Старая ведьма проснулась ещё до рассвета. Приподняв голову, она прислушалась к звукам на улице, но ничего подозрительного не услышала. Интересно почему я ощущаю беспокойство? Все как обычно, вокруг тихо шумит лес, дневные птицы ещё не проснулись, ночные ещё не вернулись в гнезда, почему я беспокоюсь? Встав с кровати, ведьма надела теплый халат и подошла к печке, нужно протопить её и нагреть воды. Откуда такая мысль? Ведьма остановилась и задумалась, что-то не так. Интуиции ведьма всегда доверяла, потому, открыв печку, положила туда несколько поленьев и прошептала заклинание огня. Поленья занялись жарким пламенем, а ведьма, надев теплые высокие сапоги и взяв ведра, вышла из дома. Ручей, в котором она брала воду, протекал сразу за домом, двадцать шагов и она у ручья. За долгие годы жизни в уединении ведьма знала каждую травинку на этой тропе, и могла найти её глубокой ночью, не применяя заклинание ночного зрения.
Её остановил тихий стон, ведьма прищурилась, но ничего подозрительного не увидела. Она осторожно поставила ведра на землю и, прочитав заклинание ночного зрения, начала медленно двигаться к лесу. За большим деревом лежала молодая девушка и стонала от боли, зажимая рот ладошкой. Ведьма отпустилась рядом с ней на колени и начала осматривать её. Красивая, молодая и беременная, схватки начались давно, юбка в крови, ребенок появится с минуты на минуту. Осторожно уложив голову девушки себе на колени, она начала гладить её по голове и читать обезболивающее заклинание.
- Мне не больно, - прошептала девушка, - это только схватки, у меня болит душа. Я никому не нужна в этом мире и мой ребенок никому не нужен, возлюбленный уехал и не вернулся, отец отказался от меня и выгнал из дома, мама поддержала его и даже хлеба не дала в дорогу.
Девушка выгнулась и тихо заскулила. Ведьма погладила её по голове и заглянула в глаза. Странно, оборотни никого не выгоняют из стаи, будь то мужчина или женщина, даже если она забеременела вне брака.
- Почему тебя выгнали из стаи? - Спросила ведьма.
- Я полюбила оборотня из вражеской стаи, - ответила она, - наши стаи враждуют давно, мы воюем уже много лет, я полюбила врага.
Больше ведьма ничего не успела спросить, начались схватки, ребенок просился в мир. Уложив роженицу по возможности удобно, ведьма приготовилась принять ребеночка. Оборотиха была обессиленной и изможденной, а ребенок большим и сильным, но женщина старалась и выполняла все указания.
Ребенок закричал, и ведьма, сняв с себя халат, завернула в него сильную и красивую девочку и положила её на грудь женщины.
- Все милая, ты справилась, сейчас я отнесу ребенка и помогу тебе дойти до дома, - прошептала ведьма.
- Нет, я хочу умереть в лесу, - ответила она, - назови мою дочь Луатой и не позволь ей зависеть от мужчин, они предатели. Злые, жестокие звери им нет дела до чувств женщины.
Женщина последний раз взглянула на ребенка и улыбнувшись закрыла глаза. Когда она сделала последний вздох, девочка на её груди громко закричала.
- Она жила только чтобы ты появилась на свет. - Прошептала я и прижала девочку к груди.
Поднявшись на ноги, ведьма медленно побрела к дому, ребенок успокоился и уснул. Обернувшись к мертвой женщине, ведьма прочитала заклинание покоя и через минуту тело поглотила земля, но ведьма этого уже не видела, она быстро шла к дому, прижимая ребенка к груди. Интуиция не подвела, воды понадобиться много и хорошо, что я натопила печку.
- Раз твоя мама просила меня воспитать тебя независимой от мужчин, значит так и будет, - прошептала ведьма, глядя на девочку, - ты будешь сильной и свободной, ни один мужчина не сможет подавить тебя. Через месяц отправимся в путь, засиделась я в этом лесу пора навестить монастырь воительниц, там и буду тебя воспитывать.
Глава 1
Луата, восемнадцать лет спустя.
Ночью опять был бой, с проклятых болот пришла нежить. Она приходит к стенам нашего монастыря примерно раз в неделю, потому и стоит монастырь воительниц на этом месте. Мы защищаем ближайшие поселения людей от нежити, которая периодически выходит из проклятых болот и начинает двигаться к поселениям. Наш монастырь стоит на единственной дороге к поселениям и мимо него не пройти, а мы каждый раз выходим на борьбу с нежитью и никого ещё не пропустили. Нежить уничтожили только к рассвету, потом я и воительницы долго отмывались от слизи и крови, смазывали мазями раны, пили специальные отвары и только после всех процедур пошли спать в свои комнаты.
