Баумгертнер Ольга : другие произведения.

Коготь Дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 3.80*28  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ольга Баумгертнер. Коготь дракона. Disciples III Коготь дракона - первая книга серии DISCIPLES III
    В священных землях кипят небывалые страсти. Противоречия между человеческой расой и противниками Империи - эльфами, гномами, Легионами Проклятых и ордами нежити - достигают неимоверных размеров. Мстительные боги вмешиваются в дела смертных, внося сумятицу в повседневную жизнь Невендаара. Что может быть общего между отставным военным, его оруженосцем, юной прорицательницей и эльфом? Однако невероятное стечение обстоятельств удивительным образом связывает их судьбы. Они отправляются по следам небесной посланницы Иноэль, чтобы выяснить свое предназначение и судьбу Невендаара. Их путь тернист, полон опасностей, цели не всегда совпадают, но самое страшное впереди: кто-то из них является подручным богини Смерти... Preview 2 главы
    Анонс на сайте издательства "АСТ"

    Купить на "ОЗОНЕ"

© Ольга Баумгертнер. Коготь дракона Внимание! Публикация данного произведения не разрешена в других сетевых библиотеках. По всем вопросам пишите на baumgartner(пес)yandex.ru

  Ольга Баумгертнер
  КОГОТЬ ДРАКОНА
  
  ЧАСТЬ 1. ТЕНЬ МОРТИС
  ГЛАВА 1. ГАРНИЗОН ХИГХОЛЬМ
  
  - Отступаем к гарнизону! Живо! - скомандовал Белгор.
  Сжимая в руке меч с перепачканным в крови врага лезвием, он замыкал отряд. Темнота сгущалась, но уже близки были стены крепости, и огни на сторожевых башнях направляли воинов. До ворот оставалось пятьдесят шагов. Сорок. Тридцать... И вдруг острая боль пронзила спину воина. Сжалось сердце, рядом с которым в плоть вонзилась сталь. И только хрип вырвался из уст командира отряда. Но его верные товарищи услышали, развернулись. Белгор упал на землю, на колени, обернулся. И оказался лицом к лицу со склонившейся к нему темной эльфийкой. С узкого кинжала, который она сжимала в руке, стекала кровь имперца.
  - Во имя Мортис! - прошептала эльфийка.
  Белгору показалось, что она вновь ударит его кинжалом, и это будет последнее, что он увидит в жизни. Но тут на нее налетели его воины, и эльфийка отпрыгнула назад с ловкостью дикой кошки. А потом ночь, кровь и предсмертные крики смешались перед глазами раненого воина, и он провалился во тьму...
  - Нет! - прошептали пересохшие губы воина, и он распахнул глаза.
  Но не было над головой ночного неба, не обдувал лицо свежий северный ветер. Взору Белгора предстал серый потолок, потемневшие балки старого растрескавшегося дерева. Он сел на узкой постели и остатки кошмарного сна рассеялись окончательно. В хижине лекаря было тесно. Кроме постели, на которой сидел Белгор здесь ютились еще пять. Но все они были пусты. Сам лекарь сидел за столом, растирая в ступке листья трав. Их терпкий, горький аромат смешивался с медовым запахом горевшей на столе толстой свечи, дававшей очень мало света.
  - Долго я спал, Дартин? - спросил воин.
  Голос после тревожного сна был хриплым.
  - Уже вечер, - лекарь оторвался от своего занятия, поднялся из-за стола, подошел к Белгору, осмотрел его. - Опять кошмар снился?
  - Да, все тот же...
  - А твоя рана?
  - Уже не чувствуется... Если ты о вчерашней.
  - А другая?
  - Тоже затихла. Где остальные?
  - Им не повезло, - мрачно обронил Дартин и, вернувшись за стол, с ожесточением принялся растирать траву.
  В груди Белгора собрался, запульсировал тяжелый ком вины и злости на произошедшее.
  - Неужели ни один не выкарабкался? - едва слышно произнес он.
  - Если в гарнизон по-прежнему будут присылать "воинов", у которых еще молоко на губах не обсохло, мне здесь делать больше нечего. Их раны излечивать невозможно. Скоро тут понадобится второй могильщик.
  Дартин глянул на Белгора.
  - И не твоя вина в этом...
  - И моя тоже.
  Белгор поднялся, шагнул к двери хижины, распахнул ее. Над гарнизоном Хигхольм медленно опускались сумерки. Белгор замер на пороге, вдохнул посвежевший воздух. Лицо старого воина было хмуро. Он мельком глянул на повязку, охватывающую предплечье. Нет, не эта пустяковая рана, полученная во вчерашнем сражении, беспокоила его. Тревожила рана другая, нанесенная год назад в одной из схваток с нежитью. Этих схваток было несчетное множество. Все они за долгие годы сливались в одну бесконечную битву. Те же враги, те же верные товарищи, бьющиеся бок о бок...
  Но ту схватку Белгор запомнил. И не только из-за коварной раны, которая надолго затихала, а потом неожиданно напоминала о себе в самый неподходящий момент, и забыть о которой - все равно что поворачиваться к врагу спиной. Однажды он уже совершил ошибку и не заметил врага, подкравшегося сзади. То лицо эльфийки-нежити, искаженное злобой, Белгор запомнил на всю жизнь, как и черный клинок, неожиданно нашедший брешь в доспехе и пробивший плоть совсем рядом с сердцем. Запомнил, как и лица товарищей, бросившихся на подмогу, чтобы убить мерзкую тварь, вынырнувшую из темноты. А еще Белгор помнил, что когда он очнулся, рядом не было ни нежити, ни верных друзей...
  Белгор содрогнулся и утер выступивший на лбу холодный пот. Тогда он находился как никогда близко от владений вездесущей проклятой Мортис. А ее жуткая служительница не отпускала воина и сейчас, врываясь кошмарами в его сны и болью раны в самый разгар битвы.
  Вот и вчера во время сражения боль сжала в своих тисках сердце, Белгор на миг застыл, едва не потеряв сознание. Этого мига хватило, чтобы враг пустил в него стрелу. И к счастью Белгора, она угодила в руку. Воин в очередной раз поблагодарил Всевышнего, уберегшего его, и так сжал амулет - металлическую пластину с выгравированным храмом, над которым распростер крылья защитник столицы архангел Мизраэль, - что металл больно врезался в ладонь.
  "Уже три раза, - подумал Белгор. - Три раза я оказывался на краю гибели из-за раны... Но когда-нибудь она одержит верх..." Говоря "она" воин подразумевал эльфийку, нанесшую ему рану. Иногда ему казалось, что он видел, как товарищи уничтожили нежить. А иногда - что это ему всего лишь привиделось, и на самом деле нежить из страны смерти вырвалась и мстительно преследовала воина, подводя к той черте, которую по доброй воле мало бы кто решился пересечь.
  Белгор вернулся к постели. Рядом лежал его доспех. Дартин пошел к воину, помог ему облачиться в бригантину, наручи, наплечники, поножи. Сверху бригантины накинули синее сюрко с гербом Империи на груди. Последними Белгор пристегнул ножны с верным мечом к поясу, надел шлем-барбют, подобрал такой же синий, украшенный гербом щит.
