Мотор презрительно чихнул в последний раз и заглох, заставляя Джеймса чертыхнуться сквозь зубы и со всей силы ударить по рулю, оглашая окрестности громким гудком. Открыв бардачок, он выгреб всю завалявшуюся там мелочь, отцовскую зажигалку и полупустую пачку сигарет, взял с заднего сиденья кожаную куртку и вылез из машины, громко хлопая дверью.
Закурил, облокотившись на капот машины, и глубоко затянулся. Небольшой огонёк на конце сигареты прыгал перед глазами - тряслись руки.
- Чёрт! - повторил Джеймс, буквально высасывая так нужный ему никотин из сигареты за пару затяжек, но привычный ритуал никак не помогал успокоиться.
Разбитая, старая дорога, кое-где давно заросшая травой и бурьяном, освещалась лишь тусклым светом месяца и вела в неизвестность. Он не знал, куда ехал, выбирая дорогу наугад. Ведь главное для него сейчас - уехать так далеко, как только он сможет, пропасть со всех радаров и, забившись в щель, сидеть тихо-тихо.
В общем, у Джеймса были проблемы. И очень большие, к его сожалению.
Он выкинул бычок, в досаде пнул по переднему колесу и, натянув куртку, пошёл вперед, надеясь на то, что, позволив эту небольшую передышку, он не навредил себе ещё больше.
***
Джеймс давно выбился из сил, с трудом переставляя гудящие ноги по неровной дороге, но не мог себе позволить остановиться. Поэтому, когда рядом словно из ниоткуда появился старый придорожный бар, который, казалось, жил в прошлом столетии, он совсем не удивился: просто не осталось на это сил. Он лишь облегчённо выдохнул и, ускорившись, свернул с дороги.
Бар представлял собой большое трёхэтажное здание с небольшим крыльцом и пустыми провалами окон, сейчас закрытых ставнями. В глаза бил яркий неоновый свет с большой вывески, на которой было написано "Бар", а чуть ниже мигала короткая надпись "Незнакомец". Рядом с баром находилась старая заправка на две бензоколонки, однако Джеймс не заметил поблизости ни одной машины.
Джеймс поднялся на крыльцо, толкнул незапертую дверь и сразу же направился к барной стойке. Кое-как умостившись на стуле с длинной ножкой и пристроив уставшие ноги, вздохнул и наконец осмотрелся.
Слева от входа располагалась небольшая барная стойка, у которой он и сидел, справа расположились несколько деревянных столов со стульями. К сожалению, приглушённый свет от двух бра, что были за стойкой, не позволяли разглядеть остальное - то, что скрывалось за границами освещенного пространства. Негромко играла музыка, успокаивая нервы и помогая собраться с мыслями.
- Добро пожаловать в бар "Незнакомец", - произнёс бармен, протирающий полотенцем деревянную стойку. Им оказался крупный мужчина за сорок с тёмными, почти чёрными глазами, тёмно-русыми волосами, щедро разбавленными сединой, и немного искривленным носом.
Бармен хмыкнул, достал из холодильника охлаждённую бутылку виски и, плеснув в чистый стакан со льдом, поставил выпивку перед посетителем. Джеймс благодарно кивнул, любуясь цветом напитка, потом поднёс к лицу, вдыхая запах, и пригубил, делая первый глоток. Обжигающая жидкость пронеслась по пищеводу и ухнула в пустой желудок. Джек немного поморщился: он не любил пить натощак, но сомневался, что можно найти что-то съедобное в придорожном баре. А тем более - ночью.
- Меня зовут Ричард, но все зовут меня Ричи, - через несколько минут представился бармен, протягивая через стойку крепкую ладонь.
- Джей... Можно просто Джей.
- Ну, вот и познакомились, парень, - улыбнулся Ричи, но тут же стал серьёзным. - Так что тебя привело сюда?
- Проблемы, - ухмыльнулся Джеймс, затем вытащил из кармана сигареты и зажигалку. - Ничего, если я закурю?
- Конечно, я не против. Возмущаться здесь некому - мы тут одни, если ты ещё не заметил, - бармен немного помолчал, ставя перед Джеймсом пепельницу в виде вытянутого черепа какого-то животного. - И вот, что я ещё тебе скажу, парень. Сюда всех приводят проблемы, по-другому не бывает.
Между ними повисла тишина. Джеймс затянулся и тут же сделал глоток из стакана, оставляя на языке горький привкус виски с сигаретным дымом, позволяя им смешаться. Он думал и вспоминал, как же он докатился до такой жизни и вляпался во всё это дерьмо. Причём, вляпался прочно, по самые уши. Хотя, нет. Это раньше он в дерьме был всего лишь по уши, теперь же его затянуло намного глубже, чем раньше. И он всё ещё продолжал идти ко дну, в состоянии только дрыгаться и захлёбываться.
Идти к верной смерти.
