хотя я и этим не особенно часто пользовался. Оптимист где-то глубоко в тёмных лабиринтах моего подсознания тоненьким голоском пропищал, что теперь надо мной, возможно, перестанет довлеть рок символики Разбитого Сердца. Впрочем, я считал, что уже преодолел его с Вайпер. Но учитывая, чем всё закончилось...

Хотя стоп, почему закончилось? Я же по-прежнему намерен её найти. Но... Эх, всегда есть какое-то большое "но". Либра был в этом дворце четыре месяца назад. А я шагнул во Врата только четыре дня назад. Если мой двойник не нашёл где-то машину времени, значит... О том, что это значит, я не хотел и думать. Тем более, зная Либру, оставался неплохой шанс, что он таки нашёл способ путешествовать во времени. Может, звездолёт свой разогнал до сверхсветовой без выхода в гиперпространство или ещё что. Пока он не даст мне точный ответ, откуда в его жизни взялись лишние месяцы, не буду убиваться о проблему, которую, возможно, сам выдумал.

- Вот теперь я точно устал и ухожу, - объявил я. - И пусть в мою комнату притащат побольше пива.

- И что дальше? - вопросила Эмма, едва за нами закрылась дверь комнаты.

- Ничего не изменилось, - пожал плечами я. - Пусть король сам в шахту лезет, если ему надо. А мы пойдём искать Либру и портал.

- Я не об этом, а про нас.

- А я про кого сказал?

- Про нас с тобой, Джестер, - нахмурилась титанша. - Не прикидывайся тупее, чем есть.

- Только не говори, что ты в меня по уши влюбилась, - всплеснул руками я. - Всё равно не поверю.

- Ты мне интересен.

- Аналогично, - кивнул я. - Но у нас ничего общего, мы совершенно друг другу не подходим.

- Говорят, противоположности притягиваются, - возразила Эмма.

- Бред, - отмахнулся я. - Это только к магнитам относится, а не к людям. Мы едва уживаемся в совместном путешествии, что уж говорить о совместной жизни.

- А кто о ней говорил? - усмехнулась титанша.

- Я о том же, - кивнул я. - Вместе в горе и в радости мы точно не протянем долго, скорее поубиваем друг дружку. А вот интрижка без обязательств и совместный досуг на почве взаимного интереса - почему бы и нет. И раз про любовь речь не идёт, значит, никто из нас не будет сильно возражать, когда другой решит прекратить отношения.

- Думаешь, сможешь просто повернуться и пойти своей дорогой, махнув на меня рукой? - вскинула бровь Эмма.

- Уверен, - пожал плечами я. - Не льсти себе сверх меры. Я весьма непостоянен в своих симпатиях, а вечная и не проходящая привязанность у меня только к пиву.

- И называется она алкоголизм, - поддела титанша. - Значит, Вайпер ты уже забыл?

Я скривился. Что-то не так либо с психологией долгоживущих - или конкретно Эммы, - либо с моим пониманием оной. За тысячи лет можно было бы научиться действовать куда более тонко. Чёрт, да я за свои четверть века с небольшим и то научился. Правда, не всегда стараюсь. Возможно, она тоже попросту прёт в лоб. Но какой-то не очень удачный ход, напоминать мне про возлюбленную, пытаясь меня соблазнить. Если только она вовсе не хочет переходить от флирта на следующий уровень. Или не устраивают нынешние условия. Но не влюбилась же она в меня всерьёз.

- Нет, не забыл. Но Вайпер здесь нет и неизвестно, когда мы встретимся. К тому же, у неё своеобразный взгляд на отношения. Не думаю, что она станет мне пенять за ни к чему не обязывающую связь.

- И сама, вероятно, таких связей избегать не будет? - предположила Эмма. - И ты не хочешь отставать.

- Причём тут вообще Вайпер и наши с ней отношения?! - я уже начал слегка злиться.

То, чем и с кем Вайпер занимается в моё отсутствие, не та тема, о которой мне хотелось размышлять. Пусть такой подход пахнет двойными стандартами, я никогда не объявлял себя безупречным.

- Вы расстались всего пять дней назад, - напомнила титанша.

- Это были очень насыщенные дни, - развёл руками я. - По моему субъективному восприятию, они вполне сойдут за несколько месяцев. Мне что, надо сидеть и страдать от невозможности быть рядом с любимой? Страдания и терзания ни на шаг меня к ней не приблизят. Я делаю всё, что могу. К тому же...

- Что?

- Всё относительно, - буркнул я.

Разговор свернул куда-то совсем не туда. Зачем она приплела Вайпер? Чего добивается? Хотя, ведь права, во всём права. Пять дней... Неужели, с глаз долой - из сердца вон? Но не так быстро же. И я не собираюсь отказываться от поисков. Неужели подсознательно я уже уверился, что не смогу найти Вайпер? Или просто мне надо отвлечься. В том числе от мыслей о времени.

- Да уж, романтического героя из тебя не выйдет, - покачала головой Эмма.

- Не пойму, чего ты добиваешься, но в любом случае, мне это не нравится. И я не собираюсь играть в твою игру по неизвестным мне правилам.

Я распахнул дверь, собираясь уйти, но за ней обнаружился орк с подносом, уставленным кувшинами. Моё пиво принесли. "Официант" ошарашенно вылупился на меня - постучать он не успел. Я молча забрал поднос и захлопнул дверь у него перед носом, ничего не объясняя и не дав чаевых. Пускай распространяет слухи, что я телепат, сквозь стены вижу или слышу... или чую пиво издалека, но до такой версии орки вряд ли додумаются.

- Что больнее, разбитое сердце или ущемлённая гордость? - поинтересовалась Эмма.

