Аннотация: Написано в соавторстве с Дмитрием Тихоновым (Markus'ом) http://zhurnal.lib.ru/m/mark_u/
Торжество разума
Космический челнок, преодолев плотные слои атмосферы, сверкнул на прощанье серебристым крылом и погрузился в густую молочную пелену, скрывающую под собой планету Ара-8.
- Жутковатое место, - произнёс пилот, сверяясь с датчиками. - Барт, сбрось скорость. Я ни черта не вижу.
Второй пилот выполнил приказ, но от комментария не удержался:
- Зачем мы вообще вошли в атмосферу с тёмной стороны? Отсюда до нужного квадрата сотни миль!
- Крупный циклон, лейтенант, - пояснила светловолосая женщина. - Солнечная сторона в это время года не лучшее место для высадки.
- Ерунда, - отмахнулся Барт. - Циклон для нас не помеха.
- Но риск остаётся. У нас чёткие приказы, лейтенант!
- Приказы...
- Не обсуждаются, Барт, - лаконично закончил вошедший в рубку высокий брюнет.
Капитана Николаева уважали, некоторые ненавидели, но спорить с ним решался не каждый, чревато для здоровья. Командир группы отличался суровым нравом, хотя некоторые знали его и с другой стороны, впрочем, это уже другая история.
- Что у нас, Катя? - спросил Николаев, склонившись над мониторами.
- Ничего хорошего, кэп, - устало откинулась на спинку кресла блондинка. - Планета скрыта плотным слоем конденсата, высокая степень влажности, приборы выдают ошибочные данные.
- Я уже давно перевёл управление на ручной режим, - сообщил первый пилот. - Доверять электронике выше моих сил... Влево!!! Барт! Влево на сорок, форсаж две сотни!
Челнок порядком тряхнуло. Но опытные пилоты смогли выровнять полёт.
- Говорю же, доверять электронике выше моих сил, - дёрнул головой первый пилот. - Барт, вырубай к чертям собачьим всю эту хрень. Садись за сонар и рисуй мне чёткую картинку!
- Сделаем, - кивнул Барт, клацая тумблерами.
- Мы входим в зону восходящих потоков, - сообщила минутой позже Катя.
- Массив! Три мили, - тут же рапортовал Барт.
- А, чтоб тебя! Всем пристегнутся! - скомандовал Сэм и потянул штурвал на себя.
- Угол атаки превышен! Угол атаки превышен! - сообщил компьютер.
- Катя, заткни его! - рыкнул Сэм, борясь со штурвалом. - Если сработает защита, то мы красиво впишемся в эту стену!
- Сделано. Теперь вся надежда на тебя, Сэм... - женщина нервно закусила губу.
- Прорвёмся, - сквозь стиснутые зубы выдавил первый пилот. - Барт! Включай тормозные движки! На полную! Да что же ты копаешься?!!
Как Сэм ни старался, но челнок всё же зацепил скалу. Корабль со скрежетом прочесал днищем утёс и сорвался в штопор. Сэм ещё боролся с управлением, Барт как завороженный уткнулся в сонар, а Катя, вцепившись в приборную панель, до крови прокусила губу. Но Николаев знал, что это конец - спасательная операция провалилась...
Автоматика была отключена и поэтому эвакуация катапультированием была невозможна. Ручное же управление находилось в пяти шагах от капитана, но перегрузки вдавили Николаева в кресло, он даже пальцем не мог пошевелить. Поверхность Ары-8 была уже близко...
Но что-то или кто-то решило вмешаться в ход истории. Корабль содрогнулся, замедлился, а потом с бешеной силой был подброшен к вершине утёса. Включилась автоматика и челнок, выровняв полёт, вернулся на курс.
- У кого-нибудь есть ответы? - обернувшись, спросил Сэм.
- Внешние камеры должны были зафиксировать то, что происходило за бортом, - кивнул командир, отстёгиваясь. - Катя?
- А? А... да-да... конечно, - женщина не сразу пришла в себя. - Камеры?
- Да. Они же должны были что-то записать?
- Должны, - кивнула Катя. - Но не записали. Камеры отключились вместе со всей автоматикой.
- Чёрт! - Николаев стукнул кулаком в ладонь. - Сэм? Сколько осталось до квадрата?
- Тридцать миль, - сообщил первый пилот, сверившись с датчиками.
- Где этот хренов пилот?! Я убью гадёныша!
В рубку ворвался здоровый детина с оцарапанным лицом. Николаев тут же перегородил ему дорогу:
- Спокойно, сержант Йохансон!
- Кэп, что у вас тут творится?! - сержант всё ещё пытался дотянуться до пилота. - Сэм?! Ты решил нас ухайдокать?!