  - Береги себя, старина, - лекарь опустил руку на плечо воина.
  - Кое-какие вещи не зависят от нас, Дартин, - мрачно усмехнулся Белгор.
  Лекарь посмотрел, как он опять сжал амулет.
  - И даже не всегда от Всевышнего, - добавил сквозь зубы Белгор.
  - Ты говоришь ересь, - упрекнул Дартин. - Если тебя услышат...
  - Не напоминай мне об инквизиторах, - лицо Белгора исказилось. - Лучше бы они свои "благие" намерения направили на истинных врагов Империи... Может, стало бы погибать меньше мальчишек, которых собирают со всей страны и кидают на границу...
   Дартин, который хотел возразить, после последней фразы так не произнес ни слова и вновь сделался мрачным. Вчерашний бой был тяжел. Гарнизон понес серьезные потери - полегли почти все вновь прибывшие. Это были совсем юные воины, едва научившиеся держать в руках меч...
  - Спасибо, Дартин, - поблагодарил на прощанье Белгор.
  Воин пересек квадратный двор, поднялся на крепостную стену. За спиной угасали последние лучи солнца. Черная зубчатая тень тянулась своими "клыками" к границе, словно предупреждая врагов. Но что тем этот лишь видимый оскал крепости? Для врагов уже давно не секрет, что дела в Империи идут неважно. Раздираемая своими воинственными соседями на части Империя утратила статус могучего противника. С юга рубежи страдают от набегов орков и легионов проклятых. Север тоже постоянно подвергается нападкам зеленокожих. Но самым страшным стал удар с востока от эльфийского Альянса, вклинившегося в земли Империи, расколовшего ее, захватившего огромную часть территорий и почти дотянувшегося до сердца государства - столицы Фергал. И теперь к этому списку с юга-востока вновь прибавился Битзаар. Похоже, король этой проклятой страны опять заключил союз с Алкмааром - все чаще алкмаарская нежить появлялась на границе, пробивая бреши, проникая в Империю и губя все живое на своем пути. Сами битзаарцы в нападениях не участвовали. Меж воинов ходили слухи, что Битзаар собирается отвоевать у Империи все побережье Торгового моря вплоть до эльфийских границ и что якобы в обмен на помощь в этом деле Алкмаара, Битзаар уступит нежити свои земли на алкмаарском побережье.
  - Отсиживаются, трусы, ищущие бессмертия, Мортис их забери, - процедил с презрением Белгор, глядя на окутанную сумерками вражью сторону. - Бросают в бой своих уже мертвых союзников. Что ж, их не жалко в расход...
  Да, там, где тени крепости и ночи, приходящей со стороны врага, сливаются в один сплошной мрак, нежить чувствует себя как рыба в воде... А Хигхольм находится как раз с самой середине границы с Битзааром и чаще остальных принимает на себя удары врага.
  Воин прислушался, но вокруг было тихо. Да и сама крепость хранила молчание. Уходили ввысь четыре круглые остроконечные башни, дрожали слабенькие огоньки в узких окнах. На еще более высокой, главной башне, расположенной в самом центре двора, на наблюдательной площадке застыли на посту караульные, почти слившись с серым камнем, напряженно всматриваясь в темнеющие дали. Внизу тоже ничто не нарушало вечернего спокойствия. У деревянных пристроек к главной башне, где располагались общая опочивальня для воинов, трапезная и лекарская хижина, не было не видно ни души. Не было никого и около северной башни там, где стояли мишени и деревянные болванчики для тренировок. А ведь еще вчера тренировочную площадку заполняли новобранцы. И где они теперь? Белгор даже не хотел смотреть в сторону восточной башни, к которой прилепилась маленькая часовенка, обросшая холмиками могил...
  Не были слышны приказы командиров, редкие разговоры воинов, бряцанье оружия и доспехов - все сковала стылая тишина. Даже флаги на островерхих башнях обвисли в воцарившемся безветрии.
  Белгор повернулся к солнцу. Последние лучи заката ласково коснулись его век. Он, почувствовав тепло, закрыл глаза. Мрачный гарнизон Хигхольм унеслась прочь. Там, на северо-западе ему привиделись стены совершенно другой крепости. Это была столица Империи - Фергаал. Светлые просторные улицы, журчанье фонтанов, приветливая сень садов, аромат свежевыпеченных булок, смех девушек... Ах, как это было давно...
  Белгор открыл глаза. Светлое видение мгновенно рассеялось под тяжелым угнетающим видом пограничной крепости. И Белгор вдруг понял, что здесь его уже ничто не держит. Он достиг того возраста, когда мог оставить службу и вернуться домой. В боях чело его прорезали морщины, а голову тронула седина, но рука оставалась твердой, а удар - точным. Он был опытным и ценным воином, его уважали и, хотя и неохотно, но отпустили бы с почетом. До сего времени его удерживал долг перед своими товарищами. Но их уже как год нет... Все это время Белгор бросался в битву, мстя за их гибель. Кроме того, воина все чаще посещала мысль, что та нежить все же осталась целой-невредимой, и искал встречи с ней. Но проклятую эльфийку он больше не видел.
  - Она мертва, - прошептал воин. - И если я не уеду, то до меня доберется кто-нибудь вроде нее...
  Он прикусил губы, словно устыдившись своих слов. Но нет, он не испугался, просто... Просто он устал. Он давно хотел вернуться в свой небольшой уютный дом. И давно он уже подумывал о том, как было бы хорошо разбить на том маленьком клочке земли перед домом, затерянном в лабиринте улиц столицы, сад. Хотя сад это громко сказано - там уместятся три-четыре дерева. Но как же они будут радовать его своим цветом, нежным ароматом, легким успокаивающим шелестом листвы и сочными сладкими плодами после голых серых камней крепости, чахлой травы на склонах защитных валов и всех ужасов войны...
  И Белгор понял, что решился. Сейчас он пойдет к командиру Хигхольма и попросит заслуженный отдых. Сорг отпустит его. И завтра он уже будет на пути в столицу... Не успел Белгор подумать об этом, когда Сорг сам появился на крепостной стене.
  - Не хватает тебе их, Белгор? - произнес Сорг. - Добрые были воины...
  - И лучшие товарищи, - тихо отозвался воин. - Если б не они...
  - Да, не всем везет с друзьями... Ты так и не сдружился ни с кем с тех пор.
  - Я лажу со всеми...
  - Да, я знаю... Тебя уважают в крепости, ты обучаешь молодых...
  - Что толку, если все они... - не сдержался Белгор.
  Они невольно посмотрели в сторону часовни. Только сегодня утром там похоронили дюжину молодых воинов... Да, Белгор занимался с ними, но времени не хватило, чтобы закончить обучение - им пришлось принять бой.
