Пока стол заполнялся всевозможными закусками, слуга снял крышку, и перед моим носом появилось нечто веселенькой расцветочки, лежащее аппетитной, но маленькой горкой посередине огромной тарелки. Мужчины внимательно следили за моей реакцией. И чего они ждут? Дама начинает первой? Мальчики решили меня проэкзаменовать?
Оглядела стол со щемящей тоской. Справа от меня находилось белоснежное полотенце на блюдце, потрогала его и поняла, что оно влажное и чуть теплое, рискнула предположить, что это для рук. Под одобрительным взглядом Райна, занялась вытиранием верхних конечностей, так, идем дальше. Передо мной стояла стопка тарелок, на вершине которой находился вожделенный салат. Справа от нее лежали ножи и ложка. Если с ложкой было понятно, то с ножами сложнее, один для мяса, второй, для рыбы, а третий самый маленький? Будем считать, что для всех остальных нужд. Теперь вилки... Их было шесть. Шесть! Ну, вот зачем так усложнять себе жизнь, а? Тааак, самая маленькая, лежащая отдельно рядом с чайной ложкой, мной была опознана, как десертная. Ту, которая была чуть больше, я определила под закуски, самую большую - под мясо, среднюю - для рыбы. Оставались вилки самые извращенские на вид. Одна меня больше всего порадовала: три зубца, правая сторона волнистая, а на левом краю сделан четвертый зубец, который больше напоминает открывашку для бутылок. Ну, не буду же я, в самом деле, пивко тут открывать? Еще одно примечательное творение, широченное в основании и с шестью зубцами так же не вызвало у меня никаких ассоциаций. А вот последняя вилочка, скорее всего, полагалась для разделки морепродуктов, потому что имела один зубчик более массивный и острый, как раз, чтобы вскрывать всякие панцири. Схватила нож и вилку для закусок и выжидательно замерла над салатиком. Есть-то будем?
- Всем приятного аппетита, - возвестил Райн, довольно щурясь, словно мартовский кот, и оба мужчины, тут же последовали моему примеру. Кажется, первый экзамен выдержала, значит, если и опозорюсь во время завтрашнего приема, то не сильно.
Некоторое время мы провели под вежливое, едва слышное постукивание столовых приборов, отдавая дань искусству местного повара. Еда волшебным образом таяла на языке, оставляя на нем пряный, слегка сладковатый вкус. Я блаженствовала ровно до того момента, как Его Величество не порадовал меня живейшим монологом о правилах поведения на приеме во дворце. От неожиданности и содержательности, даже закашлялась, пришлось отхлебнуть того, что было налито в один из пяти бокалов, баррикадой вставших на пути к ряду закусок. Это, чтобы я их меньше съела? В бокале оказалось довольно приятное красное вино, в меру терпкое и с легкой кислинкой. А Себ тем временем, продолжал свой рассказ, к которому честно пыталась прислушиваться в перерывах между приступами кашля.
Итак, все действо начинается после обеда, прибывшие, шествуют по красной дорожке парами, осыпаемые лепестками цветов и пожеланиями благоденствия. Народ набивается в центральную бальную залу, после чего застывает в молчаливом ожидании появления короля. Тот, совершает круг почета по периметру бальной комнаты (при этом всем присутствующим настоятельно рекомендовано молчать, опустив глаза к полу) и удаляется в смежное помещение с двумя входами-выходами, где занимает свое место на самом настоящем троне. Далее мажордом, в порядке титулованности, объявляет сиятельных гостей и те, особым шагом (раз-два-три-поклон) заходят в комнату, где восседает Его Величество, дабы припасть к его стопам. После краткого приветствия, пара удаляется через вторые двери, возвращаясь в бальный зал. Вот такой получается конвейер. Далее король выходил к подданным и зачитывал свою вступительную речь, коротенько так, на часик, после чего бал объявлялся открытым. Первый танец, под милым названием муатон, начинал сам король со своей дамой, для которой данный момент становился просто несколькими минутами славы. Поскольку дамы у Себа пока не было, место оказалось вакантным, а значит, становилось понятно, почему полуголые тетеньки все утро так и сыпались к ногам Себастиана.
