Аннотация: Первая глава книги. Тысячи лучших воинов съезжаются в Аквилон, мир людей, где должно состояться грандиозное событие, происходящее раз в сто лет. Каждый из отважных претендентов мечтает заполучить право зваться Чемпионом Арены...
Не знаю, что первое мне бросилось в глаза среди пестрой толпы площади Аквилона: необычайное количество воинов или этот единственный воин, сынок начальника городской стражи, с необычным цветом своих стальных глаз. Я знала о нем больше, чем он думал, но никогда не встречалась с ним лично, предпочитая не появляться на улицах в свете дня. Металл его доспехов был начищен до такой степени, что лучи полуденного солнца, падающие на него, ослепляли. Его светлые волосы были коротко острижены, открывая обозрению массивную шею, черты лица были словно высечены из камня, а тяжелые ладони явно говорили об умении владеть оружием. Его холеная внешность могла бы влюбить в себя немало девиц, в чем я, собственно, и не сомневалась.
На мгновение мы встретились взглядом. Мне показалось, что остальной мир исчез. Его серые глаза смотрели спокойно, пока через секунду его взгляд не стал жестким. Мне не нравился этот человек. Он него пахло угрозой. Ненавистью. Не просто пахло, а смердило через всю площадь. Все мое существо порывалось убить его. Я удивилась такому порыву. Его лицо казалось мне смутно знакомым, будто я видела его уже сотню раз. Возможно это напоминание из прошлого, о котором я ничего не знала?
Около двух лет назад я открыла глаза. Я лежала на мокрой земле в лесу под сводами крон деревьев в полнейшем одиночестве. Глаза постепенно стали привыкать к сумеркам, и я смогла найти дорогу к городу. Все бы и ничего, если бы не одна маленькая проблема: я не помнила о себе ровным счетом ничего, кроме того, как меня зовут. На мне была порванная рубашка, потрепанные брюки и пара сапог, которые, отдать им должное, неплохо прослужили мне еще два месяца. Единственная вещь, которая вызывала кучу вопросов у меня - амулет. Он представлял собой массивное изделие в виде звезды и полумесяца, пронзенными мечом, в ободке, похожем на каплю. Подвеска была размером ладонь и висела на крупной цепи. Звезда и полумесяц были явно из драгоценных камней. В ней было что-то грубоватое, варварское, но неизменно - очаровательное. Странно было, что она осталась на моей шее. Если уж я и оказалась в лесу из-за нападения воров или что-то в этом роде, то почему они не взяли драгоценность с собой?
Вопросов было много, а ответов не мог мне дать никто. Единственными моими воспоминаниями стали видения и смутные образы в голове, которые имели свойство появляться в самые не подходящие моменты. Спустя некоторое время я открыла в себе способности к рукопашному бою, владению оружием и прочим мелочам, что меня несказанно порадовало, потому как я быстро нашла свою нишу в мире воров и наемных убийц. Многие осудят. Ну и пусть. Я была сыта, одета, обута и всегда имела свободные деньги в кармане, а также крышу над головой. Промышляя своим ремеслом, я слонялась из одного мира Астьярского соглашения в другой.
Какие миры, спросите Вы? Хм. В состав соглашения их входило семь. Деинмар с его палящим солнцем, Таррэн - мир маленьких и коренастых людей, которых называли дварфами, величественный Аквилон, холодный Варлад, с обитающими там людьми невероятной силы, Шализар с расой высоких людей с раскосыми глазами, Иллирион с высокомерными эльфами высших пород, и, собственно, Астьяр. Астьяр был нейтральной территорией, на которой не действовала никакая магия. Мир состоял из лесов, гор и одного единственного храма Хранителей порядка. О происхождении этого мира и пяти людей, наделенных божественной силой - глав храма - ходили лишь легенды. Однако никто не знал истинной истории, кроме них самих. Так или иначе, глав всех миров созвали для подписания соглашения, которое запрещало путешествие между мирами в целях безопасности. Перемещение разрешалось только в случае особых событий или происшествий с помощью специалистов под присмотром Хранителей порядка, которые следили за соблюдением условий договора. Каждого, кто нарушит данное соглашение, ждало наказание.
Конечно, были те, кто нарушал закон. Например, я. Уж не знаю почему, но я имела способность перемещаться в любой мир по своему желанию хоть сотни раз в день. Со временем, я научилась стирать "следы", которые оставляла моя энергия. После этого, хранители и вовсе перестали мне докучать.
Скитаясь по мирам, я, наконец, остановилась в Аквилоне. Этот мир идеально подходил под мой образ жизни. Стража была вполне предсказуемой, гильдий хватало, работы тоже, потому как торговля шла здесь полным ходом. И вот, в один день, шумиха по всему городу заставила меня выползти из таверны на городскую площадь.
Невероятное количество самых разных людей, прибывающих из врат миров, толпилось на центральной площади подобно куче торопливых муравьев. Специально обученные для перемещений людей между мирами, маги сновали туда и обратно, переводя группы. Они резко выделялись из толпы своими длинными одеяниями, расшитыми дорогими нитями. У всех магов были длинные волосы. Считалось, что в них вся мудрость и знания мага и если их обрезать, силы уйдут. Мне всегда казалось, что это полнейший бред.
Однако не маги вызывали мой столь пристальный интерес. Здесь, в Аквилоне, через три дня начнется самое волнующее из событий столетия. Турнир! Он проводился раз в сто лет и на него съезжались все лучшие воины со всех миров, желая получить вознаграждение и славу. Это было одно из особых событий, когда перемещения был допустимы с помощью специальных магов. На турнире все было невообразимо захватывающе. Воины дрались в полную силу, используя все свои умения, которыми обладали. Погибали многие из них, ведь турнир был смертельным. Однако награда всегда того стоила. Ведь, кроме главного приза, победитель удостаивался чести зваться Чемпионом Арены, а его имя знал каждый, живущий на земле.
И вот теперь я смотрела на воителей из разных миров, которые считались лучшими из лучших. В душе трепетало чувство возбуждения. Бросив еще один взгляд на воина со стальными глазами, я скрылась в толпе. Через три дня. Всего три дня я приму участие в турнире...
Легко подцепив кошелек рукой, я сняла его с пояса и ловко спрятала под плащ.
- Смотри куда идешь, парень! - рявкнул здоровяк с белыми волосами, когда я столкнулась с ним.
Капюшон слетел с моей головы.
-О! Я прошу прощения, но буду весьма признательна, если впредь Вы будете обращаться ко мне - дама. - Я улыбнулась одной из своих самых очаровательных улыбок, на которую была способна.
Это работало всегда. Уж не знаю почему, но работало! Здоровяк залился краской и взглянул исподлобья.
- Прости...те. Я и понятия не имел, что был груб с дамой.
Все еще растягивая губы в улыбке, я прошла к своему столику в углу, и принялась за еду. Таверна "Черные крылья" была заполнена впервые за последнее время до отказа. Как, впрочем, и десятки других. Прибывшие на турнир участники и зрители из всех миров Астьярского соглашения расселились со скоростью света. Интересно, а есть ли среди них...
- Вор! Ты! Иди сюда! - Мои раздумья прервал рев здоровяка, с которым я имела честь общаться пять минут назад.
Какой-то парень совершенно обычного телосложения стоял напротив здоровяка, который указывал на него пальцем в яростном порыве. Глаза его сузились и рука потянулась к ножу на поясе.
- Да как ты смеешь, мерзкое отродье, так говорить обо мне! Я перережу тебе горло за такое оскорбление!
Я почувствовала азарт в преддверии драки. Однако, меня ждало разочарование. В таверну ворвались стражники, заставляя соперников разойтись в стороны. Все знали, что скандалы в Аквилоне ведут к заключению в тюрьму. Но самое большое разочарование меня ждало впереди. В таверну вошел тот самый заместитель начальника стражи, воин со стального цвета глазами, Варден Айронблад. Надо отдать ему должное - выглядел он как истинный воитель, командующий стражей. По глазам и колебаниям энергетики стражей я ощутила всю степень уважения, которую они испытывали к нему. Варден остановился посреди зала таверны и мрачно посмотрел на тех, кто затеял драку.
- Итак, господа, как вижу, вы не собираетесь соблюдать порядок в нашем городе. - Медленно произнес он на удивление твердым бархатистым голосом.
- Этот молокосос украл у меня кошелек! - Взревел здоровяк, тыча пальцем в сторону предполагаемого вора.
- Ты ответишь за свои слова, белобрысый переросток! - Гневно отозвался парень.
- Молчать! - Оборвал их ругань Варден. Глаза его сузились. Он повернулся к парню. - Покажи свои карманы и перевязь!
Парень послушно обернулся вокруг себя, демонстрируя перевязь и висящий на ней единственный кошелек. Больше не было ничего.
- Это ваш кошелек? - Повернулся Варден к здоровяку.
- Нет... - рассеянно пробормотал он.
