Все случилось, когда до Земли оставалось всего ничего. После выхода из подпространства я уже сбросил скорость и подошел к Венере, чтобы "прокрутиться" четверть оборота и, "на халяву", выйти на финишную прямую.
И тут меня стали нагонять два аппарата. Шли они параллельным курсом, и по характерным вспышкам на броне корпусов было видно, что пилоты здорово друг друга не любят. "Опять Джокеры резвятся!" - подумал я с досадой и, распрощавшись с мыслью об экономии топлива, включил торможение, чтобы сократить время опасного соседства. Не прекращая дуэли, навороченные машины реал-геймеров мигом обогнали мой корабль и ушли вперед.
Впрочем, о Джокерах я тут же забыл: торможение внезапно сменилось невесомостью. В недоумении, я переключил экран на другую видеокамеру - и оторопел: от корабля осталась лишь капсула пилота, хвостовую часть - консоль с двигателем - будто срезало бритвой. Услышь я такую историю раньше - только рассмеялся бы и посоветовал рассказчику меньше увлекаться фантастикой. Но факты, как известно, вещь упрямая.
Куда исчез двигатель, - так и осталось загадкой. Возможно, он продолжал работать, и задняя часть корабля отправилась в самостоятельное путешествие? Не знаю, мне было не до фантазий: компьютер сообщил, что до встречи с поверхностью Венеры осталось шесть часов.
Вспомнилась древняя и не очень понятная шутка: "Пентиум седьмой, а дурак!" Легкой жизни - включая невесомость - мне осталось часа три, не больше: потом оболочка капсулы раскалится, и я превращусь в пережаренный бифштекс. А затем и капсула развалится: раскаленный металл в парах концентрированной серной кислоты - это вам не баран чихнул!
А может, и наоборот: сначала капсула развалится, а потом уже... В общем, как говорят агенты по найму, предлагая работу на необжитых планетах, - возможны варианты.
Нет, это же подумать только! Уцелеть на Химере - и так вляпаться на ровном месте, почти у порога дома!
Прислушавшись к внутреннему голосу, выводившему - в миноре и очень-очень "пиано" - "Окончен бал, тушите свет", я отстегнул фиксаторы и пируэтом перебрался на койку. Мысленно попросил у деда прощения и достал предназначенную ему в подарок "Слезу тахорга".
Вскоре содержимого в бутылке убавилось на треть, и я вознамерился перейти в горизонтальное положение - как более удобное и, главное, более приличествующее случаю. Или наоборот.
Размышления об уместности понятия "горизонтального" в невесомости и о том, что в данной ситуации главное, а что, так сказать, придаточное, прервал легкий стук. Я посмотрел на экран: у входного люка висел небольшой, с полметра диаметром, золотистый шар с длинными черными щупальцами.
"Приехали..." - подумал я, покосившись на бутылку.
- Приехали, - согласился голос у меня в голове. - Внедриться разрешительно?
От неожиданности я опешил. Не могу сказать чтобы встреча с чужим разумом - даже в таком, почти буквальном, смысле - стала для меня чем-то совсем уж невероятным. Лет десять назад уже была обнаружена цивилизация существ, общающихся между собой посредством телепатии. Правда, вступить с ними в двусторонний т-контакт не удалось: мысли людей глюкане воспринимали, а вот люди их, глюкан, не слышали. Но одно дело, когда неизвестную цивилизацию обнаружил кто-то и где-то, и совсем другое - если у люка твоего корабля болтается елочная игрушка с щупальцами и просит разрешения "внедриться".
Опомнившись от изумления, я перебрался к пульту, разыскал корабль гостя - на высокой, на сотню километров выше моей, орбите - и увеличил изображение. Светлая точка превратилась в маленький приплюснутый шар размерами полтора метра на метр, и возникшая было надежда на спасение испарилась. Решив, что терять уже нечего, я нажал кнопку возле ниши со скафандром.
Спустя пару минут люк распахнулся, и из переходного отсека выплыл покрытый изморозью шар. Очутившись возле кресла, пришелец обвил двумя щупальцами подлокотники и подтянул себя к спинке. Шар распался на мокрые от тающего инея лохмотья, и передо мной оказалось похожее на спрута головоногое существо с черной, местами поблескивающей от влаги матовой кожей.
Гость уставился на меня парой больших - каждый размером с блюдце - желто-зеленых глаз.
Я же с беспокойством поглядывал то на короткий мощный клюв, то на серебристый цилиндрик в одном из щупальцев.
Будто услышав мои опасения, пришелец убрал подозрительный цилиндрик в пазуху сбоку головы.
- Ты не удивлен, - сообщил он. - Видел раньше?
