Аннотация: Написано в соавторстве с Дмитрием Тихоновым (Markus'ом) http://zhurnal.lib.ru/m/mark_u/
Там, за гранью
Герард, паладин Империи людей, очнулся, огляделся вокруг. Где это он? Доспехи и меч при нём. Но это не его самодельные доспехи, а настоящие! Неужели... Давняя мечта стала явью?
Он стал припоминать, что только что было. Приехали на полигон, поставили палатку, переоделись в костюмы. Оставив приятелей, паладин Герард, вжившийся в свою привычную роль сразу же, как пристегнул к поясу ножны с мечом, отправился на предварительную разведку в поисках ближайшего укромного места за кустами. Что-то сверкнуло перед глазами, и он упал.
А очнулся совсем в другом месте. Поляна с большим плоским камнем в центре, возле которого стоит мужчина в чёрном балахоне. Лес виднеется в стороне. Да только тот ли это лес? Так, роща какая-то. Подняв взгляд, Герард увидел розовеющее небо и две луны - маленькую зеленоватую и большую ярко-синюю.
- Я попал, да? - воскликнул Герман, выйдя из роли. - Взаправду? Мир меча и магии, а я Избранный и должен всех спасти, победить Властелина Зла? И я стал паладином, всамделишным?
Мужчина в чёрном молча степенно кивнул.
Герман давно мечтал о чём-то подобном, хотя и не верил, что это возможно. Каждый раз, отправляясь на очередную ролёвку, он представлял, будто действительно попадает в волшебный мир, хотя полного соответствия достичь, конечно, было невозможно. Но теперь, когда это всё же произошло, парень был морально готов и знал, что делать и как себя вести.
Незнакомец указал на что-то, лежащее на камне. Герард подошёл и взял наручи из серебристого металла с чернёным узором. Повертел их в руках, к его золотистой броне паладина они не очень подходили.
- Они магические, да? - уточнил Герман, на что получил очередной кивок. - Ты мой проводник, наставник, который укажет мне путь к замку Властелина Зла и даст оружие, чтобы его победить?
Паладин кивнул своим мыслям. Да, всё по канону, как в книгах писали, так он себе это и представлял. Последние сомнения развеивались. Вот и великий маг готов оказать помощь.
Больше не раздумывая, парень нацепил наручи. И тут же рухнул на колени от пронзившей руки боли.
- Что... что это? - с трудом выдавил Герман.
- Оковы, - равнодушным тоном обронил мужчина. - Обращающие глупого героя в покорного раба. Иди за мной.
Незадачливого ролевика снова пронзила вспышка боли, исходящая из заколдованных наручей. Отдышавшись и утерев пот со лба, парень уныло поплёлся за чёрным магом. Доспехи тяжким грузом оттягивали плечи, ножны меча били по бедру и мешали идти. Приключение, поначалу показавшееся осуществлением мечты, обращалось в сущий кошмар. К тому же, провожатый шёл, не особенно обращая внимания на дорогу, будто не замечая препятствий. Плетясь по грязи, в которой сапоги утопали едва ли не до середины голени, Герман не мог не заметить, что маг вовсе не оставляет следов.
По пустым коридорам вслед за провожатым парень прошёл в тронный зал, мимолётно удивившись тому, что по пути не встретилось ни единого стражника или слуги.
На золочёном троне восседал мужчина средних лет. На Тёмного Властелина он ничем не походил. Зелёный камзол, украшенный драгоценными камнями, золотой венец на голове, ничего чёрного и мрачного не было в его облике.
- Готов ли ты покориться и служить мне, воин? - вопросил король.
Герман огляделся. В зале кроме них двоих никого не было, даже маг куда-то успел исчезнуть. Парень решил, что, возможно, это его шанс, и потянул меч из ножен. Тут же его тело пронзила вспышка боли, исходившая от браслетов.
- Паладины не сдаются, да? - презрительно хмыкнул король. - Что ж, слуги из тебя не выйдет. Но и твоим талантам применение найдётся.
- Вы не посмеете! - возмутился Герман. - Я свободный человек, у меня есть права!
- Чушь, - отмахнулся король. - Это мои земли, моё королевство, тут моя воля решает всё. И я могу делать с тобой всё, что захочу.
- И что вы собираетесь делать? - спросил Герман. Подумав, добавил: - Ваше Величество.
- Другое дело, - кивнул король, довольный переменой в поведении пленника. - Ты ведь паладин, воин света. С кем ты там раньше боролся? С орками! Хм, орков у меня нет. Есть один тролль. Как ты относишься к троллям?
Герман удивился такой осведомлённости собеседника. Парень уже не понимал, кем считать короля и как себя вести. Может быть, перед ним вовсе и не воплощение зла, а просто правитель, который не очень любит незваных гостей? Возможно, удастся с ним договориться?
- Тролли, как и все прочие нелюди - враги человеческой расы и должны быть истреблены, - заученно объявил парень, возвращаясь к роли паладина.
- Прекрасно, - король задумчиво оглядел рыцаря. - Считай, что проходишь испытание. Ты, конечно, мой пленник, но... Если проявишь себя достойно, у тебя будет выбор. Вернуться домой или выполнить моё поручение и получить награду.
Парень кивнул. Всё возвращалось на круги своя. Испытание, квест - это было просто и понятно. Герой ведь не должен сразу сталкиваться со своим главным врагом, значит, король всё же не Властелин Зла. А плен - просто проверка.