- В таком случае это инцидент ложного обвинения. Принесите свои извинения.
- Извини, парень. - Пожал плечами человек с белыми волосами. - Но я был абсолютно уверен, что это ты!
- Извинения приняты, - спокойно ответил молодой парень. - В следующий раз будь осторожнее в своих выражениях.
- Итак, конфликт улажен. Однако, остается нерешенным вопрос, кто все-таки украл кошелек. Воров мы не приветствуем. Никто не хочет высказаться? - Голос Вардена звучал угрожающе.
Тишина была ему ответом. Ну, конечно, кошелек был у меня, а я не собиралась признаваться в содеянном, более того, не собиралась возвращать деньги.
- Ну что ж, вы вынуждаете нас произвести обыск, господа.
Он подал знак стражникам, чтобы они приступили к действиям. И тут его взгляд застыл на мне. Несколько секунд он всматривался в мое лицо, будто искал в нем тень насмешки. И он ее увидел. Я спокойно грызла куриную ножку, не отводя взгляда. Вардена будто бы передернуло, когда он направился в мою сторону.
- Миледи, снимите ваш плащ и покажите перевязь. - Его голос был полон решимости.
Я проследила за его движениями. Мне показалось странным, что его походка была такой мягкой и достаточно грациозной для такого крупного человека в полных доспехах.
- С какой стати я обязана это делать, сударь? - Холодно спросила я, даже не сделав попытки подняться из-за стола. - Или среди всех присутствующих я наиболее подозрительная кандидатура?
- Это приказ заместителя начальника городской стражи! - Гневно прорычал Варден.
- Так и отдавайте приказы своим подчиненным! - Все мое существо просто раздирало от ярости. - Я к их числу не отношусь! А если хотите обыскать меня насильно - предоставьте предписание от начальника городской стражи на мое имя! Если мне не изменяет память, именно он дает подобные разрешения! А если у Вас его нет - то идите к черту с Вашими приказами!
На мгновение мне показалось, что Варден Айронблад бросится на меня без разбирательств. На его лице ходили желваки, лицо перекосилось от злости, а глаза стали просто цвета ледяного металла. Но я точно знала, что он этого не сделает. По-крайней мере, не здесь и не так. Иначе он мог бы попрощаться со своей карьерой и жизнью.
- Я... Сейчас же отправлюсь за разрешением к начальнику городской стражи! И вернусь сюда!
- Милости прошу, сударь. Буду рада вновь слышать чудодейственный звон той консервной банки, что на Вас одета.
Это было тонко с моей стороны. Я рисковала быть задержанной за оскорбление. Однако, Варден сжал кулаки так, что костяшки побелели, и, отозвав стражу, вышел из таверны. Конечно же, он понимал, что ему нет смысла возвращаться. Меня здесь уже не будет. А если и буду, то явно без украденного кошелька. Он все понимал. Я ухмыльнулась.
- Здорово ты его! - по-дружески хлопнул меня по плечу здоровяк. От его легкого хлопка я чуть не вылетела из-за стола.
Обернувшись, я смогла хорошо его рассмотреть. Высокий, на две головы выше меня. Очень широкие плечи и большие руки. Белоснежные волосы, и обветренная кожа лица, на фоне которой огнем горели синего цвета глаза. Все ясно. Он из Варлада. Не хотелось бы встречаться с ним в поединке. Однажды попав под его удар, вряд ли уже сможешь что-либо сделать.
- Нужно просто знать законы, тогда и не будешь влипать в истории, воин из Варлада.
- Хм. Знакома с подобными мне?
- Да. Приходилось сталкиваться. Здоровые же вы! - Это я произнесла с искренним восторгом.
- Да, мы самые сильные воины во всех мирах Астьярского соглашения!
Можно было бы и поспорить. Демоны, о мире которых никто не думал, были куда сильнее. Хотя, он был прав. В список Астьяра мир демонов не входил.
- Я даже не сомневаюсь в этом. - Буркнула я в ответ.
Здоровяк расхохотался и протянул мне руку ладонью вверх.
- А ты мне нравишься, маленькая женщина! Будем знакомы. Мое имя Барлог.
- Кирена. - Я протянула руку в ответ.
Барлог пожал руку, но потом провел пальцем по ладони, задумчиво всматриваясь в мое лицо.
- Рука не женщины. Рука воина. Ты пришла сражаться? - В его глазах загорелся огонек интереса.
- Я пришла принять участие в турнире, Барлог. - Я одернула руку. - Приятно было познакомиться. Увидимся еще.
- Взаимно, Кирена.
Барлог проводил меня взглядом, который я почувствовала каждой клеткой своего тела.
Первый день турнира напоминал гон сумасшедших животных. Возле арены Зиантара - арена называлась каждый раз именем победителя, одна из почестей победителю, - было такое столпотворение, что, казалось, земля не выдержит такого наплыва людей и рухнет. Каждый дюйм почвы был занят толпящимися на нем ярыми претендентами на победу. Чуть поодаль толпились желающие посмотреть на действо столетия. Всем участникам турнира необходимо было зарегистрироваться, заплатив символическую плату за участие в турнире, - 5 золотых.
Возле здания начальника городской стражи было оборудовано специальное возвышение, где за столом вели запись участников турнира трое специальных людей. Вокруг них стояла охрана, чтобы предупредить возможность подкупа или стычки. Все дело было в первых двух турах. В них соревновались воины не между собой, а с теми, кого против них выпускали. И каждый раз это были новые существа, о которых знали лишь устроители турнира. Вот почему стремились не допускать подкупа. И лишь те, кто смог остаться живым к третьему дню турнира, бились на смерть между собой.
Я молча ждала в длинной очереди, когда смогу подойти к столу регистраторов, оглядывая окружающих. Оценивать их как противников не имело сейчас никакого смысла. Вот завтра уже можно будет посмотреть на тех, кто будет сражаться. Мои руки слегка подрагивали в нетерпении скорее начать бой. Это возбуждение охватывало всякий раз, когда я ощущала столь знакомый запах опасности и битвы.
В этот момент я ощутила на себе тяжелый взгляд. Безошибочно обернувшись в сторону арены, я встретилась взглядом с Варденом Айронбладом. Он был слегка удивлен, но через мгновение его удивление сменилось злостью. Глаза его сузились, и он пошел в сторону возвышения с регистраторами.
Бросив на стол 5 золотых, я посмотрела на этого молодого воина. Мы стояли так близко друг к другу сейчас, что я могла ощутить его теплое дыхание. Я не могла понять, почему этот человек вызывает во мне бурю столь противоречивых эмоций. Определенно, мы были знакомы. Но как? Когда? Ответы на эти вопросы мне предстояло когда-нибудь найти.
- Надо же! Какая приятная неожиданность! Мисс... Кирена Д'арэкаст. Вот мы и знакомы. Обязательно запомню Ваше имя на случай, если останетесь в живых. - Тон Вардена был насмешливым.
- И не надейся избавиться от меня так быстро, Варден Айронблад. - Фыркнула я в ответ. - У самого-то небось кишка тонка участвовать в турнире.
- Я занимаюсь организацией мероприятия и его охран... - Вскипел воин.
- Да-да, конечно... - Махнула я рукой, спускаясь с возвышения и освобождая очередь следующему участнику.
Я обернулась и посмотрела на Вардена. Он покраснел от злости и готов был явно разорвать меня на кусочки, напоминая мне вареного краба сейчас. Хихикнув, я побрела в сторону арены готовиться к предстоящему бою.
Нас разбили на группы по 20 человек для первого тура. То ли по злой шутке Вардена, то ли по иронии судьбы, я оказалась в первой партии. Перед нами открылись большие кованые врата, впуская на мягкую почву арены, поросшую сочной, зеленой травой. Зрители подпрыгивали на местах от нетерпения, оглушая подбадривающими криками. В широкой нише с навесом я увидела короля величественного Аквилона, его супругу, а также с десяток магов в длинных бело-синих одеяниях. Именно по одежде можно было определить их как клериков - магов-лекарей. Нишу окружали около двадцати стражей во главе с Айронбладом. День выдался на редкость солнечный. Хороший день для того, чтобы умереть. Кто-то явно отправиться в мир иной под звуки трели маленьких городских птиц и под теплыми лучами полуденного солнца.
Закатав рукава рубашки, я затянула наручи туже. Перед выходом на арену, я скинула плащ и повязала волосы кожаной лентой на затылке для удобства в сражении. Я дралась налегке, лишь в кожаной броне, позволяющей свободно передвигаться, и с двумя саблями, которые купила у торговца из Шализара. Они были легкие и великолепно сбалансированы, а сталь превзошла все мои ожидания в критерии прочности. Также в сапогах покоилась пара кинжалов, с которыми я не расставалась никогда, а в наручах, сделанных по моему заказу в мастерской одной из гильдий, находились метательные диски небольшого размера, однако, достаточно острые для того, чтобы убить.
