Эта история началась посреди Шустрого леса в окрестностях нынешнего Стельвина.
Среди расступившегося леса на поляне жила девочка Вероника.Обычно её звали Никой. Никины родители были разбойниками и в ту пору вполне удачно промышляли на окрестных дорогах, наезжая на фермеров или торговцев каретными колёсами. Жили они в двухэтажном фургоне, который порою катался по кругу поляны, чтобы, если пожелается, то было возможно поворачиваться разными сторонами к лесным лучам солнца. Обстановка домика была не бедна и не богата - самый раз для семьи разбойников: комоды, сундуки, гобелены, кроватки с балдахинами да обеденный стол с двойным дном. Другое дно под верхней крышкой стола могло опускаться прямо в подпол - в люк под фургоном. Это был домашний прибор, обычно служащий для подачи запасов вина из-под скатерти... А посреди поляны, внутри домовой колеи был вырыт погреб для хранения вещей и продуктов, с тоннелем, ведущим к потайному складу и к бане, которая приютилась круглой башенкой на краю говорливого леса.
Вообще, надо сказать, на поляну всё чаще стали приходить смерчи. Их появление провоцировал дядЮшка Роберт - большой любитель экспериментов с артефактами. Когда магнитное поле вело себя спокойно, то семья Роберта находилась в двух закидонах на восток от фургона нашей героини. А при возмущённом поле - возможно и на западе, или ещё в какой стороне и на каком расстоянии. Надо сказать, что Ника была знакома с соседями в округе на три закидона. В тех краях приютились дома-фургоны на всякий лад. У Задвинутых дом с виду походил на огромную бочку, у Цепповых смахивал на дирижабль, а у семьи дядЮшки Роберта дом походил на причудливое судно с ветряком на мачте.
С дядюшкой Робертом проживали два его сына Моб и Дик. Дядюшка делал замечательные игрушки, обычно это были всевозможные ветряные да водяные мельницы, которые он дарил детям. А также Роберт, как известно, мастерил неслабые всамделишные мельницы, способные пережёвывать в жерновах зёрна, время и ещё какие-то поля из-за чего в проводах, тянущихся от его конструкций, возникала мощная сила - сила, воздействующая на близлежащие поляны. Главные безобразия происходили тогда, когда дядюшка Роберт подключал к проводам загадочный артефакт в виде головы дракона. Интересная, кстати, вещица, сделанная из неизвестного науке материала, похожего с виду на радужный хрусталь. В общем, в минуты таких экспериментов вокруг происходило нечто таинственное. Воздух насыщался запахами цветов, темнело, рвались молнии, в лиловом вихре приоткрывались двери, надо думать, в иные миры.
Порою Ника скучала, тогда она надевала любимые браслеты, что-то такое делала со своей чёлкой, выбивавшейся из-под ленты, ну, и отправлялась гостить к дядюшке Роберту. С мальчиками ей тоже было весело, хотя Дик был не без странностей. С ним кое-что случилось после того, как его сильно ударило невидимой силой, которая вырвалась из проводов. Да-да, Ника помнит тот день, когда Моб и Дик решили устроить домашний концерт. Моб тогда колотил по барабанам, а Дик подключил свою гитару к ветряку. Он хотел добиться особенного музыкального звука - громкого и потустороннего, но через пару неплохих аккордов, его ударило шальным зарядом. Треснуло, сверкнуло. Дик подпрыгнул и упал, показалось, что из макушки у него пошёл дым. Поначалу мальчик даже не дышал, все перепугались, но по прошествии нескольких минут он открыл глаза. Дику было плохо, он едва шевелился. Ему помогли подняться, дали попить воды, или даже рому, вроде, он через часик очухался, но стал другим. Теперь он странно посмеивался, посмеивался тогда, когда смеяться было не с чего, но кто его точно знает, когда у нас бывает не смешно?..
Каждая из семей в округе имела свои мастерские и небольшие поляны, где также растили кто репку, кто ягоду. Из мастерских выходили разные поделки, которые где-то были нужны по домашнему хозяйству, а где-то шли на продажу на рынке. И, как нам известно, вероникины родители в основном промышляли набегами на торговые караваны Строго говоря, их разбойничьи проделки, так это ещё одна, совсем другая история. А соседи - соседи, те прикрывали их, поддерживая романтическую легенду о семье в двухэтажном фургоне.
Что ж, ещё надо сказать, что у Ники был симпатичный котишка Шат, который мурчал и мявкал, стараясь не упускать из виду свою любимую хозяйку. Нередко Шатушонок сопровождал Нику на прогулках в гости. Вечерами прижимался к ней и тихонько рассказывал истории тонкого, почти невидимого мира.
У Ники было немало забот: любая девочка, живущая на такой поляне, могла найти себе работу, а, вот, в школу наша героиня ходила через раз. Школа находилась в дальнем краю, где-то У Чёрта на Рогах, тропа к ней лежала через волчий овраг, мама не очень-то настаивала, если девочка пропускала занятия - и почему я должна отпускать девочку одну через волчий овраг? - у нас и дома достаточно хороших книг и никому не лень давать умные советы. И папа, и мама, по возможности, учили девочку математике, чтению и письму, а так же дядюшка Роберт кое-что демонстрировал из строительства механизмов и немного наставлял по пению. И никто не учил девочку стрелять из арбалета.
