Улитка лезла на дерево.
Я затаился. Нельзя было выдать своё местоположение, нельзя - иначе эта огромная туша развернётся и ломанётся через джунгли ко мне. Что тогда?
Вдыхая и выдыхая через рот, чтобы не сопеть, как медведь, глазами я прикипел к загадочному существу, которое с неожиданным успехом брало новую высоту. Кто бы мог подумать! Дерево, раз в семь выше, чем улитка - но ведь всем известно, что улитки медлительны, неловки, и по деревьям не лазают. А тут - на тебе, феномен.
Однако же, если улитка передумает осматривать окрестности, полезет вниз, на камни, чем я её встречу? Оружия у меня никакого, борцовские навыки - да вы шутите... Какие же приёмы нужны, чтобы побороть слизня, обволакивающего тебя с энтузиазмом атлетичного холодца? Захват усов, укол в ногу, бросок через раковину! Если только эта туша не придавит тебя раньше, просто навалившись весом. У неё же на спине целый дом. С домом я еще ни разу не сражался.
Навалится - и привет, эпитафия в граните. Оказывается, у улитки вон какие челюсти. Взбираясь по дереву, она методично соскребает что-то с его поверхности, и я вижу, как осыпаются сиротливо откушенные листочки. Ай-яй, деревцо скоро облысеет. Еще не хватало возрождать джунгли! Что ж у меня тут будет - экологическая миссия в составе одного недоучёного? Я ведь не ботаник, хотя, конечно, при подготовке к заданию перелопатил гору литературы, надо же знать, с чем столкнёшься в новой, неизведанной, незнакомой тебе экологической единице, то есть биотопе. Хорошо еще, джунгли эти живучие, их просто так не сожрёшь. Везде было написано: способны возрождаться самопроизвольно в самый короткий срок при высокой температуре и хорошем освещении.
Сейчас сумерки. Так что - вся власть принадлежит улитке.
Улитка - это моллюск. Но это не значит, что она обязательно должна быть маленькой. Это вообще ничего не значит. Всё, что я знал об улитках раньше, я могу смело выбрасывать на помойку. Потому что вот она: неповоротливая, сжимающаяся при каждом прикосновении, якобы травоядная. Сидит на макушке дерева, как орёл на вершине Кавказа, покачивается, растопырила в стороны длиннющие усы, вытянула хобот (а что вы думали... Бывает и такое.). Смотрит в мою сторону. Нет, прямо на меня. Говорят, зрение у них не очень, зато обоняние хорошее. Нет, оттуда не почует. Но всё-таки...
Жутко-то как!
Бежать некуда. Она точно смотрит на меня. Я перестал дышать, глядя на улитку. Поединок взглядов - кто кого. Я - разумное существо, венец природы. Она... Судя по поведению в последние полчаса, тоже не лыком шита. Это ж надо было так вляпаться! Разумные гигантские улитки! Что я тут делаю вообще! Люди добрые! Помогите!
А что это там, вдалеке? Странный бугристый кокон, похожий на гроздь винограда... Икра! Они размножаются! Блиин, где же, где же ты, лейтенант Хелен Рипли? Чужие - это по твоей части!
Слева, из зарослей выползает вторая улитка, с ярко-жёлтой раковиной, тоже угрожающе шевелит усами и топорщит дыхательный хобот в мою сторону.
Она всё ближе. Надвигается с неумолимостью океанского лайнера - плавно, завораживающе, перекрывая горизонт. Первая улитка пикирует с дерева, приземляется на разноцветные камешки.
Моллюски чуть сжимаются от соприкосновения друг с другом, но их уже не остановить...
- Макс! - кричит с кухни моя жена. - Хорош торчать у аквариума! Ужинать иди!