Я попытался ответить мысленно, в памяти замелькали вперемешку фрагменты ужастиков, компьютерных игр, фотографии на сайтах... Нарезка получалась страшненькая, но гость лишь взмахнул щупальцами:
- Не вместе. Трудно делить. Общайся привычно.
То ли начало пересказа показалось ему таким же обрывочным, то ли мешало обилие не подкрепленных образами слов, но он снова меня остановил:
- Разрешительно внедриться глубже в твою память? Так быстрее.
Скрывать мне было нечего, да и вряд ли ему действительно требовалось согласие для...
- Нет! - прервал он. - Неглубоко, общения для, - допустимо. Глубоко - неэтично!
- Ладно, - устало кивнул я. - Внедряйся, чего уж там. Будь как дома.
- Истинно благодарен. Очень ценное предложение.
И тут же у меня перед глазами замелькали кадры фильмов, книжные страницы, улицы городов... Картинки сопровождались музыкой, пением, обрывками речи... Скоро все сбилось в безумный калейдоскоп образов и звуков. В тот момент, когда я почувствовал, что теряю сознание, пытка прекратилась.
- Очень и очень интересно. И так познавательно! - Он сплел щупальца в жгут. - Как хотелось бы побывать на твоей планете!
- Мне тоже, - тоскливо произнес я. И, с удовлетворением отметив, что "Слеза" в эксперименте не пострадала, припал к горлышку.
- Скажи, друг мой, почему ты решил покончить с собой столь изощренным способом? - поинтересовался гость. - Просто отравиться (он указал щупальцем на бутылку) тебе недостаточно? Или благородный дон желает, чтобы и прах его развеялся над планетой?
- Не угадал, приятель! Дон не желает. Вернее, дон желает, чтобы... Слушай, перестань меня путать! И, кстати, почему ты начал выражаться так странно?
- Что ты себе в голову напихал, тем и выражаюсь. Мог и сам догадаться. - Он помолчал. - Сапиенс... ёшкин кот!
Рука моя предательски дрогнула, и часть содержимого бутылки вырвалась из горлышка и поплыла в сторону шлюза.
- Чей кот? - растерянно спросил я, провожая взглядом сверкающую переливами прозрачную амебу.
- Тебе лучше знать - чей! - заметил он. И ловко принял на присоску двадцатиграммовую порцию "Слезы".
Скорость метаболизма существа оказалась фантастически высокой: уже через минуту я услышал голос деда, распевающего "Бывали дни веселые..." Гость свернул одно из щупалец в клубок и подпер им голову, глаза его начали закрываться.
Внезапно он всхлипнул:
- Может, и мне с тобой... того? За компанию?
- Чего это - "того"? - встрепенулся я. - Тебе-то зачем?
- А тебе? - Он приоткрыл один глаз. - Извини, что спрашиваю. Но мы ведь друзья. Ты даже в гости приглашал, помнишь?
- У меня движок пропал, - уныло сообщил я.
- И что?
- Полагаешь, этого недостаточно?
- А запасной? - И он приоткрыл второй глаз.
- Запасной?! Нет... Как-то и в голову не пришло - запасной прихватить, - признался я. - Может, у тебя есть?
- Само собой. Даже два. Один мой, другой - халявный, - сказал он. И смущенно добавил: - Я ведь халявщик.
- Кто?!
- Халявщик, - грустно повторил он. - Ищу брошенные корабли и снимаю что получше. Мозги, движки - в общем, разную мелочь. На жизнь хватает...
Внезапно он широко раскрыл оба глаза и уставился на меня:
- Так это из-за движка?
Я молча кивнул.
Щупальца хлестнули воздух, и он повис над пультом.
- Показывай, куда тебе надо, - услышал я. - Шевелись... креветко!
Мигом я оказался у компьютера и подал на экран динамическую схему Солнечной системы. Показал Венеру с зеленой точкой, отмечающей положение капсулы, затем Землю и Луну с орбитальным транспортным комплексом.
- Интимно, - непонятно заметил Халявщик. Тут же поправился: - В смысле - совсем близко.
Он достал из пазухи знакомый цилиндрик и желтый комочек, и через мгновение передо мной вновь оказался золотистый шар.
- Скоро вернусь, - сказал он, уже двигаясь к шлюзу. Махнул щупальцем в сторону скафандра и распорядился: - И нацепи презерватив.
Спустя полчаса Халявщик вернулся. С сумкой. Через внешнюю камеру я наблюдал, как он подплывает к кораблю. Вскоре золотистый шар скрылся за торцом кабины. Потянулись минуты томительного ожидания.
