Войдя в избу, Помощник тотчас же прилёг на лавку. Выглядел он немытым и очень уставшим. Верно, последний переход был долог и дался ему с большим трудом. Не знаю, какое имя было у Помощника в его мире, но здесь он был Григорием.
-Всех троих нашёл. Попович сазанами балуется, Добрыня на дуде играет, Илья лежит. Один толст, другой слеп, у третьего паралич, -заметил Григорий. -Молока подай. Десять часов коня гнал.
-Сейчас, Гриша. На этот раз без жертв?
Я подтащил к лавке стол, разложил на нём лепёшку, кувшин молока и Аппарат в виде плоского, чёрного камня. Аппарат выставил на минуту работы. Гриша мужик крепкий, восстановится. Хотя мы, конечно, не люди, и оперировать человеческими понятиями есть неточность. Зато удобно.
-Твой Илья в таком месте живёт, что без жертв не обошлось, -Гриша сел и отпил молока. -Вкусно, на Файке такого нет... Так вот. О Соловье-разбойнике что-нибудь слышал?
-Ничего определённого.
-Толковый мужик. Банду сколотил и на Большой дороге промышляет. Их всего человек пятьдесят. Дежурят по десятеро, но дело своё знают крепко. Им богатыря убить, что пряник у дитя отобрать. Ну, и сошлись. Палицей двоих уложил, -он откусил лепёшку.
-Палицей можно. Ни как в прошлый раз, -я проницательно посмотрел в глаза. Не врёт, палицей. Отключил Аппарат, убрал его в мешок и положил на стол карту местности. Бумажную, непривычно. -Показывай.
-Там у дверей баба заплаканная тебя дожидается и Староста, -Гриша кивнул на дверь. -Карандаш дай, чудотворец местного разлива.
-Задание Центра обсуждать запрещено, -я дал ему карандаш. -У меня приказ.
-Значит, тебе можно вытворять всё, что вздумается, а мне, при реальной угрозе жизни, бластер применять нельзя? Ну-ну.
-Можно, Гриша. В экстренных случаях можно, но чтобы никто не видел, -пояснил я. -Тогда никакой надобности в бластере не было. Ограничился бы мечом и никаких вопросов не возникло.
-Мечом, против двадцати богатырей? Я запомню, капитан, -с обидой бросил Гриша и отпил молока. -Вкусно. Перед отлётом попроси у Старосты корову. Василий тебе не откажет.
-Трофеи привозят сотрудника другого Департамента, Гриша. У нас Историческая миссия. Давай по теме.
-Хорошо. Алёша Попович. Десять часов ходу, -он нарисовал кривую линию и поставил кружочек. -Очень толст и ленив. Батя купец. Он и слышать ничего не хочет о доблестной службе сына. Обучает Алёшу счёту и другим премудростям торговли. Безуспешно. Попович ни копья, ни меча в руках не держал, -Гриша продолжил извилистую линию. Прямо на ней же изобразил треугольник. -Ведьмина гора, двадцать один час ходу. Вокруг болота, обходить несподручно. Мышью проскочил. Настоящей. Добрыне и Илье строго-настрого по Большой дороге обходить вели, -он нарисовал второй круг. -День и три часа ходу. Добрыня. Слепой, играет на дудочке. Палицей бьёт наповал. Чуток, на слух бьёт, -Гриша начертил прямую, в одном месте поставил галочку. -День и пятнадцать часов ходу. Засада Соловья-разбойника. Твой Аппарат проблему решит, -он поставил кружок в конце пути. -Два дня ходу. Илья. Паралич нижних конечностей. Проблем не предвидеться, -Гриша вытянулся на лавке. -Спать хочу.
-Спи. Корабль сторожи. Потом Вахту сдавать будем. Прямо сейчас и выдвигаюсь.
Я запихнул в мешок плащ и пять караваев. Натянул сапоги-скороходы.
-Просителям не отпирай. Из конечной точки выйду на связь, -я закрепил короткий меч на поясе, добавил в мешок флягу с водой и вышел.
-Не бейте, но велите слово молвить!-седая и тощая женщина упала мне в ноги. По щекам её катились слёзы. Пришли в бухту Суеты.
-Староста в первую очередь, -плотный старичок с ожерельем из волчьих зубов бесцеремонно отпихнул женщину в сторону. -Разговор есть, Иван. Откушать прошу.