Но приступы боли, которыми били магические оковы при сопротивлении, были самыми настоящими и весьма неприятными. Об этой стороне приключений Герман в своих фантазиях не задумывался. А если это только начало, то что же будет ждать впереди? Хотя ещё вчера парень насмехался над книжными героями, желающими сбежать из волшебного мира и вернуться к скучной и обыденной жизни, на практике всё оказалось сложнее. Путь героя переставал выглядеть столь радужно, а предложение о возвращении домой стало казаться очень заманчивым.
- Я готов к испытанию! - решительно произнёс паладин.
- Отлично!
Король хлопнул в ладоши, и в зал вошла девушка, несущая поднос с кувшином и двумя золотыми кубками. Выглядела она очень необычно из-за неестественно бледной кожи и белых волос. Но гораздо сильнее Германа поразил движущийся за ней следом без посторонней помощи стол на колесиках, уставленный многочисленными подносами с едой.
Когда девушка приблизилась, Герман разглядел, что у неё заострённые уши.
- Ты настоящая тёмная эльфийка? - удивился он.
- Нет, блин, от нервов поседела, - огрызнулась девушка.
- Молчать, рабыня! - прикрикнул на неё король.
Герман не стал больше ни о чём спрашивать девушку, чтобы не гневить короля. На руках у неё он заметил такие же магические оковы, какие были на нём, и не хотел, чтобы из-за него ей причинили боль. По употреблённому ей междометию, парень заподозрил, что на самом деле девушка такая же эльфийка, как он паладин.
- Выпьем, за истребление нелюдей! - провозгласил король, поднимая кубок.
Герман вынужденно поддержал тост и слегка пригубил вино.
Очнувшись, парень обнаружил, что находится уже не в тронном зале. Окружающая обстановка напоминала подземелье, но он не был заперт в камере: на ближайшем дверном проёме, за которым виднелся коридор, даже не было решётки.
- Не советую туда соваться, - прозвучал голос за спиной.
Обернувшись, Герман увидел, что камеры в помещении всё же есть. За одной из решёток стоял говоривший - темноволосый парень, одетый в чёрное, на вид ровесник Германа. На руках у него виднелись всё те же магические оковы.
- Я Максимус, вампир из клана Бруджа, - представился он, протянув через решётку руку. Герман увидел, что его пальцы заканчиваются острыми когтями, и непроизвольно отшатнулся. Парень усмехнулся, продемонстрировав удлиненные клыки. - Вообще-то меня Максим зовут, лучше просто Макс. Не боись, рыцарь, не укушу, сыт я.
- Я паладин. Герард, то есть Герман. Можно просто Гера. А ты...
- Да не тушуйся, ты что, вампиров никогда не видал? - парень расхохотался. - Шучу, я как и ты сюда попал. Тут все ролевики.
- А когти... и клыки?
- Клыки, когти, - отмахнулся вампир. - Главное что? Правильно, что хвоста нет. А то могло быть и хуже.
Он подобрал с пола камешек и кинул его через решётку в соседнюю клетку. Кто там находится в глубине, Герман в слабом освещении рассмотреть не мог.
- Ыргх? - раздалось оттуда. - Ыргх крушить!
Что-то завозилось на полу среди тряпья, и на свет выбрался тролль. По крайней мере, больше всего это существо походило на тролля, хотя и не совсем соответствовало представлениям Германа. Ростом тролль был даже чуть ниже паладина, правда шириной плеч превосходил раза в полтора. Низкий лоб, маленькие глазки, торчащие из пасти клыки и зелёная шкура вполне совпадали с образом.
- Вот Ыргху больше всех не повезло, - заметил Макс. - А ты говоришь, когти. Ну, чесаться неудобно, так что с того.
- Хочешь сказать, он тоже был человеком? - не поверил Герман.
- А ты что, в троллей и вампиров веришь? Серьёзно? - удивлённо вскинул бровь парень. - И это меня в клетке заперли! Ну дела...
Герман уже перестал что-либо понимать и не знал, чему и кому верить. Вампир, запертый в камере и при этом сыплющий шутками, доверия не вызывал. Но и в словах короля об испытании возникли сомнения, после поднесённого вина, в которое было что-то подсыпано.
- Хотя, пожалуй, лучше верь, - посерьёзнев, сказал Макс. - Так оно проще. Иначе каюк тебе будет на игре. Я вампир, Ыргх - тролль, а ты - паладин. Убивать нечисть - твоё призвание и священный долг.
- Что за игра? И убивать - это по игре?
- Убивать по правде, - буркнул вампир. Разговор явно перестал его веселить. - А про игру узнаешь. Может, тебе повезёт.
Вампир отошёл в дальний угол своей темницы, а Герман вновь обратил внимание на дверь. Он решил, что, возможно, кто-то другой из пленников объяснит ситуацию более понятно. Но при попытке выйти его снова пронзил приступ сильнейшей боли, так что парень упал на пол, зажмурился и стиснул зубы, чтобы не заорать.
- Макс, ты чего его не предупредил! - прозвучал возмущённый женский голос.
Проморгавшись, Герман увидел уже встречавшуюся ему тёмную эльфийку. За ней снова катился столик с едой, на этот раз поменьше и с более скромным меню.
- Предупреждал я, он тупой просто, - отозвался вампир. - Наверное, по шлему часто били. И вообще чокнутый, думает, всё по правде.
