Пир в честь бракосочетания принца начался не более часа назад, а половина гостей уже лыка не вязали. Впрочем, это только так говорится, на самом деле ни один из них не умел вязать лыко, даже находясь в состоянии кристальной трезвости - что вряд ли случалось с кем-то из присутствующих с момента достижения совершеннолетия. И глядя на рожи окружающих, я их вполне в этом понимал. Эстетическая часть моей сущности тоже мечтала утопиться в крепком вине, угрожая в противном случае выбраться наружу, прихватив с собой содержимое желудка. К сожалению, опьянеть я не мог чисто физически.
Из всего многообразия дворянских морд и рыл качественно выделялись четверо. Разумеется, я сам - высокий, стройный, широкоплечий, хоть и не очень мускулистый, но жилистый, - чем привлекал ненужное внимание - в первую очередь, со стороны сидящей справа баронессы, беспрестанно пытающейся строить мне глазки (и без того основательно косящие) и скалящей лошадиные зубы в пародии на застенчивую улыбку.
Вторым не слишком отвратительным субъектом мог считаться виновник торжества - принц Майкл. Молодой человек в силу возраста ещё не успел обрюзгнуть и обзавестись парой дополнительных подбородков, но в будущем обещался стать точной копией своего недавно упокоившегося папаши, чьи маленькие сальные глазки на заплывшей жиром ряхе оглядывали благородное собрание с портрета на стене.
Свежеиспечённая супруга принца могла бы затмить собой не то что здешних придворных красавиц - по сравнению с ними и гарпии выглядят привлекательно, - а даже саму легендарную блистательную Последнюю Императрицу, чей прообраз до сих пор вдохновляет множество художников и скульпторов и служит прототипом для статуй богини весны и красоты.
Тут я должен бы встать и театрально поклониться неистово аплодирующим зрителям - поскольку непосредственно приложил руку к внешности герцогини Элизабет (точнее той, которую таковой считают). Если кто-нибудь скажет, что невозможно превратить полусумасшедшую нищенку из грязных трущоб в воплощение ночных фантазий двух третей мужчин мира - я в ответ с удовольствием продемонстрирую на скептике свои навыки в чарах трансформации. Правда, предупреждаю заранее - я специализируюсь на наделении уродствами, а вот обратный процесс даётся с трудом и носит временный эффект. Будь иначе, давно стал бы богатейшим человеком, занимаясь только косметической магией. С исходным материалом для "герцогини Элизабет" я применил совсем иной метод - вселил в её тело богиню то ли любви, то ли плодородия из какого-то давно забытого пантеона. А чтобы богиня не воплотилась полностью, вытатуировал на теле нищенки-герцогини магический знак, запирающий разум инкарнации. Конечно, такой трюк может сработать только с божеством, лишившимся большей части сил из-за отсутствия поклонения, но люди столь переменчивы в своих привязанностях, не исключая и религиозные, что число позабытых богов многократно превышает количество нынешних - это даже не говоря об идолах различных диких племён, подчистую вырезанных в процессе наставления их на цивилизованный путь. Так что остаётся только отыскать достаточно древнюю летопись в подвалах ближайшего храма подходящего профиля.
Управлять частичной инкарнацией не сложнее, чем големом - хотя некоторые дилетанты и в этом умудрялись наломать дров на свой же будущий костёр, - а для божества не составляет трудности изменить физический облик своей аватары. Хотя, тут я, пожалуй, слегка переборщил, переделывая девушку на свой вкус - уж слишком она отличается на общем фоне. Конечно, это породило подозрения и вызвало закулисные толки, но всё же упростило процесс заключения брака - вон принц Майкл до сих пор слюни пускает, в предвкушении первой брачной ночи, и норовит по поводу и без лишний раз прикоснуться к супруге, даже кормит её мясом из своих рук.
Баронесса Лошадиная Морда, заметив такое поведение венценосных особ, попыталась повторить то же самое в отношении меня, но увидев, как при этом в моих пальцах переломилась вилка, несколько поумерила свой пыл.
Впрочем, пересуды и слухи не успеют разрастись до угрожающих масштабов и выйти на свет - мой замысел осуществится гораздо раньше.