-Не откажите, мил человек, -женщина протянула ко мне руки и получила от старика ногой в лицо. Стерпела молча.
-Сначала женщина. Я так решил. Говори.
-Муж под лошадь угодил, мил человек. Богатырь во всю дурь скакал, а мой-то на дороге стоял. Моего Володю и сбил. На лавочке третий день лежит, ног не чует. Знахарь какую-то траву дал, все шкуры забрал. Не помогает, -она тихо заплакала.
-Веди в дом.
-Не положено вперёд Старосты!-возмутился старик. -Этак они меня за простого охотника держать будут!
-Я тут решаю, кому помочь первому. Веди в дом, -повторил я женщине. -А ты скажи, что нужно, Василий. Некогда мне с тобой каши откушивать, тороплюсь.
-Это при женских ушах разговор говорить?! Нет уж, -заупрямился Староста.
-Тогда жди здесь, -я скрылся в хибаре женщины.
За спиной послышалось невнятное бормотание старика. Пусть ругается. Я по местным обычаям жить не собирался. У меня своих начальников хватает.
Печь, четыре стены, стол да лавка. Вот и весь скарб. На лавке стонал рослый мужик лет сорока.
-На бок повернись, охотник. А ты кувшин воды дай, -приказал я женщине.
-Только кроме молока нам и отблагодарить нечем, -призналась она.
-Мужа отдашь?
-Это как?-подавая воду, удивилась она.
Мужик со стоном повернулся на бок. Я убрал окровавленную повязку и осмотрел рану. Верно, позвоночник в этом месте был сломан. Ничего, для Аппарата семечки.
-Если на ноги поставлю, в дружину пойдёшь, охотник?
-Да хоть на край света пойду, -заметил Владимир.
-Смотри, мужик. В пору Жухлой Травы за тобой три богатыря явятся. Подсобить надо будет.
-Пусть хоть три ведьмы заявятся, подсоблю. Ты только исцели меня, старик.
-Исцелить дело нехитрое. Только учти-Небесам пообещал, -строго заметил я. -Выйди, женщина.
Жена охотника вышла, а я нащупал в мешке Аппарат и включил его на тридцать секунд. Больше и не требуется.
-Закрой глаза, -приказал я.
Мужик повиновался. Я положил руки на его виски и почувствовал течение Луча. В своей Системе мы только с Лучом и работаем, решаю по большей части геологические задачи-перенести гору, овраг или изменить русло реки. На Земле Луч используем реже. Таков Мандат. Через полминуты Луч пропал, а мужик уснул. Он больше не стонал от боли.
-Оденьте его в чистую рубаху и давайте по кувшину воды в полдень и в полночь. Рубашки меняйте каждое утро, -выйдя из хижины, приказал я женщине. -На третий день встанет.
-Я очень благодарна тебе, Иван, -женщина упала передо мной на колени. По щекам текли слёзы радости. -У нас с мужем есть дочь, и мы тотчас же можем отдать её тебе. Маруся и статна, и покладиста.
-Не надо. Муж твой иначе рассчитается. Он не мне, он Небесам теперь должен, -я ткнул пальцем вверх и быстро зашагал в дом Старосты.
Тут лавки были застланы волчьими шкурами, на столе дымились два горшка с кашей, на стенах висели с десяток волчьих голов. В углу я заприметил огромный меч, который в молодости старик и приподнять бы не смог.
Староста зашёл в дом первым, жестом указал мне место за столом. Сели, испробовали каши.
-Вот-вот война будет, Иван. Соседнее племя многочисленное, страха не знает.
-Война дело обычное, -заметил я. -Сильный одолеет слабого. Такова суть вещей. Небеса хотят, чтобы ты отдал мне лучшую из лошадей.
-Что я против воли Небес? Дарю тебе Ветра... Только соседи наши могут в тебе Посланника Небес и не рассмотреть. Могут Сапоги отобрать, Штуку, изрыгающую огонь отобрать, а тебя и твоего товарища убить. Кто ты для наших соседей? Чужак и только, -Староста прищурился. -А мы тебе и девицу, и коня, и молоко, и почитание. Штуку дай.
