Лейтенант открыл ворота, и я, грязно выругавшись, пополз к Объекту. За плечами рюкзак с бомбой, в левой руке детонатор, в правой-автомат. Подобраться к пришельцам поближе и взорвать ко всем чертям. Так уж мы в батальоне условились. Кому жребий выпадет, тому и ползти. Жена ли, дети ли, престарелые родители-не важно. Жребий пал на меня, и ничего уже не переиграть. Никакого приказа не было бы, если я отказался. Но слово своё всегда держу, и потому пополз. Хоть и страшно, хоть и не хотелось взрываться. Как-никак, человечество от угрозы уничтожения спасти пытаюсь.
Ладони вспотели, страшно. До Объекта тридцать метров. Своего светло-зелёного цвета не меняет. К добру. Вчера, когда на него бомбардировщик заходил, красным стал. Ненадолго, зараза. Дал луч неизвестного свойства и снова светло-зелёным стал. Самолёт взорвался. Пришельцы затребовали парламентёра. Непременно мужчину, и непременно сегодня. С сексом у них там напряжёнка, что ли? Тогда и было принято решение взорвать Объект изнутри. Добавьте к сбитому самолёту противоракетный полк, что Объект уничтожил при посадке, да ещё троих миномётчиков, что Шар снял за секунду до выстрела, и решение командования покажется логичным.
Десять метров до Шара. Объект добродушно откинул люк-пандус, и я метнулся в лаз. Оказавшись внутри, я сделал три шага и натолкнулся на второй люк. Наружная дверь закрылась. Зелёные лампы под высоким потолком мягко освещали маленький тамбур, где я оказался в ловушке.
Недолго думая, я нажал детонатор. Но бомба не взорвалась.
- Рад приветствовать тебя на борту, человек, - донёсся сверху хриплый голос. - Мы уже на орбите. Во взрывчатке и автомате теперь нет необходимости. Оставь их в переходной камере и проходи внутрь. Я гарантирую тебе безопасность.
Я вторично нажал кнопку детонатора, и бомба снова не взорвалась. Осмотрел сначала внутренний люк, потом внешний. Ни ручек, ни кнопок, ни иных устройств видно не было. Открыть люки из переходной камеры не представлялось возможным.
- Моё терпение имеет свои границы, Человек. Тем более, что та роль, что тебе уготована, не самая худшая. У тебя три минуты, чтобы разоружиться, - прохрипел пришелец. - Иначе мне придётся убить тебя и вернуться на Землю. Тогда по твоей вине пострадают другие люди. Ну?
Я нажал кнопку взрывателю в третий раз, и снова ничего не произошло. Это уже был знак свыше-хватит, достаточно. Я сделал всё возможное, чтобы взорвать этих тварей. Но сегодня был не мой день. Я снял рюкзак, положил его на пол. Бросил туда же автомат. Осторожно положил на рюкзак взрыватель, отстегну от пояса кобуру с пистолетом и гранату.
- Нож в сапоге, - любезно напомнил пришелец. - Я на корабле не один, на выручку придут быстро. Так, что давай без глупостей, хорошо?
- Хорошо, - согласился я и вытащил из сапога нож.
Тут в левой стене открылась маленькая, неприметная до сей поры дверца, и оттуда выкатился миниатюрный, человекообразный робот на гусеничном шагу. Ростом он был сантиметров тридцати, и походил на карлика в чёрном комбинезоне. Робот с укоризной посмотрел мне в глаза, потом, что-то бормоча, начал засовывать все мои вещи в рюкзак. После чего, волоча за собой рюкзак, удалился в ту же дверцу.
В этот миг внутренний люк открылся, и я вошёл в небольшую комнату круглой формы, в центре которой на громоздком кресле сидел обычный старик. Незнакомец был в сером костюме, седым, с морщинистыми лицом и руками, маленького роста и худощавым. Навскидку я бы дал ему лет девяносто. Хоть старик и был порядочной сволочью, рука на него не поднялась бы. Да мне для переговоров и не подсунули бы важной персоны. Так, какой-нибудь штатный психолог, которого и потерять не жалко. Старик кивнул мне на кресло напротив, и я сел.
- Сделай всё правильно, и мы вернём тебя на Землю, Человек. Правда, счастья это тебе не принесёт. Люди подозрительны, - старик вздохнул. - Извини, что похитили именно тебя. Считай, всю жизнь тебе сломали. Так уж сложилось, что ты подходишь нам по всем параметрам. И не смей отказываться, иначе мы ударим по одному из крупных городов. Никто там не выживет. Это я тебе обещаю.
- Что надо сделать?
Страх прошёл. Передо мной был обычный старик, которому была нужна моя помощь. Быть может, потом он или его соплеменники и убьют меня, но это было уже не важно. Пять минут назад я трижды пытался взорвать себя вместе с бомбой. Поэтому, если старик вернёт меня на Землю, это будет моим вторым днём рождения.
- В общем, дело нехитрое. Сказать несколько слов про войну, выслушать, полюбить. Ну, чтоб дитё родилось, - старик вздохнул. - У нас это делается чуть иначе, и ребёнок рождается тотчас же. Наш биоинженер вложит в тебя всё необходимое. Главное желание помочь, сострадание. Тебе это никак не повредит, - старик виновато опустил глаза.
- Значит, не отпустите?
- Да отпустим мы тебя, Человек. Зачем ты нам, когда дитя на свет появится? - старик поморщился. - Если нужный баланс найдёшь и Элео тебя не съест, то отпустим.
- Не понял.