- Тебе не понять, - отмахнулась девушка.
- Ну да, я по лесам с мечом не бегал за такими же идиотами. Всего-то разок с друзьями решили в вампиров поиграть, и нате приехали, - буркнул Макс.
Герман в растерянности переводил взгляд с одного на другую, косясь и на камеру тролля, который, поворчав своё: "Ыргх, Ыргх крушить!", снова улёгся спать.
- Знаешь, что отличает вампира от человека больше, чем клыки и когти? - спросил Макс. - Насчёт бессмертия не вспоминай. Правильный ответ - Жажда крови. Так-то я ем обычную пищу, в этом не изменился. Жажда - она тут, - он постучал себя по голове.
- Кстати! - вспомнила эльфийка и, взяв с самоходного столика кубок, в котором плескалось что-то красное, протянула его вампиру.
- Она не настоящая, - усмехнулся Макс, видя вытянувшееся от изумления лицо Германа. - Не знаю, что это такое на самом деле и как работает, но помогает. Только перед игрой мне её не дадут, так что увидишь меня - руби, не задумывайся. Иначе глотку разорву, не смогу я себя контролировать.
Вампир отвернулся и уселся на пол, облокотившись спиной о решётку.
- На прошлой игре он убил двоих, - сообщила эльфийка. - Потом Жажда прошла, лёг в кустах и уснул. Повезло, что не храпит, а то нашли и прирезали бы.
- Повезло?! - вскочил и заорал Макс. - Чтоб тебе так повезло! Я же всё помню! Помню, как впивался клыками в горло, как разрывал когтями внутренности! Я себя не контролировал, но это же был всё равно я!
Эльфийка не пыталась его успокаивать, позволяя дать выход гневу. Пока он просто орал и метался по камере, стуча пустым кубком по решётке, в этом не было ничего страшного.
- Он пытался тогда покончить с собой, - шепнула девушка Герману. - Бился головой о стену, в буквальном смысле. Но за нами постоянно следят, вовремя заметили, вылечили. Память не стёрли, но, наверное, в мозгах всё же покопались. А может, сам справился, психует иногда только.
- Я всё слышу, - заявил Макс, внезапно резко успокаиваясь. - Я же вампир. Паладин, как там тебя, Герман, подойди сюда, а?
- Не надо, - удержала Германа эльфийка. - Он тебе в морду даст, разозлить хочет, чтоб ты его на игре убил. Макс, прекрати.
- Не могу я! - взвыл он, схватившись за прутья решётки так, что побелели костяшки пальцев. - Если я опять кого-то... Герман, будь другом, как увидишь меня - заруби. Сразу, пока я никого не убил. Тут нам помешают, а там можно. И нужно, поверь мне, нужно. Это правильно будет, ну...
Герман яростно замотал головой, не находя слов. Вампир раздражённо махнул рукой и убрёл в дальний угол.
- Что это за игра такая? - вопросил Герман.
- В лесу прячут магический артефакт, игрокам надо его найти и донести до поляны. Кто дойдет, тот победил и получает возможность уйти, - объяснила эльфийка. - Все стараются друг другу помешать... до смерти.
- А ты сама тоже участвуешь?
- Нет, - эльфийка почему-то помрачнела. - У меня не боевая роль.
- А какая? - уточнил Герман.
- Очень хочешь знать, да? - девушка зло сверкнула глазами. - Ладно!
Она отвернулась и принялась стягивать блузку. Её спина оказалась иссечена старыми шрамами и свежими рубцами от ударов то ли плётки, то ли кнута.
- Понял или в красках расписать? - осведомилась она. - Подробности интересуют?
- Зачем всё это? Почему мы? - с трудом выдавил Герман.
- Всё на радость зрителям! - выкрикнул из своего угла Макс. - Наш дорогой король говорит, очень популярное шоу получается. "Всевидящее Око" или как-то так, палантиры им в глотки! Народу нравится смотреть, как какие-то странные существа из других миров бегают по лесу и рвут друг другу глотки!
- Не может быть, - не поверил Герман.
- Почём купил, за то и продаю, - развёл руками вампир.
Герман хотел ещё что-то спросить, но вампир и эльфийка, как по команде, потеряли к паладину всякий интерес. Девушка ушла, а вампир впал в транс. Что-то бубнил и раскачивался из стороны в сторону.
Герман остался наедине со своими мыслями и вскоре уснул.
- Подъём, лежебока! - гаркнул вампир. - Началось!
Герман рывком вскочил на ноги. Быстро окинул помещение взглядом. Макс нагло скалился и как бы невзначай трогал кончиком языка удлинённые клыки. Паладин поморщился и только сейчас осознал, что принял защитную стойку - правая рука сжимает рукоять меча, а левая выставлена прямо, словно Герман упирался в невидимую стену.
"И когда успел выработать подобную привычку? Точно мозги промыли!" - подметил паладин.
- О! Да ты крут, паря, - съязвил Максимус, картинно сложив руки на груди.
Признаться честно, вампир вызывал у Германа отвращение. Хотелось выхватить клинок и разрубить заносчивого негодяя надвое, но слова эльфийки сдерживали. В конечном счете, с вампиром можно и на игре разобраться, раз уж он так стремится умереть!
Герман выпрямился, почесал небритый подбородок и устало сел на холодный пол. Ногой отбросил в сторону черепушку и попытался вздремнуть. Но неугомонный Макс продолжал доставать.