Любой правитель всегда наживает себе массу врагов - зачастую, одним только своим положением. Какой барон не мечтает стать графом, а герцог - принцем? При этом переступить в подъёме по иерархической лестнице через труп своего сюзерена не составит для них моральной проблемы. А есть ещё соседи, норовящие оттяпать кусочек территории в свою пользу. Устранение недавно взошедшего на трон правителя, ещё не успевшего оставить наследника, непременно вызовет в стране смуту и борьбу за власть. Тут уж желающим останется только успевать загребать под себя - если, конечно, они заранее подготовились и собрали достаточную военную мощь. Правда, ни одного из дюжины моих нанимателей я не удосужился предупредить о наличии у них конкурентов, но тут уж сами виноваты - нечего было жадничать. Я не какой-нибудь тать, крадущийся с кинжалом в ночи, мои услуги стоят дорого, но и результат гарантирован, невзирая на накладные расходы.
Впрочем, деньги для меня не цель, гораздо больше я ценю сам процесс осуществления очередной операции. Это вызов моему хитроумию и умению планировать - недаром один из трёх воплощенных во мне богов является олицетворением лжи и обмана. Хотя, я личность разносторонняя, поэтому второй запертой во мне инкарнацией стал бог войны и разрушении, а третьей - ужаса и смерти. Так что те, кого я обводил вокруг пальца, расплачиваясь алхимическим золотом за древние гримуары и чародейские артефакты, могут считать себя счастливчиками по сравнению с теми, с кем я рассчитался сталью. Как я люблю повторять: золото - для предварительных расчетов, а сталь - для окончательных.
Но я немного отвлёкся на рассуждения о своей персоне и не рассказал о четвёртой личности, выделяющейся из толпы. Её представили мне как кузину принца, принявшую монашеский постриг - из-за уродливой внешности, о чём мне поведали шёпотом. Ну да, конечно, расскажите об этом простым смертным, не способным видеть сквозь морок. Да и то особо грамотные среди них могут пойти в библиотеку и ознакомиться с летописями, узнав, что все братья и сёстры отца принца Майкла умерли, не дожив даже до подросткового возраста - так откуда взяться кузине?
Мне с первого взгляда стало очевидно, что дама сия никто иная, как придворная чародейка. И при этом совсем не уродина, хоть и кутается в чёрный балахон с капюшоном - ни в малейшей степени не похожий на монашеское облачение, - под которым всё же вырисовываются весьма аппетитные формы. Слабенькое заклятие личины - я, будучи трижды аватаром, его вовсе не замечаю - и люди видят совершенно не то, что есть на самом деле. Даже немного жаль, что я не могу увидеть морок, отмечая только наличие такового - было бы любопытно узнать, в каком виде эту леди лицезреют остальные. Хотя истинный облик у неё довольно специфический - бледная кожа, которой никогда не касались беспощадные лучи солнца; густо подведённые углем чёрные глаза, в бездонных колодцах которых можно утонуть; бутон алых губ, за которыми скрываются остро подпиленные жемчужно-белые зубки... Девушка в моём вкусе, сожги меня инквизитор!
И зачем только она маскируется именно под монахиню! Мне как раз нужно алиби на момент убийства принца, не проводить же ночь с баронессой Лошадиная Морда.
Давно ходят сплетни, что принц Майкл покровительствует всяческим колдунам и волшебникам. Из-за них-то я и задействовал в своём плане инкарнацию богини, а не какого-нибудь гомункулуса. Оказалось, слухи, как обычно, раздули дракона из клопа - та толпа шарлатанов, фокусников, иллюзионистов, астрологов и травников, сидящая за нижним столом, даже в совокупности не дотягивает до статуса всего одного мага и только служит прикрытием для "кузины"-чародейки - леди Мэриан. Но и её одной вполне достаточно, чтоб раскрыть любые колдовские ухищрения, - но не распознать частично воплощённое божество.
Впрочем, возможно, я даже несколько переоцениваю её способности - из личной симпатии. Ведь она не заметила засевшую на стропилах под потолком чешуйчатую тварь, обеспечиваю подстраховку моему плану - убрать охрану у покоев принца и возможных свидетелей, которым не вовремя приспичит прогуляться к выгребной яме. Хотя эта тварь - прозванная мной Зверем - совсем не магическая, а представитель выродившихся остатков разумной расы, предшествовавшей человечеству, и как раз людским волшебством засечь это существо невозможно. Но вот обнаружить кусок пространства, для колдовского зрения будто несуществующий - это очень даже можно. Нужно только знать, как искать.