- Мой зять Киото на войне. Очень далеко отсюда. А моя дочь Элео больна. Жить ей осталось не больше месяца. Мне нужен наследник, понимаешь? Вот ты и сыграешь роль Киото. Словно он вернулся с фронта. Но после того, как дитя материализуется, наши женщины съедают своих мужей, - раскрыл карты старик. - Это что-то вроде признания в вечной любви. Тебе надо всё устроить так, чтобы этого признания не было. Чтобы Элео тебя полюбила, но в меру, несильно.
-И как это сделать? И почему ваша Элео должна меня полюбить?
- Она полюбит. Ты будешь в теле двойника моего зятя, и Элео ни о чём не догадается. Она так хочет, чтобы Киото вернулся с фронта, что даже не подумает об обмане. А ты на роль Киото подходишь идеально. Извини, что приходится рисковать, - старик потупил глаза. - Мне очень нужен наследник. И я не знаю, как вести себя с Элео, чтобы она не съела тебя. Но я буду рядом, за дверью. Как только дитя появится на свет, я постараюсь вытащить тебя из комнаты дочери. Ты согласен?
- Согласен. Только верните меня туда же и таким же.
- С координатами и с телом никаких проблем, но вот со временем. Пока мы всё провернём, на Земле десять лет пройдёт. И с этим ничего не поделаешь, извини, - вздохнул старик. - Боюсь, что местные спцслужбы тебе и шагу не дадут ступить. Они же запомнили, каким образом ты пропал. Так, что светит тебе на родине заключение. Быть может, у нас останешься?
- У меня на Земле жена с сыном, и я вернусь. - твёрдо заявил я.
- Не будем терять времени, - пришелец поднялся. В противоположном конце комнаты открылся другой люк. - Прошу за мной...
...Термическое зрение раздражало. Старик выглядел красным силуэтом, пол, стены и потолок белыми плоскостями, проходы-дырами. Ни черт лица, ни цвета волос, ни каких-либо иных деталей рассмотреть было решительно невозможно. Впрочем, мне это и не требовалось.
- Храни тебя создатели, Человек! - старик втолкнул меня в комнату.
Массивная дверь позади меня захлопнулась. Да и бежать здесь, на другой планете, было некуда. Единственный шанс вернуться на Землю это обмануть Элео и сотворить ребёнка.
Едва я переступил порог комнаты, как понял, что с появлением на свет ребёнка проблем не возникнет. Белый силуэт маленького человечка висел на метровой высоте над животом Элео. Ростом он был мне по пояс. Сама девушка лежала на широкой кровати и виделась в розовом цвете. Элео угасала, я это чувствовал. Увидев меня, она села на край кровати, а белый силуэт малыша замер под потолком. Внезапно пришло осознание, что девушке осталось всего несколько часов, и единственное, что она может оставить, это ребёнок. Мальчик, которому суждено быть продолжением рода.
- С какой ты планеты? - резко спросила она.
- Я с Земли. Извини, что хотел тебя обмануть, - я подошёл и присел на край кровати. Весь план старика летел к чертям, но в этом-то и фокус, что план никуда не годился. Элео нужна суровая правда. - Ты умираешь, Элео. Тебе осталось всего несколько часов, и ребёнок может придать этим часам новое звучание. Мальчик уже ждёт. Технически это будет ваш ребёнок, твой и Киото. Разве не в продолжении рода суть жизни?
- И я ради этого полюбить чужака?
- Нет, Элео. Я точная копия твоего мужа, и ты должна любить только его. Мне доступны мысли Киото, и, если бы не обстоятельства, он приехал бы сам, - заверил я. - Иногда мы беспомощны перед обстоятельствами. Позволь мне погладить твой живот.
- Чужаку? И что будет, когда мальчик обо всём узнает?
- Мальчик не узнает, никогда. Киото будет счастлив иметь сына. Для этого он и снимал копию своего сознания. Просто сними пижаму.
- Это может быть опасно, - предупредила она. - Малыши такие голодные, когда рождаются.
- Твой отец сказал, что меня можешь съесть ты.
- Я, он-какая разница? - с раздражением сказала Элео. - Владыка всё равно не отпустит тебя живым. Первые минуты, когда малыш обретает своё тело, я не смогу контролировать ситуацию. Ты ещё хочешь гладить мой живот?
- Да. Оно того стоит.
Элео что-то сняла через голову и бросила на пол. Я коснулся руками её живота и стал нежно его поглаживать. Элео легла на спину. Мои движения стали резче и грубее. Я уже не гладил, а мял живот Элео, и, впав в экстаз, уже не мог остановиться. Она закричала. Не знаю, от боли или от наслаждения. Из плеч и бёдер Элео вертикально вверх ударили четыре горячих луча-туда, где витал под потолком силуэт малыша. Да и сама она стала горячей, тёмно-красной. Элео выздоравливала.
Я в изнеможении оторвал руки от её живота, и без сил плюхнулся на кровать. Малыша под потолком не было, зато кто-то вонзился мне в правую ногу. Я закричал от боли и резко сел. Оказалось, что малыш, едва появившись на свет, уже грыз ногу родного отца. Ростом он мне был по пояс, а зубы имел крепкие и острые, да силу немалую. Поэтому мне стоило немало трудов, дабы оттолкнуть новорождённого.
- Спасите! - прыгая на здоровой ноге к двери, закричал я.
Дверь открылась, и в комнату вошли двое. Один мне по плечо, второй чуть пониже.
- Ещё один глупый папаша, - звонким голосом заметил тот, что повыше.
- Мясо! - причмокнул второй.
Я в недоумении остановился, и тотчас же почувствовал, как новорождённый запрыгнул мне на спину и вонзился зубами в шею...