Я могла бы так сидеть на Изе посреди площади еще долго, горюя о том, что рядом нет более опытного и знающего человека, способного принимать за меня решения. Привычка полагаться на Райна уже давно успела сформироваться в голове, прорасти там корнями, но как раз сейчас в мои планы входило быть как можно дальше от того, кто так долго был моей опорой.
Тандара еще только лениво просыпалась, и первые торговцы, позевывая, открывали свои лавки, раскладывали товары, перекрикиваясь через площадь. Когда мы покидали этот город в прошлый раз, его хозяин предупредил, что всегда будем здесь желанными гостями. Если он не передумал за это время, то, думаю, не откажет в гостеприимстве и некоторой помощи.
Поправила Каму, предусмотрительно пристегнутого к поясу брюк, его приятная тяжесть вселяла уверенность не меньшую, чем щиты, которыми предварительно укрылась с ног до головы. Магия магией, а холодное оружие вполне сможет заставить любителей легкой наживы призадуматься, а стоит ли лезть туда, где готовы к подобной встрече. Совсем другой вопрос, найду ли я силы применить его к человеку, но это уже будет результат морального выбора.
Название гостиницы, где мы впервые встретились с местным градоправителем, совершенно не отложилось в моей голове, зато вот имя этого самого хозяина города, запомнилось хорошо после Клятвы крови, Конан Троус.
Подъехав к наименее заспанному, на мой взгляд, торговцу, кругленькому коротконогому мужчине с шевелюрой соломенного цвета, привлекла его внимание к своей персоне:
- Уважаемый, а не подскажите ли вы, где я могу найти Конана Троуса?
- Да где же ему быть в такую ранищу? Наверно, опохмеляется "У мамы", - неприветливо отозвался толстячок, продолжая раскладывать ткани на прилавке.
- У мамы? А нельзя ли как-то подробнее объяснить, где находится это самое "у мамы"? - уже более настойчиво поинтересовалась я.
- А по какому такому делу его ищет госпожа магичка? - хитрый прищур кругленьких глазок, выдавал алчное желание подзаработать на заезжей путешественнице.
- А это господина торговца должно интересовать в самую последнюю очередь, - едко сообщила наглому товарищу, изображая внешнюю невозмутимость. - Я, конечно, найду Конана и без вашей помощи, но, полагаю, что для вашего бизнеса в Тандаре было бы неплохо, если бы я нашла его с вашим непосредственным и добровольным участием.
Мужчина, едва заметно изменившись в лице, кинул на меня довольно сердитый взгляд, но взвесив все "за и против", решил не нарываться на неприятности. Кто его знает, в каких отношениях может состоять с градоправителем эта девчонка.
- Гостиница называется "Лучше, чем у мамы", находится в паре кварталов, ниже по улице, - кивком указав движение мое дальнейшего следования, торговец сделал вид, что я перестала для него существовать.
- Благодарю вас, да не оставит вас Единый, - решила побыть вежливой, прежде чем направиться в указанном направлении.
Заведение увидела буквально через минут семь неторопливого Изиного шага, оно выглядело вполне узнаваемо: те же три этажа, покрашенные голубой краской и несколько аляповатая вывеска.
Едва я въехала в гостеприимно распахнутые ворота, какой-то мальчишка метнулся прямо под ноги моего арса, хотела было уже обругать его за подобную неосмотрительность, но так и застыла с открытым ртом. Так энергично в мои помощники набивался ни кто иной, как наш давний знакомый - безумно рыжий мальчишка, пытавшийся ограбить нас посредине торгового тракта, ведущего в столицу. Значит, он со своими братишками и сестренками не сгинул где-то в лесах, а сумел добраться до Конана и был принят довольно хорошо, судя по его раскормленной и довольной мордашке.
- Гавр? - откуда-то из глубины сознания всплыло имя конопатого.
- Здравствуйте, госпожа! - радостно проорали мне в ответ, цепляясь за мой сапог.
- Ты обалдел что ли, так под копыта кидаться? Арс же мог тебя затоптать, - сердито прикрикнула я, пытаясь выглядеть сурово, но разве можно было не улыбнуться, глядя в это счастливое солнечное лицо? Вот и я не удержалась. Мысленно попросив Изю, опуститься на землю, извлекла себя из седла и, совершенно не смущаясь, крепко прижала к себе паренька. - Как же я рада, видеть тебя! Вы все добрались, нормально? Вас Конан принял?