- Ты, главное, не дрейфь на игре. Всё не так плохо, как кажется на первый взгляд. - Макс прильнул к решётке и вцепился в прутья, глаза его нехорошо поблёскивали в свете чадящего факела. - Тебе досталась неплохая роль. Да ты и сам уже, наверное, понял. Вон как лихо вскочил, небось, и заклинание какое пробормотать успел, но железки на руках блокируют магию.
- Слушай, отвали, - сонно буркнул Герман. Вампир вызывал раздражение, злость, гнев, ярость. Герман даже удивился - откуда это в нём? Видать, всё дело в Герарде и его патологической ненависти ко всем нелюдям. Вампир, кажется, это понимал и продолжал гнуть свою линию.
- Наручи снимут. Вот тогда-то и начнётся самое весёлое, - зловеще протянул Максимус и по-кошачьи облизнулся.
- Если тебе так не терпится сдохнуть, - не разлепляя век, сказал Герман, - то советую найти в лесу - или где там будет проходить ваша игра? Так вот, найти палку, вбить её в землю, для верности заострить оба конца и нанизаться на этот импровизированный кол, а ещё лучше рухнуть с дерева - так надёжней.
Вампир побледнел, кожа стала почти прозрачной. Он зло сжимал и разжимал кулаки, стискивая прутья решётки. Но через минуту справился с собой и тихо прошептал:
- Игра не наша...
- Ну вот, если не наша, тогда советую объединить усилия, - паладин открыл глаза и внимательно посмотрел на собеседника.
Узник дрогнул и отшатнулся. В глазах вспыхнули огоньки надежды, но тут же потухли, словно вампир вспомнил что-то ужасное.
- Нельзя. Парами ходить запрещается. Ты в шашки играл когда-нибудь? - вдруг выдал Макс.
- Это тут при чём? - повёл бровью Герман.
- Бить обязательно...
Солнце. Нет, два солнца, а если быть точным - звезды, - буквально слепили, и Герман первое время закрывался ладонью от ярких лучей. Но вскоре зрение приспособилось, и паладин смог осмотреться. Его, Макса и Ыргха силой вытолкали на ровную поляну, где поджидала разношёрстная компания: орки, огры, маги в мантиях и кольчугах, с посохами и без, рыцари, какие-то дивные существа, эльфы (а как же без них-то). В общем, весь набор персонажей, который мог возникнуть в воспалённом мозгу ролевика. Герман на секунду задумался, а не является ли Король таким же пришельцем? Но быстро откинул эту мысль, потому как перед лицом выросла тень, и паладин чуть не врезался в могучую спину тролля. Ыргх грозно рыкнул и попытался зацепить Германа огромной лапищей, но оковы на руках слабо засветились, и тролль, согнувшись пополам, рухнул на траву. Паладин поспешно ретировался - связываться с таким бугаем себе дороже.
- А ну пошли! Вперёд! - сзади сильно ударили чем-то тупым между лопаток, и Герман кубарем вылетел на поляну. Больно не было, доспех выдержал, но чертовски неприятно, когда тебя пихают в спину, сбивая с ног. Отряхнувшись, Герман быстрым шагом направился к толпе.
- Итак! Дамы и господа, люди, нелюди и прочие твари! - певучим голосом стал вещать уже знакомый Тёмный маг. Он взобрался на низкий постамент и в заученной форме продолжил: - Настало время Великой Игры! Вам выпала честь сражаться за право обрести свободу. Ваши мечты сбылись! Тому, кто вложит священный артефакт в руки Всемогущему, - маг указал пальцем на небольшую скульптуру у края поляны, - король дарует свободу и щедро вознаградит!
- Бла-бла-бла, - буркнул Макс, который стоял позади. - Хрена вам, а не свободу!
Макс грозно зашипел, показав клыки. Но рыцарь лишь скривился, отмахнулся и стал слушать Тёмного мага.
- Игра ведётся по чётким правилам: встретил - убил! Вам даётся полная свобода действий, никаких ограничений в способах одержать верх над противником. Единственное "но" - объединяться в команды запрещено! Нарушение - смерть.
Маг ещё что-то вещал, рассказывал о каких-то ловушках, линиях, за которые переступать нельзя, тоннелях и лабиринтах, но Герман не слушал. Паладин пристально изучал потенциальных противников. Наибольшую опасность представляли маги, но и эльфы с длинными луками являлись серьёзными противниками. Герман решил избрать тактику "малой крови", в голове откуда-то всплыли знания и формулы защитных заклинаний, атакующие и оборонительные стойки, работа мечом в паре со щитом. Щитом! Стоп! Герман осмотрелся и понял, что щита ему не выдали, тогда как у большинства рыцарей таковые имелись, за исключением двухметровых гигантов с двуручными мечами, но этим щит только помеха. Без щита будет трудно - это Герард отчётливо понимал.
Окинув поле взглядом, паладин приметил парочку с виду хилых бойцов - у этих щиты имелись, жиденькие, но всё же лучше, чем ничего. Интересно, как эти оборванцы попали на Игру вообще? Может, барды какие или оруженосцы? Одно Герард знал наверняка - этим не выжить, а Герман сильно удивился, с каким хладнокровием он об этом думает. Раздвоение личности жутко нервировало, но, в свете предстоящих событий, Герман решил всё же положиться на паладина, отдать власть над телом ему. Почему-то только сейчас парень осознал, в какую передрягу попал. До сих пор всё казалось каким-то несуразным, шуткой, игрой, будто смотришь на мир глазами книжного героя.
