По корпусу корабля постучали. Сначала тихо, потом громко и настойчиво. Автоматика зажгла в каюте свет. Так, что пришлось встать с узкой койки и одеться в белую рубаху до пят. Стучали всё громче. Аборигены наглели.
Я перешёл в тамбур, где всё выглядело как в избе. Зажёг лучину, взял посох и подошёл к люку. Сомнений, что по ту сторону барабанит один из богатырей, не было. Я даже знал о причинах визита, и настроение мне это не поднимало.
Я открыл люк. С той стороны он выглядел как обычная дверь, а мой корабль казался простой избой в лесу.
За порогом еле держался на ногах Илья. Впрочем, едва я открыл дверь, как он тотчас же упал на колени-излюбленный приём местных низкого сословия, если им что-то от тебя нужно.
-Подсоби, Колдун. Три дня тебя искал, все ноги исходил. Вот, -он продемонстрировал свою стопу. -Девицу уж с собой не притащил. Красивая девица. В надёжном месте оставил. Твоей будет. Подсоби, -Илья вытер пот со лба.
-Где оставил?-нахмурился я.
-У ручья. Тут недалеко. Василисой звать. Подсоби.
-У ручья? Дурак ты, добрый молодец. Жди меня здесь.
Я захлопнул дверь и длинно выругался на родном языке. Ни один землянин не разобрал бы и слова.
-В километре от Змия оставил, дурак. Учует же девицу. Уже почуял, -бросившись через тамбур в каюту, пробормотал я.
Девицу нужно спасти. Иначе соблазнение, соитие и большие проблемы. Змия родит, но уже тут, в Заповеднике. И этому монстру никакой портал будет не нужен, Змий-абориген. С полсотни деревень в округе можно смело стирать с карты. И это только начало.
Оказавшись в каюте, я подпоясался коротким мечом, схватил со столика мешок и проверил, всё ли на месте. Аппарат в форме круглого, коричневого камня, две лепёшки, несколько кусков ткани да фляга с водой. Больше ничего и не надо. Выбежал в тамбур, открыл потайную дверь, прошёлся взглядом по клинкам. Выбрал нужный, выскочил из оружейной, и нос к носу столкнулся с Ягой.
-В печь, если что, Вася?-подмигнула она мне. И то была совсем даже не старуха, а женщина в самом расцвете лет, чуть за тридцать. Вернее, здесь казалась женщиной. Истинный облик Яги видеть не доводилось. -Если мы добра держаться будем, от просителей продыху не станет.
-Меня спросят, задержи. Остальных в печь, -кивнул я и вышел.
Всё правильно. Всех чрезмерно любопытных и заблудившихся в печь. Сначала Яга чаем с вареньем угостит, опоит снотворным да в печь. Дурная слава у этих мест должна быть. Чтоб за версту обходили. Чтоб я сам нужных людей находил, а не наоборот.
-За этим приходил, добрый молодец?-я протянул Илье меч. -Никак о Змия свои клинки обломал?
-Куда там. Он их в месиво оборачивал, как тесто. Огнём, -Илья поднялся на ноги и с интересом рассмотрел клинок. Потом примостил его на поясе. -Спасибо, -Илья поклонился. -Семеро богатырей против Змия выступали. У всех семерых Змий клинки в месиво обернул, а после и самих богатырей погубил. Но я не только за мечом к тебе шёл, колдун. О слабом месте Змия спросить хотел. Видано ли дело; бывало, что все три головы отрубали, а Змий жив. Подсоби. Всё, что захочешь сделаю.
-Жизнь свою положить за люд честной готов, добрый молодец?-я взял со стены горящий факел и мы скоро пошли к ручью. -Звать-то тебя как?-для проформы спросил я.
-Муромских я. Илья. И жизнь свою положу, если потребуется. Ты секрет открой, -Илья еле поспевал за мной.
Верно, до того много часов шёл. В такой форме долго против Змия не продержится. Я остановился, достал из мешка облучённую лепёшку, что сил прибавляет, и протянул богатырю.
-Ешь, Илья. Как меня отыскал?
-Так я Лешего изловил да допрос учинил. Он до молока охоч, на молочко и изловил. Только упрям, нечисть. Тебя только на третьем пальце выдал, -Илья откусил лепёшку.
-Не понял.
-Пытал я Лешего. А что прикажешь делать?-Илья развёл руку в стороны. -Змий десять деревень сжёг...