- А приказ пристегнуться тебе был непонятен, Свен? - зло бросил первый пилот.
Сержант не нашелся, что ответить и с мольбой посмотрел на капитана, ища поддержки.
- Готовь ребят, Свен, - приказал Николаев.
- Есть... - буркнул тот.
Одарив Сэма взглядом, не сулившим первому пилоту ничего хорошего, сержант Йохансон покинул рубку.
- Сэм, постарайся добраться до места высадки без эксцессов, - посоветовал капитан. - Второй попытки симуляции Русских Горок сержант может и не выдержать, тогда я уж его точно не остановлю.
- Постараюсь, - понимающе кивнул первый пилот.
Челнок приземлился на поверхность Ары-8 через час. Сэм долго не мог найти свободного участка среди зелёного океана колышущихся джунглей. Но Николаев понимал, что спешка в данном случае не нужна, хватит и одного приключения на сегодня, поэтому не торопил первого пилота.
Корабль плавно приземлился на мягкую почву. Сэм выключил двигатели и принялся сканировать окружающую местность.
- Вроде чисто, кэп, - раздался его голос в динамике.
- Хорошо. Пока я не дам разрешения, челнок не покидать, - приказал Николаев в микрофон.
Закрепив гермошлем, капитан дал отмашку сержанту. Солдаты экспедиционного корпуса действовали по отработанной схеме. Люк с грохотом откинулся, и десантная группа высыпала из челнока, заняв круговую оборону.
Джунгли выглядели неприветливо, собственно как и сотни таких же джунглей, в которых довелось побывать капитану Николаеву. Видимость была практически нулевая, поэтому приборы ночного видения были глазами и ушами для отряда. Инфракрасный спектр также мог рассказать об окружающей территории многое. Ара-8 совершает оборот вокруг своей оси за пять земных суток, и ночь здесь властвует довольно долго. Провести шестьдесят часов во влажной, таящей в себе сотню опасностей сельве - серьёзный вызов судьбе.
Проведя рекогносцировку местности, группа рассредоточилась по периметру. Николаев сверился со спутниковыми картами и прикинул примерный маршрут. До восхода звезды у них оставалось около пятидесяти часов - вполне хватит для обустройства лагеря.
- Кэп, вам стоит на это посмотреть, - сообщил сержант Йохансон по рации.
- Что у тебя там?
- Похоже, мы нашли корабль.
Николаев выругался и поспешил к Свену, иногда посматривая на монитор пеленгатора, чтобы не сбиться с курса. Сержанта и трёх пехотинцев он обнаружил у какого-то странного холма. Капитан не сразу разобрал, что это такое. Приглядевшись, он распознал в этой куче обросшей лианами и ещё какой-то осклизлой дрянью корабль экспедиционного корпуса.
- Выходит, экспедиция всё же пропала, вопреки уверениям совета, - резюмировал он.
- Откуда такая уверенность, кэп? - развёл руками сержант. - Быть может, они просто запрограммировали челнок, задав координаты Ары-8, а сами сейчас считают денежки где-нибудь на Альфа Веге.
- Всё может быть, но одного челнока мало. Мы должны обследовать территорию. Обустраивайте лагерь, сержант.
- Есть, - не очень-то и охотно отсалютовал Свен.
Вернувшись к челноку, Николаев обнаружил там пилотов и Катю, которые оживлённо спорили.
- Кто разрешил покинуть корабль?! - рявкнул капитан.
- Вы сюда посмотрите, кэп! - Сэм пропустил мимо ушей замечание. - Теперь я действительно жалею, что приказал Кате вырубить электронику.
Николаев проследил за направлением взгляда первого пилота. Корпус челнока точно посередине опоясывала вмятина, чем-то схожая с бороздой от плуга. Местами кольцо имело зазубренные края.
Капитан обошёл челнок по кругу:
- Что ты скажешь на это, Катя? - спросил он. - Почему датчики не сообщили о повреждении обшивки?
- Я не знаю, - блондинка пожала плечами. - Мы обнаружили это только визуально. Я провела полную диагностику два раза, и ничего.
- Выходит, что какая-то неведомая сила сжала наш корабль, словно портовый кран контейнер и выбросила из ущелья? - изумился Барт.
- Не знаю... эта планета мне не понравилась сразу же, как мы вошли в атмосферу, - зябко передёрнул плечами Сэм. - Кэп, а вы что скажете на этот счёт?
- Следите в оба! - коротко бросил командир и вернулся в челнок.