Но окончательно испугаться и осознать незавидное своё положение Герман не успел. Тёмный маг хлопнул в ладони, и посреди поляны образовался овальный провал в пустоту. Не привычный искрящийся и шумящий портал в воздухе, а банальная яма в земле. Вот тебе и фэнтезийный мир! Яркий и волшебный, мать его!
Паладин горько усмехнулся и побрёл за толпой, которая лавиной скатывалась в яму, будто чья-то невидимая рука подталкивала вперёд. Но на деле так оно и оказалось. Приблизившись к постаменту, на котором грозной фигурой возвышался маг, Герман почувствовал всплеск силы, тело будто раздалось вширь, доспехи перестали казаться непосильной ношей, а руки обдало жаром. Паладин взглянул на них и ахнул. Наручи исчезли! Но мимолётная радость сменилась страхом. Плечи плотно стиснули руки-клещи и с силой потянули к провалу. Вспышка! Пронзительный свист и стремительный бег земли. Перед столкновением Герман успел удивиться, что трава исчезла, и теперь землю покрывал густой слой опавшей листвы.
От удара вышибло воздух из груди. Паладин ахнул, скривился от боли, но сумел найти в себе силы встать на колено. Перед глазами плыли круги, из носа текла кровь. Мотнув головой, Герман нашарил в листве шлем, который сорвало от удара, и надел обратно. Поднял забрало и, обнажив клинок, замер. Прислушался, принюхался, но пока нападать не спешили. Портал забросил в густой буковый лес, сырой и мрачный. Почва каменистая, повсюду виднелись огромные валуны, справа отвесная скальная стена, впереди метрах в двадцати журчал ручеёк.
Герман обернулся - и вовремя. Серебристый росчерк обдал жаром и со свистом вонзился в древесину. Паладин кивком опустил забрало и отшатнулся в сторону. Ещё две стрелы просвистели в опасной близости. Третья всё же достала, но со звоном отскочила в сторону. Поножи выдержали, но как больно-то!
Взвыв от гнева, Герман каким-то непонятным образом соткал призрачный щит, в котором тут же завязли стрелы противника, прошептал заклинание поиска и рванул вперёд. Заклинание вырвало из тени щупленького эльфа, и паладин метнулся к нему, выкрикивая на ходу непонятные Герману слова.
Но эльф, вопреки всем ожиданиям паладина, бросил лук, заверещал, как девчонка, и бросился наутёк. Секунда - и зелёный росчерк, сорвавшийся с небес, с шипением впился в тело эльфа, разорвав того на части.
"Вот тебе и шашки!" - подумал Герман, а Герард тем временем приготовил ещё парочку заклинаний и навесил их на меч.
- И где же этот артефакт? - вслух вопросил паладин.
Тёмный на поляне обмолвился о какой-то реке Жизни, - значит надо искать реку. Знания Герарда подсказали, что надо идти вдоль ручья по течению, так отыскать реку будет намного проще.
Через час бесконечной череды скользких камней, по которым Герман скакал козликом, паладин выбрался на слияние ручья с более широкой речкой, но до реки Жизни она явно не дотягивала. Герман засомневался, но Герард подавил неуверенность парня на корню. Он просто знал!
Отдышавшись, Герман умылся и попил воды. Местность вроде была спокойная. Но это по меркам Германа. Паладин же отчётливо понимал, что идти по шумной реке, а порогов и одиноких камней тут было в избытке - глупо. Будешь как на ладони, да и дальше берегов ничего не увидишь и тем более не услышишь.
Водрузив шлем на голову, Герард решил двигаться лесом, держа реку в поле зрения. И не прогадал. Через сотню метров - нет, всё же шагов - паладин приметил одного из тех здоровенных рыцарей, любителей тяжёлых двуручных мечей. Но нападать не спешил. Человек был слишком уязвим, и убить его не представляло труда, воспользовавшись эффектом неожиданности, но Герард почему-то медлил. Вскоре Герман понял, что задумал паладин. Сотворив уже знакомое заклинание поиска, Герард на цыпочках последовал вдоль русла. Противоположный берег через несколько мгновений вспыхнул тремя алыми силуэтами. Двое сражались ниже по течению. Паладин отчётливо видел сероватые всполохи и сыплющиеся искры. Маги! Да, там сражались маги, но шум бурной реки заглушал звуки боя, поэтому ни рыцарь, ни третий силуэт, по всей видимости, орк, не могли знать об опасности. А маги всегда опасны.
Герард тихонько выругался. Велик был шанс, что сражающиеся могли засечь отголосок заклинания, но пока маги увлечены боем. Паладин замер. Рыцарь тоже. Видать что-то почуял. И понеслось!