Все это, конечно, было прекрасно, но у меня возникла стойкая уверенность в том, что пока дождешься окончания всей этой катавасии, на танцы точно уже никаких сил не хватит, а дамы будут бороться уже не за кавалеров, а за сидячие места на кушетках и за нюхательную соль. Интересно, а Себу самому не тошно от такого церемониала? Не поленилась спросить.
- Ася, понимаешь, так было заведено столетиями и не мне это менять. Надо уважать традиции своей страны, - глубокомысленно изрек мужчина, с громким хрустом вскрывая панцирь какой-то твари. Ага! С вилочкой я угадала. Как вы понимаете, случилась смена блюд и теперь прямо мне в глаза с тарелки пялилась какая-то неведомая зверюшка красного цвета. Скептически оглядев ее, и изучив действия своих соседей по столу, принялась за экзекуцию, ну, подумаешь, брызги летят, и хвост из тарелки выскочил, зато какое нежнейшее мясо под этим панцирем, ммм...
- Но какой в этом во всем смысл? Ты этих людей, наверно, уже всех в лицо знаешь за столько лет, все твои речи и обещания они слышали уже не по одному кругу. И зачем мучиться каждый раз таким длинным представлением, если можно сразу объявить танцы, - продолжала любопытствовать я. - Ведь ты же король, ты все можешь, значит, тебе изменить церемониал - раз плюнуть.
- Ой, Ася, да пробовал я уже поменять, меня Совет чуть живьем не съел. Неуважение к памяти предков, расстройство подданных, то, се. В общем, махнул рукой и терплю раз в пару-тройку месяцев.
- Ясно, а я зачем нужна на этом балу? - решила уточнить на всякий случай, вдруг, мне будет доверена какая-нибудь секретная миссия. Ну, там врага разоблачить, заговор раскрыть, а то как-то однообразно стала проходить моя жизнь на Лидии, никаких тебе смертельных опасностей, погонь и схваток, ведь так и расслабиться могу, а мне нельзя, мне еще обратно ехать же.
- Мы решили, что ты, Ася, будешь со мной бал открывать, - огорошил Его Величество меня. И улыбочка еще на лице такая гаденькая, предвкушающая милое развлечение за мой счет
- Это шутка, да? - с трудом проглотив кусочек нежнейшего мяса, вставший поперек горла, полюбопытствовала я. Однако, судя по лицам моих визави, это не было шуткой. - Да, ладно...? Я и танцевать-то не умею. Ребята, ну, вы что? Бал завтра, а я даже понятия не имею что там надо делать, да, я же от смущения умру, все ноги оттопчу, в обморок грохнусь.
- Понимаешь, тут какое дело, - протянул Райн, совершенно игнорируя мои попытки откреститься от предстоящего позора. - У Себа сейчас не очень устойчивое положение, ему приходится лавировать между основными политическими силами. Открытие бала - это почти официальное объявление фаворитки, поэтому сейчас идет закулисная борьба. Чью девочку подложат Себу в постель, у того появится реальный шанс перетянуть на свою сторону союзников. Все же любовница короля - это один из самых высоких статусов, если еще и девушка окажется умненькой и сможет нащупать рычаги воздействия на главу государства, то это же просто мечта. У нас было слишком мало времени, чтобы разобраться в ситуации, поэтому пока приходится играть на чужом поле, с завязанными глазами. Ты - гостья короля, темная лошадка, пока они будут прощупывать почву, узнавать, откуда ты выплыла, под шумок мы провернем тоже парочку своих дел, узнаем, кто на что готов пойти. В общем, ты оказалась идеальным вариантом и нашей палочкой-выручалочкой.