Двое суток пролетели как одно мгновение. Временный лагерь был обустроен довольно-таки быстро: периметр заминировали, были поставлены датчики движения, инфракрасные датчики, в общем, отряд капитана Николаева закрепился на точке основательно. Ломать голову и строить догадки о судьбе научной экспедиции, было бессмысленно. Николаеву требовались неопровержимые доказательства, коих пока не имелось.
Три месяца назад группа учёных, возглавляемая профессором Кудрявцевым, подала запрос на исследование восьмой планеты в системе Ара. Правительство дало добро и выделило крупную сумму на экспедицию. Группа стартовала, вошла в атмосферу Ары-8 и... всё. На сеанс связи профессор вышел только один раз. И вот теперь Николаеву было поручено повторить маршрут Кудрявцева и по возможности отыскать следы пропавших.
- Кэп, датчики засекли движение на пять часов! - раздался голос Кати в ухе.
- Иду, - сонным голосом ответил Николаев, срывая шлем с головы. Армейская выучка иногда становилась в тягость. Спать в гермошлеме с одной стороны безопасно и всегда остаёшься на связи, но с другой... выспаться практически невозможно, когда в ухе, то и дело перекликаются постовые.
- Ну, что у вас тут? - капитан ворвался в рубку, словно слон в посудную лавку.
- Посмотрите сами, - Сэм развернул монитор.
Николаев насчитал пять целей. Через пару секунд к ним добавилось ещё четыре. Создавалось впечатление, что кто-то пытается взять лагерь в полукольцо.
Капитан нажал кнопку передатчика:
- Свен, как обстановка?
- Пока тихо, кэп, - отозвался сержант.
- А ничего, что вас окружают девять целей? - повёл бровью капитан, скорее для себя, представив, чем сейчас занимаются пехотинцы.
- Я никого не вижу, кэп. На радаре черный круг... а чёрт...
- Что у тебя там? - Николаев нахмурился, предчувствуя неладное.
- Да хрень какая-то с дерева упала, на дерьмо похоже, кэп.
Две короткие очереди заглушили вопрос капитана. Два-три, два-три...
- Сэм, готовь турели, - отдал короткий приказ Николаев и выпрыгнул из челнока.
- Свен, мать вашу! Кто стреляет?! - прокричал капитан в микрофон.
- По-видимому, третий пост, кэп. Я послал туда ребят! - возбуждённо произнёс сержант.
- Проглядели, слюнтяи! - выругался Николаев. - Я с вас три шкуры сниму!
Автоматные очереди раздавались теперь с трёх сторон. Пятый, третий и шестой посты, навскидку определил Николаев. Передёрнув затвор на бегу, капитан ворвался в заросли зелени. Осмотревшись, он рванул к ближайшим всполохам - пятый пост, там огонь был весьма плотным.
Выбежав на прогалину, Николаев чуть было не сшиб двух пехотинцев.
- В кого вы палите, оболтусы?! - рявкнул капитан.
- Твари нападают с деревьев! - прокричал пехотинец и разрядил полрожка в небо.
- Вы совсем ополоумели?!
- Какая-то тварь утащила Вадима, и....
Пехотинец договорить не успел. Из кроны деревьев стегнул, словно пастуший кнут, толстый канат, очень похожий на лиану, и солдата утащило в чащобу. Николаев инстинктивно отпрянул в сторону и дал короткую очередь в том направлении, откуда вылетел "кнут", но безрезультатно. Позже, прокручивая в голове эту сцену, капитан догадался, что и челнок при посадке был атакован с помощью подобных "кнутов", только более крупных, способных деформировать корпус, а не только утащить человека.
Бой, если это можно было назвать боем, окончился так же быстро, как и начался. Николаев не досчитался трёх пехотинцев, а вот нападавшие, по всей видимости, вообще не понесли потерь, за исключением пленного. Сержанту удалось подстрелить какую-то зелёную тварь, и теперь десятки ненавистных взглядов буравили существо, связанное по рукам и ногам.
- Что за тварь?! - презрительно фыркнул Сэм, пнув существо ногой.
Действительно, тварь. Скользкое тело, зеленая чешуйчатая кожа, местами проросшая сорняком, вместо рук уродливые сучья; глаза этой гадины напоминали кусок засохшей сосновой смолы, вплавленной в болотную жижу. Одним словом, мерзкое существо. Но что больше всего поразило Николаева - тварь, как ни парадоксально это звучит, сильно походила на человека.
- Посмотрите на лицо! - воскликнула Катя. - Кажется, я её узнаю!
- Что ты имеешь в виду? - нахмурился капитан.
Блондинка сняла с пояса портативное устройство:
- Посмотрите, это Эллионор Стеун - ассистент профессора Кудрявцева. Сходство один к одному, за исключением некоторых физиологических отклонений.