Герман успел заметить серую тень, бросившуюся на исполина с противоположного берега. Резкий бросок рыцаря, короткий взмах мечом - и тело орка разделилось на две половины, окрасив воды реки алым. Всё это произошло за две, может три секунды, но Герард каким-то чудом за этот короткий отрезок времени оказался рядом с рыцарем. На ходу сотворил несколько заклинаний (хрен с ними, с магами!) и швырнул в противника. Рыцарь покачнулся, но выстоял. Из-под шлема - страшной личины демона - вырвался грудной рык, и рыцарь бросился в атаку. Герард чудом успел нырнуть под тяжёлый клинок, но противник не провалился, а ловко сменил направление атаки, заставив паладина выставить меч перед собой. Страшный удар отбросил Германа, как котёнка, и парень плюхнулся в воду, но рыцарь добивать не стал, а точнее, не смог. Одно из заклинаний, закрёплённых на мече, сорвалось, и рыцарь отлетел в противоположную сторону. Запахло палёной плотью. Паладин вылез из реки и посмотрел на бездыханное тело - доспехи ещё искрились. Рыцарь был мёртв.
В ушах раздался звон, и Герард понял, что заклинание поиска больше не действует. Но ещё в полёте, после таранного удара, паладин краем глаза отметил, что маги исчезли. Оно и к лучшему, поубивали друг друга, должно быть. Герард ненавидел магов.
Ещё несколько часов парень бродил лесом, пару раз перебирался с берега на берег, преодолевал небольшие водопады, и вскоре вышел к новому слиянию. На этот раз Герард твёрдо решил, что это река Жизни - полноводная, с крутыми скалистыми берегами и невероятно прозрачной водой.
Но паладин не успел порадоваться успеху. Где-то справа громыхнуло, засвистело, взрывной волной подняло целый ворох бурой листвы. Снова взрыв, но уже гораздо дальше. Паладин рвался разведать, но тут Герман проснулся и взял тело под контроль. Хватит крови! И Герард подчинился.
Отбежав на пару сотен шагов прочь от очага сражения, или что там ещё творилось, паладин решил осмотреться. Здесь лес сменился на смешанный. Появились песчаные поймы на противоположном берегу, что жутко не понравилось Герарду. Подойдя к обрыву, паладин убедился в своих опасениях. Этот берег оказался коренным, о чём свидетельствовал скалистый обрыв. Судя по ландшафту - обрыв может протянуться на километры. Жаль, что картина терялась - русло реки изгибалось в пятистах шагах выше по течению.
Герман снова был ошеломлён знаниями, спонтанно возникшими в его голове, но что-то подсказывало, что двигаться теперь надо не по течению, а против него. Но Герард упорно настаивал на переправе. Паладина тянуло на тот берег.
Герман пока решил не поддаваться второму "я" и медленно побрёл вдоль обрыва. В конце концов, по словам Максимуса, в игре не обязательно выигрывать, главное не проиграть. Если не удастся завладеть артефактом в этот раз, а разум подсказывал, что большинство противников - тёртые калачи, то будет следующий. Можно спрятаться и переждать, изучить местность, повадки соперников. А вдруг паладина поджидают прямо возле артефакта? Возможно, кому-то удалось переиграть соперников хитростью? А ещё хуже, если поджидать будут у самого выхода. Стоп! Выход! А где этот выход? Неужели Герман прослушал что-то в речах Тёмного мага?
Липкий страх закрался в душу. Но тут вовремя вмешался Герард. Паладин заметил движение и ничком припал к земле. И вовремя. Огромный пылающий шар врезался в землю в двадцати шагах от Герарда. Громыхнуло. Паладина обдало смесью жара, полыхающих щепок и расплавленных камней. Зачарованные доспехи сдержали стихию, но удушающая гарь забралась в лёгкие, незащищённые кисти рук обожгло. Жуткая боль пронзила всё тело, и Герман отключился.
Очухавшись, паладин долго моргал, пытаясь понять, где находится. Сквозь узкую щель забрала рассмотреть что-либо не получалось, но поднимать защитную пластину он побоялся. Вокруг всё полыхало, доспехи шипели и плавились. Защита явно не справлялась.
Герард попытался восстановить в памяти, где была река, прежде чем он упал на землю. Кажется, справа. Отбросив всякие сомнения, он перекатами, а когда и ползком, устремился к спасительной влаге. Лучше уж утонуть, чем сгореть заживо! Паладин в очередной раз перекатился и камнем рухнул вниз. Герман даже не успел удивиться и что-либо предпринять, он по-детски зажмурился, ожидая удара, но вопреки здравому смыслу, всего лишь опустился на воду, будто утлая лодочка, спущенная в море - мягко и плавно.
"Что за чёрт?! Ведь должен же был пойти камнем на дно, в таких-то латах!" - посетила запоздалая мысль.
Доспех зашипел, обдав облаком пара. Могучий поток подхватил паладина и понёс навстречу смерти. В этом Герман не сомневался.
Из забытья вырвал пронзительный крик. Герман вяло перекатился на бок, откашлялся, сплюнул водой вперемешку с кровью и тупо уставился в песчаный берег. Неужели жив? Но как? Впрочем, это было неважно. Крик раздался снова, но уже гораздо ближе. Герман усилием воли заставил себя встать на ноги. Шлема на голове не было, должно быть, потерял в воде или же инстинктивно скинул сам, чтобы не захлебнуться.
Крик повторился, но тут же перешёл на сдавленный хрип и оборвался. Паладин насторожился. Укрылся в кустарнике и затих. Минут десять стояла мёртвая тишина, даже птицы умолкли. Хотя чему удивляться? Какие птицы в лесу, кишащем убивающими друг друга горе-ролевиками?! За всё время Герман не встретил ни единого животного. Блеф. Всё блеф! Игра, показуха, зрелище! Паладин повертел головой в поисках камер наблюдения, но, естественно, ничего не обнаружил.