Король поднялся со своего места, и воцарилась тишина. Он величественным жестом обвел арену и зазвучал его голос, определенно усиленный магами, дабы его было слышно всем и каждому на этой огромной территории арены.
- Я приветствую Вас, храбрые воины, на очередном Великом турнире миров Астьярского соглашения! Это большая честь для нас, видеть столько мастеров в нашем городе. - Пока он говорил, я осматривала первые ряды арены. Надо же, справа от королевской ложи сидели 12 дварфов. Я не сразу поняла, что это они. Только потом, рассмотрела рыжие густые бороды и маленькие коренастые тела. - Мы желаем удачи всем вам в бою. Пусть победит сильнейший.
Тысячи и тысячи голосов обрушились на арену в возгласах радости. Я сосредоточилась, используя свое умение концентрации, ибо ожидала подвоха. На несколько секунд время остановилось для меня, когда я оглядывала трибуны. Пестрые толпы зрителей кричали и вскакивали с мест, словно в замедленном времени, а звуки для меня погасли. Именно благодаря своему умению, я расслышала лязг металла откуда-то со стороны. Припав на одно колено, я коснулась рукой земли. Так и есть. Что-то очень большое и тяжелое двигалось в нашу сторону. Резко вскочив на ноги, я приняла оборонительную позицию, стараясь держаться края нашей маленькой и жалкой по сравнению с тем, что шло к нам, кучки. Многие отреагировали на меня с удивлением, однако, я заметила нескольких, кто, подобно мне, принял оборонительную позицию. Итак, битва начинается!
Порывом легкого ветра с крыши арены подхватило перо ворона. Оно медленно кружилось в небе, опускаясь все ниже, и плавно описывая круги в воздухе. Ветер бросал легкими порывами его из стороны в сторону, заставляя оставлять причудливые узоры черным оперением. В тот момент, когда перо коснулось земли, ворота северного входа вылетели от мощного удара по ним. И следом за обломками врат и пылью на поле арены вышли три голема. Три железных голема! Теперь стало понятно, отчего на турнире делают дварфы. Они ведь разработчики. Им необходимо было испытывать свои творения. И вот теперь они с жадным блеском в глазах, коим только их родственники гномы смотрят на золото, наблюдали за ходом сражения. Каждый из големов был в четыре раза выше и больше любого из нас. А металл наших оружий был им все равно что щекотка по коже.
Вокруг началась паника. Воины не ожидали такого развития событий и были слегка напуганы големами. Через мгновение несколько из них бросились в атаку, что было большой ошибкой с их стороны. Первых двоих один из големов просто влепил булавой в стену, а третьего настигла стопа другого голема. Раздался отвратительный хруст ломающихся костей. Задумавшись, я не обратила внимания как все быстро отступили, а один из гигантов подошел ко мне. Лишь хорошая реакция, выработанная годами тренировок, позволила мне увернуться от смертельного взмаха тяжеленной булавы. Делая кувырок назад, я услышала, как меня кто-то позвал по имени. Вне всяких сомнений, это был голос Вардена.
Я явно сходила с ума. Он находился очень далеко от меня. Я физически не могла слышать его голос, даже если бы он кричал. Следующий удар пришелся по земле справа от меня. Это отвлекло меня из глупых мыслей и заставило сосредоточиться на сражении.
Отбежав на 30 футов, я прижала руку ко лбу и произнесла одно только слово на древнем языке, которого не знал ни один маг в городах, в которых я бывала. Этот язык я знала в совершенстве - ведь он позволял мне творить заклинания, порой невероятной силы. Откуда у меня были эти познания, мне было все равно, ведь они помогали мне каждый раз, когда оно того требовало.
Теперь оставалось только выждать несколько минут, которые для окружающих людей покажутся всего лишь секундой. Время замедлилось. Я ощутила это по тому, насколько стал густым воздух, будто он был из какой-то желейной массы. По моим рукам скользнула темная волна и тут же на коже стали проявляться старинные символы, похожие на витиеватые письмена. Так происходило каждый раз, когда я использовала свою силу. Татуировки проявлялись по всему телу, начиная от лица и ниже, к рукам, ногам. И только один рисунок не изменялся, а лишь начинал мерцать на коже. На внутренней стороне руки таинственно переливался своими чешуйками дракон, из пасти которого вырывался дым. В обычные моменты он был обычной и ничем не примечательной татуировкой.
Воздух стал разжижаться, и я поняла, что пришло время действовать. Голем уже собирался опустить громадную шипастую булаву на мою голову, когда я вскинула руку, и заставила его мгновенно покрыться коркой льда. Ловко запрыгнув на его плечи, оттолкнувшись от выступа на огромной ноге, я одним движением оторвала его обледеневшую голову и отбросила в ближайшего голема.
- Эй, железный полудурок! Чего уставился, иди ко мне! - Крикнула я ему, спрыгивая с его уже обезглавленного соратника.
Второй голем посмотрел на голову, валяющуюся возле него, вскинул вверх правую руку и с криком, напоминающим скрежет ржавых деталей, опустил ее на землю перед собой. От его удара почва вздыбилась и пошла в стороны разрушительной волной, сметая на своем пути все. Увидев это, я оттолкнулась коленом от земли, и прыгнула вверх, совершая оборот в воздухе и швыряя в противника ледяные стрелы с помощью магии. Они врезались в него и разбивались о твердь металла, мелкими осколками падая на землю под ним. Опустившись на ноги, я задумалась, чем еще можно победить железного голема. В этот момент я увидела, как в моего противника откуда-то сзади полетел огненный шар. Он столкнулся с огромной рукой голема и, будто лаская, обтек ее как горящий браслет, и потух. Железо! Железо можно расплавить!
Обернувшись, я увидела боевого мага, который, словно прочитав мои мысли, стал творить еще один шар. Он шевелил губами, делая плавные движения руками перед собой, между которыми появлялось пламя. Огонь рос между ладонями, как снежный ком, и маг направил его вперед, отведя руку назад и выбросив ее вперед так резко, что я еле успела уловить его движение. Шар летел прямиком в голема, который двигался в нашу сторону. Отступая назад к магу, я подхватила линию пламени, добавляя в нее силу. Огонь стал огромным к моменту, когда голем попал в него, и обволакивал своими языками каждую деталь противника. Мы уже стояли рядом с магом, изо всех сил стараясь удержать силу пламени, а огонь лизал голема, накаляя его все больше и больше. Наконец, раздался хлопок, и пламя стало ярче. Мы ощутили, как сопротивление исчезло. Огонь медленно пожирал свою жертву, которая оседала, становясь все меньше и меньше, пока, наконец, не осталась одна только огненная лужа на земле.
Оставив ее догорать, мы благодарно кивнули друг другу и огляделись. На поле осталось четверо из двадцати воинов. Еще двоих лекари успели вытащить с арены и спасти. Однако, оставшиеся кроме нас двое воинов, были весьма измотаны сражением. Среди них я увидела схожий альянс воина и мага. Трибуны взревели, когда король встал.
- Что ж, первый бой окончен. Примите мои поздравления, воины. Вы прошли во второй тур! А теперь пройдите на отдых, либо останьтесь посмотреть бой следующих претендентов на победу. Возможно, вам будет интересно. Вечером мы проводим в последний путь тех, кто покинул сей бренный мир.
Что касалось меня, то мне совсем не хотелось смотреть на смерти других воинов. К тому же, я изрядно проголодалась и была вымотана использованием магии. Выйдя с арены, я взглянула на следующих за нами претендентов. На их лицах застыло выражение удивления, когда они увидела лишь четверых из двадцати выживших. Не задерживаясь, я прямиком отправилась в таверну, где меня ждал чудный горячий ужин.
- Эй, постой, - послышался оклик. Обернувшись, я увидела того мага, с которым сражалась на арене. - Спасибо за помощь.
- Да, и тебе тоже. Неплохо сработались.
- Скажи, где ты училась магии? - Он зашагал рядом со мной. - Что это за школа? Я не видел ничего подобного, хотя изучил 5 школ из семи.
Я внимательно осмотрела спутника. На вид ему было около 35-37 лет. Каштанового цвета волосы перемежались кое-где с серебристыми прядями, волевое лицо, и очень умные, живые карие глаза. Он был высок и имел необычайно развитую мускулатуру для мага, пусть даже и боевого.
- Этой школы больше не существует. Ей не обучают. - Быстро соврала я.
- Хм... Интересно было бы узнать о ней. То есть, ты из последних, кто знаком с ней? Судя по мощи заклинаний и времени их исполнения, это самое большое чудо, которое можно увидеть во всех мирах Астьяра!
- Слушай, честно говоря, я изрядно проголодалась и устала. Поэтому, если уж ты хочешь продолжить разговор, то давай это сделаем после ужина или в другой раз.
- О! - Маг был явно удивлен таким бесцеремонным обращением. Затем он, кажется, смутился. - Прошу прощения, я как-то не подумал. Конечно, мы можем продолжить и в другой раз. Если...