- Добрались. Правда, Иветка заболела под конец очень сильно, но дядька Конан привел мага и тот ее вылечил, - Гавр, аккуратно освободился из моих объятий. Оно и понятно, он вступил в возраст, когда все эти "сюси-пуси" кажутся такой глупостью, совершенно не достойной звания будущего мужчины.
- Где сейчас твой благодетель-то? - поинтересовалась я, и не удержавшись взлохматила рыжие вихры.
- Так вон, в гостинице, завтракает, - кивнул мальчишка в сторону входа. - Вы идите к нему, а я сам вашего арса отведу и дам поесть.
Поблагодарила услужливого паренька и, забрав рюкзак, направилась на встречу с трапезничающим градоначальником.
Он выглядел неважнецки, и был не совсем трезв, сидел в печали, задумчиво поглаживая свой длинный шрам, который пересекал всю правую щеку, но узнал меня сразу. Вон как глазки-то на лоб полезли, поди, и не думал, что я так быстро вернусь.
- Здравствуйте, Конан, - поприветствовала его, усаживаясь напротив.
- Здравствуйте, Асиена, - через силу улыбнулся мне мужчина. Надо же, и имя запомнил. - Не скажу, что очень рад вас видеть, но... пользуйтесь моим гостеприимством. Могу я узнать, уважаемый Советник тоже прибыл вместе с вами?
Ого! Оказывается, и Конан уже в курсе личности Райна. То ли конспирация у нас фиговая была, то ли Райн слишком приметным оказался.
- Уважаемый Советник изволил остаться во дворце, слишком много государственных вопросов требующих его внимания, - поведала я, оглядываясь в поисках подавальщицы. Чашечка тои для восстановления душевного равновесия сейчас была бы не лишней.
- Надира! - позвал Конан, верно оценив мой ищущий взгляд. Громкий крик не прошел даром и отозвался похмельной болью в голове градоправителя, судя по его сморщившемуся лицу. Ну, что же, придется отплатить за гостеприимство.
Вылезла из-за стола и подошла сзади к несколько напрягшемуся Конану.
- Расслабьтесь, не планирую вас убивать, просто хотела помочь, так сказать, продемонстрировать свои добрые намерения, - успокоила того, прикладывая пальцы к теплым вискам. Живительная магия тоненькой струйкой потекла через кожу, даря видимое облегчение.
- Благодарю вас Асиена, вы - моя спасительница, - расслабленно протянул Конан, глядя на окружающий мир куда как веселее. И уже гораздо громче гаркнул, - Надира! Где ты там, надо гостью накормить срочно!
Я вернулась на свое место напротив градоправителя, чтобы понаблюдать, как тот отчитывает замешкавшуюся Надиру. Вот все же забавная вещь! Возвращаясь назад, вновь прохожу теми же дорогами и встречаю тех же людей, только на этот раз смотрю на них уже другими глазами. Казалось, что прошла целая вечность с того вечера, когда я умирала от ревности, замечая заинтересованные взгляды Райна на эту красотку, а на самом деле, с тех пор миновали всего несколько недель. Девушка ничуть не изменилась за прошедшее время, выглядела столь же мило и аппетитно, но я уже совершенно не переживала за свои не столь выдающиеся формы. Возможно потому, что благодаря одному магу, поняла, что и моему телу можно поклоняться и его можно желать до дрожи, до одурения в глазах, до стона. Сглотнула подступивший к горлу комок: "Не смей вспоминать!".
Через несколько минут мы с Конаном уже вдыхали чудесный аромат бодрящего напитка, есть не хотелось, хотелось, наконец, решить все вопросы и двинуться навстречу Грани. Тем более, что я все отчетливее ощущала желание поскорее встретиться с ней, почувствовать ее близость и родство. Все же правы были те, кто говорил, что Скользящая будет возвращаться к своим истокам вновь и вновь. Всего один непутевый переход, а я уже так ясно чувствую необходимость его повторения.
- Итак, могу я узнать, зачем вы прибыли в мой город и по какой причине нашли меня? - спросил спустя какое-то Конан, дав мне возможность молча посмаковать вкус любимого напитка.
- Хотела вас попросить об одолжении, - призналась я. - Знаете ли вы оборотня, может быть пару оборотней, которые чтят законы своего народа и держат свое слово?