-Небесами не велено. Мечи дам. Острые, лёгкие и прочные. Так, что против любого врага выстоите, -наврал я. Старосту я недолюбливал, да и наша с Гришей миссия на Земле заканчивалась. -А Штуку не проси, -я поднялся. -Вернусь и будут тебе мечи. Только печь побольше построй и дров заготовь. Коня давай.
-Ветра моему гостю!-выйдя вместе со мной на улицу, гаркнул Староста.
-Не надо всех, Иван. Ошибся я, -прохрипел старик. Я разжал пальцы, и бледный Староста упал на колени. -Вихря моему гостю!
Привели вороного. Осмотрел. Часа три галопа выдержит. Коня лучше тут не найти. Тотчас же решил до полусмерти не загонять. Рысью пойду да с привалами.
-В наказание сегодня вечером приведёшь свою дочь моему другу. А если ему понравится, то и в следующую ночь приведёшь, -садясь на коня, сурово приказал я. Гриша, конечно же, девушку не тронет, но прыти у Старосты поубавится. -И печь готовь. Будут тебе мечи.
Глава 2
-Дань плати, старик. Здесь конному за так не проехать, -двое хлопцев перегородили дорогу аккурат на околице.
-Вот оно что! А я-то думаю, почему здесь дома добротные? Мзду берёте, -я спешился. -О Белом колдуне слышали?
-Врут. Сапоги снимай, -потребовал старший.
-Так я тот колдун и есть, -я запустил руку в мешок и нащупал Аппарат. -Солнце видишь?
-Вижу, и чего? Ты барана за уши не тяни, старик. Ты сапоги снимай.
Тут я запустил Аппарат. Всего на десять секунд, больше не нужно. Мужики разом упали на колени.
-Ночь средь бела дня! Прости, мил человек, не признали, -пробормотал старший. -Чем подсобить?
-К дому Поповича веди, -приказал я.
-Так это я с радостью.
Избы тут были куда больше, чем в той деревушке, где мы с Гришей расположились. Мужики статные, бабы дородные. Сразу видно-ели и пили тут досыта. Мужик, низко опустив голову, вёл моего коня. У четвёртой избы от околицы он остановился.
-Никита, к тебе Белый колдун пожаловал!-крикнул провожатый.
Услышав это, мужики, детвора и бабы столпились вокруг нас полукругом. Вот уж не люблю такие моменты. Держаться надо гордо, общаться небрежно.
-Разойдись, торговать хочу!-гаркнул я.
Ряды зрителей поредели. Осталось только четверо старцев. Один из них сделал два шага вперёд.
-Из Небесных мы, -я запустил руку в мешок и включил Аппарат.
В этот раз на полминуты. Да, в Совете будут недовольны чересчур большим расходом Энергии, но что делать? Авторитет нужно подтверждать.
Медленно поднявшись метров на десять, я ненадолго завис над землёй, и также плавно спустился. Мой провожатый и четверо старцев плюхнулись на колени. Дерзкий же старик-верно, Староста-просто склонил голову.
-Отведай каши в моём доме, колдун. И лучшую из девиц дарую, и трёх лучших воинов, -изрёк Староста.
-Как звать?
-Микола я.
-Дружину аккурат к Жухлой Траве готовь, Микола, -распорядился я. -И в дом ступай. Все ступайте. Торговать буду, а торг лишних ушей не любит.
Народ разошёлся, а на крыльцо вышел очень толстый Никита Попович.
-Что колдун менять хочет?
-Коня на Алёшу твоего, -дерзко бросил я.
-И зачем тебе ленивый юноша?-спросил купец.
-А лень из него палицей вышибу.
-Палицей и убить можно, -покачал головой Никита. -Дочь бери. И статна, и рукодельница. Я колдуну плохой товар не посоветую.
-Не, мне Алёшу изъять велено. Не по-хорошему, так силой. Небом велено, -заметил я.
-А изымай. Просто так. Коня себе оставь, -махнул рукой Никита. -Хороший купец дешёвый товар так отдаст. Поди сюда, толстая морда!
На крыльце появился толстый юноша с лепёшкой в руках.
-Всё, отжевал ты своё, Алёша, -строго сказал Никита. -Колдун за тобой пришёл. Его ты теперь до самой последней косточки.
-А кормить будет?-с интересом спросил Алёша.
