Посадка грузового шаттла "Барилион" класса Юнион на планету Скульди была жесткой, если не сказать грубой. Марию тряхнуло так, что она пожалела о втором бутерброде, съеденном на завтрак, когда шаттл тяжело надавил своим весом на поверхность планеты и присел на опорах. Но вот, наконец-то входной люк шаттла стал с шипением открываться, и в щели показался естественный дневной свет, который так радовал глаз. В космосе люди соскучились по нормальному свету. Мехвоины, и технический персонал стали отстегивать привязные ремни и подниматься со своих кресел, служивших безопасности людей, и защищавших их при посадке и других маневрах шаттла. Мария отстегнула пряжки и встала.
С соседнего кресла раньше Марии поднялась молодая женщина лет тридцати. Мария кинула на нее взгляд. Алиса была белокожей широколицей среднего роста коренастой женщиной с коротким пышным каре коричневых волос. Она была немногословной и деловитой, очевидно, что из потрепанных войной бойцов. Она не делала лишних движений, а наоборот двигалась четко, и по делу, расчетливо и точно выполняя свои обязанности.
Алиса встала с кресла и направилась к выходу. Проходя мимо, она окинула Марию взглядом, в котором читалось недовольство, непонимание и даже недоверие. Можно сказать, что это была точка зрения не только одной лишь Алисы, но и мнение всего коллектива отряда. И ее можно было понять.
Чужой человек, без совместных тренировок, без притирок и вливания в команду, команду сложившуюся и сплоченную, да практически без полноценного знакомства, попадает в отряд. То, что командир отряда наемников "Феникс" - Сэмуэль Григ представил Марию личному составу своего подразделения в кают-кампании шаттла непосредственно перед отлетом нельзя было засчитать за полноценное знакомство. Да, и в космосе, пока они летели, а летели они совсем недолго по космическим меркам, у мехвоинов не было возможности узнать ее поближе, к тому же, было похоже, что и сама новенькая не сильно рвется к общению и близкому знакомству. Мария почти все время провела в отведенной ей маленькой каюте.
И вообще, где это слыхано, чтобы кого-то брали в отряд без тестов на профессиональную пригодность и на совместимость с другими членами команды? То, что новенькая умеет водить мех, и как сказал командир, хорошо умеет, выяснилось спустя неделю полета. То есть, человек, чьи привычки, навыки и поведение не известно остальным, входит в ряды мехвоинов, да еще сразу на задание, да не простое, а планетарного масштаба. Тут было от чего напрячься.
Задача перед отрядом стояла политическая, и на карту действительно была поставлена планета. Но столкновение батальонов или армий тут не предвиделось. Даже военной техники кроме боевых мехов не планировалось задействовать.
Все было гораздо проще. На брифинге, еще в космосе, Сэмуель Григ объяснил всем суть дела со слов и данных полученных от заказчика. Именно он, Сэм, как все его называли, оказался приятелем Мака, и взялся вывезти Марию с Соляриса 7. Но он поставил Марии условие, что взамен она станет временным членом отряда в качестве мехвоина и поможет ему на этом задании, заменив уволившегося пилота меха.
Предыстория была такова.
На планете Скульди был наместник от Содружества солнц, посаженый еще 50 лет назад Штайнерами, он был дворянином и его должность была наследной, постепенно он стал считать себя королем планеты, власти содружества не обращали внимание на то, как он себя называет, пока он выполняет свои обязательства, и, как полагается по неофеодальным традициям, должность должна была перейти к наследнику мужского пола. Только вот беда - наследников двое, и ни один не хочет уступать брату. Двор разделился на два лагеря, у каждого принца свои слуги, свои советники, свой министры, своя армия, свой дворец, практически, получилось две страны. Но правитель планеты должен быть один. Назрел конфликт, грозящий перерасти в военное столкновение. Что было невыгодно и правящему дому, так как сулило экономические издержки.
Во всей этой истории есть только одно положительное обстоятельство, министры обоих принцев оказались достаточно умны, чтобы не разорять собственные страны, втягивая в противостояние армии и, как следствие, народ, разоряя этим планету.
Планета находилась достаточно далеко от любых границ, чтобы сталкиваться с военной угрозой извне Содружества, поэтому собственного подразделения мехов не имела для уменьшения расходов на содержание.
Сторонами было достигнуто соглашение, что, если вопрос не решается политически и военное противостояние неизбежно, то пусть этим грязным делом занимаются сторонние люди, т.е. наемники, а точнее мехвоины, армии же не вмешиваются, а проигравшая сторона автоматически подчиняется, поскольку собственная армия не имеет мехов на вооружении и не сможет противостоять им. Таким образом, сторона, чьи наемники выигрывают сражение, получает не только победу в битве, но и военное преимущество, в виде команды мехвоинов, что гарантирует, и признание второй стороной превосходства, и удержание власти, т.к. остальные войска не могут сопротивляться боевой мощи мехов. Разумеется, это не гарантирует отсутствие попыток сопротивления бронетехники армии, партизанской войны или найма еще одного подразделения мехвойнов, но, если ни один из принцев не пойдет на принципиальное несогласие, то решение использовать наемные отряды мехвойнов облегчит судьбу населения планеты.