- А зачем вам оборотни? Они предпочитают не иметь лишних дел с людьми, тем более с женщинами. Слишком уж свысока к ним относятся, полагая, что за каждую женщину несет ответственность мужчина, значит только с ним и можно о чем-то договариваться. При всем моем уважении, Асиена, сомневаюсь, что они вообще будут с вами разговаривать.
- Уважаемый, Конан, у меня есть один аргумент, который должен их убедить в том, что со мной можно иметь дело. Пожалуйста, просто помогите мне найти достойного оборотня, а дальше справлюсь сама, если ничего не получится, то виновата буду только я.
- Хорошо, мне даже самому стало любопытно, как ты собираешься провернуть это дело, - потер руки мужчина и вновь громко позвал Надиру, которая на это раз принеслась к нашему столику быстрее лани.
- Детка, сбегай к Ставру, который остановился в зеленой комнате, скажи, чтобы спускался вниз, у меня к нему есть дело, - ласково попросил мужчина, ударом ладони придавая направление движению подавальщицы.
Ждать нам пришлось минут пять, за это время мы успели обсудить погоду, местный уровень криминала, цены на основные товары повседневного спроса.
Ставр оказался просто огромным волком. Ростом под два метра, с широким разворотом мощных плеч, с пышной гривой черных волос, с сильно поросшим щетиною лицом, совершенно не скрывающий кончики клыков, без стеснения выглядывающих из-под верхней губы. Честно скажу, видок был еще тот! Словно человек уже начал процесс обращения в животное, но застыл где-то на середине процесса и от этого казался еще более зловещим. Но, кажется, выбора у меня не было. Дареному коню... сами знаете.
- Зачем звал? - пророкотал зверюга хриплым голосом откуда-то из глубины своего горла.
- С тобой хотели поговорить, - признался Конан с некоторым ехидством. Ставр даже не потрудился перевести взгляд в мою сторону, просто слегка повел носом, принюхиваясь. В голове стремительно пронеслась мысль, а не успела ли я вспотеть от всех этих переживаний? Впрочем, полагаю, что на его пути попадались и более ароматные объекты, ничего, потерпит.
- Ты решил посмеяться надо мною? - с угрозой прорычал оборотень, нависая над градоправителем.
- Сядь и выслушай ее, а потом будешь уже рычать на меня, - не менее грозно произнес тот, кого пытались призвать к ответу. Ставр как-то быстро успокоился и с кошачьей грацией скользнул на скамью напротив меня.
- Что тебе от меня надо? - темные, почти до черноты глаза зло взглянули на меня, ожидая ответа.
- Мне нужна ваша помощь, хотела вас попросить быть моим сопровождающим, - постаралась произнести твердым голосом, с такими как он нельзя давать слабину, иначе так и будут считать тебя третьим сортом.
- А почему ты так уверена, что эта помощь тебе будет оказана? - поинтересовался собеседник свистящим шепотом. Ну, ведь никакого терпения нет у человека! Или почти человека.
- Потому что у меня есть вот это, - поведала я, извлекая из рюкзака маленький холщевый мешочек. Именно тот, который мне подарил оборотень Даур после той памятной встречи в лесу, когда огромный волчара чуть не перегрыз мне горло. - Мне сказали, что я могу рассчитывать на помощь, если покажу это одному из вашего народа.
Ставр молча протянул руку и забрал у меня мешочек, поднес его к носу и жадно втянул обеими ноздрями запах. То, что не почувствовала я своим человеческим обонянием, рецепторы полуволка считали моментально и без каких-либо усилий.
- Когда нужно выезжать? - это был единственный заданный мне вопрос.
- Лучше прямо сейчас, - немного удивленно ответила я. Мне казалось, что придется объяснять, откуда появилась эта вещь, рассказывать кто такая и куда собираюсь ехать, но ничего этого не последовало. Ставр вернул назад подарок Даура, и, кивнув мне в знак того, что все понял, быстро взбежал вверх по лестнице. Кажется, за своими вещами.
- М-да..., - протянул изумленный Конан. - Столь скоротечных и удачных переговоров еще в жизни не видел. Оказывается, я вас вновь недооценил, Асиена. Признаю это и рад, что вы находитесь скорее в числе моих друзей, чем среди врагов.