-Как будешь служить, так будет и кормить, -бросил купец и ушёл в дом.
Я засунул руку в мешок и включил Аппарат. Теперь на минуту. Алёша отбросил в сторону лепёшку и скоро подошёл ко мне.
-Коня напоить и накормить прикажешь?-спросил он с готовностью.
-Твой это теперь конь, Алёша. Много теперь не ешь, палицу осваивай, а в пору Жухлой Травы супротив врага выступишь, -посмотрев ему в глаза, приказал я.
-Так это я с радостью. А то не знаю, куда силушку приложить. Жру вот от безделья, -с улыбкой признался Алёша.
-Храни тебя Небеса, богатырь, -пожелал я и зашагал прочь.
Глава 3
Едва я вступил на Ведьмину гору, как обнажил короткий меч. Вроде бы, обычный лес, обычная тропа, а случиться может всё, что угодно. И случилось. Женский труп нашёл с пулей в затылке. Оружие допотопное, но для этой эпохи фантастическое. Шагов через десять ещё один труп. Снова женщина, снова застреленная в затылок. Лет тридцати, местная. В руке зажат пучок трав-ведьма.
Я выругался на родном языке, длинно и очень грязно. Если трупы обнаружат местные охотники, то обо мне такие слухи пойдут, что лучше на глаза никому не попадаться. Дурно, очень дурно. Сколько здесь ещё трупов?
Я достал Аппарат, настроил должным образом, включил на секунду, спрятал обратно и вздохнул с облегчением. Трупов было всего два, иномирянка одна. В полукилометре отсюда, прямо по курсу. Корабль лежал у подножия горы, по правую руку. Минут семь ходьбы, но мне пока не туда.
Я вернулся к первой женщине, погрузил её себе на загривок. Дошёл до второго трупа, взял его на руки, потопал дальше. Сил хватало с избытком. Это я только с виду старик. Седина, борода, морщины. А мышцы крепкие.
Впереди, на самой вершине виднелся огонёк костра. Стрелять тотчас же иномирянка не станет, почувствует, что я нездешний. Палить в Космических Путников не принято, Совет не велит.
-Ношу положи, старик, -холодно приказали сзади.
Грянул выстрел. Пуля вонзилась в ствол в трёх метрах левее. В обойме ещё девять. Плохо, если это контрабандистка. Закон она уже нарушила, терять нечего.
-Если ты меня убьёшь, Совет будет охотиться за тобой с утроенной силой, а товар так и останется лежать в трюме, -остановившись, затронул я больную тему иномирянки. -Что там товар? Тебе здесь и трёх дней не продержаться. Заповедник это. Всё, как на ладони.
-Реактор пуст, комету тебе в глотку! Что, топливом поделишься, старик?
-Топливо в получасе ходьбы отсюда. Можно набить реактор под завязку и рвануть хоть в другой рукав галактики. Только дай закончить с этим, -я кивнул на трупы.
-И что взамен, звезду тебе в штаны?!
-Я не видел товара. Если нужен, то часть возьму.
-Этакому товару всякий рад. Больше штуки не дам, -щёлкнул предохранитель. -Обманешь-застрелю. Не посмотрю, что Егерь. Топай вперёд...
...-Уран горячим камнем называют. Ещё долго бесполезным будет, -мы шли по пещере вглубь горы. Себя я защитил Аппаратом, а иномирянка облучилась вдоволь. Больше двух недель не протянет. Глупая. -Вот, местные мужики с железной рудой спутали, -я посветил фонарём в нишу. -Полкило наколи и идём отсюда.
-Доза-то убийственная, старый.
-А ты сразу в медблок полезай-и ничего. Если улететь хочешь, ломом его, ломом. Организм молодой, выкарабкаешься, -врал я.
Обычно на судах контрабандистов медобеспечение хилое. Экономят на всём. Рану от лазера залатают и рады.
-Лучом ударь, старый. У каждого Егеря по Аппарату, -она снова прицелилась мне из пистолета в голову.
-И что? Нас по Лучу вычислят и накроют.
-Не включай глупца, старый. Они меня, не тебя, ищут. Луч давай!
-Да пожалуйста.