- Если не сдохнем? - Я усмехнулась, поворачиваясь к нему.
- Ну... да. Я, собственно, хотел выразить это несколько мягче. - Улыбка поползла по его лицу, и только сейчас я увидела паутинку морщин на его лице. Да ему не меньше 45 лет! Однако. - В любом случае, был рад.
- Взаимно, Каин. - Ответила я и, пожав ему руку, зашагала в сторону таверны.
- Я не говорил тебе своего имени.
Эти слова заставили меня замереть на месте. А ведь и правда. Он не называл своего имени. Откуда же я его знаю?
- Э... я слышала его, когда ты записывался на турнир. Просто обратила внимание и запомнила почему-то.
Мне показалось, что он не поверил.
- Да? Странно, обычно я всегда запоминаю лица окружающих меня людей. Ну да ладно. А как зовут тебя?
- Кирена. Кирена Д'арэкаст.
- Удачи тебе, Кирена Д'арэкаст. Увидимся еще.
- Обязательно. Если не сдохнем. - Обронила я в ответ. Почему- то мне казалось, что я еще не раз увижу этого странного мага.
- А вот и ты, красотка! Вижу, ты тоже среди числа выживших! - Прогремел надо мной голос Барлога. - Рад, очень рад видеть тебя вновь!
Я оторвала глаза от ужина и посмотрела на здоровяка. Его изрядно потрепанный вид говорил о хорошей схватке. Он бесцеремонно уселся напротив меня, и перед ним тут же появилась большое блюдо с поросенком и картофелем. Мда уж, этот детина умел есть.
- Да и ты, смотрю, выиграл в схватке.
- Да ты бы видела, как я его скрутил! Просто взял и оторвал ему его тупую башку! - В этом я сильно, очень сильно, сомневалась. Каким бы ни был крупным и хвастливым детиной Барлог, голем был больше и он был железный. - Он только замахнулся своей дубиной, а я уже прикончил его на месте!
Да уж, природа явно не обделила его воображением. Еще минут тридцать он взахлеб повествовал мне о том, какой же он молодец и как здорово разделался с треклятым големом. Его монолог был бы бесконечным, если б не вошли в таверну двое стражников с сообщением, что настала минута почтения усопших. В таверне воцарилась мертвая тишина, было слышно даже, как пищит где-то под потолком комар. Молчание прервалось радостными криками посетителей таверны, ибо по традиции, после проводов погибших в последний путь, начинались гуляния в честь окончания первого дня турнира. Моя голова явно не собиралась выдерживать воя напившихся посетителей таверны, а также их лобызаний. Поэтому увернувшись от огромной лапищи Барлога, я мягко отклонила его предложение "отметить это дело", сославшись на дела, и отправилась в свою комнату.
Надежно заперев дверь и окно, я, наконец, уснула, избавившись от шума подушкой, которой закрыла уши...
..... Я свернула с шоссе на маленькую дорогу, теряющуюся среди огромных дубов по обеим сторонам от дороги. Густые кроны деревьев делали дорогу темнее, но, в некоторой степени, уютнее.
Через двадцать минут езды я въехала на территорию частных владений лорда Ланкастера. Этот человек позвонил мне сегодня утром, и сказал, что владеет некоторой информацией об убийствах, которые я расследую. Точнее, он попросил меня приехать, если меня это интересует. Хм. Еще бы меня не интересовала информация о трех странных убийствах, которые произошли за последнее время в одном и том же районе. Причем, именно в моем.
Впереди показался особняк, который, как мне казалось, призван служить больше истории, нежели для проживания в нем. Однако, я и с лордами в жизни не общалась. Оставив машину возле входа, я оглянулась по сторонам, тряхнув головой, чтобы снять сонливость. За последние трое суток мне удалось поспать всего несколько часов, и выпить тонну кофе. Так что самочувствие у меня было не ахти какое бодрое. Особняк в готическом стиле, массивные деревья вокруг, лестница, ведущая к главному входу, с перилами, обросшими мхом. Не заехав я сюда, в жизни не подумала бы, что здесь еще кто-то живет. Я поднялась на крыльцо и прошлась по террасе вокруг дома. С левой стороны от дома находился большой, неухоженный, участок, с огромным, просто гигантским, дубом посередине. Сквозь поросли сорняка, мха и еще какой-то травы я рассмотрела несколько склепов. Видимо, фамильное кладбище. Мне даже показалось, что дуб шевелится, словно он был живым. Дернув плечами, я вернулась к главному входу.
Рука потянулась было к звонку, но его не оказалось. Вместо него, как и принято в старинных особняках, на двери висело массивное стальное кольцо. Я постучала и стала ждать. Ветер был холодным. Я плотнее закуталась в куртку с высоким воротником и взглянула на небо. Оно было почти черным, кое-где раскалываясь мелькающими молниями. Похоже, собирался дождь. Замерзнув окончательно, я постучала в громадные двери гораздо сильнее, чем собиралась. Спустя минуту дверь открылась. Передо мной предстал человек в старинной ливрее, лет пятидесяти на вид. Выражение лица его было каменным, но взгляд темно-серых глаз был цепким.
- Добрый вечер, я - Кит Стронг, главный следователь из городского управления. Вы звонили мне.
Я сняла куртку, оставшись в теплом свитере. Так, похоже, здесь даже дворецкий есть. А я-то чуть не приняла его за хозяина, кретинка. Как я могла подумать, что хозяин, имея такие владения, будет сам открывать двери?! Холл поражал своей красотой. Высокие потолки, прямо от двери был глубокий темный проход, а по бокам от него уходила наверх лестница с резными перилами. Массивные подсвечники, стоящие повсюду, покрывал легкий слой пыли. Кое-где я даже заметила паутину, но это совершенно не портило общее впечатление от особняка. Он поражал воображение своим безупречным стилем.
- Прошу Вас, пройдите за мной.
Я пошла за дворецким в темный проход под двусторонней лестницей. По мере того, как мы шли, в длинном коридоре зажигались свечи. Наверное, какая-то хитрая система автоматического включения или поджигания. Этих богачей не поймешь. Но вот, что поразило меня больше всего. По бокам широкого коридора, в нишах, стояли необычайной красоты доспехи разных времен. Здесь были и европейского, и восточного типа доспехи, которые блестели так, словно их, в отличие от остальных частей особняка, начищали каждые пять минут. Оружие полностью соответствовало по типу каждому из доспехов. Пока мы прошли до большой двухстворчатой двери, я насчитала 12 доспехов, стоящих ровно, как будто бы внутри доспехов и правда стояли воины.
Слуга отворил дверь и пригласил меня войти. Это была гостиная-столовая размером с половину дома, квартиру в котором я снимала. Огромный зал был освещен огнем из камина, длинный стол, способный вместить тридцать человек, был накрыт, возле стола стояли стулья с высокими резными спинками, тяжелые портьеры цвета темного вина на окнах открывали вид на фамильное кладбище. Да уж, ничего не скажешь, аппетитный вид.
- Хозяин скоро будет, мисс Стронг. - Произнес дворецкий и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Я подошла к столу и тут же почувствовала, как мой желудок недовольно заурчал. На столе было столько разнообразной еды, что, даже если бы я сидела на строгой диете, я все равно облопалась этим до изнеможения. Ко всему прочему, все блюда источали сногсшибательный аромат. Нервно облизнувшись, я отошла к камину. Он привлек мое внимание сразу, как только я вошла в зал. Полностью поддерживающий стиль особняка, он в тоже время был каким-то индивидуальным, варварским. Стенки его были украшены изображениями каких-то фигур, которые освещались отблесками пламени. Огонь создавал видимость движения рисунка.
- Великолепная работа, - пробормотала я.
- Согласен с Вами, - раздался голос слева от меня.
В этот же момент сверкнула молния, и я вздрогнула, увидев силуэт возле окна. Я ведь даже не заметила его. Это был высокий мужчина в камзоле и высоких ботфортах с отворотами. Серо-стального цвета глаза придавали лицу жесткое выражение вкупе с острыми чертами лица, словно высеченными из камня. Саксонский тип. Каштановые волосы лежали странной прической, спадая свободно на правую сторону лица, они были коротко подстрижены с левой. Но, как ни странно, смотрелся лорд довольно привлекательно.
Хозяин дома внимательно изучал меня. Под его взглядом я почувствовала себя несколько неуверенно, что разозлило меня.
- Я так понимаю, лорд Ланкастер?!
- О, - спохватился он, приближаясь, и беря меня за руку. - Прошу простить мне мою бестактность, мисс Стронг. - Он склонился к моей руке для поцелуя, но не отрывал взгляда от моих глаз. - Лорд Энтони Ланкастер.
Не скажу, что на меня не произвел впечатления его поступок - это было бы ложью. Его теплое дыхание окутало мои пальцы, а в его глазах я чуть не утонула, настолько он был сексуальным. Причем, о его животной привлекательности вопило буквально все: его манера, стиль, походка, голос. Стряхнув с себя оцепенение, я отстранилась.