Николаев взглянул на монитор. Действительно. С экрана на него смотрела женщина лет тридцати, она была точной копией пленного существа. Черты лица совпадали. Для убедительности Катя сделала снимок твари и наложила изображение на фотографию Эллионор - компьютер выдал девяносто пяти процентное сходство.
- Отнесите её в медблок, - приказал капитан. - Катя, проведи генетический анализ, сравнишь с данными в личном деле. И попробуй определить, что могло послужить причиной такой мутации.
- Думаете, это мутация, кэп? - с сомнением протянул Сэм. - Я думал, такое только в голофильмах бывает, а на самом деле мутации это наследственные изменения в генотипе и проявляются при рождении, а не вот так вдруг.
- Умный, да? - пророкотал Свен. - Кэп, наверное, имел в виду, что тут поработала генная инженерия. Какие-нибудь сумасшедшие учёные устроили здесь базу, а экспедиция на них наткнулась. А может как раз сами члены экспедиции и есть те самые генокорректоры, как в том сериале, когда...
- Сержант! - резко оборвал его капитан. - Заткнитесь. Хватит строить нелепые догадки, тут дело серьёзное. - Он покосился на хихикающую Катю. - Лейтенант, вы, кажется, получили приказ.
Не дожидаясь ответа подчинённых, Николаев развернулся и отправился проверять ситуацию на других постах.
Вернувшись на корабль, капитан не успел добраться до своей каюты, как столкнулся в коридоре с Катей.
- Что с пострадавшей? - поинтересовался он.
- Какой пострадавшей? - удивилась женщина.
- Эллионор Стеун, - процедил Николаев, решив, что над ним издеваются.
- О, понятия не имею, что с этой женщиной и где она, - пожала плечами Катя.
- Разве её не доставили в медблок?
Женщина как-то нервно передёрнулась и только отрицательно помотала головой.
- То, что доставили в медблок, не было Эллионор Стеун. Это растение.
- Растение? - переспросил капитан.
- Ну, дерево или, может, кустарник. Хотя здешний лес вроде тропического, так что это, наверное, лиана. Да, человекообразная лиана с лицом Эллионор Стеун. И она засохла.
- Лейтенант, вы пьяны? - с подозрением осведомился Николаев.
- Исключительно в медицинских целях, - икнув, возразила женщина, - в качестве успокоительного. Когда притворяющаяся человеком лиана засыхает на моих глазах, меня это слегка нервирует.
- Лиана, - задумчиво протянул капитан. - Хорошо, допустим, это действительно так и это, безусловно, выглядит странно. Но это определённо не повод напиваться. Здесь другая планета, возможно, для местных растений естественно мимикрировать...
- Кэп, - перебила его женщина, - я совершенно уверена в том, что для того, чтобы считать ходячий куст, изображающий человека, естественным, я в данный момент возмутительно трезва.
- Я тоже, - тяжело вздохнув, признался Николаев.
- Там ещё полбутылки осталось, - сообщила Катя и потеряла сознание.
Десантники к новости о мимикрирующих растениях отнеслись философски - не имеет значения, принадлежит враг к флоре или к фауне, важно только, сколько понадобится патронов, чтобы он перестал шевелиться. Лейтенанты, будучи людьми не столь приземлёнными, заметно нервничали, хотя и пытались скрыть это за показной бравадой. Оставаться на корабле, когда отряд отправится в разведывательный рейд, пилоты категорически отказались.
- Учёных корабль не очень-то защитил, - заметил Барт. - Эти растения даже сквозь корпус умудрились прорасти. И не будем мы сидеть тут как в консервной банке, гадая, не превратились ли вы уже в салат наоборот.
- Салат наоборот? - переспросил капитан. - Это как?
- Ну, когда вы едите растения - это салат. А когда растения едят вас - это, соответственно, наоборот, - пояснил Барт.
- Нет никаких свидетельств того, что кого-то тут съели, - нахмурился Николаев. - И я бы попросил не сеять панику.
- Поздно, - простонал Сэм. - Я теперь никогда салат есть не смогу. Гад ты, Барт.
- Кто-то говорил про салат? - раздался жизнерадостный голос Свена. - Мы их всех нашинкуем!
- Сержант, что это у вас в руке? - удивлённо вопросил капитан.
Свен уставился на свою руку, будто видел её первый раз в жизни.
- Это мачете, кэп, - отрапортовал он. - Мы же в джунгли идём.
- Это всё объясняет... - задумчиво протянул Николаев. - Действительно, как же идти в джунгли без мачете...
- Так точно, сэр, - довольно осклабился совершенно невосприимчивый к сарказму сержант Йохансон.