Я встал напротив узкой шахты, достал из мешка Аппарат и ударил вглубь оранжевым Лучом толщиной с палец. Всё это продолжалось семь десятых секунды. К ногам иномирянки выкатилось семь отполированных цилиндров величиной с шишку каждый. И радиационное облако вдобавок. Наверняка контрабандистку погубил.
-Пятый сеанс за сегодня. В Совете не одобряют. Могут Инспектора прислать, -соврал я. -Поспешим...
...К кораблю иномирянки подошли уже затемно. Кстати, выглядела она здесь красной девицей. Только в облегающем комбинезоне оранжевого цвета, который и выдавал её с головой. Конечно же, добыть одежду аборигенок было куда разумнее, чем стрелять в каждого встречного, но на умные мысли эта головушка была скупа. Хоть имени своего не назвала, держалась позади меня-и то достижение.
Корабль же иномирянки имел яйцевидную форму. Был он метров семи в высоту, и с десяток метров в диаметре. Стоял, чуть накренившись, среди поваленных деревьев и обгоревшей травы.
А рядом стоял, разинув рот, местный юноша. В длинной рубахе и с факелом в руке он застыл в метре от корабля, словно корабль вот-вот должен был пустить его внутрь.
-Беги, в камень оберну!-крикнул я и встал на траекторию выстрела. Довольно на сегодня трупов.
Мышцы разом окаменели. Человек ещё очень нескоро изучит все возможности своего тела. Грянули два выстрела. Одна пуля отскочила от плеча, вторая прошла вскользь по левому боку. Я закричал от боли и упал на колени. Снял с плеча мешок, достал и включил на полминуты Аппарат. Кровь из царапины на боку больше не сочилась, боль отступила. Выжил. Потратил Энергию на себя, но выжил. Научных сотрудников моего калибра ещё на конвейере не собирают. В Совете поймут.
-Не убивай, Егерь. Я же в аборигена стреляла. Ты сам под пули встал.
-Что было, того не вернуть. Что за товар?
-Прототипы. Больше одного не дам. Дорого, прости, -она опустила голову. -Что тебе вырастить?
-Кобылу выносливую. Чтобы день рысила без устали. Представление имеешь, что такое кобыла?
-Знаю. Лингвистический курс проходила, -заявила иномирянка. Люк корабля опустился удобным пандусом и она скрылась внутри. -Я скоро.
Иномирянка спокойно могла бы закрыть люк и начать прогревать двигатели, но, то ли оказалась чересчур честной, то ли чересчур боязливой. Короче, появилась она минут через пятнадцать, ведя под уздцы бурую кобылу. Кобыла была невелика, но мускулиста. Волосы из гривы вырывались с трудом-покладиста. Часов десять непрерывной рыси выдержит. Неплохо.
-Команды знает. Откликается на Резвую. Пои её почаще, а кормить раз в два дня можешь. Улучшенная модификация, -иномирянка похлопала Резвую по крупу. -Ты бы прикрыл меня Аппаратом, а? Агентов тут куча, а реактор фонит, пока движки разогреваются. Всего-то два часа надо, старый.
-Нет тут агентов. Мне бы сообщили, -я сел верхом. -Ты меня не видела, я тебя не встречал. Пошла, -и Резвая зашагала в узком луче фонаря...
...Уже у самой границы Зоны слева от дороги вспыхнул Портал, и оттуда шагнул детина в шубе и меховой шапке. Мужик перегородил дорогу. Можно было не спрашивать, чьих он. Змия он.
-Привести велено, -с поклоном заметил детина. -Ты Слова хозяину давал, что ваши не навредят.
-Случайность. Я объясню. Веди. Только кобылу бы не застудить.
-С кобылой здесь побуду. Ступай.
Я спешился. Детина открыл Портал, и я шагнул в сиреневую дымку.
В Средиземье шёл снег. Было холодно. Пещера освещалась неверным светом огня. Туда я и направился. У огня грелся трёхглавый Змий. Тут же суетилось трое верзил. Кроме Змия и его приближённых в Средиземье больше никто и не жил. Так, захаживали маги низшего уровня. На ужин, в качестве основного блюда. Заселить бы этот мирок живностью, проблем бы в Заповеднике поубавилось. Так нет же, по Жухлой Траве к нам и вломится.
-И что эта за девица? Мне и в твоём мире порядок навести?-зло спросил Змий. -Ты Слова давал, Егерь.