- Кит Стронг, главный следователь городского управления. Давайте приступим к делу, иначе я усну по дороге домой прямо за рулем.
-Боюсь, мисс Стронг, вы не сможете выехать отсюда до утра. - Лорд Ланкастер отодвинул портьеру другого окна и кивнул в сторону моей машины. Внезапно начавшийся ливень размыл дорогу, которая не была заасфальтирована. - Вы можете переночевать в моем доме, вы ничуть меня не стесните, к тому же, я косвенно виноват в том, что вы здесь застряли.
При этом хозяин поместья одарил меня такой виновато-обворожительной улыбкой, что и святая соблазнилась ночевкой в одном доме с таким мужчиной.
- Что же, другого выхода у меня все равно нет, придется принять Ваше предложение.
Лорд Ланкастер проводил меня к столу и отодвинул стул. Да, что ни говори, а кавалер он великолепный. За ужином он рассказывал мне о своем особняке, половину из чего я пропустила мимо ушей, борясь с отчаянным желанием отложить в сторону хорошие манеры, и есть все голыми руками.
- Представляете?! - услышала я вопрос в свой адрес.
И тут же залилась краской, потому как понятия не имела, о чем он говорил. Ну, вот теперь он подумает, что я совсем его не слушала. Но, вопреки моим мыслям, хозяин дома лишь улыбнулся.
- Могу я поинтересоваться у Вас, мисс Стронг, - произнес он с улыбкой, - когда Вы в последний раз нормально питались?
Мне стало совсем стыдно. Теперь он решит, что я еще и обжора.
- Простите меня, господин Ланкастер, я и правда три дня толком ничего не ела, поэтому слушала Вас в пол-уха. Весьма трудно, знаете ли, бороться с желанием поглощать все подряд руками, без всяких там вилочек и ножичков.
Лорд разразился смехом. Причем таким, что у меня у самой невольно поползла по лицу улыбка.
- Мисс Стронг, ешьте, как Вам угодно, я абсолютно не буду возражать, если вы будете есть руками даже салат. А я-то думаю, отчего Вы так невнимательны!
Его простота позволила мне расслабиться. Странно, но в обществе этого человека мне было очень спокойно и уютно. Лорд Ланкастер определенно умел входить в доверие.
- Итак, давайте все же приступим к делу, - заговорила я после ужина, - что вы можете мне рассказать о трех убийствах?
- Вы когда-нибудь слышали об оборотнях?
- Люди, которые превращаются в волков? Слышала, конечно же, к тому же, Голливуд снял немало фильмов на эту тему, некоторые их которых весьма даже пугающие.
- Одно дело, смотреть фильмы о придуманных существах, а другое дело встречать их в жизни, не так ли? Забудьте все, что вы видели в кино, мисс Стронг, кроме того, пожалуй, что они и правда превращаются в волков.....
По мере того, как лорд говорил, волосы у меня становились дыбом все больше и больше. К чему, а вот к такому развитию событий я совсем не была готова. Проклятые на вечное скитание, превращающиеся в подобие волка люди?! Мой разум отказывался верить в такое нелогичное объяснение. Хотя, впрочем, объяснение было-то логичное, только вот слишком уж фантастическое. В довершение всего, лорд принес мне старинную книгу, в которой упоминаются оборотни.
- Этого не может быть, - отказывалась верить я в историю, - с чего вы взяли, что к этим убийствам причастны оборотни?
- Я умею читать, сударыня, этого достаточно, - и лорд показал мне отчет патологоанатома.
- Откуда это у вас?! Эта информация не может быть дана посторонним людям.
- У каждого свои секреты, не так ли, мисс Стронг?! У вас ведь тоже есть свои способы добывать информацию. - Лорд многозначительно улыбнулся, и я поняла, что он многое про меня знает. - Я всего лишь хочу вам помочь. А если хотите убедиться в искренности моих слов, посмотрите в окно возле камина.
Я подошла к окну, недоверчиво озираясь по сторонам, и отодвинула штору. В этот момент я навсегда поверила в то, что призраки, оборотни, вампиры и черт знает кто еще существуют. За забором родового кладбища стояло большое существо. Сначала я подумала, что это волк, но оно было гораздо больше и отвратительнее. Глаза его пылали алым цветом, клыки были таких размеров, что даже отсюда их было видно. Монстр медленно повернул голову в мою сторону, словно знал, что я смотрю на него, и громко взвыл, соединяя свой вой со звуком грома.
Отпустив портьеру, я медленно повернулась к лорду Ланкастеру.
- Это что, какая-то шутка? Вы, наверное, пошутили?!
- К сожалению, нет. Эти твари живут здесь уже сотни лет.
- Отчего же? Вы их прикармливаете?
- Если бы они были ручными, никаких убийств не было бы. Так что думайте теперь сами. Я помог вам, вы поймаете или убьете этих животных, и тем самым, поможете мне.
Я стояла в оцепенении, стараясь принять то, что увидела. Разумная часть мозга отказывалась верить в оборотня, но мои глаза видели то, что видели.
- Ох, и как же я, по-вашему, объясню это в управлении? - осенила меня другая насущная мысль. - Меня ведь примут за сумасшедшую!
- Ну-ну, вы умная леди, вы найдете выход из ситуации, я уверен. Об этом будете думать завтра, а теперь ступайте, мой дворецкий проводит вас в вашу комнату. Вам необходимо отдохнуть.
Комната находилась на втором этаже особняка и была больше, чем я ожидала. Огромная кровать манила меня множеством подушек и толстым одеялом. В ванной комнате было все, что могло бы понадобиться: и халат, и полотенца. Я спокойно расслабилась в ванне, согреваясь в горячей воде, потом завернулась в халат и подошла к зеркалу. Мое рассеянное внимание вдруг привлек флакон с кремом для тела. Я пользовалась таким. Мой взгляд скользил по ванной комнате. Все, абсолютно все, было той марки, которой пользовалась я: начиная шампунем и кремом, и заканчивая влажными салфетками и гигиеническими принадлежностями. В голове все закружилось, я выбежала в комнату. На туалетном столике стоял мой любимый парфюм, лежала косметика, которой я пользуюсь, в шкафу висела одежда моего размера. Все походило на кошмарный сон. Не смотря на это, я не чувствовала себя в опасности. Все было как-то спокойно, словно так и должно быть. Однако, я решила выяснить, что здесь происходит. Натянув на себя одежду, я выскочила в темный коридор. Черт, как же мне найти лорда? Немного подумав, я двинулась влево, рассчитывая прийти к главному входу. Но коридор, по которому, я уверена, меня вели в комнату, был совсем другой. Это меня озадачило и привело в ярость. Меня стало раздражать все происходящее. Плюнув на попытку разобраться в коридорах, я пошла в одном направлении.
Повсюду на стенах висели картины, портреты неизвестных мне людей, на полу дорожкой лежал персидский ковер, стоящий как моя годовая зарплата. Почти в полной темноте я брела по пустому коридору, стараясь разглядеть впереди что-нибудь. И вот, через какое-то время, показавшееся мне вечностью, я увидела впереди тусклый свет. Небольшая ниша в стене приютила два бюста: мужчины и женщины. На шеях у них висели идентичные амулеты в виде капли с полумесяцем и ярко-алой звездой. Амулеты были дивной красоты и привлекали внимание, завораживая взор.
В этот момент я услышала шорох с левой стороны. Повернув голову, я всматривалась в темноту коридора, стараясь разглядеть хоть что-нибудь. Через мгновение две пары алых глаз вынырнули из темноты, следом показались крупные, упругие тела гигантских собак, с густой темной шерстью, вставшей дыбом на загривке. Вокруг них, у лап тянулся тонкий зеленоватый дымок, а оскал явственно говорил о намерении этих животных порвать меня на куски. Я медленно стала отходить назад, но злобное рычание заставило меня замереть на месте. Инстинктивно я стала нащупывать кобуру под свитером, но поздно вспомнила, что оставила оружие в комнате.
Я с облегчением увидела, что ужасные собаки покорно отступают обратно в темноту, пока не скрылись совсем. Я обернулась и увидела Энтони Ланкастера собственной персоной, в темных брюках, все тех же ботфортах и рубашке. В руке он держал кнут, волосы слегка растрепались, узкие губы были сжаты в одну линию.
- Какого черта вы сюда пошли, мисс Стронг?! - гневно спросил он.
- Такого черта, что отправилась искать вас, сударь! И оставьте ваши любезности себе, черт бы вас побрал! Вам известно, что законом запрещено держать дома зоопарк из диких животных?!
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга так, будто были злейшими врагами на земле. Однако через минуту лорд Ланкастер улыбнулся.
- А вы не даете себя в обиду, да?! Достойный ответ для молодой леди. Ну, не будьте же букой, простите мне мой гнев, я несколько вспыльчив бываю.
- Что, черт возьми, это было за чудовище? Точнее, их было даже два! Что это такое?