Махнув рукой на причуды подчинённого, капитан перешёл к делу:
- Барт, Сэм, раз вы собираетесь идти вместе с группой, то будете выполнять роль тяжёлой артиллерии. Снимайте с турели челнока одно из орудий вместе с энергоблоком и переделывайте его для ручной стрельбы.
- Кэп, вы представляете себе, сколько оно весит?! - возмутился Барт. - Да ещё и вместе с энергоблоком!
- Не просто представляю, а знаю точно. И ты тоже должен знать это, как и спецификации всех остальных частей челнока. Я не даром сказал про одно орудие: один из вас потащит энергоблок, другой - саму пушку.
- Кто последний, тот тащит батарейку, - объявил Сэм, бегом кинувшись выполнять приказ.
Барт, раздражённо сплюнув, поспешил за ним.
- Энергетическое оружие, - презрительно скривился Свен. - Ненадёжная штука, перегревается слишком быстро, да и скорострельность низкая. Нет уж, я предпочитаю автомат. Хотя, - сержант задумался, - против растений оно может быть эффективнее пуль. Так может...
- Нет, сержант, ты лучевую пушку не получишь, - угадал его мысли капитан. - Бортовое орудие находится в компетенции пилотов.
Пилоты управились с демонтажем орудия за пару часов, половину этого времени потратив на препирательства о том, кто будет нести энергоблок - в итоге приняв решение, что понесут батарею по очереди. Остальной отряд давно был готов и ждал только приказа выступать.
В авангарде пошёл сержант Йохансон, расчищая путь через сельву своим мачете - впрочем, учитывая, что десантники шли рассыпавшись веером, эффект от действий Свена был минимальным. Впрочем, кое-какого результата он всё же достиг, только вряд ли этот результат кто-либо из отряда мог бы счесть положительным.
Очередная лиана, вставшая преградой на пути доблестного командира десантного отряда, безжалостно пала жертвой архаичного куска острого железа. Сержант победно усмехнулся, словно только что сразил предводителя ужасных жукоглазых пришельцев, намеревавшихся поработить человечество, и занёс мачете для удара по очередному представителю местной флоры. Но в этот момент с дерева на голову Свена упало нечто, с виду похожее на пчелиный улей. Йохансон смачно выругался, но через мгновение поток брани превратился в вопль боли.
С лиц видевших приключившийся с сержантом казус мгновенно сошли усмешки - все понимали, что десантник не станет орать как резаный из-за тривиальных укусов насекомых. Двое рядовых бросились на помощь своему командиру, но опоздали. Сержант Йохансон рухнул на землю и затих. "Улей" отлетел в сторону, и стало видно, что всё лицо Свена будто изъедено кислотой, в некоторых местах до самой кости. Вокруг его головы кружилась в воздухе какая-то пыльца, когда она оседала на тело, плоть начинала пузыриться.
- Ему уже не помочь, - профессионально оценив ситуацию, объявила Катя.
- Что это была за штука? - выдавил Барт.
- Это была ловушка, - сообщил один из десантников, с безопасного расстояния осмотрев место действия. - Этот цветок - или что оно такое - был прикреплён к лиане, перекинутой через ветку. Примитивно... но эффективно.
- Если тут такие цветочки, не хотел бы я увидеть местные ягодки, - пробормотал Барт.
- Наличие ловушки явно говорит о разумности врага. Так что те зелёные твари не просто ходячие кусты, принявшие человеческий облик, - резюмировал капитан.
- Всегда мечтал повстречать разумный кактус и спросить его о смысле жизни, - простонал Сэм, отворачиваясь от тела сержанта и с трудом подавляя тошноту.
Вымученная шутка ни у кого не вызвала и тени улыбки.
- Раз эти существа умеют ставить ловушки, значит, они охотятся. Следовательно, они плотоядны, - рассудила Катя.
- Ты ещё и ксенобиологом решила заделаться? - хмыкнул Барт. - Где ты видела плотоядные растения?
- Венерина мухоловка, например, - пожала плечами женщина.
- А разве на Венере есть растения? - удивился пилот. - Или мухи?
- Это земное растение, неуч, - поведал Сэм. - Только не спрашивай, почему оно так называется.
Барт, уже собиравшийся задать именно этот вопрос, захлопнул рот.
- Может, нам следует убраться отсюда, кэп? - предложил Сэм. - Вроде как первый контакт с потенциально разумными инопланетянами. Подобное явно не в нашей компетенции. Напортачим чего-нибудь, а нам потом по шее дадут.