Само решение, хотя и неординарное, но имеет исторические основания. Еще в глубочайшей древности применялось, так называемое, состязание поединщиков. Перед битвой армий, выстроившихся напротив, из строя выезжали на коне или выходили пешком два самых опытный и сильных воина. Они сражались друг с другом и, когда один из их проигрывал, войско в котором он состоял, должно было отступить, тем самым сохранив честь командиров и множество жизней бойцов. Это не всегда работало, иногда командующие не соглашались с исходом поединка, и битва все же происходила, но традиция была, и была весьма разумной. Вот именно этим подходом, хоть и в несколько искаженной форме, и руководствовались министры обоих принцев - претендентов на трон во время переговоров. Было принято решение, что каждая сторона привлечет на свою защиту наемный отряд из мехвоинов.
Выгрузка из шаттла началась.
Несколько техников выбежали из транспортного шлюза шаттла первыми и уже суетились на улице. А еще один возил на маленьком погрузчике контейнеры со снаряжением. Вывезет, вернется обратно в грузовой отсек, подцепит следующий огромный ящик, развернется и снова выскакивает из шаттла. Мехвоины тоже потянулись по трапу наружу.
Мария вышла из шатла на свежий воздух, он был пьянящим от количества кислорода и запаха пряных трав. Шарм спустилась по трапу и ступила на почву планеты, на которой она еще не была. Мария потянулась, подняв руки над головой, и, подобно потягивающейся кошке грациозно изогнулась назад, держа правой рукой локоть левой, зевнула и огляделась вокруг.
- А вроде ничего планетка...
Ее слова были адресованы всем и никому. Это было выражение эмоций от ощущения свободы после душной капсулы грузового шаттла смешанных со скепсисом. Планета действительно была красива, но в тоже время Мария была недовольна тем, что она здесь оказалась, что всё так сложилось, и в её фразе подтекстом звучала толика иронии, как бы намекающая: "Захолустье, но сойдет" и "Могло быть и хуже".
Пейзаж был вполне обычный для зеленой аграрной планеты. Только Солнца светили очень ярко. Всего их было два, одно было больше и шло по небосводу первым, а второе - поменьше и шло чуть позже.
С одной стороны посадочного поля, простиралась довольно обширная долина, кое-где на ней были геометрически правильные контуры полей, на которых выращивались сельскохозяйственные культуры, но большую её часть занимали необъятные изумрудного цвета луга. По другую сторону от точки посадки шаттла в небольшом отдалении виднелись холмы разной высоты, некоторые из них можно было бы назвать даже горами, и все это вершинистое великолепие было покрыто густыми почти тропическим лесами.
Погода стояла знойная, большее из солнц начинало припекать, хотя было еще совсем раннее утро.
- Так. Все надышались? - рявкнул Сэм, появившись в воротах шлюзового отсека шаттла.- Давайте разгружаться, или вы думаете, что техники справятся с вашими мехами впятером? Танк, не забудь проследить за амуницией, сказал он темнокожему великану, уже поднимавшемуся по трапу обратно в шаттл.
- Есть. - послышался низкий раскатистый голос Танка. Это был высокий негр с внушающим размером мышц. По совместительству он был заместителем командира. Говорил мало, делал много, выглядел более чем внушительно. Был одет в черные брюки, берцы и облегающую белую майку, благодаря чему его накачанные руки были выставлены на показ.
- Кирк, - Сэм повернулся к еще одному из парней, - смотри, чтобы местные не шатались возле оборудования.
- Есть. - Ответил Кирк.
Вся компания, кроме Кирка, потянулась обратно в шаттл, попутно обсуждая впечатления. Кирк остался. Он сел с винтовкой через плечо на ближайший ящик со снаряжением, свесив одну ногу вниз, и стал насвистывать какой-то мотив. Кирк был худощавым рыжим мужчиной средних лет. Свистел он плохо, больше Мария про него ничего не знала.
Закипела работа с разгрузкой шаттла, установкой палаток лагеря, выгрузкой боеприпасов, оборудования, и, в последнюю очередь, в проеме грузового шлюза появился первый мех.