- Удар ножом в почки, - буркнул я, залпом осушив полкувшина.

- Какой же ты всё-таки прагматик, - упрекнула титанша.

- А также эгоист, наглец, грубиян и много кто ещё, - пожал плечами я. - Это всё не новости. Я своих недостатков не скрываю и не стыжусь. И даже не все из них считаю недостатками. Уж какой есть. Не нравлюсь - никого не держу, никому не навязываюсь.

- В том-то и дело, - протянула она. - Плевать ты на всех хотел. На меня, Экхарда и даже Вайпер. И к ней тебя сейчас тянет скорее азарт погони и стремление получать желаемое, охотничий инстинкт.

Я рассмеялся.

- Давненько такой чепухи не слышал. Психолог из тебя паршивый. И ты совершенно меня не понимаешь. Впрочем, я сложный человек.

- Ты как открытая книга, - развела руками Эмма.

- Написанная на неизвестном языке, - хмыкнул я. - Впрочем, ты отчасти права. На Экхарда и даже на тебя мне действительно плевать. Я не гуманист и не филантроп. Да, мне плевать на большинство людей, а также орков, эльфов и прочих. Большинство людей хорошо относятся ко всем, кто не сделал им ничего плохого. У меня взгляды почти противоположные. Я безразлично отношусь ко всем, кто не сделал мне ничего хорошего. Пока они не встают у меня на пути, тогда я через них перешагиваю. Хотя и при этом редко начинаю ненавидеть, разве что совсем достанут, они для меня просто чужие, потому не жалко. Как видишь, и с Экхардом были по разные стороны баррикад, а сейчас на одной. Но ни он, ни ты до сих пор не пожелали стать для меня своими. Почему мне не должно быть плевать на вас? С чего мне дорожить фактически посторонними людьми, даже если мы путешествуем вместе? Не надо лезть мне в душу и пытаться судить или поучать, нет у тебя на это никаких прав.

- Понятно, - сухо кивнула титанша. - Мы не враги, но и не друзья, просто попутчики. Плясать вокруг тебя на задних лапках в попытках заслужить кусочек сахара в виде твоей приязни никто не собирается. Вопреки твоему мнению, самовлюблённый тип по прозвищу Джестер не является центром мироздания.

- Это спорно, - усмехнулся я.

Если припомнить интерес к моей персоне со стороны Абсолюта, то, вероятно, в мироздании я занимаю всё же не последнее место. Хотя для всемогущего божества я не более чем фигурка на доске, но и в шахматах одни фигуры важнее других. К тому же, он обещал убить меня последним. Так что, видимо, книга Бытия закончится словами: "Земля была безвидна и пуста, и только похмельный шут бродил по окрестностям в поисках пива". Впрочем, эгоцентриком я был задолго до мимолётной встречи с Абсолютом. И, в конце концов, разве для каждого человека не он сам является центром вселенной? За исключением если только конченых альтруистов, ставящих общественное благо превыше собственного. Но в реальности я таковых встречал единицы, да и те сохраняли свой альтруизм исключительно до тех пор, пока не припечёт.

- Не поможешь снять сапоги? - неожиданно попросила Эмма, усаживаясь на постель и протягивая ко мне ногу.

Я покачал головой, взял кувшин и отошёл в сторону, до кучи ещё и отвернулся. То я сволочь распоследняя, то сапоги с неё сними. Нет уж, не прокатит подобное. Известное дело, чем, скорее всего, закончится это снятие сапог. А я уже не в том настроении.

Титанша обиженно фыркнула и занялась шнуровкой самостоятельно. Справилась довольно быстро, чем только убедила, что просьба о помощи была не более чем предлогом. Через несколько минут возня затихла, я как раз опустошил кувшин, так что воспользовался необходимостью взять второй как предлогом, чтобы поглядеть, что там устроила Эмма.

А титанша нагло улеглась в мою постель, укрывшись одеялом. Одежда её валялась на полу рядом, а сапоги с другой стороны кровати. Явно назло, чтоб, если я вздумаю лечь рядом, споткнулся.

- И как это понимать?

- Спокойной ночи, - буркнула в ответ Эмма, укрывшись с головой.

Она и впрямь паршиво разбирается в психологии и совсем не понимает меня, если думает, будто такая провокация что-то даст. У меня ещё три кувшина пива, к тому времени, как они опустеют, мне будет уже плевать, кто лежит в постели, и с какой целью туда забрался. Я просто завалюсь рядом и задрыхну, а на попытки мешать мне спать буду реагировать неадекватно. Впрочем, вряд ли она начнёт активно проявлять инициативу. Ну и пускай изображает обиженную, если так хочется, мне, в общем-то, плевать, тут она и впрямь не ошиблась.

Как и в том, что мне плевать на большинство людей, их мнение и проблемы. Как и им на мои. А если мы с кем-то становимся проблемой друг для друга - тут у меня есть отличный аргумент, весом в несколько кило, из отменной стали и остро заточенный. Правда, у оппонентов обычно тоже имеется нечто подобное. Только вот пока что я жив, а они в основном уже нет. Может, я и не центр вселенной, но для некоторых определённо успел стать концом света. Так что все, кому я не нравлюсь, могут пройти в направлении, указываемом моим вытянутым средним пальцем, а особо настойчивые - на тот свет. И с утра первым делом донесу эту истину до королевского семейства орков. А если титанша с принцем будут артачиться - то и до них тоже. Пускай остаются или катятся куда хотят, я и один найду Либру, а после портал. И Вайпер найду. Где-нибудь, когда-нибудь...