Он поднял взгляд на бармена, скривил губы, нахмурился, открывая рот, но тут же закрыл. Это было странно: почему-то хотелось рассказать Ричи - по сути абсолютно незнакомому человеку - свою историю. Рассказать без прикрас и утаиваний, можно сказать, облегчить душу. Впервые в жизни. Джеймс задумчиво потёр колючий подбородок, вздохнул, сдаваясь, и произнёс:
- Ну что же, - он усмехнулся, - терять мне всё равно больше нечего, Ричи. Меня зовут Джеймс Готли, и я - бывший агент внешней безопасности. Служил в группе специального назначения, о которой знали немногие, - он ненадолго замолчал, пододвигая пустой стакан к бармену, подождал, пока тот его наполнит, потом сделал глоток и сухо продолжил. - Специальность - шпионаж, добыча информации, разведка и всё в этом духе. В общем, чаще всего мы рыли компромат на разных высокопоставленных и не очень людей, которые чем-то мешали нашему руководству, но не всегда - были и другие задания. Мы много кому перешли дорожку.
Джеймс снова приложился к стакану с виски, делая большой глоток, потом поднял на Ричарда острый взгляд, чтобы столкнуться с мудрыми тёмными глазами, которые видели многое. И он уступил: расслабились напряженные плечи, опять заметно задрожали руки. Готли осторожно поставил стакан на барную стойку, облокотился на неё локтями и скривил непослушные губы в усмешке.
- Однажды летом нас всей группой отправили на принудительный отпуск - целых полтора месяца. Мы с ребятами, конечно, удивились - такого ещё никогда не было, но в то же время обрадовались, что можем отдохнуть. А после возвращения из отпуска мы узнали, - он хмыкнул, нахмурился, потирая подбородок, - не поверишь, Ричи. Что нашей группы никогда не существовало, впрочем, как и нас самих.
Джеймс ненадолго замолчал, пытаясь удержать в себе те эмоции, что проснулись вместе с воспоминаниями. Когда ему это удалось, он вздохнул:
- Оказалось, что в верхах произошли перестановки, и руководство почти полностью поменялось, а нас - считай личных собачонок более неугодных - пинком под зад отправили на улицу с волчьим билетом. Как я уже говорил, мы много кому успели отдавить любимую мозоль и раскрыть на всеобщее обозрение старый и горячо любимый шкаф со скелетами. И нам отомстили - полностью стёрли наши личности отовсюду, а для родных и знакомых даже устроили наши похороны, ублюдки, - выплюнул Готли. - Сами семьи спрятали, на полную катушку используя возможности программы защиты свидетелей. Первое время я пытался устроиться на обычную работу, но оказалось, что мой потолок в нынешней ситуации - это грузчик или охранник в какой-нибудь паршивой забегаловке, где не обращают внимание на отсутствие документов, - он хмыкнул, потирая подбородок. - А меня это, сам понимаешь, ни капли не устраивало. Я привык к совершенно другой работе, другому заработку и, к тому же, я привык к присутствию в моей жизни адреналина.
Он прикурил сигарету, затянулся и выдыхая горький сигаретный дым, посмотрел на внимательно слушающего Ричарда и продолжил:
- В общем, Ричи, мне пришлось поднапрячься: поднять некоторые старые связи и заиметь пару небольших долгов. И - вуаля! - через несколько месяцев я вновь имел документы и занимался шпионажем и добычей ценной информации, только теперь нелегально. Благодаря опыту удалось достаточно быстро наработать базу клиентов и известность в определённых кругах, - Джеймс опять затянулся, стряхнул пепел в пепельницу. - Вскоре ко мне присоединился Пятый или Квентин - бывший коллега и сослуживец, с которым мы стали работать в паре. Дела пошли в гору.
- А потом вы захотели отомстить, - утвердительно произнёс Ричи, понимающе кивая.
- Да, так и есть, - согласился Джеймс. - На тот момент у нас было только две цели: месть и поиск родных.
- И вы, наверное, решили сначала отомстить и только потом начать искать близких, верно?
- Правильно. Именно в таком порядке - ведь ни я, ни Пятый не хотели подвергнуть их ещё большему риску, если месть не удастся, - произнёс Готли и замолчал, затянулся последний раз, потушил окурок в пепельнице. Ричард без напоминаний добавил в стакан льда, плеснул виски и только потом спросил:
- Я так понимаю, месть не удалась?
- Ну почему же? - приподнял брови Джеймс, усмехнулся зловеще. - Вполне. Мы сделали то, что хотели, но нас отследили - Квентин уже мёртв, я тоже скоро к нему присоединюсь. Но я всё же заставил их побегать.
Они замолчали: Джеймс медленно цедил виски, а Ричи, нахмурившись, о чём-то напряжённо размышлял, время от времени, прищурившись, поглядывал на собеседника. Через несколько минут громкий звук разбил тишину: завыл, словно в нём поселился огромный синий кит, желудок Джеймса. Тот поморщился, отставил стакан и произнёс:
- Мне бы пожрать.
- Извини, парень, я паршиво готовлю, - развёл руками Ричард. - А ты умеешь?
- Не шеф-повар, но на яичницу с беконом моих навыков хватит.