-Заповедник на перекрёстке торговых путей, как бы на Большой дороге. Мы примем меры. Но исключить подобного нельзя.
-Я двоих заманю и съем. Завтра же. Так условились?-строго спросил Змий.
-Только из числа тех, что уже дали потомство. Особая цивилизация, сам понимаешь.
-Значит, вашим иномирянам можно убивать, кого попало, а мне лишь старух кушать?! Девственниц хочу, -Змий облизнулся. Говорила только одна голова, а две другие хранили молчание. -Девственницы вкуснее.
-У нас с тобою договор, Змий. Или мне богатырям Портал в Средиземье открыть, или самому твои глупые головы отрубить?!-сверкнул я глазами.
-Хорошо-хорошо, я не прав, -Змий комично поднял вверх передние конечности. Он сидел на попе, вытянув вперёд задние лапы и трижды обмотав серый хвост вокруг туловища. Сам Змий был также сер и покрыт мелкими чешуйками. В ширину он достигал метров трёх, а в высоту-семи. -Старушками перекушу. Мне не привыкать. Только вылететь разреши. Старушки за хворостом не ходят.
-Разрешаю. Но до ближайшей деревни, завтра и без разрушений.
-Не. Мне имидж чудовища поддерживать надо, Егерь. Когда бояться, они и развиваться активно начнут. Три пустых дома спалю, а?-Змий смешно склонил голову на бок.
В пору Жухлой Травы, когда договор наш утратит силу, будет не до смеха. Вылетать в Заповедник станет без спроса, хоть семь раз в день. Но это будет другая смена, при другом Егере. Моё дело богатырей подготовить, а там Змий только их горем будет.
-Да хоть пять пустых спали, Змий ты наш незаменимый. Общий враг заставляет думать, заставляет развиваться. А давай наш с тобою договор продлим. Сможешь вылетать в Заповедник восемь раз в год и по три девственницы за раз красть. И домов жги, сколько захочешь, и кто в десяти шагах от Портала проходить будет-все твои. Иначе война, Змий. Дружину супротив тебя выставим. Богатырей подготовить дело нехитрое.
-Традиция, Егерь, -зевнул Змий. -Меня к заключению договора принудить надо. Ты ступай, пока я не проголодался.
-Если на пути глупца окажется гора, то он полезет на гору, не думая, что может там сорваться в пропасть или замёрзнуть. Мудрец же, предвидя всё это, отыщет другой путь. Ты знаешь, как со мной связаться, -сказал я и вышел из пещеры.
Глава 4
Деревня пестрела добротными, разноцветными избами. У каждой избы предлагали свой товар-кто хлеб, кто дичь, кто молоко. У самой околицы располагался постоялый двор. Народ тут был дородный и улыбчивый. Чувствовалось дыхание Большой дороги, и пока ещё не ощущалась близость Змия. Я тяжело вздохнул-удел прифронтовых деревушек незавиден.
-Обменяй кобылу, старик. Твоя кобыла на мои две шкуры медвежьи, -пристал ко мне тощий парень.
-Не тебе привёз, -отрезал я.
Спешившись на околице, я вёл кобылу под уздцы. От навязчивого парня веяло смертью. Приближённым Соловья был, не иначе.
-А на три шкуры поменяешь, старик?-парень загородил мне дорогу. -Тут народ ушлый. За твою клячу больше и не даст никто.
-С убийцами торговых дел не веду.
-Ты совсем совесть потерял, старик?!-парень повалил меня на землю и приставил нож к горлу. Я не сопротивлялся. Не было ничего позорнее, чем поднять руку на старого человека. -Ты зачем...?!
Договорить парнишка не успел. Пика подоспевшего богатыря пронзила несчастного насквозь. Я отбросил мёртвое тело в сторону, поднялся на ноги и поклонился богатырю на вороном коне.
-Спасибо тебе, мил человек. Выручил. Ожидает тебя дорога опасная. Как свистнут, так начеку будь.
-На Соловья и иду, старик, -заметил богатырь. -Кобылу свою на что обменяешь? Есть кубок серебряный, есть амфора заморская.