Глава 6. Красавица и два чудовища

Назло Эмме я снова нацепил шляпу. И плевать, что она не сочетается с моим парадным костюмом и вообще носить головные уборы в помещении некультурно.

Дежуривших за дверью стражников я отправил к королю, известить, что буду ждать его в тронном зале. От такой наглости они слегка посерели, став больше похожими на своих подземных сородичей, но всё же спорить не рискнули. Казнит ли за дерзость Его Величество - это ещё вопрос, а вот я за возражения прибью наверняка.

Король явился в сопровождении телохранителя и почему-то Экхарда. Интересно, он принца уже числит в будущих зятьях или наоборот, пока не в курсе, что дочурка путается с человеком? Хотя, какой из Экхарда человек...

Впрочем, ничто человеческое и титанам не чуждо: жажда власти, самоуверенность, ненависть, нетерпеливость и нетерпимость, лживость, предательство... Ну и так далее. Ах да, ещё любовь. Хотя нет, какая любовь, если, отправившись на поиски возлюбленной, он не преминул воспользоваться случаем согреть постель зеленокожей принцессе. Так что всё правильно я сказал. Люди, титаны, орки - все полны одних и тех же отрицательных качеств, это у меня просто привычка именовать их человеческими, поскольку в моём мире других разумных рас не водилось. Впрочем, я сам не лучше, да и не претендую.

На сей раз Его Величество избрал иную тактику, нежели прежде. От запугивания и угроз он перешёл к лести и посулам, обещая золотые горы. Я только ухмылялся, качал головой и непререкаемо отказывался. Интересно, дойдёт он в своих обещаниях до руки принцессы и полцарства в придачу? Или их он уже Экхарду посулил?

- Возможно, вы не желаете спуститься под землю из-за суеверий? - предположил король. - Как я слышал, люди полагают, будто там обитают тёмные силы и чудовища. Но уверяю, это заблуждения.

- То есть, по-вашему, меня пугают чудовища? - деланно нахмурился я.

Он что, решил меня на "слабо" взять? Или впрямь считает примитивным дикарём, верящим в реальный ад? Нет, я вполне допускаю, что где-то существует мир, смахивающий на огненную преисподнюю с обитающими там демонами. И вероятно, они даже любят пытать случайно попавших туда людей. Ну а почему бы и нет? Теоретически мироздание должно быть почти бесконечным, а значит, существуют любые миры, какие только можно представить. Но это будет отдельная реальность, а не подземное царство.

- Нет-нет, что вы, - замахал руками Его Величество. - Я неверно выразился. Ни в коей мере не сомневаюсь в вашей храбрости. Вы ведь рассказывали о своих подвигах. Вы бесстрашный герой!

- Я - герой? - король явно не рассчитывал услышать в ответ на такое заявление хохот. - Серьёзно?

- Герой - это точно не про него, - согласилась Эмма.

- Всё равно я уверен, что вам по плечу справиться с любым монстром, - продолжил подхалимничать орк.

- Конечно. Но чтобы победить чудовище, нужен не герой, - покачал головой я. - Нужно другое чудовище. Желательно - пострашнее. А самое страшное чудовище здесь - это я.

Двери тронного зала распахнулись. Похоже, от удара с ноги. Эх, надо было запатентовать эту мою манеру, подражателей развелось! Кого это принесла нелёгкая? И такой момент выбрал, специально, что ли подслушивал и поджидал?

- Уже нет, Джестер, - пробормотала дрогнувшим голосом Эмма. - Уже не ты.

Я удивлённо взглянул на титаншу. Её бледный вид и судорожно мечущийся взгляд вряд ли могли считаться признаками радости от встречи с заявившимся типом.

- И что это за хмырь? - поинтересовался я, оглядывая новоприбывшего.

Он будто прямиком из вестерна вывалился. Ибо на реальном Диком Западе парня в таком наряде засмеяли бы. Чего стоит только бахрома на кожаной куртке, а уж длиннющие золочёные шпоры на остроносых сапогах - чистая показуха. Вот ковбойская шляпа, пожалуй, ничего. Отобрать, что ли? Хотя моя мне больше нравится, пусть она и мятая. Интересно всё же, откуда он явился. Явно не местный, да и вообще не из средневекового мира - до изобретения джинсов там додуматься не могли. Только вот на поясе помимо револьвера в кобуре справа, слева висит меч. Что уже совсем не по-ковбойски. Ковбой с мечом, где это видано. И меч очень странный, с серповидным лезвием, запамятовал, как такие называются. То ли египетский, то ли греческий, а может вовсе шумерский. Потом народ поумнел, и начали ковать клинки более удобной формы. Из-под ворота рубашки выглядывает часть татуировки чёрного цвета, похожей на колесо с изогнутыми спицами, если, конечно, скрытая часть симметрична видимой.

- Это Ксандр, - сообщила титанша.

Ну да, отлично, будто мне его имя о чём-то сказало. Если это вообще имя.

- Вижу, ты меня не забыла, милашка, - усмехнулся ковбой, не вынимая изо рта сигару.

- Слышь, ты дверью ошибся, тут тебе не салун, - вмешался я. Не люблю, когда меня игнорируют. - Седлай лошадь и скачи отсюда галопом по прерии в сторону заката.

- Не представишь мне своих новых друзей, крошка? - ковбой продолжал упорно игнорировать меня, обращаясь только к Эмме. Хотя эпитеты, на мой взгляд, подбирал совсем неподходящие, учитывая, что титанша повыше него ростом, всего сантиметров на пять ниже меня.

Я шагнул вперёд и загородил собой Эмму.

- Меня зовут Джестер, но тебе встреча со мной не сулит веселья...