  - Думаешь, мне самому это нравится? - хмуро произнес Сорг. - Я вынужден кидать в бой любые имеющиеся у нас силы. Чтобы отстоять крепость и вверенный нас участок границы. И я не представляю, что случится, когда исчезнут воины, подобные тебе...
  Белгор сглотнул - в горле у него словно комок застрял после слов командира. Но все же он нашел в себе силы ответить.
  - Я не знаю, Сорг... Но я хочу уйти, - произнес Белгор и взглянул на командира. - Ты отпустишь меня?
  Сорг смотрел на темные земли, и трудно было понять, о чем он думает.
  - Ты заслужил отдых Белгор, - произнес он. - И лекарь говорил, что твоя рана все еще опасна и беспокоит его. Тебе действительно стоит вернуться домой. Как бы я не хотел, чтобы ты остался...
  - Спасибо...
  - Когда уходишь?
  - Завтра.
  - Рана?
  - Если ты о плече, то это пустяк.
  - А другая?
  - Та напоминает о себе лишь во время битвы...
  - Будь осторожен. Опасностей хватает и внутри Империи. Разбойники, та же нежить... У Мортис появились последователи уже в самой Империи.
  - Я буду осторожен, Сорг, спасибо.
  Они замолчали. На крепость опустилась ночь. Во внутреннем дворе сменялась стража, зажигались факелы.
  Где-то неожиданно прогремел гром. Белгор вздрогнул. Но на востоке, в темноте было не разобрать, есть ли на небе хоть облако.
  "Звезд-то не видно, - пришло на ум Белгору. - Да молнии не было".
  Не успел он подумать, как небо озарила вспышка. Звезда, настолько яркая, что стало больно глазам, прочертила на черном небосводе белую слепящую линию. Слишком медленно для обычной звезды и слишком быстро для кометы, которая месяцами висит в небе. Хотя шлейф был такой же богатый, пылающий белым огнем, как и у последней. Звезда пронеслась над крепостью, выбелив все цвета и лица воинов, обративших изумленные взгляды ввысь, и исчезла где-то за холмами далеко на западе. Небо вновь потемнело, и все вокруг стало казаться облитым непроницаемыми чернилами. Воины спешно заканчивали зажигать факелы и масляные фонари, разгоняя мрак.
  В крепости между тем началась суета. Во внутреннем дворе столпился, наверное, весь гарнизон. Те, кто пропустил падение звезды, расспрашивали очевидцев. Тишина установилась только тогда, когда покинув северную башню, через двор к главной башне, где располагался зал совета, направился прорицатель.
  - Тиквин! - окликнул его Сорг.
  К нему обратились все лица.
  - Командиры отрядов - ко мне! - приказал начальник гарнизона. - Зик! Белгор, ты тоже.
  И Сорг, придерживая рукой ножны, сбежал по каменным ступеням со стены. Главы восточного и западного отрядов, Хейл и Дарен, отделились от толпы и направились за начальником гарнизона. Белгор немного помедлил. Он вглядывался в темень, туда, куда упала звезда. Но разглядеть было ничего не возможно. Холмы словно поглотили свет. Он медленно спустился во внутренний двор. Воины не расходились, все еще судача об увиденном.
  Белгор вошел в зал совета. Сорг уже занял место во главе стола с массивной дубовой прямоугольной столешницей. Хейл, Дарен и Зик сели рядом, усевшись на табуретах. Только провидец Тиквин сидел по левую руку от Сорга у камина, вытянув к нему ноги и задумчиво глядя в пламя, словно совет не касался его. Зик, ученик мага, подскочил на месте, уступая впопыхах занятое им место Белгора, шагнул в сторону, споткнувшись, с грохотом уронил тяжелый дубовый табурет и сам чуть не растянулся на полу. Сорг шумно вздохнул. Зик, прибывший на место погибшего старого мага, являл собой рассеянного, нерадивого и, что уж мелочится, самого бестолкового, какого только можно себе было вообразить ученика мага. С заклятьями у него не ладилось, не ладилось у него и с людьми. Воины его не любили, потому что вместо помощи можно было получить совершенно обратное, и Зик являлся предметом насмешек в гарнизоне. Сорг с удовольствием отослал бы его обратно, о чем он многократно писал в столицу, требуя в гарнизон опытного мага. Но все его попытки почему-то оканчивались неудачами. Зик, тощий, понурый, постоянно ощущающий себя виноватым во всем, со втянутой в плечи головой, наконец поднял табурет, отодвинулся подальше, забившись в угол зала.
  Хейл, достаточно молодой воин, горячий и не сдержанный, однако отважный и толковый командир восточного отряда, сверлил мага насмешливым взглядом. А вот вечно угрюмый и молчаливый Дарен даже внимания не обратил на инцидент, уставив взгляд на столешницу и задумчиво вращая кинжал вокруг своей оси. В старом дереве уже образовалась воронка в кольце мелкой стружки, но Дарена, похоже, нисколько не смущало, что он дырявит командирский стол.
  - Что ж, начнем. Сперва о Белгоре, - Сорг поднялся и кивнул воину. - Белгор оставляет службу и покидает Хигхольм.
  - Но почему? - Хейл нахмурился. - Но кто будет вместо него командовать южным отрядом? Точнее, кто сможет?
  - К сожалению, Хейл, я не могу быть больше командиром... - Белгор поднялся со своего места. - Я знаю, мой уход - это ослабление гарнизона, но если я останусь... Я могу подвести всех вас. Моя старая рана не зажила. В самый разгар боя она парализует меня. Я не могу отдавать приказы, не могу биться с врагом. Вчерашний бой... Да нам прислали юношей, которые мало смыслили в воинском искусстве, но в их погибели виновен и я...
  Он опустил голову.
  - Ты был ранен...
  - Потому что старая рана парализовала меня. Я всего на несколько мгновений утратил способность отдавать приказы и вообще что-либо предпринимать. Но и этого хватило, чтобы мы потеряли молодых воинов...
  - Не вини себя, Белгор, - Сорг сделал ему знак сесть. - Ты кого-нибудь считаешь достойным занять место командира из оставшихся в твоем отряде?
  Белгор покачал головой.
  - Если Хейл не возражает, я бы предложил одного из его воинов - Давиуса...
  - Но... - Хейл запнулся - Давиус был отличным воином и практически его правой рукой. - Пусть будет так, иначе южный отряд останется без командира...
  - Что ж, вот и решили... Зик, разыщи Давиуса и приведи на совет.
  Ученик мага резко поднялся, на этот раз чудом не опрокинув тяжелый табурет, вышел из зала.
  - Не скоро он его найдет, - заметил Тиквин, поворачиваясь в Соргу.
  - Ты это прочел в огне? - хмыкнул Хейл.
  - На этот раз не надо пророчеств, чтобы предсказать действия нашего бестолкового мага...
  - Так что говорят звезды, особенно падающие? - поинтересовался Сорг.
  - Будущее слишком смутно...
  - Как обычно, - буркнул Хейл. - Иногда мне кажется, что нам и с провидцем не повезло...
  Тиквин, видимо расслышав, бросил на воина испепеляющий взгляд.