Я повернулась к Ланкастеру, чтобы услышать ответ, но вместо этого увидела лицо лорда, словно издалека, как во сне, и куда-то полетела.....
Я села на постели. По спине полз липкий пот, заставляя рубашку противно прилипнуть к телу. Что за странный сон мне снился? Мало того, что я передвигалась на какой-то странной... колеснице, так еще и знала, как она называется! Вероятно, несколько бессонных ночей сказывались на моем душевном состоянии. Умывшись в тазике с холодной водой, я прогнала мысли прочь. За окном уже занимался рассвет. Пора было завтракать и готовиться ко второму туру сражения.
Тем не менее, методично пережевывая пищу, я вновь возвращалась к необычному сну прошедшей ночи. Эти серые глаза я не спутала бы ни с чем! Это были глаза Вардена. Внешность была, правда, малость другой. Хотя может из-за стрижки и отсутствия доспехов он казался мне другим? Или, может, я схожу с ума? И чего мне сдалась эта консервная банка? Слишком много чести для него. Хватит думать о нем.
Закончив трапезу, я отправилась к арене, где должно было происходить распределение оставшихся участников турнира. Многие из них, как было слышно за несколько метров по запаху, вчера не устояли перед соблазном отметить прошедший день. В воздухе витал аромат вчерашней выпивки. А раннее яркое солнце явно мешало им жить. Среди борющихся с состоянием похмелья я заметила и Барлога, которому, по виду, было хуже всех. Верно, они ведь большие и не знают меры. Готова ставить тысячу золотых монет, что он вчера еще и поспорил с кем-нибудь, что сможет выпить больше. Хотя... Окинув его внимательным взглядом, я поняла, что спорил он наверняка не с одним человеком. Ухмыльнувшись, я направилась к регистратору.
На этот раз мне повезло, как и в первый день. Я была в первой партии. Что же, если это судьба, надо принять ее таковой. В конце концов, я смогу раньше уйти и, возможно, даже смогу пообедать. Сегодня нас было десять в команде. Среди группы я не увидела знакомых лиц. Видимо, распределение осуществлялось методом жеребьевки. Входя во врата на арену, я ощутила знакомое возбуждение от предстоящего сражения. Второй день ничем не отличался от первого. Публика все также голосила, приветствуя участников турнира. Король произнес слова напутствия. Время замерло в ожидании.
Через мгновение, я ощутила очень резкий запах серы и мускуса. Запах этот был мне очень знаком, словно я и раньше его уже ощущала. В висках стучала кровь, а все мое существо было напряжено от осознания этого. Ворота открылись, и из них повалил туман зеленоватого цвета. Он мягко обволакивал ноги, распространяясь все выше, пока не достиг уровня колен. В этот момент из глубин тумана показались несколько пар ярко-алых глаз. Из темноты ворот медленно, словно лениво, выходили огромные, похожие на волков, животные. Шерсть их стояла дыбом, пасть приоткрыта, из нее и шел этот туман. Своим чутким обонянием я почувствовала смрад, исходящий от пастей этих чудовищ. С длинных клыков капала мерзкая слизь, а когти на массивных лапах были невероятно длинными. Они остановились, глядя на нас. В возникшей тишине можно было услышать стук сердца любого из участников турнира. Казалось, сердца всех бились в унисон, замирая при каждом движении противника. Воздух разрезал протяжный вой одного из громадных волков. И следом за ним я скинула плащ с плеч и бросилась на ближайшего зверя, который готовился к прыжку. Его огромная лапа скользнула в миллиметре от моего лица как раз в тот момент, когда я нырнула вниз и вонзила в бок противника кинжал. Лезвие наткнулось на ребра волка под толстой шкурой, и они омерзительно хрустнули. С силой вонзив кинжал еще глубже, я провернула его, разрезая внутренности животного. Животное взвыло и рухнуло на бок, содрогаясь в конвульсиях, а я уже повернулась к следующему противнику.
Совсем рядом со мной пасть чудовища сомкнулась на плече одного из участников турнира. Мощные челюсти вырвали кусок человеческого тела, а крик боли воина захлебнулся в крови. В этот момент я услышала громкий рык позади себя и, повернувшись, упала от прыгнувшего на меня чудовища, которое только что лежало на земле, с зияющим вспоротым боком. Однако, от раны на теле животного не осталось и следа. Он повалил меня на спину, наступив на грудь. В последний момент я успела удержать мощные челюсти руками, когда клыки практически достали до моего лица. Огромная голова зверя дернулась в сторону, но я держала ее изо всех сил, а на мои щеки капала отвратительная слизь из его пасти. Я чувствовала, как мои руки устают, и клыки приближаются все ближе. Времени оставалось все меньше. Сконцентрировавшись, я прошептала одно только слово, и все замерло вокруг. Я знала это заклинание остановки времени. Для окружающих остановка времени была не заметна. Но длительность его была лишь несколько секунд. Достаточно для того, чтобы действовать. Молниеносным движением я выхватила кинжал из сапога и воткнула его в глаз уже очнувшегося монстра, одновременно скидывая его в сторону. Зверь отчаянно бился на земле, а вокруг кинжала его морда стала гореть. Рана разрасталась, пока огонь не поглотил все тело. Через мгновение от чудовища осталась лишь кучка пепла, а кинжал остался лежать на земле. Я взглянула на кинжал, и догадка поразила меня. Этот кинжал был серебряным. Серебро убивает их... Оборотни. Всего лишь оборотни. Значит, они имеют человеческую сущность. Я знала точно, что смерть теперь мне не грозит. Какое-то шестое чувство подсказало мне, что надо делать.
С радостью на лице, я обернулась к следующему монстру, вытянула руку вперед и вторглась в его разум, пытаясь найти в звериной оболочке ту часть, которая отвечала за человечность. Зверь перестал скалиться и опустил голову, с ревом мотая ею.
"Ты ведь знаешь, что я сильнее, - зазвучал мой голос в его голове. - Не борись, будет еще больнее".
Оборотень посмотрел на меня, и в его глазах я увидела то, что делало его человеком. Я увидела страх. Алый огонь почти погас в его глазах. Я медленно шла к нему, не отпуская контроля. На мгновение я подумала, что мне показалось. Однако, исследовав его разум еще раз, я все поняла.
"Они держат вас с помощью магии? И не дают вам уйти, верно?" - задала я вопрос зверю.
"Они... Да. Они не отпускают нас. Мы не можем превратиться в людей... я... Убери! Убери это из моей головы!"
"Уберу. Заключим сделку. Ты и твоя стая оставите меня в покое, а я освобожу вас. Я дам вам возможность уйти отсюда подальше. Сегодня ночью".
Оборотень смотрел на меня долго и внимательно. О чем он думал? Конечно, доверять оборотню небезопасно, однако, другого выхода у меня не было. Через мгновение я ощутила, как он перестал сопротивляться, пустив меня в свой разум.
"Ты правда сделаешь это?" - спросил оборотень. В его голосе было столько отчаяния, что я невольно почувствовала себя виноватой в происходящем.
"Я даю тебе свое слово".
Вместо слов, оборотень подошел ближе и, обнюхав меня, лизнул мою руку. Я улыбнулась, и погладила его по голове. Остальные оборотни, видимо, услышав призыв вожака, подошли к нам, образовав кольцо. Зрители замерли в недоумении. Но я видела лишь изумленное лицо Вардена Айронблада и недоуменные выражения лиц местных магов. Они перешептывались, указывая руками в нашу сторону. На моем лице застыло выражение усмешки. В тот день я выжила одна.
Я кралась к подземным темницам арены, чтобы выполнить свое обещание, данное вожаку оборотней. Меня не покидали мысли о событиях турнира. И этот сон, что я увидела накануне. Ведь он был явной подсказкой. Мне приснились оборотни. И оборотней на нас выпустили в состязании. Все это выглядело очень странно.
Задумавшись, я едва не вышла на свет, где патрулировали стражники. Вовремя спрятавшись в спасительную темноту, я осмотрела вход в темницы. Войти с главного входа не представлялось возможным. Оставался единственный вход - через одну из башен. Патруль по стенам арены проходил с периодичностью в пятнадцать минут. Плюс один стражник возле каждой башни. Оставалось обезвредить его, и путь внутрь башни свободен. Однако, пятнадцать минут слишком мало для того, чтобы выпустить оборотней и вывести их отсюда. Мне нужно было больше времени. Хотя бы тридцать минут. Необходимо было проникнуть внутрь максимально тихо и не поднимая шума. Необходимо было как-то отвлечь стражника у входа в башню.
Лежа на уступе крыши башни, я лихорадочно соображала, как это сделать. У меня явно была только одна попытка. Входная дверь была прямо подо мной. Стражник уже наполовину дремал. В принципе, если он уснет, никто не заподозрит ничего. Очень осторожно я спустилась за его спиной с крыши башни и бесшумно подкралась к нему. Двумя ударами в район шеи, я усыпила стражника и мягко опустила его на борт стены. Так будет правдоподобнее выглядеть, что он уснул. Итак, у меня 15 минут в запасе.