- Лорд Гладмор, почему вы совсем не пьёте?
Это снова баронесса Лошадиная Морда, никак не оставит меня в покое. А не пью я потому, что всё равно не помогает, тогда как к выгребной яме бежать придётся. Вот и опасаюсь не справиться с желанием в ней утопиться, лишь бы не возвращаться в ваше общество, миледи Лошадь. И я лучше съем подмётки своих сапог, чем проведу с вами ночь, как бы ни требовалось мне алиби.
Так и хочется всё это и многое другое ей высказать, а нельзя, дело прежде всего. Приходится поддерживать образ и вести непринуждённую светскую беседу. Очень жаль, что я выбрал недостаточно высокий статус, и меня не посадили поближе к вершине стола, рядом с леди Мэриан. Хотя, с другой стороны, может это и хорошо - наверняка сболтнул бы лишнего, развалив всю конспирацию.
Но всё же я периодически поглядывал на "кузину" принца, иногда ловя ответные взгляды, сопровождаемые хищной улыбкой. Интересно, что при этом изображает её морок? Может, она что-то заподозрила и специально провоцирует? Ведь могу и не сдержаться - разметаю всех божественной мощью и прямо тут, на столе...
Я едва дождался, пока пир официально закончится, и новобрачные отправятся в свои покои. Правда, большинство благородных господ остались в зале - одни спать под столами, другие допивать и дожирать пока хватит сил, чтобы вскоре присоединиться к первым.
Я тоже попытался прикинуться вдрызг пьяным, но баронесса Лошадиная Морда вздумала воспользоваться моим якобы полубессознательным состоянием и потащить меня в свою комнату. Пришлось резко протрезветь и отговориться природным позывом, настаивающим на немедленном посещении мною выгребной ямы.
И вот уж кого я не ожидал там встретить, так это леди Мэриан. Я, конечно, не сомневался, что ничто человеческое ей не чуждо, но всё же... Впрочем, она вовсе не оправлялась, а явно ожидала кого-то, - и я подозревал, что именно меня.
- О, леди Мэриан, для моих глаз счастье лицезреть... - начал я.
- Так и знала, что ты видишь через морок, лорд Гладмор, - перебила она. - Сейчас я сняла иллюзию...
Оказывается, могущество всё же может становиться чрезмерным, превращаясь в недостаток - постоянно видя сквозь личину, я не заметил её отсутствия.
- Не понимаю, о чём вы говорите, - развёл руками я. - Это касается магии? Я не верю в магию. Хотя мне не раз пытались доказать её существование. Помнится, один тип, называвший себя волшебником, утверждал, что способен возжечь на ладони огненный шар, и окружающие заверяли, будто он действительно это делает. Но я ничего подобного не видел. Вы прослышали о том случае, и тоже решили подшутить надо мной?
- Вот такой шар? - ехидно поинтересовалась она, создав у себя на ладони комок зелёного пламени с мелькающими внутри чёрными искорками.
Очевидно, что она не поверила моей болтовне. Я бы и сам себе не поверил. Всё-таки импровизация не мой конёк, я предпочитаю планировать заранее, а в случае, если что-то пойдёт не так, устранять проблему грубой силой. Что ж, так и поступлю.
- Нет, скорее такой, - отозвался я, швырнув в неё стандартный файерболл и метнувшись в сторону, чтобы не угодить под ответный удар.
Неожиданно я споткнулся - такого со мной не случалось уже почти тысячу лет, во всяком случае, не в подобной ситуации, слишком хорошо отточены рефлексы, чтобы вдруг подвести в бою. Я успел сделать сальто в воздухе, когда понял, что точкой приземления неизбежно станет выгребная яма. Что ж, поделом мне, самонадеянность должна быть наказуема.
Падение было остановлено самым неприятным образом - что-то невидимое оплело мне шею и потянуло вверх, грозя задушить, а то и вовсе оторвать голову. Такие же петли оплели руки и ноги, растягивая моё тело словно на дыбе. Разорвать магические путы усилием мышц не представлялось возможным, но я всё равно инстинктивно задёргался, в безнадёжных попытках освободиться.