  - Продолжай же! - Сорг в нетерпении воззрился на провидца.
  - Я лишь видел, что грядут перемены... Видел отряд, осиянный светом упавшей звезды, пробирающийся через вражьи земли.
  - Куда?
  - Я видел снежные пики гор...
  - Тимория? - удивился Сорг. - Что могло понадобиться у гномов?
  - Свет звезды несет в себе огромную силу. Силу, способную все поменять в этом мире...
  Сорг напряженно думал.
  - Должен ли я посылать на поиски этой звезды?
  - Нет, - провидец покачал головой. - Она далеко, вне твоей досягаемости. И за ней уже послали из Фергала.
  - Хочешь сказать, что они доберутся быстрее нашего? - удивился Хейл.
  - Расстояния обманчивы, - заметил Белгор. - Мне казалось, что она упала за соседними холмами на западе. Всего за несколько мгновений она пересекла небосвод. Солнце проделывает этот путь за день...
  - Белгор прав. Она пересекла все Выжженные земли...
  Хейл присвистнул.
  - Что ж, Белгору повезло - он доберется до столицы и узнает все об этом в подробностях. Пришлешь нам весточку?
  - Конечно, Хейл...
  - А вот и Давиус...
  Зик с осторожностью проследовал в свой угол. За ним шел соратник Хейла. Высокий и несколько нескладный на первый взгляд Давиус был лучшим мечником в восточном отряде.
  - Зик сказал мне. Но Хейл... - он смущенно смотрел на воинов.
  - Не я прочил тебя в командиры южного отряда, - перебил его Хейл. - За тебя просил Белгор. Не знаю, будешь ли ты ему за это благодарен...
  - Конечно, - Давиус кивнул Белгору. - Южный отряд основательно потрепан после последней схватки, но для меня честь стать его командиром. Ведь он всегда, даже в самые тяжелые времена считался лучшим в Хгхольме. И я приложу все усилия, чтобы оправдать доверие. И твое тоже.
  Он кивнул Соргу.
  - Что ж, вот и порешили... Последний год был самым трудным. Битзаар за это время нападал на нас около полусотни раз, не считая мелких стычек.
  - То была только нежить, командир, - заметил Хейл.
  - Но это не значит, что Битзаар тут ни при чем.
  - У меня гораздо более худшее предположение, - неожиданно подал голос Дарен.
  Раскачивающийся на табурете маг, от неожиданности грохнулся на пол. Сорг скривился.
  - Зик, дубовая твоя голова, еще один звук и отправишься в столицу вместе с Белгором!
  - Мне-то за что это наказание? - не сдержавшись, возмутился Белгор. - На мои седины?
  - Может, научишь его в дороге уму-разуму... - едко заметил Хейл.
  Но разговор прервал удар кулака по столу Дарена. Воин окатил вспыхнувшего от стыда мага гораздо более тяжелым, чем грохнувшийся табурет, взглядом. Зик мигом побледнел, сел и стал тише мыши.
  - Я думаю, - продолжил мрачно Дарен, - что коли активизировалась нежить, грядет новая война с Алмааром. И чтобы понять это, не нужны никакие пророчества...
  - Не путай одно с другим, - оскорбился Тиквин. - Война это одно. Она и так много лет идет на рубежах Империи. Я же говорю о грядущих переменах!
  - Лишь бы эти перемены не оказались хуже устоявшегося положения, - буркнул Дарен. - Как бы там ни было, но положение в гарнизоне скверное, командир! Надо писать в столицу - нам нужны новые воины. Воины, а не мальчишки и не разбойники, которых доставили в северный гарнизон, как написал мне мой кузен. И пусть пришлют толкового опытного мага. А этого бездельника пусть запирают в библиотеке, чтобы он там все штаны себе протер. А то, небось, бегал за девками вместо учебы...
  Зик еще больше втянул голову в плечи. На глазах юноши от обиды даже слезы навернулись.
  - Ну хорош, заклевали совсем, - Сорг строго глянул на Дарена. - Ты полагаешь, что я не писал в столицу, не просил воинов, толкового мага?
  - Я знаю, что писал, командир. Но надо еще, надо достучаться до них. Мы, считайте, потеряли почти весь южный отряд, а он, чего скрывать, благодаря Белгору был самым сильным в Хигхольме. Нам остается только уповать на храбрость молодого Давиуса, и то, что он сможет привести отряд к надлежащему виду...
  - Я приложу все усилия, - взволнованно отозвался Давиус.
  - А пророчества... - Дарен посмотрел на прорицателя. - Что нам пророчества, уважаемый Тиквит, если завтра мы не сможем отразить удар врага и сложим свои головы?
  На это прорицателю не нашлось что ответить. Он вновь уставился в огонь. А Сорг сделал знак, что совет окончен. Дарен выдернул кинжал из столешницы, вложил в ножны и удалился вместе с Хейлом. Белгор же дождался, пока Сорг написал для него грамоту и письма с прошениями о помощи гарнизону. После этого Белгор повел Давиуса в казарму знакомить воинов с их новым командиром.
  От южного отряда осталась половина. Воины приняли новость о Давиусе без радости. Но и не приятия они не выразили, и Белгор вздохнул с облегчением. Все-таки Давиуса хорошо знали в гарнизоне, и его было за что уважать.
  Наступило полночь, когда Белгор направился к себе. В маленькой комнатке, в которой умещалась только постель, да небольшой сундук, в коем помещался весь скромный скарб воина, и которая столько лет служила ему домом, он собрал вещи, проверил оружие, положил в сумму немного еды - на пути достаточно деревень, а крестьяне всегда рады угостить того, кто оберегает их от разбойников и орд нежити.
  Ночь тянулась долго, обернувшись в один бесконечный кошмар. Утром Белгор встал хмурый, невыспавшийся. Рука уже не болела, и Белгор сам без труда облачился в бригантину. Надел остальной доспех, пристегнул ножны меча. Другой меч, покороче, без ножен, завернутый в полоску кожи и обвязанный веревкой он закинул за спину. Это меч он хранил с той самой, годовалой давности битвы. Это все, что нашли на месте сражения с нечистью. Меч принадлежал Раду - самому молодому другу Белгора. От остальных не осталось и следа. Он вышел во двор, окинул последним взглядом Хигхольм. У ворот стража сердечно попрощалась с ним, пожелав доброго пути. Белгор прошел по подъемному мосту, переброшенному через ров, спустился с холма, на котором высился замок гарнизона, и зашагал по дороге, уводящей на северо-запад.
  
  ГЛАВА 2. ПРИГРАНИЧНАЯ ДЕРЕВНЯ
  
  Дорога петляла среди зеленых холмов. Иногда ныряла в чащу небольших рощиц. Все дальше и дальше оставался за спиной Белгора гарнизон. И скоро серые стены крепости, а следом и башни совсем пропали из виду. Когда это произошло, Белгор перестал оборачиваться, и мысли о службе и оставшихся в гарнизоне воинах сразу оставили его.