Ричи хмыкнул и махнул рукой, призывая следовать за ним. Он вышел из-за барной стойки и уверенно направился в темноту; вскоре скрипнула открывшаяся дверь, а в помещении вспыхнул свет. Джеймс переступил порог кухни, которая, как он успел заметить, оборудована всем необходимым.
- Что же, кухня в твоём полном распоряжении, парень. И, если тебе не трудно, готовь на двоих - давно не ел нормальной стряпни.
- Хорошо.
- Ну и отлично, - улыбнулся Ричи. - Показать, где что?
- Нет, сам разберусь, - буркнул Джеймс, начиная осматривать кухню, многочисленные полочки и шкафы. Ричард кивнул и вышел из помещения, решив не мешать.
***
Через полчаса Джеймс и Ричард расположились за одним из столов, с удовольствием поглощая поздний ужин или ранний завтрак. Ричи в очередной раз довольно прижмурился, наслаждаясь каждым кусочком, растягивая удовольствие от пищи.
- М-м, парень, - почти простонал он, - это вкуснейшая яичница в моей жизни, чёрт побери!
Джеймс едва заметно улыбнулся, но промолчал. Ричи, доев, с сожалением отложил вилку, отодвинул от себя тарелку и опёрся на столешницу локтями, впившись внимательным взглядом в Джеймса.
- Джеймс, я уверен, что тебя в данный момент преследуют и - скорее всего - объявили в розыск, задействовав все доступные ресурсы, - он поднял руку, останавливая открывшего рот Джеймса. - Ты неплохой парень, и к тому же - неплохо готовишь. Поэтому я предлагаю тебе остаться со мной в этом баре и работать поваром.
- Ричи... Ты же понимаешь, что меня скоро найдут: максимум пара часов, а то и того меньше, - медленно покачал головой Готли, поджимая губы. - Я и так не должен был заходить в твой бар, но я устал бегать. Выдохся, - он усмехнулся. - Но спасибо за предложение.
- А если я скажу, что в этом баре тебя не смогут найти? Никогда.
- Это невозможно - я не смогу прятаться вечно, - нахмурился Джеймс.
Ричард поднялся из-за стола и принёс початую бутылку виски и два стакана со льдом. Поставил стаканы на стол, разлил крепкий напиток и со словами "Это нам точно понадобится" кивнул Джеймсу.
- Я когда-то давно совершенно случайно попал в этот бар - сколько лет прошло уже и не вспомню. У меня были проблемы, и я решил здесь отсидеться. Бар был совершенно пуст и тих, однако вскоре я заметил, что необходимые вещи появляются тут сами собой, - он криво усмехнулся, отпивая из стакана. - Тогда я попытался сбежать в первый раз, - Ричи замолчал, уставившись в стакан, наполненный золотисто-коричневой жидкостью.
- И что случилось?
- Да ничего, - хмыкнул Ричард. - Это место не отпускало меня. Как бы далеко я не уходил, к вечеру на горизонте внезапно появлялся "Незнакомец". А я ни разу так и не смог выйти к людям - вокруг на многие мили нет и души, - он тихо вздохнул. - И я смирился. А вскоре появился первый посетитель.
- Посетитель?
- Да. Время от времени в бар приходят посетители: обычные и не очень люди. Однако их всегда отличает одно - они запутались в себе, устали от жизни и тяжести своих проблем, которыми они не могут ни с кем поделиться.
Джеймс вздрогнул, понимая, что и сам был в таком же состоянии, когда нашёл этот бар. Или правильнее будет сказать, что это "Незнакомец" нашёл его? Неважно. Ведь сейчас, впервые доверившись и рассказав свою историю абсолютно чужому человеку, он будто распрямил спину, сбросил с себя груз вины. Джеймс впервые за долгое время смог хоть немного расслабиться, не ожидая удара в спину, смог просто поговорить с человеком, не контролируя каждое своё слово.
Это ощущение опьяняло намного крепче отборного виски, что сейчас находился в его стакане.
- Допустим, я тебе верю, - медленно произнёс Готли. - Но зачем я тебе нужен?
- Как я уже говорил, ты не показался мне плохим парнем, к тому же - я чувствую, что мы сработаемся, да и готовишь ты хорошо, - ответил Ричи, пожимая плечами. - Вот и все причины.
Джеймс откинулся на спинку стула, скрестил на груди руки и недоверчиво приподнял брови. Ричард весело усмехнулся и шутливо приподнял обе руки, сдаваясь:
- Хорошо-хорошо, ты меня раскусил, - грустно улыбнулся он. - Я просто устал быть здесь один.
Они ненадолго замолчали: Джеймс обдумывал сказанное собеседником, а Ричи допивал уже второй стакан виски. Готли понимал, что устал убегать, устал постоянно находиться настороже. А также он понимал, что ничего не теряет, согласившись на предложение Ричи. Просто потому, что ему уже нечего терять, кроме жизни, которую он - как оказалось - потерял давно, живя по инерции.
- Ладно, я остаюсь, - кивнул Джеймс. - И что же я должен буду делать?
- Вкусно готовить и - конечно же - помогать мне возвращать к полноценной жизни наших посетителей, - усмехнулся Ричи и подмигнул.