Договорить Илья не смог. Я ударил его в низ живота, повалил на землю, оседлал и заломил руку за спину. Богатырь не сопротивлялся. Он покорно ждал своей участи.
-Что с Лешим, смертный?!
-Да жив твой Леший, Колдун. Как я его отпустил, так он дёру и дал. Что ему два пальца? Ложки не резать. А мне тебя найти нужно было.
-Выживешь, виниться перед ним будешь. Что истребует, то и исполнишь, -я слез с богатыря, подобрал отброшенный в сторону факел и зажёг его. Надеюсь, что сенсорной зажигалки в моей руке Илья не заметил. -Змию центральную голову отруби, да в сиреневое облако не пускай. Я рядом буду. Поспешим.
-А место уязвимое?
-В облако отступить не дай и крайние главы после главы что, посерёдке руби. Вот и весь сказ... Опоздали, богатырь, -я схватился за грудь и присел на землю. Защемило сильно. Всегда так бывает, когда портал открывается. -Беги. Авось хвост увидишь.
Илья побежал, а я достал из мешка флягу и сделал несколько глотков целебной водицы. Боль отпустила. Раздался женский визг, впереди случилась сиреневая вспышка. Всё, умыкнул Змий Василису. Теперь Илью в Средиземье тащить, Ход Истории менять. Эх...
Я поднялся, скоро зашагал вперёд и уже через минуту был на просторной поляне у ручья. Понурый Илья сидел возле костра и вертел в руках одну из голов Змия. У самой воды стонал белокурый парнишка лет шестнадцати. Парень лежал на спине и закрывал ладонью рану бедра. Кровь из ноги лилась нещадно, но Илья и не думал помогать товарищу. Злился, что белокурый девицу не уберёг. К пареньку я и направился. Достал из мешка флягу с целебной водой и поднёс к губам несчастного.
-Испей водицы, добрый молодец. Маленькими глотками пей, не торопясь.
-Зачем труса спасать, Колдун? Укусили его и поделом! Деву не уберёг!-зло заметил Илья. -Где мне теперь Василису искать? По моей же вине её Змий выкрал.
-Я ж сказывал, что в сторожа не гожусь. Силушкой обделён. Супротив одного человека ещё выстою, но то же Змий был, -оправдывался белокурый. Рана его рубцевалась прямо на глазах. Он больше не стонал и не морщился от боли. -Сказывал же: брата сторожить бери.
-Да твой братец три волчьих шкуры с меня требовал. А я не охотник, не купец. Богатырь я. За народ против Змия стою. Только и имею, что меч с конём. А такие, как братец твой, всё выгоду ищут. Тьфу!-Илья плюнул в костёр.
-Без купца миру и дня не простоять, -заметил я. Подставил белокурому плечо и помог встать на ноги. План в голове созрел отвратительный, но о моральной стороне дела думать не приходилось. Всякая фигура имела свою цену. Я был готов пожертвовать пешкой. -Как звать тебя, добрый молодец?
-Иван я. Пастух. Иные ещё дурачком от небольшого ума называют. А один вон в трусливые овцы зачислил, -белокурый с обидой кивнул на Илью. -Не знает, как это-с палкой да против Змия.
-Отдохнуть тебе надо, Иван, -я посмотрел в глаза пареньку. Подавить его волю оказалось делом нехитрым. -Тут недалеко моя избушка стоит. Там отлежишься, а после в деревню вернёшься.
-Вот спасибо, мил человек.
-Ты, Колдун, на пастушков-то не разменивайся!-Илья преградил мне дорогу. -Я логово Змия отыскать хочу, да поскорее. А этот пусть сам отсюда выбирается!-он ткнул пальцем в Ивана.
-Какая деревня без пастуха? Пастухи тоже важны, -заметил я. Но добавлять, что нужны как овцы глупые, не стал. -Идём, Илья. Мне из избы зелье надо захватить, чтобы в логово пробраться. Да и оголодал я.
-Но этот гад Василису...
-Три дня пальцем не тронет. Правило у Змия такое, -оборвал я Илью. -Девица смириться должна, что никому из людей не люба. Идём.
-Смотри, Колдун. Голову отрублю, если обманешь, -пригрозил богатырь.
Я достал из сумы кусок ткани, соорудил факел, и мы двинулись к избе-кораблю. Улыбчивый Иван опирался на моё плечо, а Илья обиженно пыхтел позади. Вот же чудной человек. Девицу выкрал, был готов ради собственных целей её незнакомому старику отдать. А как Змий умыкнул, так спасать рвётся.