  Когда-то ему нравилось служить, крушить врага, оберегать империю, но последнее время служба давила на него камнем. Может, из-за того, что он потерял верных товарищей, а может быть из-за того, что врага не убавлялось, а только наоборот прибавлялось. И все белее тщетными казались усилия по сдерживаю отрядов неприятеля...
  Облака разошлись на небе, брызнуло солнце. Откуда-то повеял ветерок, принеся запах лаванды. И Белгор совсем воспрянул духом. Он улыбнулся радостному писку синиц в густом орешнике.
  Белгор вспомнил своего старого друга Нордека и подумал, что как только вернется в столицу, первым делом проведает его. Как он там, начальник императорской стражи? Все еще служит или уже ушел на покой? Нордек было гораздо старше Белгора, годился тому чуть ли не в отцы. Однако между ними всегда была дружба на равных. Лишь в самом начале Нордек, пожалуй, побывал в роли наставника, обучая его мечному делу. Когда Белгор вернется, они обязательно пойдут в одну небольшую таверну, где готовили изумительные бараньи ребрышки и тягучий, цвета красного вина, шибко хмельной эль. Этот эль славился на всю столицу - после первой кружки уже нельзя было стоять на ногах, хотя ум оставался трезв. Однако и Нордеку и Белгору первая кружка была нипочем. И часто они с Нордеком на спор выпивали его с какими-нибудь приезжими. Лишь однажды он не вышли победителями из этого хмельного турнира - их перепила, стыдно вспоминать, какая-то девица из северо-восточных земель. Девицу, правда, со спины можно было принять за могучего воина, да и на поясе у нее болтался в ножнах меч. А еще в этой таверне всегда душевно говорилось. Хватало гостей из других городов, интересных новостей.
  К вечеру дорога привела Белгора в небольшое село. Он перешел мост, перекинутый через небольшую, но быструю шумную речку. Чуть дальше эта речушка крутила ворот водяной мельницы. И именно мельница оказалась первой на пути воина. Дверь была распахнута, на пороге застыл мельник, оттирая о фартук испачканные мукой руки и дружелюбно прощаясь с заезжим торговцем - рядом с мельницей стояла повозка. Торговец забросил последний мешок, поблагодарил хозяина мельницы и тронулся прочь. Белгор, подойдя ближе, невольно замедлил шаг. Из-за дверей потянуло теплом и необыкновенно вкусным запахом сдобы. Мельник увидел воина и приветливо замахал ему.
  - Если ты собираешься останавливаться на ночлег в нашей деревне, добро пожаловать ко мне, солдат! У меня как раз пироги поспели!
  - Если не буду обузой. Ты, верно, устал...
  - Да что ты, какая обуза! - отмахнулся мельник. - Если работа в радость, то и не устаешь. Проходи! Гил, у нас гости! Быстро собирай на стол!
  Белгор зашел в дом и почти сразу оказался в трапезной. Посередине стоял длинный, почти во всю комнату стол, вдоль него протянулись скамьи. Из соседней комнаты вылетел мальчишка, худой, растрепанный, весь в муке. Увидев Белгора, он застыл, раскрыв рот.
  - Не зевай! - прикрикнул на него мельник. - Гость у нас заночует, еще успеешь с разговорами...
  И повернулся к Белгору.
  - Мой сын, - пояснил мельник. - Увидит рыцаря, сразу пристает с расспросами. Не хочет продолжать семейное дело. Рвется в воины. Ты не обижайся, уважаемый, но разве это занятие для мальчишки?
  - Не думаю, - отозвался Белгор.
  - Вот и я о том же, - обрадовался поддержке мельник. - Ну как ему на войну? Худющий. Кормлю как следует, а бесполезно... Хлеб не уважает...
  - Не могу я его столько есть, - насупился мальчишка, расставляя тарелки на столе.
  Отец не сдержался и отвесил ему подзатыльник. Гил скрылся на кухне и через миг уже вернулся с подносом полным пышных, покрытых золотистой корочкой пирогов. У Белгора даже слюнки потекли.
  - Садись, уважаемый, - пригласил мельник. - Не хочу хвалиться, но мои пироги известны по всей округе. Даже из соседних деревень приезжают. За мукой-то само собой... а вот и за хлебом и за пирогами, особенно для таверн...
  - Постой, не тебя ли зовут Речным мельником? - улыбнулся Белгор.
  - А то! - засмеялся мельник. - И еще Ловцом Беглянки. Каламбур конечно, но уж нашу речку так зовут. А я Беглянку "поймал". В действительности меня зовут Римил, но об это редко кто вспоминает.
  - О, знаю твои пироги! - улыбнулся Белгор. - Как-то был у нас в Хигхольме праздник... так начальник расщедрился, сделал у тебя большой заказ.
  - Как же, как же! Года три назад было. Если мне не изменяет память были и с грибами, и с курой, и клюквой, и черникой... Ну вот сейчас один с грибами, а этот - яблочный...
  - Товарищи потом еще долго вспоминали, - сказал Белгор, и улыбка соскользнула с его лица.
  - Ну, так захватишь для них на обратном пути! - предложил мельник.
  Белгор покачал головой, и мельник, наконец, заметил, что его гость омрачился, и все понял без слов.
  - Вот оно как... - мельник покачал головой.
  - Да, погибли уже как год... И назад я не вернусь - устал, пора на покой...
  Римил бросил взгляд на мальчишку, и Гил через миг уже ставил перед ними стаканы и бутылку вина.
  - Это не поможет...
  - Так помянуть... - мельник участливо посмотрел на него. - Хоть я Гила и ругаю, что рвется в воины, но понимаю, что без вас никак. Кто столько лет нас защищал от нежити, зеленокожих и прочей нечисти?
  _ Я все равно не буду мельником! - воскликнул Гил горячо. - Не отпустишь - сам убегу!
  Белгор улыбнулся и присмотрелся к мальчишке повнимательнее. Да нет, это совсем не мальчик уже, юноша. Просто ростом пока еще не вышел, да отощал, наверное, игнорируя пышную сдобу. Какая уж это еда для воина, так, баловство.
  - Это не так просто быть воином, Гил, - заметил Белгор. - Даже наоборот - сложно. Тут кроме силы нужен и ум, и выносливость, а самое главное - отвага.
  - Я смогу! - воскликнул Гил.
  - Он уже от работы отлынивает - обстрогал палку и вместо того, чтобы приглядывать за тестом, тычет ею в соломенное чучело на соседском огороде! Кравен уже жаловался - ты ему там всю капусту измял! Сначала-то он был благодарен, что ты ворон распугал почище чучела, а потом за голову схватился.
  Гил залился краской. Белгор засмеялся и потрепал юношу по плечу.
  - Точно убежит, - кивнул воин мельнику. - Лучше уж ты сам его отпусти. Только не сейчас. Рано еще. Он возмужать должен... Ты обещаешь, Гил?
  Юноша открыл рот от удивления, переводя взгляд от одного к другому.
  - Вы серьезно? Отец, ты отпустишь меня?