- Да уж не сомневаюсь, с таким-то чувством юмора, - перебил Ксандр. - Ты в курсе, что твой лингвистический каламбур в большинстве миров никто не поймёт?

Он меня ещё шутить будет учить? Всякому терпению есть предел, а я им вовсе не наделён.

- Так ты прямиком с конкурса юмористов заявился? - поинтересовался я. - И как, многих насмешил своим нарядом?

- Впервые мой стиль критикует тип в такой убогой шляпе, - покачал головой мой новоявленный враг. - Но ладно, как скажешь.

Он щёлкнул пальцами и мигом оказался одет в строгий костюм-тройку, даже при галстуке. А вот сапоги и шляпа остались прежними, что только добавило прикиду нелепости. Впрочем, дурацкие шпоры всё же пропали. Меч тоже никуда не делся.

- Серьёзно? - вскинул брови я. - Ты что, техасский нефтяной магнат?

Ковбой озадаченно хмыкнул и уставился на меня пристальным изучающим взглядом жёлтых глаз. Похоже, про Техас он слышал, но удивлён, что я тоже.

И кто же он такой? Оборотень, демон? У кого ещё могут быть жёлтые глаза?

- Где ты нашла этого мальчонку, детка? - вновь обратился он к Эмме.

- Вообще-то, это я её нашёл, - не дал я титанше вставить слово. - Вытащил из превращённого в тюрьму квантового кармана. Это такое искусственно созданное измерение ограниченных масштабов...

- Не нужно лекций, я в курсе, - поднял руку Ксандр. - Посиди тихонько в уголке, пока взрослые поговорят, может, даже жив останешься. Хотя ничего не обещаю. - Я не успел придумать, что ответить, как он продолжил, обращаясь к Эмме: - Подожди минутку, милашка, мне надо кое-что проверить, а потом у нас будет масса времени друг для друга.

Он направился прямиком к трону. Король приосанился, ожидая, что сейчас последует официальное представление и заверения в мирных намереньях. Зря Его Величество расслабился, принцип "враг моего врага - мой друг" работает далеко не всегда и уж точно не с подобными типами. По себе знаю.

Ксандр не остановился перед возвышением, а в наглую поднялся по ступеням к трону и сдернул с головы орка корону. Телохранитель мигом рванулся на защиту правителя, но тут же отлетел и рухнул на пол.

Я нервно сглотнул и покосился на Эмму. Но титанша, замершая с застывшим выражением паники на белом как мел лице, была не в состоянии давать объяснения, что это за тип, откуда она его знает и что от него ждать. Впрочем, явно ничего хорошего, если он одним ударом уложил бронированную тушу, отпинавшую нас троих.

Орк валялся в сознании, но не мог подняться, искрящие доспехи превратились в консервную банку, слишком тяжёлые и массивные, чтобы управляться с ними без помощи встроенных механизмов. А система управления, очевидно, накрылась. Виной тому оказалась королевская корона, зубья которой на всю длину вонзились в нагрудник. А ведь панцирь не удавалось пробить даже зачарованными мечами.

- Что вы себе позволяете?! - запоздало возмутился король.

- Всё, что считаю нужным, - равнодушно отмахнулся Ксандр. Хм, что-то мне эти слова напоминают. - Не переживайте, добровольцы для решения ваших проблем больше не потребуются. Я проходил мимо... и решил не проходить, а задержаться. Так что вы сможете попасть в подземные чертоги предков по моим следам и взять всё, что захотите. То, что останется после того, как я заберу желаемое. И уверяю, после моего визита вам там никто не станет мешать.

- И что тебе нужно? - прохрипел с пола телохранитель.

- Уж точно не тот хлам, в который ты облачился, лягушонок, - ухмыльнулся ковбой. - Странные создания твои предки, переводить орихалк на регалии, но экономить на доспехи. Впрочем, спрошу об этом лучше их самих.

Орихалк, вот оно что. Значит псевдо-золотая корона не медная подделка, покрывшаяся патиной. Она орихалковая! Потому и сохранилась столько лет. Это же один из прочнейших металлов. Вымышленных, правда. По крайней мере, в моём мире. Как оказалось - в этом мире орихалк реален.

- Ты под дверью подслушивал и в замочную скважину подглядывал, что ли? - хмыкнул я. - Хочешь переться в здешнее метро - вперёд, мешать не будем. Но тогда вали прямо сейчас, а то могу и передумать, я такой непостоянный.

- Ты ещё здесь? - смерив меня надменным взглядом, молвил Ксандр. Да, именно молвил, иначе его высокомерный тон и не назвать. - Я же велел проваливать, целее был бы.

- Ну-ну, правда что ли? Напугал, прямо весь дрожу. Ты не знаешь, с кем связался.

- Это верно, - со вздохом негромко пробормотал Экхард.

Ну наконец-то признал, что зря меня недооценивал.

- Я знаю больше, чем вы думаете, - заверил Ксандр. - Неужто, вы всё ещё верите в случайности? Впрочем, молодёжь, что с вас взять. Но ты-то, лапочка, что же не просветила спутников?

Эмма смолчала, только нервно закусив губу.

Интересно, что это он там знает, и причём тут случайности вообще? Этим вопросом задался не только я, а озвучить его успел первым Экхард.

- Что я знаю? - задумчиво протянул Ксандр, подняв взгляд к потолку, будто выискивая там напоминания. - Например, ты, Эрхард, кажется?

- Экхард, - поправил принц. - Я не представлялся...

- Верно, - подтвердил ковбой. - Мне о тебе рассказывали. И обо всей той истории с освобождением моей дорогой Эммы и её братцев. Кстати, о братьях, - он снова обернулся к принцу, - твои просили передать привет. Вернее, не просили, конечно, но наверняка бы это сделали, будь такая возможность.