Зайдя в комнату, я подкинула несколько поленьев в печку и, расчесав волосы, легла в кровать. Моя приемная мама, ушла в иной мир, когда мне исполнилось 12 лет, свою родную маму я не помню, но историю моего рождения знаю, и почему меня принесли в монастырь воительниц, тоже знаю. Мама не хотела, чтобы я повторила её судьбу, она хотела, чтобы я выросла сильной и свободной и никогда не зависела от мужчин, а могла построить свою жизнь сама. Обернулась я, как и положено оборотню в 16 лет и сейчас каждый месяц гуляю в волчьем обличии не менее трех ночей. Кто из моих родителей был серебристым волком, приемная мама не знала. По человеческому облику определить к какому виду принадлежит волк, могут только оборотни. Но я и в человеческом виде переняла черты моего зверя, у меня светлые волосы с серебристым отливом и темно серые глаза, в остальном я выглядела как все оборотни, а женщины этой расы считались красивыми и сильными. В монастыре я единственный оборотень, но воительниц это не смущает, они даже рады, что три ночи в месяц могут не выходить на охрану монастыря, я прекрасно справляюсь одна.
В нашем мире проживают только две расы, люди и оборотни, вторых намного меньше, чем людей и если они не прекратят воевать друг с другом, то скоро совсем исчезнут. Оборотни живут стаями и постоянно ведут войны за территории, с людьми они успешно торгуют, но своих сородичей в лучшем случае терпят. Я не воспитывалась в стае и потому не понимаю оборотней. В нашем мире много пустых земель, зачем затевать войны, если можно занять пустующие земли? Есть несколько мест, где проживание невозможно, это проклятые болота на юге, черный лес на востоке и холодные горы на севере. Но в нашем мире есть много мест, где густые леса, полные дичи, широкие степи с полноводными реками и эти территории никому не принадлежат. Почему же оборотни не занимают их, а пытаются отнять земли у соседней стаи? И почему меня это волнует? Я не собираюсь уходить в стаю, пусть живут, как им хочется, спать нужно....
***
Когда дверь моей комнаты открылась, я резко открыла глаза. На пороге стояла настоятельница и главная воительница монастыря Тришана.
- За тобой пришли, две стаи оборотней окружили монастырь и требуют, чтобы ты уехала с ними, - сказала она, - одевайся и бери оружие, мы будем драться за свободу рядом с тобой.
- Это неразумно Тришана, - ответила я, - оборотни сильнее нас и если мы погибнем, нежить нападет на людские поселения. А как только она напьется теплой крови, то её численность начнет быстро расти. Слишком большая цена за мою свободу. И зачем мне нужна свобода, если нежить захватит этот мир? Я выйду к оборотням и уеду с ними, пусть думают, что вы подчинились силе и добровольно отдали меня.
- Ты пожертвуешь самым ценным, что есть у тебя, ради других? - Спросила настоятельница.
- Если придет время, то пожертвую, но в данный момент я только временно уступлю силе. Пусть оборотни думают, что я подчинилась и готова выполнять их требования, когда противник убежден в своей силе он становится уязвимым. - Сказала я, надевая легкий доспех и складывая в походный мешок все необходимое для путешествия, - моя приемная мама всегда знала, что оборотни придут за мной, поэтому я изучала их законы и обычаи и знаю, как избежать власти сильных мужчин стаи. К моему счастью они слишком поздно меня нашли и у меня есть шанс избежать жизни по их законам. Самонадеянные идиоты, они думают, что могут посадить в клетку свободного зверя.
- Надеюсь, ты знаешь что делать? - сказала Тришана.
- У меня много способов не попасть под гнет мужчин оборотней, а если они не сработают, то останется только умереть свободной, - ответила я и прикрепив оружие подошла к двери, - может позже мне потребуется ваша помощь.
- Ты всегда можешь рассчитывать на любую из нас, - ответила настоятельница.
Кивнув головой, я перекинула веревки походного мешка через плечо, вышла из комнаты и быстрым шагом направилась к воротам монастыря. Я ещё сюда вернусь, это я знала точно, пусть только за помощью, но прощаться с воительницами я не буду.