  - Видимо придется, - мельник вздохнул, в глазах его где-то притаилась боль грядущей разлуки. Но он действительно был умен этот речной мельник и понимал, что чего-то избежать или исправить не всегда получается. - Что ж человек - это не кусок теста, из которого можно лепить что угодно. А если пирог не вышел, перелепить заново, например в кулебяку...
  - Отец...
  - Не упрекай Гил.
  - Ну, раз мы договорились... - Белгор взял завернутый в кожу меч и протянул Гилу. - Этот меч принадлежал одному моему товарищу. Надеюсь, тебе он тоже верно послужит. Ножны... к сожалению, пропали вместе с его владельцем. Закажешь у кузнеца новые.
  Гил, пораженный, протянул руки предательски дрогнувшие, но не от тяжести меча, а от волнения.
  - Спасибо, - прохрипел он. - Но что случилось с вашим другом?
  - Это грустная история, Гил.
  - Я должен знать.
  - Да, ты должен знать.
  Белгор на миг задумался...
  И вот снова сумерки окутывают Хигхольм. Точно такие были вчера, когда Белгор прощался с крепостью и службой. А в тот вечер год назад Белгор, возглавляя отряд из десяти воинов, возвращался в крепость с вылазки. На границе с Битзааром в лесной чаще было замечено какое-то движение. Воины осторожно пробрались туда. Светлая роща кончилась, а дальше за ручьем, являющимся границей, стояла темная непроницаемая чащоба. "Хорошего мага бы сюда, - подумал тогда Белгор. - Попахивает колдовством нежити". Однако шло время, ничего не происходило. И лишь когда стали опускать сумерки из чащи вышел отряд нежити. Несколько скелетов, живых мертвецов. И хотя их было два десятка - для отряда Белгора ничего серьезного. Воины подпустили нежить поближе и атаковали. Бой был коротким. Никто из отряда Белгора не получил ни царапины. Они подождали еще немного. Но на подмогу из рощи никто не спешил. Они оставили пост и поспешили вернуться в гарнизон, пока солнце окончательно не село.
  Откуда взялись новые враги - непонятно. Они словно вынырнули из мрака. Бесшумно, невидимо. Воины Белгора заметили, когда вскрикнул, идущий замыкающим, Фелт и рухнул убитым. Тогда отряд Белгора дал отпор. Нечисть положили мгновенно. Двое подхватили тело Фелта, поспешили в крепость, до которой оставалось три сотни футов. Теперь замыкал Белгор. Прошли десять шагов, двадцать, тридцать... они постоянно озирались. И уже самых ворот, Белгору в спину вонзился клинок. Трое верных товарищей, бросились на эльфийку в черных доспехах, спешно отскочившую прочь, а Белгор в это время проваливался в небытие.
  - Я очнулся через несколько дней. Лекарь гарнизона сообщил мне, что товарищей не нашли, один лишь меч остался от Рада. Я сходил на то место, пытаясь найти следы, но ничего не обнаружил. И хотя я ничего не смыслю в колдовстве, мне показалось, что там применили магию...
  - Вот это да! - воскликнул Гил. - А в Хигхольме у вас есть маг?
  - Есть, но и он ничего не нашел. Честно говоря, он не так хорошо еще смыслит в колдовстве. Начальник гарнизона просил прислать мага. Но он не предполагал, что пришлют ученика... Так что, Гил, опыт - одно из самый ценных вещей, которые стоит приобрести.
  - Я понял, - кивнул юноша. - Я буду тренироваться.
  - И самое главное, не на чучеле в огороде Кравена.
  - Хорошо, - мальчишка смутился. - К тому же от того чучела уже ничего не осталось.
  Он кивнул на окно. Белгор со смехом поднялся, подошел туда. На фоне восходящей луны в соседском огороде была видна палка, с перекошенной перекладиной, а на голове чучела от котелка остался один лишь осколок с ручкой.
  - Что говорить, хорошо ты его отделал! - произнес воин и осекся.
  В лунном свете мелькнули тени, еще и еще.
  "Нежить" - мелькнуло в голове Белгора, и он выхватил меч.
  - Нежить! - он спешно отступил от окна, загасил лампаду. - Гил, доставай меч!
  - Но! - мельник в отчаянии воззрился на воина.
  - Тшш... Слишком много! - отрезал Белгор. - Не справлюсь один. И ты сам тоже что-нибудь бы взял. Хоть прикрыться.
  Гил спешно разматывал веревку на мече, срывал кусок кожи с клинка.
  Снаружи не было не слышно ни звука. И вдруг тишину разорвал дикий вопль. Белгор шагнул к двери, глянул в щель, потом чуть приоткрыл ее. Шума и криков прибавилось, и в деревне воцарился переполох. Крестьяне повыскакивали наружу: кто-то сдуру крикнул "пожар". Однако вскоре несчастные уже поняли, что к чему. Белгор мгновенно оценил происходящее. Слишком много врагов, но он не может стоять тут и смотреть.
  Он рванулся вперед. Взмах меча, еще и еще... Три живых мертвеца упали. Но на Белгора уже наседали другие. И вдруг рядом оказался Гил. Держа меч в обоих руках, хотя тот и не был двуручным, он каким-то чудесным образом отбил удар скелета и сам сделал выпад. Во все стороны полетели кости. Белгор не успел вздохнуть с облегчением, как ему вновь пришлось отбиваться от врагов. "Хвала Всевышнему, здесь только низшая нежить, - подумал Белгор. - Отобьемся". И так спиной к спине они стояли, отражая нападение врагов, но их поток не иссякал. К горлу Белгора подкатилось отчаяние. Что ж он, похоже, погибнет, так и не добравшись до столицы, не увидев своего дома, не посадив сада... Но почему должен гибнуть сейчас этот мальчишка еще толком-то и не видевший жизнь? Эта мысль придала ему злости, и он с яростью уничтожил еще двоих. Спешно плечом утер пот, застилавший глаза, и увидел плотное сжимавшееся кольцо врагов.
  - Гил, - тихо позвал Белгор.
  - Да... Со мной... со мной все в порядке.
  - Ты настоящий герой, Гил, - еще тише, почти шепотом, произнес Белгор.
  Что ж остается только одно - умереть, прихватив с собой как можно больше этих тварей. Поток нежити остановился, словно враги размышляли с какой стороны лучше напасть на последних живых. Белгор крепче сжал меч, на миг зажмурил глаза, прощаясь со всем, что знал. "Видимо не вовремя все же я решил возвращаться", - промелькнуло у него. Но что толку в этот миг жалеть о содеянном? Он чуть повернул голову, взглянул на Гила. Но мальчишка держался удивительно мужественно - закусил губы, руки чуть дрожат, но не от страха, а от напряжения, глаза внимательно следят за врагами. Гил не трус, и он умрет, хотя так и не осознав, что это был бой не на жизнь, а на смерть.
  "Все, вперед!" - решился Белгор, и в этот миг боль сжала его сердце. Меч полетел из ослабевшей руки. Воин упал на колени, а потом и вовсе навзничь. Мимо просвистели выпущенные стрелы. Он даже подумал, что кто-то успел достать его прежде, но потом понял, что это рана продолжала делать свое черное дело.