- Первый контакт уже установили пропавшие учёные, - заметил Николаев. - И судя по самому факту их исчезновения и оказанному нам приёму, испортить что-то уже невозможно. И не думаю, что мне хотелось бы устанавливать дипломатические отношения с какими-то баклажанами, убивающими моих людей.
- Тогда, может, выведем челнок на орбиту, вызовем крейсер и превратим эту планету из джунглей в пустыню? - высказал своё мнение Барт.
- Принимать подобное решение уж точно не в нашей компетенции, - покачал головой капитан. - Да и практического смысла в этом нет. Даже если здесь действительно обитают враждебные разумные растения, что пока точно не установлено, они всё равно не имеют возможности покинуть планету, при полном отсутствии технологического развития. Достаточно объявить эту систему запретной зоной и держать на орбите пару рейдеров.
- Кэп! - окликнула Катя. - Взгляните, что я нашла!
Капитан, а вслед за ним и пилоты, направились к женщине. Катя стояла у ствола того самого дерева, с ветви которого свалилась погибель на голову сержанта Йохансона.
- И что тут? - осведомился Николаев, не обнаружив на поросшем мхом стволе ничего примечательного.
- Да вот же! - Катя указала на мох. - Вы что, не видите? - возмутилась она, пальцем обведя то, к чему пыталась привлечь внимание.
Мужчины наконец разглядели, что наросты мха с определённого ракурса напоминают две пересекающиеся буквы G, украшенные вензелями.
- Забавно, - оценил Сэм. - Я как-то видел картофельный клубень, так он в точности напоминал человеческое лицо.
- Твоё лицо? - насмешливо уточнил Барт.
- Как я сейчас припоминаю, это был вылитый ты, - не остался в долгу первый пилот.
- Прекратите, - одёрнул их капитан. - Катя, что такого особенного в этой случайной игре природы?
Вместо ответа женщина протянула Николаеву портативный коммуникатор.
- Так-так, - пробормотал капитан, вглядевшись в экран, на котором красовался знак, очень похожий на образованный мхом узор.
- Что там, кэп? - заинтересовался Барт, пытаясь заглянуть командиру через плечо.
- Экологическое общество "Грин Грасс", - начал читать с экрана Николаев. - Основатель - Грегори Грин, урождённый Григорий Зелинский. Сменил гражданство, а вместе с ним и имя после ухода в запас со службы в Космофлоте в чине лейтенанта. Последние годы перед тем служил в должности полевого эксперта...
- Полевой эксперт? - встрял Барт. - Агротехник, что ли? Морковку для солдатского рациона выращивал?
- Барт, когда вернёмся, я напишу рапорт с рекомендацией отправить тебя в отставку как непригодного к службе, - пригрозил капитан.
- Нельзя быть таким балбесом, - поддержал его Сэм. - "Полевой эксперт" - это идиома для обозначения разведчика-диверсанта. Как можно не знать такие вещи?
- Да я просто пошутил, - пожал плечами Барт, не принявший угрозу капитана всерьёз. - Что там ещё про этого типа?
- Подозревается в совершении нескольких террористических актов экологической направленности, - дочитал Николаев. - Доказательств нет.
- И что, этот экотеррорист здесь? - осведомился Барт.
- Я бы не стал торопиться с выводами на основании только лишь поверхностного сходства наростов мха с эмблемой какого-то экологического общества, - покачал головой капитан. - Даже если его основатель предположительно может быть террористом.
- Действительно, вряд ли, - согласился Сэм. - Если бы он везде оставлял автографы, его бы давно арестовали. Да и как он мог бы вырастить на стволе мох в виде нужного узора?
- Это как раз не очень сложно, - вмешалась Катя. - Нанести на дерево слой генетически изменённых спор, запрограммированных на быстрый рост. А Гриша учился на генного инженера, хотя диплом так и не защитил...
- Гриша? - переспросил Николаев. - Ты его знаешь? Близко знакомы?
- Катя близко знакома с половиной офицерского состава Космофлота, - усмехнувшись, наябедничал Барт.
- Знакома немного, - пожала плечами женщина, проигнорировав высказывание пилота. - Случайно встретилась с ним несколько лет назад во время отпуска. Потому и узнала сразу эмблему. С тех пор никаких контактов с ним не поддерживала. На выполнение мной служебных обязанностей это никак не повлияет.
- Интрига начинает закручиваться, - театральным шёпотом прокомментировал Барт.
- Хорошо, - кивнул капитан, тоже пропустив слова пилота мимо ушей. - Что ты можешь рассказать о нём?
Ничего полезного Катя поведать не могла. Как и следовало ожидать, о своих планах в области террористических акций - если таковые имели место быть - Григорий Зелинский ей не сообщал. В целом производил впечатление адекватного разумного человека, проявляющего интерес к защите природы и окружающей среды. Фанатизма и агрессии не демонстрировал.