- Попался, как муха в паутину, - усмехнулась леди Мэриан.
- Морриган! - вырвался из моего горла слитный трёхголосый рёв.
Вот значит как, выходит, запертые в моём теле инкарнации богов знают её. Значит, она не какая-то там чародейка, а тоже аватара, причём полноценная, а не частичная.
- Кто ты таков? - насторожилась девушка.
Инкарнации во мне вновь подали голос:
- Я тот, кого ты обманула!- бог лжи.
- Я тот, кого ты предала! - бог войны.
- Я тот, кто умер за тебя! - бог смерти.
Все три воплощения попытались одновременно взять контроль над моим телом, рванувшись в разные стороны. Ну нет, так дело не пойдёт. Я тут хозяин, а вы трое всё равно не сумеете между собой договориться, так и будете метаться. Так что пойдите на своё место и верните мне власть над собственным телом, сам как-нибудь разберусь.
- Морриган, - снова трёхголосый хор. Они мне так голосовые связки сорвут. - Ты...
Мои зубы клацнули, когда рот замкнула печать молчания. Ладно, не хочешь слушать - не надо. Я-то знаю, что они хотели сказать, и полностью солидарен - так же, впрочем, как и в том, что они думали, но говорить не собирались.
Инкарнации наконец-то поняли всю бессмысленность попыток прорваться через сдерживающие их заклятия - уж если я что-то делаю, то на совесть - и прекратили дёргаться, вернув мне управление. Только продолжали мысленно нашёптывать истории своих взаимоотношений с Морриган. Очень интересно... Она и впрямь моего поля ягода.
- Твой план провалился, лорд Гладмор, - прошипела она. - Или кто ты там на самом деле... Твоя протеже нейтрализована...
- Очень зря, - заявил я, легко сбив печать молчания с помощью триединой божественной мощи. - Принц бы остался доволен и умер счастливым. Она такое умеет, уж я-то знаю, сам учил. Могу и тебя...
- Да ты знаешь, кто я? Я богиня...
- Я, в некотором роде, тоже бог. Даже три раза, - усмехнулся я.
Кажется, про Зверя она ничего не знает. А значит, дело ещё не кончено. Надо только немного потянуть время, пока чешуйчатая тварь выполнит свою работу и уберётся отсюда вместе с "герцогиней Элизабет" - всё же жаль разбрасываться таким произведением чародейского искусства. А о себе я уж позабочусь.
Лицо леди Мэриан - или лучше сказать Морриган - озарило понимание. Она подошла и расстегнула на мне камзол, потом разорвала рубашку.
- Если меня сначала освободить от пут, то от меня будет больше пользы, и мы сможем провести время гораздо интереснее, - насмешливо заметил я.
Она побледнела и отшатнулась. Но не от моих слов, а при виде трёх серебристых татуировок у меня на груди и животе. Похоже, никогда не предполагала, что у кого-то может хватить наглости подчинить себе бога - не говоря уж о троих сразу.
Мне надоело висеть в неудобном положении над выгребной ямой и, разорвав магические петли, я мягко спланировал на твёрдую землю прямо перед Морриган.
- Ты... они... я...
Похоже, она от потрясения утратила дар речи. Ничего, я знаю прекрасный способ, как вывести девушку из истерики - и пару дюжин методов добиться, чтобы она предварительно в истерику впала.
Я наклонился и приник губами к её устам. Она попыталась вырваться, но я удержал её за плечи, прижав к себе. Кажется, под балахоном на ней больше ничего не надето... Она меня укусила, но я не обратил на это внимания. Наконец, оторвался от неё, продолжая удерживать ладонью за затылок, вынуждая смотреть мне в лицо.
- Я богиня... - растерянно пробормотала она, предварительно залепив мне пощёчину.
- Ничего, у меня тоже полно недостатков, - ухмыльнулся я.
Как раз в этот момент Зверь установил со мной телепатическую связь, и сообщил, что задача выполнена, принц Майкл мёртв, а он сам, с бессознательным телом Элизабет на плече, движется в сторону ближайшего убежища, где будет дожидаться меня или указаний насчёт места встречи. Одновременно считав информацию о происходящем из моего сознания, он было заинтересовался, но я резко оборвал контакт. Ещё не хватало, чтоб всякие чешуйчатые твари лезли в мои личные дела.