Плюнув на всё, Герман выбрался из укрытия и решительно пошёл в сторону, откуда не так давно кричали. Единственное, что он расслышал достаточно внятно - несколько нецензурных эпитетов. Несмотря на то, что там мог находиться кто угодно из игроков, Гера заподозрил, что выражается именно его знакомый вампир Максимус. А точнее - просто Макс. Покинув речное русло, Герман вломился в густой подлесок.
Паладин оказался прав. Макс находился в довольно забавном положении, особенно учитывая его вампирскую природу - свисал вниз головой, подобно летучей мыши. Впрочем, причина этого была весьма банальна - парень не заметил расставленную на земле ловушку-рычаг, захватившую его ноги в лассо и вздёрнувшую через ветку ближайшего дуба.
- Ты что тут? - не нашёл ничего лучшего спросить Герман.
- Вишу, - логично отозвался Макс. Банальность ответа была прервана кашлем, от которого на губах вампира выступила кровавая пена.
Герман заметил, что Максимус прижимает руки к животу, сжимая какую-то статуэтку.
- Да, это он, артефакт, - подтвердил вампир, глядя паладину прямо в глаза - их лица находились на одном уровне, хоть и перевёрнутые относительно друг друга. - Я, похоже, не жилец. Забирай.
Он выпустил статуэтку из рук, тут же со стоном прижав ладони плотнее к ране.
- Спасибо, - растерянно промолвил Герман.
- Да не за что, - скривился Макс. - Хоть ты уйдёшь красиво. Туда, за грань... В реальный мир... Ох, как надоел этот бред. Сплошная фальшивка. Трава, деревья, земля. Даже небо. Одни камни, только камни натуральные. И всё. Да уж, поиграл в вампира. На всю жизнь. Хотя, это уж точно. Жизнь-то сейчас и кончится...
- О чём ты? - почти ничего не понял Герман. Но вампир перешёл на совсем уж бессвязное бормотание.
Паладин огляделся и приметил тело вероятного противника Макса, в борьбе с которым вампир обзавёлся артефактом и раной в живот. Это был тот самый рыцарь, что стоял с ним рядом во время построения перед игрой. Но главное в этом для Герарда - у рыцаря имелся щит, который уже не понадобится ему, но вполне может пригодиться паладину. Герман затолкал статуэтку за пояс и подобрал находку. Теперь, с мечом в одной руке и щитом в другой, он был готов ко встрече с кем угодно. И пусть только кто-то попробует остановить паладина на пути к заветной победе и свободе!
Герард бежал. Упорно, не обращая внимания на летящие из-за деревьев стрелы, пускаемые меткими эльфами - их он небрежно отражал новоприобретённым щитом. Перескакивал через кусты, стволы поваленных деревьев, трупы менее везучих игроков - не разбирая, что именно послужило препятствием. Он твёрдо знал свою цель - статуя Всемогущего. А с ней - свобода. Маленькую статуэтку сунуть в руки большой статуе - и победа. Домой! Он вернётся домой! При этой мысли паладин усмехался, а Герман внутренне ликовал. Для одной части его разума важна была только сама победа, для другой - грядущие последствия, но оба были едины в стремлении добраться до цели.
Идола переместили с места, где игроков строили перед боем. Теперь он располагался на самой границе непроглядного тумана. Стоило вложить статуэтку-артефакт в руки Всемогущего - часть тумана развеялась, открылась переливающаяся всеми цветами полупрозрачная стена. Портал. Герман, зажмурившись, шагнул вперёд, рассчитывая через миг оказаться на другом конце радуги - дома.
Небо будто моргнуло, и его вид полностью изменился. Вместо двух солнц - одна огромная кроваво-красная луна, которая будто стремилась упасть наземь. Или это земля мечтала слиться со старшей сестрой? Как бы то ни было, в отражённом свете планеты-гиганта отчётливо вырисовывалось тело паладина с мечом в одной руке и щитом в другой. На его лице застыла блаженная улыбка. Наблюдателям не было слышно звуков, поскольку упокоившегося победителя окружала лишь пустота вакуума. Тело ещё стремилось опуститься вниз, словно желая в последний раз прикоснуться к зеленеющей траве, но на его пути вставала невидимая, хотя и непреодолимая преграда. Паладин бился трофейным щитом об эту грань, с каждым столкновением взлетая всё выше и опускаясь вновь всё медленнее. Последний удар - и Герард навсегда преодолел силу притяжения, отправившись в краткий свободный полёт, пока не оказался перехвачен гравитацией кровавого гиганта, бесследно сгинув в его недрах.
- Не ожидал, - пару раз хлопнув в ладоши, оценил король. - А этот парень и впрямь оказался хорош! Вот что Истинная Вера делает! Да, паладин - это вам не рыцарь. Верующему и Бог помогает.
С усмешкой мужчина задвинул крышку на подлокотнике трона, скрыв от посторонних глаз пульт управления. Силовые поля или магические силы - какая, собственно, разница? Для зрителей голографического онлайн-шоу уж точно никакого. "Наши спецэффекты - реальны!" - под этим девизом программа "Всевидящее Око" заняла первое место в рейтинге. Конечно, приобрести в частное владение астероид, накрыть его куполом и создать декорации обошлось недёшево, но все затраты оправдались сразу после премьеры. Зрители ещё никогда не видели актёров, которые не играют, а действительно живут и умирают во время шоу, веря, что всё происходящее - объективная реальность. А всего-то и понадобилось, что слегка изменить их внешний облик с помощью пластической хирургии, да вывести на передний план в сознании образы существ, какими они мечтали стать, с помощью ментоскопирования. И вуаля! Остаётся только собирать кредиты на счёт и наслаждаться жизнью!