Я быстро спускалась по винтовой лестнице с башни в подземелья, где содержались пленники. Чем ниже я сходила по ступеням, тем ярче и невыносимее становился смрад, исходящий из глубин подземных коридоров и темниц. Удушливая вонь и духота, лишь изредка перемежалась тонким потоком свежего воздуха, сквозившим вдоль стены. Наконец, показался конец длинной лестницы. Я остановилась, переводя дыхание. По моим подсчетам, за поворотом начинался длинный коридор, вдоль которого находились темницы с разнообразными пленными, а мимо должен был курсировать стражник. Осторожно высунув лезвие кинжала в проход, я посмотрела в отражение. Стражник стоял, привалившись к стене в двух метрах от меня. Глаза его были прикрыты. Видимо, он решил передохнуть. Что ж, это было его ошибкой. Одним молниеносным движением, я перерезала ему горло, второй рукой зажав рот. Забулькала кровь, и тело стражника тут же обмякло. Мягко опустив его на пол, я отряхнула руки. Стены от влажности были покрыты мхом с налетом плесени. Ненавижу грязь! Когда склизкая масса коснулась моих рук, я с отвращением фыркнула. Мерзкое, мерзкое ощущение!
Предусмотрительно захватив ключи с пояса стражника, я двинулась по длинному темному коридору мимо темниц, в поисках оборотней. Если бы не невыносимая вонь, я бы почувствовала их гораздо раньше, но запах мешал сосредоточиться на аромате, который был мне нужен. И все же я знала, что они где-то недалеко. Вдруг я почувствовала резкую вибрацию в груди. Мой амулет дрожал изо всех сил несколько секунд, а потом снова стих. Такое было впервые. Я остановилась как вкопанная. Сердце подсказывало мне, что это неспроста. Однако, у меня было слишком мало времени, чтобы думать об этом сейчас, и я двинулась дальше. Через несколько метров я четко уловила запах оборотней. Заглянув в маленькое окошко, я убедилась, что права.
"Ты пришла!" - Услышала я в голове голос вожака.
"Я же обещала. А Кирена Д'арэкаст всегда держит слово."
"Здесь на дверях магические ловушки, Кирена.".
"Хм... Ну, попробуем что-нибудь с ними сделать." - Ответила я и, повернув, ключ в замке, толкнула дверь.
Меня ослепила вспышка, и что-то сильно ударило в грудь с такой силой, что я отлетела в противоположную стену. Зато дверь теперь была открыта. Оборотни стали быстро покидать темницу.
"Ты в порядке?" - Участливо спросил меня вожак.
Только сейчас я заметила, что меня впечатало взрывом во многовековую каменную кладку на несколько дюймов. И все же, я осталась цела. Решив, что разберусь с этим явлением позже, я рванула по коридору к выходу. От этой ловушки раздался такой шум, что вскоре здесь точно будут стражники во главе с капитаном. Необходимо было убираться отсюда как можно скорее. Мчась по коридору, я вновь ощутила глухие удары амулета на груди. Затормозив, я вернулась на несколько шагов назад. Так и есть. Амулет активно себя вел возле одной из темниц. Вожак стаи оборотней нетерпеливо фыркнул. Я мысленно просила его подождать, и заглянула в окошко темницы, дверь на которой была окована металлом, в отличие от остальных.
В темноте на грязном полу я увидела силуэт, похожий на человеческий. Длинные волосы были перепачканы и свисали на лицо уродливыми патлами. Что-то говорило мне о необходимости освободить пленника. Повинуясь внезапному порыву, я вставила массивный ключ в замок и повернула его, резко отпрянув в сторону. От двери полыхнуло такое пламя, что дверь темницы напротив стала гореть, а металл, которым была обита дверь, расплавился, скользнув сверкающей лужей на пол. От сумасшедшего жара у меня, казалось, закипела кровь. Переведя дыхание, я заглянула в темницу, но, вопреки ожиданиям, никого не увидела. Шагнув внутрь, я затаила дыхание, пытаясь определить местонахождение пленника. В этот самый момент над ухом раздался глубокий вдох.
- Ты потрясающе пахнешь! - Произнес глубокий бархатистый голос прямо возле мочки моего уха.
Я стремительно обернулась и встретилась с самыми бездонными глазами на свете. Они напоминали озера своим глубоким зеленым оттенком, лишь вокруг радужки еле виднелась алая линия. Тряхнув головой, я сбросила с себя оковы очарования этих глаз и, отступив на шаг назад, выхватила кинжал.
- О! Какая чудная штуковина! Не могла бы ты убрать ее несколько дальше от моего лица?
Оборотни зарычали, обступив его.
- А это, видимо, твои друзья? - В приятнейшем голосе звучало раздражение.
- Кто ты? - Я задала только этот вопрос.
Только теперь я заметила, что он невероятно сложен. Выше меня на голову, он был широк в плечах, а сквозь грязную подранную рубашку видны были мускулы на его груди. В нем было что-то дьявольски привлекательное, то, чего не было ни в ком другом.
"Он вампир! Вот кто он!" - Услышала я голос вожака в голове.
О вампирах я только слышала, но никогда не встречала особей этого странного сумеречного мира. Конечно, все слышали легенды о бессмертности этих существ, об их силе и о том, что они питаются кровью человека, чтобы жить.
- Вижу, твои псины-друзья хорошо осведомлены относительно меня. Как жаль, что ты водишься с ними. Хотя ты не являешься одной из них. Что же, я с удовольствием поболтал бы с вами еще, милая леди, однако, пора сматываться отсюда, пока не прибежали эти олухи маги. Он исчез, однако через мгновения я услышала его голос, словно из воздуха.
- Хм... Да! Раз уж так получилось, что ты спасла меня, - Его голос звучал разочаровано. - То я перед тобой в долгу. Когда-нибудь, я верну его тебе. Прощай, Кирена Д'арэкаст.
Я так и стояла, ошарашенная этой встречей. Судя по всем легендам, я должна была бы уже трупом. Почему же он не убил меня? Или он слишком ослаб от долгого заточения? Хотя не было похоже. От него исходила такая мощь, что смутно верилось в его измученное состояние. Поток моих мыслей прервал лязг металла. Черт! Сюда уже бегут стражники. Надо выбираться отсюда как можно скорее. Собравшись, я рванула по коридору в самый конец, где, как я узнала, был тоннель. Стая оборотней молча неслась рядом, будто тени, тихо и бесшумно.
Впереди я увидела массивную дубовую дверь, преграждающую путь. Недолго раздумывая, я на ходу бросила в нее огненный шар. Тот, осветив тоннель ярким пламенем, врезался в дверь, воспламеняя древесину. Вожак ринулся вперед, оттолкнулся огромными лапами от пола, и прыгнул на преграду, которая упала с оглушительным грохотом. Мы мчались по старому тоннелю, который петлял, как извивающаяся змея. Стены были покрыты вековой пылью, кое-где даже виднелись подставки для факелов, окутанные паутиной. Впереди я уже видела выход, к которому мы так стремительно мчались. Вырвавшись из плена темных сводов тоннеля, я почуяла неладное. Я подставила над своей головой руку как раз вовремя. Раздался лязг - это лезвие меча ударилось о крепкий наруч на моей руке. Рыцарь занес меч для еще очередного удара, однако, я была быстрее и вонзила кинжал прямо в незащищенное горло противника. Обернувшись, я увидела, как оборотни разделываются еще с двумя стражниками. Стоял отвратительный хруст костей и булькание крови. Через секунду мы бросились бежать подальше от тоннеля, в сторону городских ворот. Рядом с ними была лазейка, о которой знали только личности преступного мира.
Проведя спасенных по темным улочкам, я указала на проем в городской стене, окружавшей Аквилон. Мое обещание было выполнено.
"Мы не забудем того, что ты для нас сделала, Кирена. Если когда-нибудь понадобится наша помощь, просто позови меня по имени." - Произнес вожак в моих мыслях.
Он коротко мотнул лохматой головой и нырнул в темноту. Я лишь молча смотрела им вслед. Его имя я узнала, как только проникла в его разум. Его звали Абарок. Абарок значит зверь. С самого рождения на нем была печать оборотничества. А значит, он был перворожденным среди себе подобных.
Жребий был брошен. Первый бой был моим. Не дожидаясь окончания жеребьевки, я направилась внутрь арены. Зрители, уже предвкушавшие самые невероятные сражения века, шумно приветствовали меня. Третий день турнира обещал быть интересным. Ведь теперь мы все сражались друг против друга.