Все воительницы стояли во дворе, они приготовились к бою, я поклонилась им и вышла за ворота, Тришана объяснит им, почему я не пожелала рисковать их жизнями, они не осудят. Я не струсила, а временно подчинилась обстоятельствам.
За воротами меня ждали два оборотня, одним был мой отец, так вот кто из моих родителей был серебристым волком. Я унаследовала его цвет волос и глаз, второй же оборотень был черным волком, он оглядел меня спокойным взглядом и видимо остался довольный увиденным. Хотя выражение лица черного волка оставалось равнодушным, он не казался злым или раздраженным, даже сдержал свои эмоции, когда я приветствовала их как равных себе воинов, хотя даже в монастыре воительниц были наслышаны о жестоких нравах этой стаи. Хорошо держится оборотень, уверена внутри у него все кипит от злости на мое поведение - я не выказала им уважения или подчинения, а это большая наглость с моей стороны.
- Меня зовут Кроул, - представился отец, - я вожак стаи серебристых волков, а это Герат, старший сын вожака стаи черных волков и его единственный преемник.
- Луата, - только и ответила я, глядя в глаза отцу.
Папаше не понравилось мое поведение, и он рыкнул, но я даже бровью не повела, поздно папочка меня воспитали свободной и сильной и твой рык даже не достиг моих ушей.
- Мы отправляемся в замок нашей стаи, - приказал Кроул, - по дороге я расскажу, зачем нашел тебя.
Пожав плечами, я пошла за ним. Мне подвели лошадь, красивого молодого жеребца черной масти. Я не стала торопиться и сразу прыгать в седло, а сначала подошла к коню, погладила его по морде и прошептала ласковые слова. Конь наклонился к моему лицу и выдохнул, он признал меня. На меня уставились все оборотни стаи, я же погладив коня между ушей запрыгнула в седло. Через минуту наш довольно большой отряд направился на север. До замка стаи серебристых волков три дня пути, останавливаться будем только ночью, ужинать, и спать, а с рассветом отправляться в путь.
Вечер того же дня. Луата.
Мы остановились на ночлег у небольшого лесного озера, я расседлала коня и, зайдя в густые заросли, скинула с себя доспех, верхнюю одежду и повела его в озеро мыть. Воины занялись костром и ужином, я же искупалась сама и вымыла коня. Он был мне так благодарен за это! Я чувствовала, как он подставлялся под мою руку с пучком травы, когда я терла его бока, странно, неужели оборотни так плохо заботятся о своих лошадях? А потом я отбросила всякие мысли и начала плавать вокруг животного, чтобы размять мышцы, конь же в это время пытался поймать меня губами за нижнюю рубашку. Так и барахтались мы, пока грозный голос Коула не позвал нас ужинать. Выйдя из озера, я отжала рубашку и штаны, вытерла полотенцем волосы и, переодевшись в сухое белье, вышла из кустов, за время поездки воины двух стай уже достаточно рассмотрели меня, сейчас они не реагировали на мое появление, я же присела к костру и взяла тарелку с кашей и мясом. Я ела медленно, тщательно пережевывая пищу и внимательно прислушиваясь к тихим разговорам воинов. Много интересного можно узнать из тихих разговоров у костра, разомлевшие от сытного ужина воины могу сболтнуть лишнего, следует только услышать это, а потом сделать выводы. Рядом со мной сидел Кроул, отцом его назвать язык не поворачивается. Как недостойно поступил он с мамой и не раскаивается ничуть! Если бы не обстоятельства, он не стал бы меня искать. Интересно, а он захочет объяснить мне, почему предал маму, или не посчитает нужным оправдывать свои поступки? Плотно поужинав, я вымыла за собой посуду и пошла устраиваться на ночлег. Я прекрасно могу спать и траве без одеяла, могу обратиться и спать в зверином обличии, так что не взяла с собой ни одеял, ни плаща, только смену одежды и амулеты, больше мне ничего не нужно, с оборотнями я временно, и чем меньше у меня вещей, тем легче будет уйти.
Устроившись неподалеку от костра, я закрыла глаза, но спать пока не буду - послушаю, о чем говорят оборотни. Они не спешили укладываться спать, а разбившись на группы, вели неспешные беседы.