-Не меняю, друг сердечный. В дар привёз, -заметил я. -Ты лучше в пору Жухлой Травы здесь будь. Если Змия погубишь, то имя своё на века прославишь. Если же сам погибнешь, то народ добрым словом о тебе вспоминать будет. На то ты и богатырь, дабы народ защищать.
-Не, старик. Я смерти пуще неволи боюсь. Я ж только на верные дела решаюсь. Тебя вот спас, Соловья погублю, -признался богатырь. -Что мне тот Соловей? Ну, свистит страшным посвистом. Народ добро бросает и бежать. А у меня во!-он потряс в воздухе копьём. -На сосну залезу, и конец тому Соловью. А Змий другое. Говорят, одну главу отрубишь, тотчас же другая отрастёт. Мне бы меч волшебный, старик. Чтобы наверняка. Ведь ты же из Небесного рода, верно?
-Из Небесных. Только мне возвращаться пора. Другой тут за волшебство отвечать будет, -уклончиво заметил я. -Но я за тебя словечко замолвлю. Если Соловья одолеешь и со Змиим сразиться пожелаешь. А смерти не бойся. Нет её, смерти. Жизнь новая есть, а смерти нет.
-Это как?
-Умрёшь-узнаешь. А Змию среднюю голову отруби, а на другие и внимания не обращай. Отрубишь-за тобой победа останется. Прощай, богатырь.
На том и разошлись. Я пошёл своей дорогой, а добрый молодец-своей, на верную смерть. Уж больно сильно холодом от него веяло. Но предупредить я его не имел права.
Я и сам себя неважно почувствовал. В груди защемило, и я присел на лавочку. Аккурат возле Добрыни и присел. У ног широкоплечего молодца лежала палица, а сам он с увлечением новую дудку мастерил. Вырезал, ощупывал, и снова коротким клинком резал по ветке. Да шустро так. Не скажешь, что слепой.
-Здравствовать тебе, дедушка, -сказал он с улыбкой.
-И тебе здравствовать, мил человек, -отозвался я. -Приютишь старика нищего? Накормишь, напоишь, спать уложишь? А взамен только и могу, что сказку рассказать.
-Какой же ты нищий, дедушка? Слышал я, как ты с лошади спешивался, -с улыбкой заметил Добрыня. Он отложил заготовку дудочки, взял палицу и встал. -Ступай за мной. Каждый мой соплеменник будет рад принять у себя человека из Небесного Рода. Впрочем, мы с матушкой всякому гостю рады, -стуча перед собой палицей, Добрыня повёл меня к избе.
-О кобыле точно сказал. Но откуда знаешь, что я из Небесного Рода?
-Я слышал, как ты без страха говорил о Змии, старик. Так, словно ты их десятками каждое утро губишь. А на такое только Небесные способны, -Добрыня остановился у самого входа в избу и обернулся, словно хотел посмотреть мне в глаза. -А помоги мне Змия одолеть. Ненависти во мне до краёв, а страха перед ним нет. Змий отца моего сжёг. Отомстить хочу.
-Ненависть она только во вред идёт. Тут хитрость и спокойствия нужны, -заметил я. -Ты Змия на себя отвлеки, а Илья голову тому и отрубит.
-Слепого в помощники возьмёт?
-Иной слепой лучше двух зрячих будет, -заметил я. -Что в обмен мне предложить можешь?
-Так жизнь свою и предлагаю. Чтобы солнце ясное увидеть, и к отцу отойти.
-Значит, жизнь свою предлагаешь?
-Жизнь отдаю. Когда захочешь, тогда изымешь, -заявил Добрыня.
-Принеси молока испить, мил человек.
Добрыня вздохнул и вошёл в избу. Я нащупал в мешке Аппарат и включил на десять секунд. В избе что-то упало на пол и разбилось.
-Солнце!-воскликнул Добрыня.
-Кобыла на привязи твоя! Пои чаще! Да на Ведьмину гору не ходи, пропадёшь!-крикнул я и побежал прочь.
Не любил всех этих речей да поклонов благодарственных. Сам не делал и других не вынуждал.
Глава 5
Отужинал я в соседней деревне. Стариков тут уважали. Олениной накормили, вином напоили, да ещё две лепёшки в дорогу дали. Впрочем, статный мужичок, что меня потчевал, дальше по Большой дороге идти не велел. Лугами рощицу обходить советовал, так как в лесу том Соловей-разбойник обосновался. Совета я не послушался, хоть сердце из груди выскакивало. И далеко не от страха, а от предчувствия недоброго. Факелом снарядился да по дороге направился.