- И где они сейчас? - насторожился Экхард.

Я бы на его месте поставил вопрос иначе - о каких именно братьях идёт речь? Если учесть, что уцелевшие полутитаны отправились по мирам двумя компаниями, одна из которых осталась настроена к нам не совсем дружественно. К тому же, они собирались искать своего папашу, а Эрих вовсе на меня должен быть сильно обижен за то, как я его провёл и заставил рвануть во Врата, лишь бы выбраться из вечного заточения.

- Ну, скажем так, тебе теперь потребуется рассылать меньше приглашений на семейные торжества, - неопределённо помахал рукой Ксандр.

Экхарда аж перекосило от гнева. Зарычав, он шагнул вперёд, потянувшись к мечу. Ксандр плавным движением шагнул навстречу и коротко без замаха ударил. Принц рухнул без сознания. Впрочем, у него голова крепкая, скоро очухается, уже не раз проверяли. Но всё же показательно, вырубить такого здоровяка одним ударом...

- Джестер, уйди, - шепнула Эмма.

- Не переживай за меня... лапочка, - хмыкнул я. - Он не пройдёт. Даже через мой труп, потому что меня убить ох как непросто.

- Он сможет, - едва слышно выдохнула титанша.

Всё интересней и интересней. Надо же, как Эмма уверена в его силах и способностях. Впрочем, он прикончил троих полутитанов. Но ведь и мы в недавней битве даже больше перебили. Пусть не лично я, но всё же. И кто же таков этот Ксандр, что его боится древняя полубогиня? Что ещё этакого он творил?

- Раз о нас ты слыхал, может, и о себе поведаешь? - предложил я. - Иначе мы тебя в наш клуб не примем. Впрочем, за безвкусность наряда ты этого и так не заслуживаешь.

- Далась тебе моя одежда, - покачал головой ковбой и снова щёлкнул пальцами. Теперь он оказался одет почти в точности как я, только камзол был фиолетовым с золотой вышивкой, а не чёрным с серебром, да сапоги и шляпа остались без изменений, видимо, их он считает своим фирменным стилем. - Так лучше?

- Подражание - высочайшая форма лести, - заметил я. - Так чего ты сюда припёрся?

- Сначала ты указываешь, как мне одеваться, теперь - куда идти, - протянул Ксандр.

- Ошибаешься, куда идти я тебе ещё не говорил, - возразил я. - Но непременно пошлю, если не начнёшь объясняться.

- Я ни перед кем не отчитываюсь, - отрезал он. - Тем более перед каким-то шутом с плохим чувством юмора. Я пришёл не к тебе и не за тобой. Прочь с дороги, пока я добрый. Или решил отомстить за приятеля? - он кивнул на Экхарда.

- Он мне не приятель, да и сам не маленький. Как очнётся, сам за себя отомстит, если к тому времени от тебя что-то останется.

С этими словами я выхватил меч.

- Что ж, это твоё решение. И твоя последняя ошибка.

- Прекрасно, - кивнул я. - Значит после этого я стану безупречен, и не буду совершать ошибок.

- Станешь, - пообещал Ксандр. - Ведь о мёртвых или хорошо или ничего.

- Не надо! - воскликнула Эмма.

- Не волнуйся, детка, я не пострадаю, ты же знаешь, - уверил Ксандр, будто это к нему она обращалась.

Я молча атаковал, рассчитывая на внезапность. Мечом я сделал ложный выпад, одновременно ударив с ноги. Но Ксандр не обманулся. Он шагнул в сторону, уклоняясь, и, быстро сорвав клинок с пояса, подцепил серповидным лезвием мою ногу. Я грохнулся на пол - с перерезанными подколенными сухожилиями стоять трудновато. Перекатился, уходя от возможного нового выпада, и попытался проткнуть ему лодыжку. Острие ткнулось в штанину и отскочило, будто от брони.

Ксандр только ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз. Что у него за костюм такой? Голограмма, скрывающая доспехи? Это объясняет, как он менял вид одежды. Кстати об одежде, порчу штанов я ему не прощу.

- Не порекомендуешь своего портного? - осведомился я.

- Это метаморфирующий полимерный метаматериал с саморегулируемой степенью жёсткости, - глядя на меня как на идиота поведал Ксандр. - Портной? Серьёзно?

Вот позёр, мог просто сказать, что костюм способен менять форму и прочность. Я всё ж не из каменного века, громкими словами не впечатлит.

К счастью, на мне раны очень быстро заживают. Так что валяться на полу, истекая кровью, не пришлось. Вскочив, я предпринял новую попытку атаковать. Ладно, допустим, одежду не пробить, но забрала-то на роже явно нет. Так что я ударил с левой ему в морду. Благодаря шипам на костяшках, удар вполне мог бы стать смертельным. Если бы попал в цель. Но Ксандр небрежно блокировал мой кулак мечом, плашмя. Быстрым движением срезав шипы, он успел перехватить и выпад клинком. Резкий финт - и я оказался обезоружен.

Никогда не считал себя мастером меча, но с клинками, рассекающими сталь, этого вовсе и не требовалось. А вот когда у противника тоже оказывается зачарованное или просто сверхпрочное оружие - начинаются сложности. И как назло козыри в рукавах почти закончились. Впрочем, ещё не совсем.