- Значит, ты просто отвлекал меня! - гневно сверкнула глазами Морриган, почувствовав смерть своего подопечного.
- Нет, - совершенно спокойно ответствовал я. - И даже забудь о той троице, что воплощена во мне. Я обратил на тебя внимание задолго до того, как они пробудились, узнав твой почерк и силу по магическому нападению.
- Они были слишком слабы, - презрительно фыркнула Морриган. - Я испытывала их, и они не прошли проверки.
- А я подчинил их всех троих и заключил в себе, - направил её мысли в нужное русло я.
Она внезапно оттолкнула меня и отпрянула назад. В её руках возник посох с острыми изогнутыми лезвиями на обоих концах. Я в раздражении клацнул выросшими на пальцах когтями. В магии я её превзошёл, решила теперь померяться в боевом искусстве. Ладно, я готов. Моя правая ладонь сомкнулась на эфесе меча, левая - на рукояти секиры. Бог войны всегда может материализовать себе достойное оружие, а уж пользоваться им я умею.
Физическая сила и выносливость в схватке двух аватар значения не имеет, поэтому весь упор делается на мастерство и боевые навыки. Проиграет тот, кто первым совершит ошибку. При этом наносить Морриган тяжёлые ранения - даже по меркам смертных - я не собирался, а вот она себя ничем не ограничивала. Величайшие воины из числа людей позеленели бы от зависти, наблюдая за этим поединком. Я уже пять веков так не напрягался, да и то последний раз был совсем в другой области - с одной... впрочем, неважно.
Всё-таки мне повезло, что посох изначально не был создан в качестве орудия убийства, а копьё никогда не предназначалось для дуэлей. Биться один на один мечом или секирой - или и тем, и другим одновременно - гораздо сподручнее. Посох позволяет парировать атаки даже двух-трёх противников и наносить удары зазевавшимся, но против сосредоточенного тренированного бойца, одинаково хорошо владеющего обеими руками, в качестве оружия нападения почти бесполезен. А даже самая глухая оборона рано или поздно будет пробита, достаточно всего одного удачного выпада. В данном случае в мою пользу сыграли ещё разница в росте и длине рук, хотя превосходящая зона поражения посоха отчасти это компенсировала.
Я исхитрился принять удар на внутреннюю сторону рукояти секиры и поддел посох лезвием, потянув на себя. Попытка поразить меня лезвием на противоположном навершии была отражена лезвием клинка. Я шагнул вперёд, приблизившись к Морриган почти вплотную, лишая места для манёвра, и, отбросив оружие, схватил её за запястья, локтями блокируя возможность крутануть посох.
- Смертный не может быть настолько... - выдохнула она.
- Великолепным, умелым, талантливым, гениальным? - предложил я несколько эпитетов на выбор. - И это ещё далеко не предел. Готов открыть для тебя ещё одну грань моих достоинств.
С этими словами я попытался засунуть руки ей под балахон.
- Только человек может быть настолько нетерпелив, - рассмеялась Морриган. - Может всё же дождёшься, пока мы переберёмся в более уединённое место?
- Это значит: "Да"? - уточнил я.
- Это значит, что я готова проверить твои таланты и умения в ещё одной области, - весело сообщила она, проведя ногтями по татуировкам у меня на груди.
Я жестом фокусника взмахнул рукой, извлекая из воздуха алую розу и, преклонив колено, вручил цветок Морриган. Одновременно пальцами другой руки я выстроил Знак, провешивая портал в своё логово.
- Вообще-то, обычно принято дарить цветы сначала, а домогаться уже потом, - насмешливо пожурила меня Морриган.
- Так то у смертных, - усмехнувшись, пожал плечами я. - А мы, всё-таки, боги. Поэтому совершенно нормально, что у нас всё не как у людей.
Морриган опять рассмеялась. Вот уж в жизни не чаял увидеть веселящуюся богиню в своих объятьях. Я подхватил её на руки, она обвила руками мою шею. Наши губы снова слились - на сей раз по её инициативе. И я шагнул через портал.