  - Белгор! - отчаянный крик Гила прорезал тьму.
  Ему вторили свист стрел со злым ревом и шипеньем.
  Белгор из последних сил старался не потерять сознание, пытаясь понять, что происходит вокруг. И неожиданно все стихло.
  - Эрин, ты? - услышал Белгор тихий выдох Гила, и воин вдруг увидел перед собой лицо эльфа.
  - Нежить, - прошипел Белгор.
  Прилив ненависти почти привел его в сознание.
  - Не совсем, - процедил сквозь зубы эльф. - Старая рана болит, имперец?
  Белгор почувствовал, как эльф коснулся груди. Странно, но это прикосновение ощутилось и через доспех. Но самое удивительно было то, что боль мгновенно утихла, разжав свои вороньи когти. Вместо нее воин почувствовал приятное тепло. А через миг он уже сам смог подняться на ноги.
  Белгор огляделся. Кольцо нежити осталось на месте, разве что теперь враги лежали мертвые, а из их тел торчали черноперые стрелы. "Пятнадцать" - подсчитал Белгор про себя и воззрился на нежданного спасителя, с трудом сдержав изумление. Он ожидал увидеть многострельный арбалет, но у эльфа был простой лук разведчика. Гил стоял рядом бледный, все еще сжимая меч обеими руками.
  Спаситель - не спаситель... Меч Белгора метнулся вперед и остановился у горла эльфа. Тот даже не шелохнулся.
  - Ты его знаешь, Гил? Ты назвал его имя?
  - Да, он... приходил несколько раз к отцу... - Гил вдруг опомнился. - Отец!
  Юноша развернулся и бросился к мельнице. Белгор осторожно, мельком обернулся и похолодел - на пороге мельницы лежал Римил, с рассеченной грудью, мертвый...
  - Ты умеешь быть благодарным, имперец, - заметил между тем эльф.
  Белгор оглядел эльфа с головы до ног. Одет вряд ли как воин - простые штаны да легкая кожаная куртка, единственным украшением которой являлись вышитые по краю рукавов и ворота алые листья. Кроме лука разведчика на поясе клинок Грани, а за спиной пустой колчан - ничего особенного... Одежды черные и слишком уж мрачные для светлого эльфа, но и на нежить не похож... Хотя Белгор краем уха слышал, что будто некоторые эльфы так до сих пор скорбят о разрыве своих божественных создателей...
  - Не помню, когда это люди и эльфы стали союзниками? - отозвался Белгор. - И хотелось бы узнать, во сколько обойдется моя благодарность?
  Эльф рассмеялся.
  - Тебе это не составит особого труда.
  - Вот как? Я подумаю. А пока, будь добр, ответь, что ты тут делаешь, и что за дела у тебя были с Римилом?
  - Ничего особенного. Я изгой. А у Римила очень вкусные пироги.
  При других обстоятельствах Белгор расхохотался бы. Сейчас же он нахмурился, отвел-таки меч и посмотрел на Гила.
  - И мальчика знаешь?
  - Видел. Ему, знаешь ли, я тоже не понравился - он упрекал отца, что он меня "прикормил".
  Белгор криво усмехнулся и подошел к Гилу. Юноша сидел подле тела отца и беззвучно плакал, сжав кулаки. Белгор опустился рядом, положил руку на плечо.
  - Почему, почему? - шептал Гил. - Почему я не смог защитить его?
  Он обратил отчаянный взгляд на воина.
  - Не кори себя. У нас все равно не было шансов. И если бы не... - он обернулся.
  Эльф стоял рядом.
  - Мне очень жаль твоего отца, Гил, - произнес эльф. - При всей моей нелюбви к людям это был замечательный человек... Исключительный...
  Белгор бросил проницательный взгляд на эльфа. "Так ты у нас еще и остр на язык, - подумал он. - Хотя Римил тебе действительно был тебе симпатичен... ты этого не скрываешь. А что же ты скрываешь?"
  - Помоги, - бросил он эльфу. - Далековато тебя занесло от земель Альянса. И как же ты пробрался сюда? Гарнизоны на эльфийских границах, я знаю куда более укрепленные и бдительные чем местные.
  - Именно так, - эльф забросил лук, на который опирался, за спину, поднял вместе с Белгором тело мельника. - Но я от Эдраса плыл на лодке.
  - Не хочешь ли ты сказать, что высадился в Форте Тарн?
  - Это было бы самоубийством. Я высадился дальше.
  - Дальше?
  Вдвоем они занесли Римила в дом, положили на лавку.
  - Если мне позволят... - эльф вгляделся в их лица. - Я могу подготовить его к погребению. Это самое малое, что я могу сделать для него...
  Белгор взглянул на Гила. Юноша нахмурился было. Но потом кивнул.
  - Спасибо за доверие, - эльф даже чуть поклонился. Совсем чуть-чуть, отметил для себя Белгор и подумал, а не важной ли птицей был этот эльф в Альянсе, и хорошо бы узнать, за что его изгнали...
  - Выйди, Гил, - произнес Белгор. - Тебе не стоит смотреть.
  Тот сжал губы и ушел.
  - Так где дальше? - напомнил о своем вопросе Белгор. - Дальше идут земли Битзаара.
  - Именно там.
  Белгор в изумлении воззрился на эльфа.
  - А потом направился сюда? Зачем?
  - В Битзааре неспокойно. Как ты мог заметить, они опять связались с нежитью. Я решил, что в Империи будет безопаснее...
  - Как ты миновал наши посты?
  - Не открою секрета, если скажу, что ближайший к Форту Тарна гарнизон очень слаб. Его, наверное, потому и не усилили, что он совсем рядом с могучей крепостью. Самое удивительное, что и со стороны Битзаара там слаба охрана. Так что я спокойно проскользнул немного западнее. Думаю, никто этот путь еще не разведал - все же близость Форта делает свое дело.
  Эльф разрезал ножом светлую цвета льна коту и сорочку мельника, превратившиеся в лохмотья и пропитавшиеся кровью. Налил в плошку, в которой раньше замешивали тесто, воды. Достал из заплечной сумки какие-то травы, бросил в плошку, провел ладонью над водой. Даже стоя в нескольких шагах Белгор почувствовал волну тепла. Вода на несколько мгновений забурлила.
  "Эльф, так еще и маг, - Белгор насторожился еще больше. - Надо послать Соргу весточку об уязвимом месте границы, пока это не стало известно еще кому-нибудь".
  Эрин между тем смочил тряпицу, омыл тело мельника. В комнате рассеялся запах крови, и повис успокаивающий, чуть терпкий аромат трав. Рану - длинный глубокий порез через всю грудь - эльф заложил выуженными из отвара мелкими цветками и листками.
  - Надо его облачить в чистую рубаху... - заметил эльф.
  - Гил, принеси рубаху отца... - крикнул Белгор. Никто не отозвался. Воин высунулся в переднюю, - Гил!