Что-то вся ситуация начинала мне все меньше нравится, мальчики в своих игрищах решили использовать меня, как подсадную утку. Неприятно. Нет, оказать содействие я не против, только неужели нельзя было хотя бы поинтересоваться моим мнением, попросить о помощи, наконец. Все было сделано в обидной, ультимативной форме, типа, они решили и баста.
Нервно застучала пальцами по столу, что было расценено слугой, как требование о смене блюд. Перед моим носом водрузили, исходящий соком кусок мяса в обрамлении каких-то запеченных овощей. И хотя, я уже была довольно сыта, но удержаться от того, чтобы попробовать эту вкуснятину, не смогла.
Пока ела, обдумывала ситуацию. Я могу, конечно, обидеться, дескать, не так попросили, хотите использовать и все такое... Однако тогда, они могут встать в позу или, еще чего доброго, ответно огорчиться и отправить меня обратно к Розе. Тогда все самое интересное пройдет мимо, а то, что завтра будет на балу увлекательно, я даже не сомневалась. Придется, конечно, пережить несколько минут позора в танце, но зато потом начнется самое интересное. Неожиданно поняла, что думаю о предстоящем бале уже с определенной долей предвкушения и азарта. И была еще одна причина по которой готова была согласиться на предложенную роль - Лавиния! Она непременно будет присутствовать на мероприятии, а я ужасно хочу увидеть ее. Возможно, я мазохистка, но не могу отделаться от навязчивого желания воочию лицезреть эту красу и последить за реакцией Райна на нее.
- Что я должна делать? - придя с собой к согласию, поочередно смерила взглядом эти две нагловатые физиономии, застывшие в ожидании моей реакции.
- Ха! Ну, что я тебе говорил? - довольный Райн, даже выскочил из-за стола, заставив слугу шарахнуться в сторону от неожиданности, каким чудом, тот не уронил поднос, лично для меня осталось тайной, настоящий профессионал. Маг потирал руки в предвкушении, победоносно глядя на Себа. - Я говорил, что моя девочка не сможет удержаться, чтобы не поучаствовать в этом, а ты не верил. Не справится, испугается!
Не понял! Этот вот небритый похмельный товарищ считал, что я не потяну отведенную роль? Да, сейчас! Вот только назло тебе, из кожи вылезу, а сыграю.
- Так что я должна делать? - уже более настойчиво потребовала ответа от мужчин, после того, как маг вернулся на свое место и занялся поглощением очередного мясного шедевра.
- Ты должна изображать наивную, чуть глуповатую девочку. Те, кто попытаются тебя прощупать должны быть уверены, что новая фаворитка бесхитростна и поддается чужому влиянию, тогда они попытаются склонить тебя на свою сторону. Надо попытаться запомнить все лица, что они тебе будут предлагать, какие фамилии называть.
- Значит, я буду шпионить?
- Что-то типа того. Но ты должна помнить, что если мы начнем игру, то надо будет довести ее до конца. Ты можешь отказаться, но должна это сделать сейчас, - Райн серьезно посмотрел на меня, ища на лице сомнения или страхи. - Твою безопасность буду обеспечивать я и еще два мага, кроме того, оденешь свой амулет защиты от магического удара и амулет, скрывающий твои магические возможности. Ты должна казаться самой обычной девушкой, пришедшей из другого мира вместе со мной. По легенде, ты мне помогла в своем мире и в благодарность, я решил показать Лидию.
- Амулет защиты? Есть вероятность нападения? - по спине пробежался легкий холодок, мне пока было трудно представить себя без защиты моих щитов, когда есть вероятность того, что кто-то захочет сделать мне бо-бо. К хорошему привыкаешь быстро.
- Мы просто не хотим рисковать, Ася, - влез в разговор Себ. - Не думаю, что на тебя кто-то будет покушаться, потому что смысла в этом нет никакого, но лучше подстраховаться. У тебя получаются отличные амулеты защиты, поверь мне, я проверил на собственной шкуре. Спасибо тебе за это и за готовность помочь.