То, что искать меня Кроула вынудили обстоятельства, я знала, но что за обстоятельства и почему он занялся поисками только через столько лет, мне неизвестно. Сейчас же я узнала почти все. Старая шаманка стаи черных волков предсказала, что если единственный преемник вожака стаи сочетается браком с дочерью вожака серебристой стаи, то у них родится сильный сын, который через много лет поведет стаю на врагов и одержит победу. Только в этом случае стаю черных волков минует печальная участь других стай, которые исчезнут из мира спустя несколько столетий. Я бы посмеялась над такими предсказаниями - нельзя делать ставку на одного оборотня, нужно на протяжении всей жизни стаи укреплять её и растить сильных воинов. Если стаи будут в точности выполнять предсказания малограмотных шаманов, то точно исчезнут из мира. А если бы я, например, не выжила или преемника вожака стаи черных волков убили в драке, то стаям можно сразу ложиться и умирать. А ведь оборотни верят своим шаманам и выполняют все их указания. А почему я? Неужели у Кроула нет больше дочерей? Как оказалось, нет. Его супруга два года назад родила мальчика, хотя по всем признакам должна быть девочка, которую прочили в супруги сыну вожака стаи черных волков. А больше детей у папаши не будет, так сказала шаманка, и тогда он вспомнил, что много лет назад соблазнил дочь своего врага и решил найти своего ребенка. Искал безуспешно два года, пока не обратился за помощью к человеческому магу, который провел ритуал кровного родства и указал ему направление, папаша даже не был уверен, что у него родилась дочь, и только когда понял, что я нахожусь в монастыре воительниц, его догадка подтвердилась. Что касается Герата, то он горел желанием стать отцом спасителя оборотней. Ему было все равно, что он вынужден жениться на незнакомой оборотнихе. Пары оборотни уже не находили полтора века и давно перестали верить, что когда-то такое существовало. А ведь были времена, когда оборотни чуть ли не с рождения искали свою идеальную партнершу, а найдя её, старались завоевать лаской нежностью и заботой. И дети в те времена рождались сильными и здоровыми, но видимо боги обиделись на них и теперь оборотни не могут почувствовать свою пару и дети все чаще рождаются слабыми, а то и мертвыми. Все идет к тому, что оборотни действительно исчезнут из этого мира. И надеяться на то, что один оборотень спасет всю расу - глупо. Рассудили бы здраво, что если боги обижены на них, то и шаманов стай они не слышат, а значит все их видения и предсказания - полная фикция. Вот я и узнала, зачем понадобилась папаше, спасибо словоохотливым оборотням, которые полночи сплетничали у костра. Что касается моего жениха, то в стае черных волков царил жесточайший патриархат, а женщины рассматривались только как утроба для вынашивания детей. Но к чести вожака, женщин стаи никогда не трогали и не наказывали, хотя напрочь лишали свободы выбора. Вожак стаи сам назначал мужей девушкам, достигшим совершеннолетия, так повелось испокон веков, и такая политика в стае приносила результаты - черные волки были самой многочисленной и сильной стаей, вот почему мой папаша не посмел противиться им и отправился на мои поиски. Ну что же посмотрим, как у них получится со мной. Я нисколько не переоцениваю себя, я слабее оборотней мужчин, но папаша просчитался со временем. По закону, если ребенка не признали до совершеннолетия, то он считается свободным оборотнем и сам может выбрать стаю. Моя мама не успела признать меня, а отец напрочь забыл обо мне. Существует ритуал признания ребенка родителями, после его проведения на теле малыша под правой лопаткой появляется татуировка. Маленький волк под цвет стаи, в которой родился ребенок, если же ребенок появился от родителей из разных стай, то его может признать один из родителей или оба сразу и тогда появляются две татуировки. Но ритуал нужно совершить до совершеннолетия иначе татуировка никогда не появится на теле оборотня, и он считается свободным от обязательств перед стаей. В истории расы оборотней такое встречалось крайне редко - обычно оборотни всегда признают своих детей и если не получилось большой любви или случился обман, то ребенка признает либо мама, либо отец. Я же не признана ни одним из родителей, только папаша и семья матери не знают этого, свидетелями её смерти были только старая ведьма и я. Хотя, когда на кону стоит существование стаи, оборотни могут поступиться законами... Ладно! В крайнем случае всегда можно кинуться на вожака и он убьет, защищаясь. Нет, я использую все шансы, чтобы избежать этого, но быть утробой для вынашивания спасителя оборотней не буду. И тут я вспомнила, что где-то уже было такое, и меня выдавали замуж только для того, чтобы получить наследников и в итоге получили. Только не кровных, а не имеющих ничего общего с тем родом. В этот раз такой метод не сработает, либо мой муж будет уважать, и ценить меня как свою вторую половинку и полноправного партнера, либо я умру свободной, и наследников он от меня не дождется.