У самой избы нас встретил маленький, толстый человечек в грязной шубе и шапке. Одет мужичок был не по погоде. Сразу видно из Средиземья. Дышал незнакомец тяжело. Верно, шёл долго. Едва заметив меня, пришелец сдёрнул с головы шапку и плюхнулся на колени. От Змия явился. Договор предлагать будет. Хитёр гад чешуйчатый.
-Знакомый. Ждите меня здесь. Я мигом, -усадив Ивана на землю, я быстро зашагал вперёд. -Встань. Что передать велено?-спросил я слугу Змия.
-Если Василису отдашь, то господин обещает год здесь не появляться. А слово Змия крепко, -кланяясь, тихо заметил мужик.
-Приду сегодня с гостинцем. Потолкуем. Ступай.
-Змий ответа тотчас же требует. Девиц и не счесть, а договор каждый день не предлагается. Ты сам на договоре настаивал, Егерь, -напирал пришелец.
-Такие вещи в один миг не решаются. Надо мной тоже господин есть. Потолковать надо, -заметил я. -Ты ступай, мил человек. Если решу, то к обеду сам с гостинцем к Змию прибуду.
-С гостинцем?! Богатыря хочешь в Средиземье провести?! Так я тебя за этакую гадость...!
Удар в живот заставил пришельца согнуться, упасть на бок и застонать.
-Ты на себя много не бери, смертный. Приказы исполняй да помалкивай. За язык длинный и повесить можно, -вкрадчиво произнёс я. -Ступай, к обеду с красной девицей явлюсь, -сказал я и вошёл в избу. -Яга!
-Никак Иванушку мне привёл, Вася?-выйдя в тамбур, с иронией спросила Яга.
-Привёл. Зелье приготовь и на стол накрой. Одно снотворное для Ивана, другое оборотное для Ильи. Пусть богатырь девицей обернётся, а Ивана..., -я кивнул на печь. -Марусей будешь, женой мне. Только зелья не перепутай.
-Так у меня всё уже приготовлено. И каша, и зелья. Я мигом, -Яга плотоядно улыбнулась и скрылась за потайной дверью.
Я тяжело вздохнул, достал из сумки флягу с облучённой водой, сделал несколько глотков. Трудно было иметь в напарницах колдунью-людоедку, но заряд энергии Аппарата подходил к концу, а новый придёт через год-полтора. Приходилось выкручиваться.
-Вот, -в тамбур вернулась Яга с подносом, на котором дымились три горшка с кашей. Она расставила горшки на столе. -Ты садись как обычно лицом к двери. Илью усади напротив себя. Минут через десять заснут добры молодцы. Тут зелья и подействуют, -она самодовольно потёрла руки.
-Ничего не перепутала?
-Всё три раза проверила, Вася. Ошибки быть не может, -подмигнула мне Яга.
Я вздохнул и вышел на крыльцо. Очень уж мне не хотелось участвовать в этом представлении, но делать нечего. Зато возможная победа над Змиим сулила большую награду. Ради большого дела и человечком пожертвовать можно, хоть и противно.
Посыльного от Змия уже не было, а Илья с Иваном сидели там, где я их и оставил.
-Заходите в дом, добры молодцы. Дорога предстоит дальняя, поэтому подкрепиться надобно.
-Так поесть я всегда готов, -поднялся с травы Иван и устремился было к избе. Но могучая ладонь Ильи опустилась ему на плечо.
-Не торопись, друг. Плохой это дом. Слышал я, что ведьма там обитает. Кто войдёт, того погибель верная ждёт, -сказал Илья. -Ты, колдун, еду сюда вынеси.
-Так это супруга моя Маруся. И, если ты, Илья, какой-то женщины испугался, то и со Змиим тебе рано сражаться, -бросил я и вошёл в избу.
Уселся за стол напротив двери, съел пару ложек. Первым на пороге возник Иван, улыбнулся во все тридцать два зуба и уселся напротив меня. Тут Маруся к столу и подоспела, сноровисто поменяли горшки местами.
-А для тебя, Ванюша, у нас угощение особое, сил придающее, -заметила Яга со слащавой улыбкой.
-Поесть мы всегда рады. И никакая ты не старая, и даже не страшная, Яга. Даже красивая, -меля кашу, выпалил Иван.
-Маруся она. А про Ягу всё враньё. Нет в округе такой женщине, -заверил я и налёг на кашу.
-А мне вот без разницы, какая баба в доме. Главное, чтоб кормила, -сказал Иван. Горшок его был почти пуст. Он зевнул. -Уморился я что-то. Вздремнуть бы часок.