Скинув плащ, я обвела взглядом ревевшую толпу. Казалось, им было все равно, что кто-то умирает на арене. Интересовало лишь одно - зрелище. Я заметила только несколько пар глаз, и интересом изучавших меня. Это был король, Варден Айронблад и главный маг. Маг стоял вытянутый, как струна. Седые густые волосы падали на темно-красную мантию, которая мягкими складками опускалась до самого пола. На груди мантии был вышит герб королевства - вставший на дыбы грифон - и символ принадлежности его к совету верховных магов - чаша, обвитая плющом. Ни малейшей эмоции не было на волевом лице этого старца, только глаза внимательно следили за каждым моим движением.
Отведя глаза от верховного мага, я взглянула на, вошедшего на арену, противника. Это был высокий темноволосый мужчина с необычайно грациозной пластикой. Я не могла не залюбоваться его плавными, словно летящими, движениями, легкой поступью. И даже проклепанная броня не стесняла его движения. Подняв глаза, я столкнулась с раскосыми темными глазами, которые смотрели на меня с не меньшим интересом. Он был молод. Возможно чуть старше сына начальника королевской стражи. Его длинные темные волосы были переплетены лентой и стянуты на затылке. Вспомнив, для чего я здесь, я внимательно изучила его снаряжение. Высокие сапоги, легкая броня, кинжал на поясе и странное оружие. Оно было одето на его ладони, а три длинных лезвия на каждом орудии напоминали огромные когти. Пока мы рассматривали, оценивая, друг друга, король вел свой неторопливый монолог с напутственными словами, которые мы слышали уже сотни раз. Через несколько минут галдящая толпа смолкла, и я поняла, что бой начался.
Противник оказался рядом со скоростью молнии и, изящно махнув одной рукой, оставил кровавый след на моем плече, которое я в последний момент смогла подставить под удар, защищая корпус. Лезвия полоснули глубоко, и следом уже летела вторая когтистая "лапа". Реакция в очередной раз спасла меня: подставив под удар наруч, я сделала кувырок назад, вскакивая на ноги как можно скорее. Мы смотрели друг на друга, не отрываясь, медленно перемещаясь по малому кругу. В моих руках уже были мечи, рукояти которых я крепко сжимала.
И вдруг он резко перешел в атаку. От неожиданности я почти потеряла равновесие, однако смогла удержаться и стала блокировать его выпады. Этот уроженец сурового Шализара двигался так стремительно, что я едва улавливала взглядом его перемещения. Выдержав очередную серию молниеносных атак, я поняла, что явно недооценила своего противника. В этот момент случилось нечто невероятное. Мой соперник с легкостью нанес мне очередной удар прямо по бедру, а я не смогла даже парировать его выпад. Такое впечатление, что мое внимание было где угодно, кроме как на поле боя. Меня отвлекали крики, звуки, шорох, даже свет. Призвав на помощь все силы, я сконцентрировалась на одном только враге, заставив свой рассредоточенный ночными бдениями разум не отвлекаться. Постепенно окружающий мир стих для моего внимания, оставив только дыхание соперника. Теперь моя концентрация позволяла мне с легкостью видеть выпады врага в самом начале его движения.
Однако, вопреки моим ожиданиям, противник изменил тактику, уйдя в глухую оборону. Он явно пытался вывести меня из себя. Про себя я ухмыльнулась этой слабой попытке заставить меня потерять контроль над собой. Занятая своими размышлениями, я слишком поздно заметила, как шализарец шевелит губами, заканчивая заклинание. Через мгновение я упала на колени от резкой боли в голове, выронив оружие. С трудом раскрыв глаза, я увидела как в мою сторону летит магическая стрела, и ничего не смогла сделать. Тело пронзила ледяная боль, заставив меня упасть на землю. Сквозь боль я почувствовала как к моему горлу прикоснулся холод металла.
- Кажется, я выйграл. - Услышала я вкрадчивый голос с легким оттенком разочарования.
Мое сознание вернулось в реальность. Боль уступила место ярости. Во мгновение ока я перехватила лезвие когтей, чувствуя как сталь проникает в кожу, а горячая кровь стекает по руке, и силой отвела его от себя. Давление усилилось и я отпустила лезвия, которые тут же воткнулись глубоко в землю слева от моей головы. Сильным ударом ноги я сбросила противника с себя и рывком встала на ноги. Адреналин пульсировал в моих венах, приводя меня в чувство.
С нечеловеческим рыком мой противник поднялся на ноги и направился в мою сторону, на ходу вытаскивая кинжал свободной рукой. Мои мечи остались лежать на земле, не оставляя мне никаких шансов противостоять большим лезвиям когтей с помощью имеющегося у меня ножа. Но я не боялась. Я знала, что выиграю. Теперь я была в этом уверена. Силы вернулись ко мне, заполняя все мое существо.
Я уклонялась от выпадов шализарца, ловя момент, когда смогу атаковать. И через несколько минут он наступил. Нанеся очередной удар когтями по пустому месту, воин опрометчиво подступил вперед, дабы удержать равновесие. Именно в этот момент я, одной рукой создав рычаг, второй нанесла сильный и точный удар в район локтя, ломая тем самым ему руку. Еще одним ударом я толкнула его в спину, заставляя упасть вперед, и кинулась за ним, наступая ногой на вторую руку, сжимающую кинжал. Дернув из-под ноги вверх кисть и морщась от криков боли и звуков хруста костей, я подхватила выпавший кинжал. Оторвав его голову за волосы от земли, я приставила кинжал к его горлу.
- Сдавайся. В противном случае, я убью тебя. - Прошипела я ему на ухо.
Противник простонал, но все же произнес заветные слова "Я отрекаюсь". Король встал со своего места, заставив всех замолчать.
- Бой окончен. Сиан признал свое поражение.
Я отпустила воина, и, отшвырнув кинжал в сторону, помогла ему стать на ноги. Его глаза пылали ненавистью и болью. Лекари уже трудились над сотворением излечивающего заклинания, дабы облегчить бедняге страдания. Сиан посмотрел мне в глаза, не скрывая эмоций. Я повернулась, чтобы подобрать оружие, но его слова заставили меня обернуться.
- Поздравляю с победой. Бой был честный. Я проиграл достойному противнику, хоть и не понимаю, как ты противостояла заклинаниям.
Я внимательно вглядывалась в его лицо. Он был зол, но не врал.
- Будем считать это везением, Сиан. Я выиграла у достойного противника.
С этими словами, я подобрала свое оружие, плащ и направилась к выходу с арены. Еще долго идя по улицам к таверне, я слышала, как толпа скандирует мое имя.
Лунный свет игриво серебрился на воде озера в городском парке. Мне необходимо было подышать свежим воздухом и собраться с силами перед завтрашним боем. Рука нестерпимо болела, повязка с лечебной мазью начала заживлять мою рану, причиняя при этом неприятные ощущения. Я сидела под большим старым дубом, наслаждаясь одиночеством и тишиной. Меня успокаивало журчание воды, крики маленьких птиц, которые жили по городскому типу, засыпая вместе с опустевшими улицами. По улицам сновали толпы разнообразных представителей миров, которые прибыли на грандиозное событие - турнир. Празднества начинались всякий вечер, почти не оставляя всем времени для сна. Меня не покидало странное ощущение после сегодняшнего боя. Раньше не бывало, чтобы я пропустила абсолютно очевидный удар. А сегодня мое внимание было рассеяно, сконцентрироваться было ужасно тяжело. Как будто кто-то мешал это сделать. Однако, кто бы это ни был, он был недосягаем для меня.
Мои раздумья прервал шорох травы. Положив руку на рукоять меча, ждала появления ночного гостя.
- Эй, убери руку с меча. Я пришел с миром. - Голос был мне знаком.
Через мгновение из темноты показался Сиан. Он бесшумно ступал по ковру растущих фиалок, продвигаясь в мою сторону, пока не опустился рядом, прислонившись к мягкому мху, который покрывал ствол дерева.
- Ты всегда готова убить любого, кто пришел в то же место, что и ты? - Он говорил серьезно, но я заметила, что уголки его губ подрагивают в попытке сдержать улыбку.
Сама не заметив, я рассмеялась. И правда. Я стала совсем как одержимая.
- Ну вот, уже лучше. - Мягко улыбнулся воин. - Ты совсем не грозная, когда улыбаешься.
- А что, обычно грозная?
- Еще бы! - Сиан попытался скорчить серьезную и насупленную морду, но сам рассмеялся. - Такое ощущение, что у тебя весь мир враги.
- Ты не представляешь, насколько прав. - Я улыбнулась в ответ. Мне начинал нравиться этот воин.
- Собственно, я не о погоде пришел поговорить, и не о выражении твоего лица. А между прочим, пришел я с серьезными намерениями.
- Только не говори, что решил оттяпать руку и сердце.
- О нет, я не настолько безумен, как тебе кажется. - Он снова улыбнулся. - Ну, а если серьезно, я пришел сказать спасибо. Турнир странная штука, он заставляет людей становится дикими, и совсем не думать о чем-то человеческом, что еще осталось в каждом из нас. Ты не убила меня, как это сделал бы любой другой на твоем месте. За это я и хотел сказать спасибо.