  Не дождавшись ответа, Белгор вышел в переднюю, заглянул в пустую комнату, оказавшуюся кухней. Потом, встревожившись, поднялся наверх на второй этаж. Зажег лучину, огляделся. Увидев сундук для вещей, открыл, нашел там рубаху, спустился вниз. Гил не появился. Белгор и Эрин осторожно приподняли мельника, облачили в чистое одеяние.
  - Поищу Гила, - буркнул Белгор.
  Он вышел с мельницы и столкнулся на пороге с Гилом. Он дрожал в глазах стояли слезы.
  - Они все мертвы... Они успели убить всех!
  - Тише, тише, - прошептал Белгор. - Ты должен держаться!
  - Прости...
  Они вернулись в дом. Эрин сидел в углу, рассеянно отрывал кусочки от оставшегося на столе куска пирога и задумчиво их жевал.
  - У меня есть множество причин не доверять эльфам, даже если эльф вдруг оказывается спасителем... - начал разговор Белгор.
  - Вот как? Чем же тебе лично досадили эльфы, имперец?
  - Одна из вас едва не убила меня и погубила моих товарищей.
  - Эльфиская женщина? - в голосе Эрина просквозил интерес. - Одолела несколько могучих мужчин?
  - Ты сегодня за пару мгновений уничтожил пятнадцать нежитей. Не без помощи магии, верно?
  - Нежить это все-таки несколько иное, чем живые, думающие воины, - возразил эльф. - Хотя... - он помедлил и вдруг вонзил в Белгора взгляд, острый, от которого у воина вдруг пробежали мурашки по спине, а сам он невольно сжал рукоять меча. - Эта эльфийка тоже была нежитью.
  - Откуда ты знаешь? - выдавил Белгор.
  - Рана. Рана, что сковала тебя, нанесена нежитью, я это почувствовал. Здесь тоже не обошлось без магии. Но я, если мы договоримся, могу излечить тебя от нее.
  - Договоримся?
  - Ты спрашивал, сколько стоит благодарность мне, - напомнил Эрин. - Совсем ничего. Мне всего лишь нужен проводник до столицы. Я не ошибаюсь - ты ведь и так туда направляешься?
  - Зачем тебе в Фергал?
  - Узнать кое-что. Не беспокойся - я не вражий лазутчик и шпион. Я всего лишь хочу узнать о небесной посланнице.
  - Небесной посланнице? - поразился Белгор.
  - Вряд ли не найдется того, кто не видел позавчера упавшую звезду.
  - Звезда - посланница небес? - впервые за все время подал голос Гил - он так и сидел подле отца, рассеяно прислушиваясь к разговору.
  - Откуда ты знаешь?
  - Ты, кажется, назвал меня магом, - улыбнулся Эрин. - Еще я могу немного предвидеть, но недостаточно для того, чтобы называться прорицателем... В гарнизоне у вас есть прорицатель? Что же он сказал?
  - Ничего о небесной посланнице. Но с чего ты взял, что в столице будет что-либо известно?
  - Я знаю, что она направляется туда. И это единственное, что мне известно. А узнать, что за послание она несет - крайне важно. И будем надеяться, что это окажутся новости об окончании войны.
  - Ты так полагаешь?
  - Ну уже точно не новости о продолжении войны, - фыркнул эльф. - Этим-то никого не удивишь. Все давно ждут именно новостей об окончании. Как бы там ни было, эльфы считаются врагами Империи. Первый попавшийся инквизитор... - Эльф чуть помедлил, увидев гримасу отвращения на лице Белгора, - ...решит "поразвлечься" со мной. Да и остальные, вполне добропорядочные граждане вряд ли останутся равнодушным к тому, что по дорогам империи спокойно разгуливают эльфы...
  - То есть, ты полагаешь, что в моем обществе, тебе будет безопаснее? - Белгор ухмыльнулся.
  Эльф пожал плечами.
  - В твоем обществе я даже готов изображать важного пленника, чтобы задавали меньше вопросов...
  - Важного?
  - Да, чтобы не кидали камни и не обливали помоями. Не хочу причинять никому вред, но могу не сдержаться... - и он лукаво улыбнулся, а через миг вновь стал серьезен. - А я излечу твою рану, имперец, что она уже больше никогда не побеспокоит тебя, а если повезет, избавлю и от дурных воспоминаний.
  Белгор посмотрел на юношу.
  - Гил?
  - Я пойду с тобой, Белгор, - произнес он. - Ты же не оставишь меня здесь? Я должен стать воином, я должен отомстить за смерть отца, за всех невинных, погибших сегодня...
  - Я возьму тебя и стану твоим наставником в воинском искусстве.
  - Я готов! - кивнул Гил.
  Не случись нападения нежити, не случись смерти мельника, Гил бы произнес эти слова с радостью и мальчишеским азартом. Но теперь он произнес их серьезно, с мрачной решимостью. "Ну вот и ты испил горькую чашу потерь на войне", - подумал Белгор и едва заметно кивком указал на эльфа, что, мол, с ним?
  Юноша хмуро поглядел на эльфа, однако на лице его бродило смущение.
  - Я не поблагодарил тебя за спасение...
  - Не стоит. Твой отец был очень добр ко мне. Светает, самое время попрощаться с ним...
  Гил омрачился, и вновь на его глазах навернулись слезы.
  - Где? - задал вопрос Белгор.
  - Я покажу, - тихо ответил Гил.
  Они вышли с мельницы. Белгор и Эрин несли лавку с мертвым. Гил привел их на маленькое кладбище чуть в стороне от села. Здесь, около маленькой часовенки они остановились. Белгор осторожно отодвинул в сторону надгробную плиту - тут покоилась мать Гила. С еще большей осторожностью Белгор и эльф опустили тело в могилу. Задвинули плиту. Гил коснулся пальцами камня, поднял взгляд на Белгора.
  - Пора, - произнес Белгор.
  - Так что? - спросил Эрин.
  - Идешь с нами. Стрелы и лук отдай.
  - Может, оставишь мне? На дорогах неспокойно, и моя меткость пригодится. А особо любопытным будешь говорить, что я дал клятву не использовать оружие...
  - Нет! - жестко сказал Белгор. - Или ты соглашаешься или добираешься до столицы сам, положившись на свою меткость.
  Лицо эльфа дрогнуло. Что-то нехорошее проскользнуло в глазах, но он не долго сомневался. Отдал лук и клинок Белгору.
  - Колчан оставь и собери свои стрелы. Гил соберись в дорогу.
  Эрин вернулся на поле битвы, извлек стрелы из тел нежити, и они тут же рассыпались прахом. А Гил быстро собрался, вернулся к Белгору. Перед дорогой юноша умылся, отмывшись от муки, одел чистую одежду. Теперь вместо побелевшей от муки рубахи, на нем были короткое коричневое сюрко и серый шерстяной плащ-шап. В руках у Гила, кроме меча был большой узел. Воин понял, что это пироги Римила - последняя память о мельнике...
Оценка: 3.80*28  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"