Это был "Беттл Мастер", управляемый Сэмом. Колосс бело-синей раскраски неторопливо переставлял ноги тяжелой поступью. Вот он сошел по аппарели на почву, и гулкие шаги его по грунту стали слышны в округе. Мех шел, вминая растущую траву обратно в землю. Он сделал еще несколько шагов в сторону техников, расставлявших палатки, повернулся вправо, встал, невдалеке от полевого лагеря, опустился на одно колено и замер. Люк открылся, и Сэм, сказав что-то по рации, стал спускаться по телу меха, опираясь на вмонтированные в броню робота скобы, исполнявшие роль лестницы.
Теперь из шаттла показался следующий мех, затем еще, еще, таким образом, поочередно, вся команда из восьми боевых машин расположилась возле лагеря.
День был в разгаре, солнце пекло нещадно. Мария переоделась в военную форму серо желтого песочного цвета. Приталенный китель без погон, кепку того же цвета, кожаный ремень с бляхой и свободные брюки, заправленные в черные тяжелые ботинки с высокой шнуровкой. На её руках были коричневые кожаные перчатки без пальцев. Ворот кителя был высоко поднят, а волосы собраны в конский хвост и пропущены в застежку кепки, на глазах были крупные солнцезащитные очки. Все это сидело на ней так хорошо, что со стороны создавалось впечатление, что форму ей шили на заказ.
Стоя возле зачехленного меха, она говорила с техником. Он сделал записи в своем планшете и хотел еще, что-то добавить, но Мария сердито от него отмахнулась и пошла в сторону палатки Сэма. Его палатка была самой большой из всех.
Мария решительно вошла внутрь, распахнув тряпичную дверь. Сэм сидел за столом, около работающего вентилятора, и изучал карту местности.
Сэм был командиром отряда и одновременно владельцем всех мехов. Это был мужчина ростом чуть выше среднего, крепкий, но не крупный, чуть суховатый, с волевыми чертами лица. Светлые волосы, серые глаза, слегка загорелая кожа, тату змеи на левом плече. Он был одет в брюки цвета хаки, и такой же расцветки рубашку с карманами на груди и с оторванными рукавами. В коричневой кожаной кобуре, свисавшей с ремня на левое бедро, он носил хромированный шестизарядный револьвер Кольт, бывший скорее данью истории, аксессуаром, и любимой "игрушкой", фетишем, чем боевым оружием, не смотря на его полностью исправное состояние и всегда заряженный барабан.
- На моем "Беттл Мастере" не работают два радиатора охлаждения в спине левого торца. Система охлаждения не полностью восстановлена с последнего боя. Учитывая жару, можно предположить насколько эффективно можно использовать мех с Протонно Ионным Излучателем и шестью лазерами. - сходу начала Мария. - Один выстрел из всех, и я буду сидеть в кокпите, как в адской бане.
- Да, я знаю, Шарм, знаю, что там были повреждены радиаторы, но ничего не поделаешь, у нас не было ни времени, ни деталей, чтобы все это заменить. Возможно нам удастся достать недостающие детали у снабженцев заказчика. А если нет, то придется тебе идти в бой на мехе, как он есть. Ведь броня в тех местах восстановлена после последнего боя.
- Да ты что!? Издеваешься? - закричала она. - Я чувствую себя расходным материалом, или ты так с самого начала планировал, взять меня с собой, чтобы выставить как пушечное мясо на тяжеляке?
- Ей, не хами! - Его голос стал тверже и громче. - Я взял тебя на замену, но это не значит, что мы не сможем обойтись без тебя. Не смей набивать себе цену, только по тому, что твое имя засветилось в списке победителей турниров.
- Хм. Не в цене дело. Не пытайся меня подставить. Я этого не потерплю. - сказала она, чуть спокойнее.
- Да, какой "подставить"? - Сэм тоже перестал повышать голос, и заговорил спокойнее. - Поставь себя на мое место. Есть мех, есть пилот, я пытаюсь использовать все возможности, чтобы сделать дело. Поставлена задача, и ее надо решить. Было бы глупо не использовать этот мех только потому, что его система охлаждения не функционирует на сто процентов.
Мария какое-то время помолчала, заложив руки и глядя на стол.
- Ладно, выкрутимся как ни будь. - сказала она, подняв голову.
- Другое дело. - Его голос принял более дружелюбный оттенок.- Видишь эту сопку? За ней можно устроить хорошую засаду.
В том месте на карте, куда указывал карандаш Сэма, Мария увидела возвышение, несколько колец отметок, цифры высоты, и приличного размера лесистый участок.
- Да, место, как раз для засады. Если бы мы собирались...
- Сэм, приехали,- у палатки послышался низкий раскатистый голос, и внутрь заглянул Танк,- представители заказчика, приехали.
- Отлично, идем,- Сэм встал, направился к выходу.
- Не забудь, про радиаторы.
- Сделаю все, что смогу,- бросил он на ходу и вышел за Танком.
Мария тоже вышла, пригнувшись в низкий проход, и повернула в сторону шумной компании вояк, собравшейся неподалеку.