- В списке членов экспедиции ни Григория Зелинского, ни Грега Грина не числится, но ничего не мешало ему использовать вымышленное имя и фальшивые документы, - рассудил капитан. - Не говоря уж о том, что личности некоторых младших сотрудников и обслуживающего персонала могли просто не быть отражены в досье.
- Ага, всякие там мойщики пробирок, - добавил Барт.
Его слова снова проигнорировали.
- На данный момент примем допущение, что нам противостоит экотеррорист, бывший разведчик-диверсант, владеющий некоторым знанием генной инженерии, - констатировал Николаев.
- Это лучше, чем разумные растения, - осторожно заметил Сэм.
- С одной стороны лучше, с другой - наоборот. Мы можем предположить, чего ждать от диверсанта, но его действия будут более изощрёнными, чем у ходячих кустов, - возразил капитан.
- Зато цель сводится только к тому, чтобы найти и прикончить этого психа, - изрёк Барт.
На этот раз все с ним согласились.
Ситуация кардинально менялась. Бывший офицер Космофлота, спятивший на экологической почве и к тому же ещё обладающий навыками генной инженерии, устроил на Аре-8 полигон для своих безумных исследований, по всей видимости, успешных и теперь пытается уничтожить группу?! Бред! Николаев в это не верил, но чтобы опровергнуть эту гипотезу, нужны факты, коих группа пока не имела. Всё, что было на руках у капитана - это ржавый челнок Кудрявцева, пятеро пропавших без вести десантников, высохшее чучело предполагаемого противника и мёртвый сержант Йохансон. По всем правилам, капитан должен был выйти на сеанс связи и сообщить руководству о произошедшем, но система Ара считается закрытой, тут даже нет ретрансляционных спутников, не говоря уже о космической станции. Чёрт! Николаеву надо возвращаться. Ситуация становится неконтролируемой.
- Кэп, какие будут приказания? - молчание явно затянулось, и Сэм позволил себе вывести капитана из прострации.
- Гарри, - Николаев обратился к десантнику с нашивками капрала, - теперь ты за старшего. Обследуйте территорию. Лианы обходить стороной, смотреть в оба!
- Есть, - капрал отсалютовал, но замешкался -- Можно вопрос, кэп?
- Да.
- Мы ведь не можем так просто оставить сержанта здесь, и предать земле... чужой земле... ну...
- Я знаю, Гарри, - печально кивнул Николаев. - Но транспортировать тело к челноку мы тоже не можем. У нас тридцать часов до наступления ночи. А земля она везде одинаковая, Гарри. Мы похороним сержанта Йохансона и оставим на могиле маячок, чтобы потом вернуться и забрать тело.
Гарри молча кивнул и направился выполнять приказание. Николаев понимал, что сейчас творится в душе у десантника, но возвращаться к челноку группа не могла. И отправить никого капитан не мог с телом сержанта - сейчас каждый человек был на счету. Не даром же пилоты напросились в рейд. Распылять силы нельзя в сложившейся ситуации. Николаев был уверен, что Йохансон далеко не последний...
Разведка оказалась не лишней мерой предостережения и принесла результаты. Гарри обнаружил с десяток "ульев" и три "волчих ямы" на дне которых были вовсе не шипы - черная смолянистая жижа, напоминающая нефть, но проверять так ли это и принцип действия ловушки никто не спешил. Ара-8 полна загадок, а отгадки обычно уносят чьи-то жизни.
Йохансона хоронили молча. Лишь только Катя не сдержала эмоций и тихо плакала на плече у Сэма. Солдаты же замерли с каменными лицами. Это была не их война.
- Мир твоему праху, друг, - тихо произнёс Николаев и кинул три пригоршни земли в могилу. Капитан вдруг отчётливо осознал, что сюда группа больше не вернётся.
В силу произошедших событий веером двигаться больше было нельзя. Десантники опытные солдаты, если дело касается штурма укреплённого бункера, но тропической сельвой Ары-8, которая, словно минное поле была утыкана кислотными "ульями" и нефтяными "волчьими ямами", пройти мог лишь опытный следопыт, а таковых в отряде Николаева было немного. Один. Покойный сержант Йохансон.
Кинув нехитрый жребий, солдаты выбрали ведущего и растянулись в цепь. Как ни странно, но ведущим оказался капрал. То ли Гарри схитрил и принял огонь на себя, как старший, то ли чертовка судьба методично выбирала смертников из числа командиров, а в том, что Гарри смертник никто в отряде не сомневался.