Едва в рощу ступил, тут богатыря знакомого и обнаружил. Того самого, что против Соловья выступил. Мёртвого. Обратно полз, но не сдюжил.
Я перевернул молодца на спину и увидел кровь на щеках. Совсем недавно кровь струилась из ушей богатыря.
-Чистого Неба тебе, -пробормотал я и сложил руки богатыря на его груди.
Тут Аппарат зажужжал. Я вытащил его из мешка и приложил к уху.
-Засекли Импульс. Два часа назад в твоём квадрате. Извини, что так поздно сообщаю. Перепроверял, -раздался голос Гриши. -Думаю, Аппарат в руках аборигена. Корабль...
Хлопнуло, обдало волной горячего воздуха, сбило с ног. В небо с гулом ушёл оранжевый шар. Оно и к лучшему. Мне только Тёмных в Заповеднике не хватало.
-Ушёл их корабль. Только что, -заметил я в Аппарат. -Перегоняй нашу посудину к деревушке Ильи. Уходить будем. Отбой.
Да, нужно было лететь в Совет. Решить проблему и разбираться, каким образом Тёмные попали в Заповедник. А Артефакт в руках аборигена это проблема.
Я перенастроил Аппарат на поиск Артефакта. Искомый находился в километре от меня, прямо на Большой дороге. Я даже знаю, у кого он находился, и в каком этот молодец состоянии. Оно и к лучшему. Если всё сложится, обойдусь без кровопролития.
На всякий случай я перевёл Аппарат в режим защиты, зажёг потухший от ветра факел и зашагал вперёд. Маловероятно, чтобы аборигена обучили извлекать из Артефакта Луч, но надо быть готовым ко всему.
Километр я прошагал быстро. Разбойник без сознания лежал под тем самим дубом, на котором и безобразничал. Артефакт нашёлся у него в руках. Я запихнул второй Аппарат в мешок, стёр у разбойника воспоминания о встречи с Тёмными и зашагал дальше. Путь был чист. Видя стартующий корабль, соратники Соловья в панике разбежались...
...В деревню Ильи я прибыл к полудню. Избы тут были неопрятными и покосившимися, большая часть стояли пустыми. Ни женщин, ни детей, ни мужчин на улицах видно не было. Одни старики, тощие да понурые.
-А где все, мил человек?-спросил я у одного из старцев.
-Мужчин и юношей князь новые земли завоёвывать увёл. Женщин мужики из соседней деревни забрали, а детей... Им чужие дети не нужны, -старец вытер слезу. -Будь я помоложе, показал бы я тому князю земли новые!
-Ничего. Вернуться и отомстят. С победой придут, -я натужно улыбнулся. Судьбы таких вот деревушек князей не заботят. -А где тут Илья живёт?
-Тот, что на печи лежит? Третий дом от околицы. А тебе зачем?
-Надо мне. Не хворай, -бросил я и направился к избе Ильи.
Едва переступив порог, я заметил Илью, лежащего на печи лицом к стенке.
-Дай воды испить, добрый молодец, -попросил я, а сам нащупал в мешке Аппарат. Включил на полминуты.
-Встать не могу, немощен. На столе возьми, -глухо сказал Илья. -На ночь можешь здесь остаться. Матушка завсегда гостям рада.
-В чужом доме хозяйничать не приучен. Воды страннику подай.
-Сказано же-не могу, -пробормотал Илья.
Но лицом ко мне повернулся. Потом сел, с удивлением ощупал свои ноги.
-Ноги чую, мил человек, -прошептал Илья.
-Воды дай испить, -потребовал я.
Илья слез с печи, неуверенно подошёл к столу, взял кувшин и подошёл ко мне.
-Благодарствую, -Илья поклонился мне в пояс. -Распоряжайся теперь мною, как пожелаешь, странник.
-В Муром ступай. Там ратному делу обучись и назад к поре Жухлых Трав возвращайся. Супротив Змия выступишь. Только на Ведьмину гору не ходи-пропадёшь, -распорядился я и зашагал прочь.
Прямо по курсу взвилась сигнальная ракета. До корабля было рукой подать.