Я отскочил назад и выстрелил из стреломёта. Видимо, недостаточно быстро, или у этого типа молниеносная реакция. Ксандр успел пригнуться, - а целил я в незащищённое лицо - и тут же проделал контратаку. Но на сей раз лезвие его хопеша - о, вспомнил, как такой меч называется! - отскочило от моего наруча. Воспользовавшись мигом озадаченности, я снова ударил. Но правый кулак постигла участь левого. Шипов я тоже лишился. Впрочем, должны отрасти снова.

Следующий его выпад я попытался снова парировать наручем. Но Ксандр этого ожидал. Извернув меч, он вонзил серповидное лезвие под наруч, прямиком в стреломёт. А он сверхпрочностью не отличался. Повезло, хоть не взорвался, а то чёрт знает, какой там источник питания. Я его для того под наруч и запихивал, чтоб уберечь от повреждений. Да вот не срослось.

Серп лезвия оказался зацеплен за наруч как крюк и прежде, чем Ксандр успел его вытянуть, я этим воспользовался. Наконец-то удалось застать противника врасплох, рукоять он не удержал. Хопеш оказался в моей руке.

Не растерявшись, Ксандр метнулся в сторону и подобрал мой меч.

- Неплохо, - одобрил он, отсалютовав мне клинком. - Меняемся обратно?

Я покачал головой. Хотя кривым мечом сражаться я не очень умею, но может и он навыки владения прямым подрастерял.

- Я с Эммой поменяюсь.

- Что? - растерянно отозвалась титанша.

- Дай мне свой меч!

Она безропотно повиновалась, взамен взяв хопеш.

- Отдай мне! - тут же велел Ксандр.

Эмма, как загипнотизированная, покорно протянула ему меч. Но я встал между ними.

- Совсем сдурела?!

- Прости, я... - титанша встряхнула головой, пытаясь сбросить растерянность.

- Это всё от радости встречи, она ведь уже не ожидала меня живым увидеть, - развёл руками Ксандр. - Правда же, детка? Думала, я упокоюсь на дне? А я вот выплыл. Несмотря на цепи, которые ты на меня навесила, - его тон резко посуровел. - В другой раз бери оковы из нержавеющего металла.

- Спасибо, что предупредил о своей живучести, - хмыкнул я. - Непременно залью твои останки бетоном.

- Руки коротки, - огрызнулся Ксандр.

- Бетон мешать? - я сделал вид, что не понял, о чём он говорит. - Вон, Экхарда запрягу. Хоть и не королевское это дело, но должна же от него быть какая-нибудь польза.

Принц отозвался неразборчивым бормотанием. Ага, начал приходить в себя. Как раз вовремя, вдвоём у нас шансов против этого непотопляемого ковбоя побольше будет. От Эммы проку никакого, она нынче строит из себя кисейную барышню, впору диплом архитектора выдавать.

- Дорогуша, ты отзовёшь свою шавку или мне его всё же придушить, чтоб не гавкал? - Ксандр вновь обратил всё внимание на Эмму.

И с чего он вообще задаётся вопросом убить меня или не убить? Братцы-полутитаны, что ли, чего интересного обо мне порассказали? А то пацифизмом желтоглазый ковбой вряд ли страдает. Может у него обет не убивать шутов по вторникам... или какой там нынче день недели?

- Джестер...

- Вот теперь я разозлился! - сообщил я, перебив титаншу. - Покусаю. Не загрызу, так прививки от бешенства делать замучаешься.

- Да уж, судя по цвету лица, ты точно не здоров. Но вот в диагнозе не уверен, на бешенство не похоже, - задумчиво протянул Ксандр.

- Волчанка, - буркнул я.

Глубоко вздохнув, я постарался взять эмоции под контроль и загнать опять забегавшие по физиономии тени обратно туда, откуда они выползли. Впрочем, возможно, пришла пора разменять и этот козырь.

- Джестер! - настойчиво повторила Эмма, потянув меня за плечо.

- Ну что?! - я резко обернулся, так что женщина на мгновение отшатнулась.

- У тебя глаза чёрные, - пробормотала она.

Что ж, глаза это уже лучше, чем кожа. Правда, я разницы никакой не замечаю и как такой эффект использовать не знаю. Дырки взглядом прожигать попробовать, что ли?

- А раньше какого цвета были? - огорошил я Эмму вопросом.

- Не знаю...

- И куда ж ты всё время смотрела, что цвет моих глаз не запомнила? - наигранно возмутился я.

- На шляпу! - не растерялась титанша.

- Поворкуйте, поворкуйте, не обращайте на меня внимания, я тут постою, подожду, - развёл руками Ксандр. - Вы как закончите, сообщите, что уже можно вас убивать.

- Да, ты не спеши нас хоронить. Мы может ещё потанцуем и песню споём, - кивнул я.

- Только не песню! - уже вполне членораздельно простонал Экхард. - Джестер, это не гуманно.

- Ишь, какие ты слова знаешь, - я присвистнул от удивления. - А говорил, в академиях, мол, не обучался.

- Когда я такое говорил? - озадачился принц. - У меня были лучшие учителя по всем наукам. Я же наследник престола!

- А крестиком вышивать умеешь? А на машинке?

- Это не рыцарское дело! - не задумываясь отрапортовал принц, хотя про машинку наверняка же не понял.

- Тогда заканчивай груши околачивать, берись за меч и начинай колотить этого придурка, - для наглядности я даже пальцем показал. - Только не забывай, он не груша и не кирпич, может и сдачи дать.

Причём тут кирпич никто спросить не успел, хотя, судя по выражениям лиц, вопрос возник у всех. Я воспользовался эффектом неожиданности и атаковал.

Не помогло. Ксандр вновь успел среагировать. Парировал мой выпад, отступил, пропуская Экхарда, и добавил принцу ускорения пинком.