- Готово! - услышал я, наконец. - Открывай.
Оказавшись в кабине, Халявщик достал из сумки комок серой массы и тюбик, направил на заднюю стенку серебристый цилиндрик...
Короткая вспышка... и в корпусе появилась дыра размером с кулак. Рявкнула и тут же стала неслышной сирена, на экране замигала красная надпись: "Разгерметизация".
Халявщик просунул в отверстие щупальце и втянул внутрь кабель с разъемом, умял в щель вокруг кабеля серую массу и выдавил на нее часть содержимого тюбика. Цвет замазки сменился на черный, и предупреждающая надпись погасла.
Он переместился к панели управления и остатками замазки приклеил там нечто похожее на джойстик, поймал плавающий по кабине кабель и соединил разъемы. Щупальца так и мелькали, и казалось, что делать одновременно несколько операций не составляет для него ни малейшего труда.
Вероятно, Халявщик уловил мою мысль: "Восемь рук - хорошо, - услышал я, - две руки (он немного замялся) - хуже".
Едва я уселся в кресло, он обвил щупальцем рукоять джойстика, и тут же перегрузка прижала меня к спинке. С неописуемой радостью я смотрел, как изображение Венеры уплывает к краю экрана.
По крутой дуге Халявщик обогнул свой корабль, лихо развернул капсулу на сто восемьдесят градусов, погасил вращение и уравнял скорости.
Мои благодарности он прервал взмахом щупальцев:
- Пустяки! Мы же друзья. Кстати, а кто такой Кракен?
- Кракен? - удивился я. - Кажется, мифологическое существо. Большое. Точно не помню.
- Интересно. - Он помолчал. - Ладно, дружище. Может, как-нибудь и выберусь к тебе в гости. Во плоти, так сказать. А сейчас - желаю счастливо добраться!
Не без грусти я наблюдал за тем, как он подплыл к своему кораблику и скрылся в нем. Приплюснутый шар резко рванул с места и в одно мгновение превратился в точку. Затем последовала яркая вспышка, и точка исчезла.
Халявный движок оказался на удивление могучим, и уже через неделю я благополучно причалил к одному из шлюзов лунного космопорта.
С наступлением сумерек небо окрасилось в зеленый цвет незрелой черешни, закат клюквенным сиропом разлился над чернеющей вдали полоской леса.
Мы с дедом сидели в саду возле дома. Пустая бутылка из-под "Слезы" давно перекочевала под стол, и теперь мы угощались вишневкой домашнего приготовления.
Когда я закончил рассказ о моем приключении, дед, одобрительно крякнув, вновь наполнил стопки, подмигнул весело:
- То-то, внучек! Я всегда говорил: свет не без добрых людей!
Мы выпили. Дед задумчиво провел ладонью по заросшей седой щетиной физиономии, и я подумал, что не мешало бы побриться.
Или это не я подумал?
Несколько часов назад, в вагоне надземки, у меня по непонятной причине возникло странное чувство, будто я куда-то опаздываю. Позже, в придорожном кафе, появилась отчетливая мысль о том, что курево на исходе и надо бы не забыть купить, - а ведь я не курю. Потом, на автозаправке, произошла глупая и смешная история со сменой прокладок. Теперь вот снова... Неужели подарок Халявщика? Неужели он решил, что способность читать мысли такое уж благо?
Вспомнились сплетенные жгутом щупальцы и возглас: "Как хотелось бы побывать на твоей планете!" Я представил себе тушку осьминога на зеленой лужайке... и невольно хмыкнул: для покорения суши ему определенно понадобился бы треножник, вроде того, что в романе Уэллса. Или...
С реки донесся всплеск, и мне вдруг безумно захотелось рыбы. Живой. Представилось, будто я заглатываю голавля - скользкого и холодного, отчаянно бьющего хвостом, - и рот стал наполняться слюной.
"...Или абориген-носитель!" - внезапно мелькнула догадка - безумная, невероятная... и в то же время пугающая беспощадной, не оставляющей сомнений логикой. Вспомнилось мое удивление по поводу совершенно фантастической истории с потерей движка, срезанного будто бы случайным попаданием...
Ай да Халявщик! Как же легко он меня сделал!
Подстегнутое испугом воображение рисовало картину того, как в мозгу просыпается чужая программа и, подчиняясь ее командам, начинают рушиться налаженные связи нейронов и возникают новые; выборочно, один за другим стираются записанные в химии клеток "файлики" памяти, неспешно перестраиваются генные цепочки...
Я сглотнул набежавшую слюну и до боли сжал челюсти, чтобы унять стук зубов. Лицо залил холодный пот. Мне было страшно!
|