Капрал погиб быстро. Сотни острых игл прошили тело Гарри с такой кучностью, что капралу разворотило грудь и ранило шедшего следом десантника. Потом замертво упал Сэм, схватившись за шею. Катю вырвало из строя, и блондинка исчезла в сельве - приснопамятный кнут стегнул из чащобы с такой силой, что Николаев даже не успел опомниться. Взяв автомат наперевес, капитан открыл беспорядочный огонь. Завязался бой. Кто-то подхватил лучевую пушку из мёртвых рук Сэма. Лазерный луч, словно бритва выкашивал акры лесополосы, выжигал всё вокруг, превращая сельву в пустырь. Шум, гам, треск.
Николаев разрядил целый рожок в неясные тени, мелькавшие позади, и поспешил на помощь Кате. Лейтенант была жива, но сильно хромала. В горячке боя капитан упустил из виду тот момент, когда Катя выбралась из сельвы, теперь на неё наседало сразу четверо зеленокожих человекообразных существ, от которых женщина пыталась отбиться длинным шестом. Сменив последний рожок, Николаев срезал длинной очередью сразу трёх зеленокожих, четвёртого добил вовремя подоспевший десантник.
- Кэп, надо уходить, - прокричал солдат, подхватывая падающую Катю.
Краем глаза капитан заметил, как Барт пытается оттащить обезумевшего десантника в сторону.
- Заряд закончился! -- прокричал второй пилот. - Брось пушку!
Но солдат продолжал давить на гашетку и водить пудовым орудием из стороны в сторону. Барт вовремя понял тщетность своих попыток и, подняв с земли автомат, бросился на помощь десантнику, который поливал свинцом какую-то осклизлую тушу. И вовремя. В ту же секунду солдата окутало облаком желтой пыли, и он, не издав и звука, превратился в булькающую лужу.
- Уходим! - приказал капитан.
Отряд разделился надвое. Катя, Барт, Николаев и двое десантников отступали в чащобу, отстреливаясь короткими очередями. Остальные члены группы были зажаты у скалы, но помочь им отряд Николаева был не в силах. Капитан ещё слышал отдельные выстрелы и короткие очереди, но вскоре смолкли и они.
- Что будем делать, кэп? Надо возвращаться! Нас тут перебьют как... а чтоб тебя! Аа...
Николаев обернулся, вскидывая автомат, но Барт уже лежал на земле, раскинув руки. Один из десантников, кажется Алексей, метнулся к пилоту.
- Что с ним? - риторический вопрос, капитан и так знал ответ.
- Жив, но пульс слабый.
- Яд, - Катя указала в сторону кустарника, покрытого шипами. - Должно быть напоролся.
- Но там ведь только что были листья! - удивлённо воскликнул Алексей. - Я ведь только что проходил здесь и отодвигал ветку рукой.
Словно в подтверждение этих слов шипы кустарника раскрылись, словно бутоны и растение приняло форму безобидного куста, как и сотни таких же вокруг - отличить практически невозможно.
- Вот ведь... - только и нашёлся Алексей, проглотив ругательства.
- Да сколько же ещё сюрпризов скрывает эта долбанная планета! - второй десантник в сердцах пнул трухлявый пень.
- Карл, я бы на твоём месте этого не делал, -- посоветовал Алексей.
- Да пошёл ты!
- Отставить панику! - рявкнул Николаев. -- Берите Барта и уходим. Без пилота мы не покинем эту планету никогда.
Николаев утёр со лба испарину и перевёл дыхание. Несколько часов бега через сельву наглядно показали, насколько он в последние годы запустил свою физическую форму. Оглянувшись, капитан убедился, что двое десантников, несущих под руки потерявшего сознание Барта, по-прежнему выглядят бодрыми и полными сил. Впрочем, их вид отнюдь не внушал уверенности, поскольку парни оглядывались по сторонам скорее с испугом, чем настороженно. Катя, стиснув зубы и с трудом хромая, опиралась на плечо Николаева и явно была на грани обморока.
Если кто-то ещё из десантников и уцелел во время судорожного бегства от человекообразных растений, то их местонахождение оставалось неизвестным. Враги довольно грамотно вынудили отряд разделиться, и капитан только изумлялся тому, откуда люди-растения обладают подобными тактическими навыками.
- Они нас загоняют, - произнёс Алексей.
- Меня уже загоняли, - буркнула Катя.
- Да нет, я имею в виду, как на охоте, - уточнил парень. - Обложили с трёх сторон и гонят в нужном направлении.
- Выбор у нас не богат, - отозвался Николаев. - Не сдаваться же им в лапы. Вперёд, пока хватит сил.