- Чего так мечом машешь, не дрова рубишь! - прикрикнул я на соратника.

- Ты меня ещё сражаться поучи, - раздражённо проворчал Экхард, потирая ушиб пониже спины.

- Снова пауза на переговоры? А не многовато? - теперь уже всерьёз возмутился Ксандр.

- Не любо - не слушай, а нашу песню не задушишь, не убьёшь, - парировал я, вновь бросаясь в атаку.

И вновь отлетел, на сей раз от классического удара ногой с разворота. Теперь понятно, почему герои боевиков так туго соображали - после таких ударов, странно, что они вообще могли членораздельно разговаривать и самостоятельно принимать пищу.

Вообще-то, в иной ситуации в подобных обстоятельствах я бы решил, что пора бежать. И так бы и поступил, не будь у этого типа личных счётов с Эммой. Хоть я недавно и говорил о наплевательстве на спутников, одно дело разойтись в разные стороны, оставив их на произвол судьбы, а совсем другое бросить перед лицом явного врага. Впрочем, Экхарда я бы бросил - он мужик, может сам разобраться со своими проблемами и врагами, а я ему ничего не должен. Но Эмма другое дело. К тому же, Ксандр критиковал моё чувство юмора, это тоже немаловажный аргумент, чтобы остаться и намылить ему шею.

Эх, сюда бы Либру с его навыками... Но вряд ли Ксандр согласится подождать, пока я сгоняю найду своего двойника. Так что придётся справляться текущим составом. А Эмма могла бы и помочь, раз уж сражаемся вроде как за неё.

- Что застыл? - поторопил Ксандр, нетерпеливо помахивая мечом. - Опять задумался, а не спеть ли песню?

- Именно так, - подтвердил я. - Только моё пение тут некоторые критикуют. А точнее - все. Так что... Эмма, спой-ка ты.

- Что? - изумилась титанша.

- Чего-нибудь бодрое и оптимистичное, - развёл руками я. - Как говорится, помирать - так с музыкой. Так что проводим этого типа на тот свет при всём параде.

- Будем считать это твоим предсмертным желанием, - ухмыльнулся Ксандр.

- Ты серьёзно? - ещё раз переспросила Эмма.

- Вполне. Прошлый раз, когда просила тебя спасти, ты мне пела, - напомнил я.

Она покачала головой, явно не одобряя мою причуду, но всё же запела:

- Не лёгок путь в легенду для героя,

И розами не устлана тропа,

Он вынесет судьбы удары стоя -

Уж такова геройская судьба.

И враг перед героем содрогнётся -

Злодею никогда не победить.

Звезда на небосводе вновь зажжётся,

Чтоб путь героя ярко осветить.

Что-то не в тему она песню затянула, сама же соглашалась, что я не герой. Да и пафоса сколько. Впрочем, главное не слова, а подходящий ритм. Вернее как раз совсем не подходящий для боя. Большинству людей свойственно подстраивать свои движения под заданный ритм.

Я закружил вокруг Ксандра, выжидая и выбирая момент.

Так говорят легенды и баллады,

А жизнь гарантий вовсе не даёт,

Когда перед тобой врагов отряды,

Ещё неясно, кто кого убьёт.

А вот это уже совсем не оптимистично. Хоть передо мной всего один враг, но такой, что стоит отряда. Я же просил чего-нибудь ободряющего.

Но тот лишь обречён на пораженье,

Кого объял необоримый страх,

Преодолей в душе своей сомненья,

Иди вперёд с улыбкой на устах.

Сожми клинок покрепче - и в атаку,

Ведь это для тебя не первый бой,

Не привыкать давно ввязаться в драку,

Пускай ты даже вовсе не герой.

О, а вот это уже точно про меня. Я непроизвольно усмехнулся и перехватил рукоять двумя руками. Ксандр напрягся, но я не спешил нападать.

Пусть тьма в душе и нет звезды удачи,

И не алеет роза на гербе,

Противникам привык давать ты сдачи,

И не склоняешь голову в мольбе.

Не рыцарь ты в сверкающих доспехах

И не борец за светлый идеал,

На брань врагов ты отвечаешь смехом

И превращаешь битву в карнавал.

Мы с Экхардом ударили одновременно с разных сторон. Ксандр скользнул в сторону и взмахнул мечом в попытке меня обезглавить. Я успел пригнуться и контратаковал снизу вверх, но он парировал и пнул меня в лицо.

Соратников всегда ободришь песней,

И рухнет враг, сражённый наповал.

Хоть гений и злодейство несовместны,

Ты сам себя чудовищем назвал.

Проморгавшись от звёзд перед глазами, я увидел, что Эмма стоит надо мной, перехватив мечом удар, который должен был меня прикончить. Хм, и впрямь приободрилась от песни, сбросила ступор, в который впала при виде Ксандра.

- Зря ты вмешалась, крошка, - процедил он, отступая на шаг.

Я поднялся и встал рядом с титаншей. Экхард занял позицию с другого бока.

- Ну что, врежем ему все вместе? - предложил я. - Запевай!

Мы не герои, но и не злодеи,

Переступили грань добра и зла,

Плевать на все высокие идеи,

Добро и зло - лишь дым и зеркала.

Пение не помешало Эмме швырнуть в противника энергетическим шаром, расплескавшимся по его одежде. Экхард рубанул мечом, но Ксандр, конечно, парировал. А вот отразить мой удар уже не успел. Я поднырнул под рукой принца и со всего маха врезал ковбою яблоком эфеса в нос. Он отшатнулся, но я шагнул вперёд и добавил с левой. Очередной удар мечом он снова отразил, но на сей раз его клинок разлетелся, оставив в руках только эфес с небольшим обломком. Проклятье, это вообще-то был мой меч! И раньше он выдерживал столкновения с волшебным оружием.