При этой мысли Король покосился на сидящую возле его ног тёмную эльфийку. Власть над людьми, для закона не существующими, поскольку никогда в этом мире не рождались, приносила не только финансовую прибыль, но и удовольствия иного рода.
Девушка словно почувствовала обращённый на неё взгляд и обернулась.
- Хватит! - отрезала она. - Выброси меня туда, за грань, в космос. Лучше смерть!
- Кажется, нужно тебя хорошенько наказать за то, что посмела спорить, - улыбнулся Король. - Может, ещё и бежать попробуешь? Давай!
Он протянул руку в сторону опушки леса. Эльфийка открыла рот, чтобы что-то ответить, но так и замерла, заметив нечто неожиданное. Из-за деревьев выбрался тролль Ыргх. С трудом ковыляя и пятная траву кровью, он с натугой тащил в лапищах камень, крепко прижимая его к груди, будто дитя или свою последнюю надежду.
Король пока не приметил чудом уцелевшего игрока и продолжал вещать, перечисляя, какие инструменты применит для наказания непокорной пленницы.
Тролль брёл, покачиваясь из стороны в сторону, периодически останавливаясь и мотая лобастой башкой. При этом он неотрывно таращился на камень, не глядя по сторонам. Неизвестно, что он там видел и насколько сознавал окружающее.
Король уже отключил силовое поле, скрывавшее его наблюдательную площадку и создававшее иллюзии-голограммы. Потому, Ыргх даже не заметил, как преодолел черту, отделявшую поле игры.
- К'роль?! - удивлённо рыкнул тролль, увидев, наконец, повелителя этого маленького рукотворного мирка. - К'роль м'реть! - объявил он, поднимая камень над головой. - Ыргх крушить!
Из последних сил тролль швырнул осколок астероида, бывший здесь задолго до того, как на безжизненную каменную глыбу ступила нога человека, пожелавшего превратить поверхность сателлита в площадку игры со смертью для чужого развлечения.
Эльфийка, взвизгнув, плашмя кинулась наземь. Её пленитель и господин всё ещё сидел на троне. Но теперь величественная картина, изображающая правителя окружающего мира, выглядела так, будто от неё оторвали верхний клок - на котором находилась часть спинки трона и голова короля.
- Ыргх сокрушить К'роля, - довольно улыбнулся тролль и грузно грянулся на траву.
Из подлеска выглянуло бледное лицо с заляпанными кровью губами. Макс огляделся по сторонам, оценил обстановку и выбрался из кустов на открытое пространство. Поднёс к лицу оторванную руку орка, изжёванную в области запястья, и с отвращением отшвырнул добычу за спину. Приветственно раскинув руки и улыбаясь плотно сжатыми губами, вампир зашагал к эльфийке.
- Да не бойся, я сытый, - отмахнулся он в ответ на опасливый взгляд девушки.
Подойдя к трону, Максимум небрежно столкнул тело Короля и уселся на его место. Попытался разобраться с устройством крышки на подлокотнике, но не сдержался и просто вырвал её когтями.
- Что ты собираешься делать? - уточнила эльфийка, наблюдая, как вампир пробежался пальцами по клавиатуре.
- Сейчас, разберёмся, - пробурчал парень. - Зря, что ли, я на программиста учился.
- Ты же говорил, что на втором курсе психологии! - напомнила девушка.
- Мало ли, чего я говорил, - хмыкнул Макс. - Ну что, хочешь отправиться домой? Или может, - он неопределённо помахал в воздухе рукой, возведя взгляд к небесам, - выключим всю эту штуку? Раз - и всё кончится.
- Домой? - вздохнула девушка, теребя между пальцами прядь белых волос. - Хотелось бы... Но такими?
- Особенно я, - согласился Максимум. - Убийца-кровопийца, да уж... В лучшем случае мне светит психушка. А может - исследовательская лаборатория, в качестве подопытного кролика.
- Но и умирать не тянет.
Макс окинул взглядом окрестности. Поле игры, тела тролля и Короля... Фальшивые солнца на голограмме купола.
- Решил стать новым Королём? - с подозрением осведомилась эльфийка дрогнувшим голосом.
- Ты не бойся, - задумчиво протянул парень. - Тебя не трону. В смысле, как этот, Король... Хотя если ты сама... Но это мы размечтались. Кто ж нам даст тут обустроиться.
- Верно мыслишь, - произнёс человек в коричневом балахоне с глубоким капюшоном, внезапно возникший на склоне холма. Внимательно приглядевшись, Макс заметил, что ноги гостя не касаются земли, и догадался, что это голограмма. - Пожалуй, нам стоит кое-что обсудить.
- А если не договоримся? - Макс угрожающе занёс руку над пультом, делая вид, будто в курсе, каким образом отключить силовой купол, удерживающий воздух и все декорации.
- Мы деловые люди, - заверил незнакомец в капюшоне. - А вы?
- А мы - нелюди, - ухмыльнулся вампир, сверкнув клыками. - Но поговорить можно.
Эльфийка встала справа от трона, выражая тем самым свою поддержку его действиям.