Однажды весенним вечером Ника читала книгу о магах, которые переругались там, в своём мире, за право обладать магическим кристаллом. Ника читала про себя, быстро скользя взглядом посреди строк, а иногда она возвращалась к началу любимой главы и начинала читать вслух, меняя голос для каждого из персонажа истории. Вот так она и сидела тогда в кресле, говорила, кричала, шептала разными потусторонними голосами, развлекая себя и котишку Шатушона. Папа на тайном складе возился с каретными колёсами, которые в этот сезон шли на вес золота. Мама в соседней комнате стучала колотушкой по разделочной доске: наверное, готовила блинчики.
- Мама, а сейчас в наших краях водятся маги? - страшным голосом прокричала Ника.
- Я не встречала, дочка, - послышалось в ответ. - Но, думаю, без них мир больше потерял, чем приобрёл.
- А чего потерял?
- Магических чувств, волшебных свершений.
- А куда же ушли маги?
- Не знаю, Ника. Наверное, туда, где у них есть сила для магии.
- А здесь у нас - на полянах, в лесу и за рекой?..
Мама прекратила стучат колотушкой и задумалась. Ника ждала, поглаживая Шата.
- Знаешь, дочь, у нас другой воздух. В нём нет тонкой силы. И лишь иногда после сильной грозы к нам возвращается магический воздух.
Вот как? Ника призадумалась. - Послушай, дочка, ты бы не могла помочь мне с готовкой? Скоро придёт голодный папа, и будет ворчать.
- Ладно, иду, мама. - Доставай ещё одну колотушку!
Ника так старательно помогала в готовке, что испачкалась в креме и соусах по самый нос.
- Ой, пойду-ка, сбегаю в баню, - сказала девочка. - Вода уже согрелась. И к столу вернусь я-такая-чистая. И даже, наверное, с магической силой.
А погода не на шутку начала портиться. Но что может быть лучше стремительного ветра, пойманного мельницей? В это время дядюшка Роберт начинал новый эксперимент со своим старым артефактом.
*
В совсем иной стране, где воздух пропитан варалокской магией, живёт чудесная колдунья Гингема - женщина с серебристыми волосами и глубокими синими глазами. Колдунья присела за круглым столом в южной комнате коттеджа, разложила магические карты. Она вглядывается в Дурака, видит рыжую ленту дороги, по которой движется компания путников. И, главное, она замечает девушку с котом, примостившимся на её плечах, и она уже знает, что эта девушка несёт перемены всей стране, к худу, или добру, но с нею идут новые свершения. Колдунья вглядывается в Мага и наблюдает, как её серебряные ботинки сами движутся к рукам незнакомки. Затем Гингема глядит на Колесо Фортуны и видит летящий через двери волшебных миров, неизвестный домик. И вот колдунья проводит руками над всей колодой карт, и перед нею открывается книга, на страницах которой раскрывается новая история её магического мира.
Ещё не всё понятно женщине с серебристыми волосами, но она собирает всё своё внимание на далёкой лесной поляне. На странице появляется мельница с часами, которые начинают отсчитывать тайное время. Вот возникает хрустальная голова, она вспыхивает волшебным светом и... Город теряет изумруды со своих башен, словно осенние листья.
Бурлящая вода срывается со склона горы и несётся на рыжую ленту дороги. Жители городов бредут под проливным дождём: они что-то спрашивают друг у друга, они обращаются к облачному небу и ждут ответы на свои вопросы. А затем уходят облака, на ночном небе восходят звёзды, и на порог просится новый день, где у людей оказываются новые имена.
Ветер, ветер срывает время из-под крон и опрокидывает его в пенные облака.
*
Шат почувствовал что-то неладное, мяукнул, и неожиданно рванул, известным ему кошачьим ходом, в тоннель, ведущий в баню. Ника только что сладко помылась, замоталась в полотенце, когда в подпол предбанника начал скрестись котёнок. Девочка прислушалась, улыбнулась и направилась к выходу; она потянула кольцо люка, Шатушок впрыгнул на пол предбанника и в этот самый момент на баню опустился колдовской смерч. Сверкающее ожерелье подхватило домик бани, приподняло над землёй и затем стремительно понесло с поляны в иной, неизвестный для девочки мир.
Ника подхватила Шата на руки, люк охнул и захлопнулся. Она подбежала к окну и, как ей почудилось, слегка обомлела. Ника не сомневалась, что их недвижимость потихоньку может двигаться, но не до такой же степени?!
У девочки закружилась голова, она отошла от окна и присела на скамью у входа в парилку. Там подмигивал знакомый оранжевый огонёк. Это был огонёк знакомой ей жизни. А вот всё прежнее: её поляна, двухэтажный фургон, родители и родные лесные тропы остались где-то внизу. И не просто внизу, а теперь уже за порогом другой стороны света. Ника, подхваченная жуткой силой, уносилась в междузвёздие. Она бросила взгляд в окно: в чёрном пространстве рассыпались осколки неба. На стены, кривляясь, выползали тени существ, которые позабыли где родились и в котором часу им положено спать. Шатушонок прижался к хозяйке: похоже, он успокоился. Нике даже почудилось, что котишка начал мурчать песенку. И вроде как тихонько зазвучал волшебный голос.
Нет меня за столом, нет меня за окном на лужайке,
Но я не потерялась.
Нет меня на холме и даже внизу на ладонях ручья,
Но, поверь - я не потерялась.
Увидишь меня, когда закончится день из вчерашнего кармана.
Встретишь меня обязательно.
Только правильно открой дверь:
Я живу сразу за поворотом двадцать восьмой ступени.