Я с удивлением уставился на лезвие меча, который отобрал у Эммы. Теперь его покрыл неведомо откуда взявшийся узор из переплетающихся чёрных линий. Предвечная Тьма?

Воспользовавшись тем, что я на мгновение отвлёкся, Ксандр скользнул в сторону и сделал мне подсечку, опрокинув на пол. Быстро пригнулся, уклоняясь от второго энергетического шара и тут же высоко подпрыгнул, сделав в воздухе сальто и перелетев через подбежавшего Экхарда. Я не успел подняться, а он уже был возле Эммы.

- Ещё встретимся, детка.

С этими словами вырвав свой хопеш у неё из рук, Ксандр бросился прочь из тронного зала. Я собирался погнаться за ним, но увидел, как титанша оседает на пол. У неё из живота торчала рукоять меча.

Я подбежал и опустился перед ней на колени.

- Не вздумай помереть!

- Я же говорила, не связывайся с ним, - едва слышно прошептала Эмма.

Ну конечно, даже на смертном одре непременно надо заявить: "Я же говорила". Можно подумать, отойди я в сторонку, результат был бы лучше.

Мысли лихорадочно метались. Что делать, что делать? Обломок меча, конечно, не целый меч, но рана всё же должна быть глубокая, так просто не зашить. Замок ещё не вырос, медотсека там наверняка нет. И никаких исцеляющих артефактов в запасе. Если только у орков что-то сохранилось от предков, но за столько лет... Хотя, доспехи. Там должна быть портативная полевая аптечка. Если не в старых, то в новых, с убитого стража.

- Тащи дохлого орка из подвала! - велел я Экхарду. - Быстрее, бегом!

- И зачем он вам понадобился? - я обернулся на голос заявившейся принцессы. Она была облачена в броню стража. - Я только что оттуда. Что за тип пробежал мимо меня и прыгнул в шахту?

- Снимай доспехи! - рявкнул я. - Там должна быть аптечка или что-то подобное! Эмма ранена!

- Они надеваются на голое тело, - смутилась орчиха.

- И настроены на орков, - напомнил королевский телохранитель. Его броня перестала искрить, видимо, окончательно перегорев, но подвижности ему этим не прибавила.

- Джестер, успокойся, - слабо простонала Эмма. - Просто вынь клинок и перевяжи рану, само заживёт. Я всё же не человек. Забыл?

- Ткань для перевязки, бегом! - рявкнул я, обернувшись к оркской принцессе.

Она кивнула и умчалась, бесшумно скользя над полом. Вернулась быстро, с целой простынёй.

Стоило выдернуть обломок меча, кровь начала хлестать, моментально пропитав ткань.

- Может зашить всё же? - предложил я.

Титанша замотала головой.

- Просто перевязывай и успокойся. Будто на себе не видел, как это бывает. У меня чуть медленней.

- А сама когда последний раз проверяла? С тех пор, как лишилась сил, не припомню, чтоб тебя ранили.

Впрочем, Эмма оказалась права. Верхний слой повязки уже остался чистым, кровотечение остановилось.

- Надо её перенести, - заметил Экхард.

Я кивнул и поднял титаншу на руки. Она тут же руками обхватила мою шею и положила голову на плечо.

- Мой герой.

- Раз сарказм прорезался, значит, точно выживешь, - буркнул я.

- Не хочешь зваться героем - не лезь спасать прекрасных дам! - тут же возразила Эмма.

- Ладно, ладно, - согласился я, опуская её на кровать. - Если спасение считается, несмотря на попытку прижизненного вскрытия, значит спас. С тебя причитается.

- О, я тебя отблагодарю, не сомневайся, - заверила титанша, не собираясь отпускать мою шею и пытаясь притянуть к себе.

- Рассказом об этом твоём приятеле, - назвал цену я, расцепляя хватку.

- Не будь занудой, - проворчала Эмма, закрыла глаза и то ли уснула, то ли потеряла сознание.

Оставаться при ней сиделкой я не стал. Всё равно проку никакого. Да и, похоже, жизнь титанши в безопасности. По крайней мере, пока. Почему-то я не сомневался, что эта встреча с желтоглазым ковбоем окажется не последней. Подобный тип не сгинет бесследно, даже сиганув в бездонную шахту, что он, собственно, и сделал. И судя по тому, как красиво Ксандр ушёл, в бою мне с ним не тягаться. Странно, что он меня не прибил.

Что ж, ещё одна причина побыстрее найти Либру. Но для начала надо окончательно расплеваться с королевским семейством орков и пополнить арсенал.

11111111111

Комментарии: 5, последний от 06/04/2019. © Copyright Батаев Владимир Петрович Размещен: 19/02/2016, изменен: 19/02/2016. 194k. Статистика. Повесть: Фантастика, Фэнтези, Юмор За гранью добра и зла Иллюстрации/приложения: 1 шт.		Ваша оценка:
Аннотация: Всем, кто замыслил встать на пути его поисков, лучше резко передумать и бежать. Ибо этот парень в дурацкой шляпе хоть и зовёт себя Шутом, но мечом махать умеет, а совесть над ухом не зудит и не мешает перешагивать через трупы. Что уж говорить о его спутниках, бывший король и утратившая могущество титанша вовсе никогда чужую жизнь в грош не ставили. А когда в дуэт магии и меча добавляется ещё странное чувство юмора - смесь становится гремучей и взрывоопасной. Продолжение романа "За гранью добра и зла".

Батаев Владимир Петрович : другие произведения.

Из-за грани добра и зла