-Так это мы запросто. Кто ж на полный желудок против Змия выступает? Идём со мной, -и проворная Яга увела Ивана через потайную дверь.
Тут на пороге явился Илья, а меня так склонило ко сну, что я уронил голову в горшок с кашей...
...-Развяжи, окаянный! В кувшин превращу на веки вечные!-эротично извиваясь в кресле второго пилота, визжала Яга.
Она даже выругалась на родном языке, но это не произвело на Илью никакого впечатления. Он и незнакомая девица лет шестнадцати с интересом рассматривали тумблеры и индикаторы пульта управления. Благо, запустить движки корабля им было не под силу, но то к одному, то к другому переключателю их шаловливые ручки тянулись беспрестанно. Рычажки двигались вверх-вниз, кнопки нажимались, ручки вращались вокруг своей оси, но ничего не происходило.
-Ситуация десять-один-один. Действуй согласно регламенту, Альфа, -приказал я кораблю.
Я был крепко привязан к креслу капитана, но это ненадолго. Альфа выкручивался и не из таких передряг.
-С кем ты говоришь, Колдун?-Илья тотчас же подскочил ко мне и приставил клинок к горлу. Глупый смертный. -Расколдуй Ивана, -он показал на красну девицу.
Всё бы хорошо, но горшки Яга перепутала. Поэтому выговор с занесением мне обеспечен. Но это позже.
-Вот с ним говорю, -с улыбкой кивнул я на миниатюрного робота, который выехал из открывшегося люка в стене и выстрелил в Илью и в красну девицу.
-Сгинь, нечисть!-Илья замахнулся на робота кулаком, но тотчас же обмяк, свалился на пол и захрапел.
Уснула и красна девица. Робот подъехал ко мне и перерезал ремни. Потом проследовал к Яге, освободил от пут и её, и скрылся в своём убежище. Люк за роботом плавно закрылся.
-Планы изменились. Обоих заберу. Сама горшки напутала, извини, -взяв на руки красну девицу, проинформировал я вторую помощницу.
-Но я могу всё исправить. Зелья навалом, а человечины ужас как хочется. Пожалуйста, капитан, -Яга поджала губки и бросила на меня жгучий взгляд. -Я же отблагодарю.
-Рапорт о несоответствие отправишь в Департамент сама. Нас могли убить, а это чрезвычайное происшествие, -вернувшись за Ильёй, сказал я. -Советую тебе попросить о переводе, младший научный сотрудник Ягаслава.
-И это после всего, что между нами было?-Яга эротично облизнула губы.
-Между нами было то, что прописано в седьмом пункте Регламента о совместном пребывании в Заповеднике служащих разного пола. Сегодня ты нарушила первый пункт того же Регламента. Поставила под удар наши жизни. Плюс рассекретила наш корабль, -напомнил я. -Если все эти факты изложу я, тебя отправят на родную планету. Признание вины смягчит наказание. Пиши.
Я вышел из избы и положил Илью под дуб, где уже храпела красна девица. План был прост. Едва очнуться от снотворного, тогда к Порталу и выдвинемся. Но сначала меч.
Я вернулся в рубку, подобрал клинок Ильи, и тут Ягаслава заключили меня в свои крепкие объятья.
-Девчонку отдай, а я тебе Илью девицей оберну. Всё равно же дурак, хоть и в женском обличье. А о промахе моём забудем. Видеозаписи никто в Департаменте не смотрит. Да и дикари нас убить не посмели бы, -целуя меня, с жаром шептала Яга.
-Регламенты для того и пишутся, чтобы их соблюдать. В рубке не может быть посторонних и точка. Проси перевода, младший научный сотрудник, -я оттолкнул Ягаславу и вышел.
Илья и красна девица уже очухались, и сидели на траве. Илья был угрюм, а девица с любопытством рассматривала свои руки. Потом она ощупала свои формы, бесстыже заглянула под платье и поморщилась.
-За что ты со мною так, Колдун?-спросила девица голосом Ивана.
-Извини, Ваня, приманка нужна. Как Змия одолеем, так Яга тебя мигом молодцем обернёт. Ты молчи только в Средиземье, не выдавай себя. Сейчас, тулупы забыл, -я вручил клинок Илье и снова нырнул в избу.
Проникнув в другую тайную комнату, в гардеробную, я выбрал для себя тёплую одежду, захватил по тулупу и по меховой шапке для Ильи и Ивана, а на выходе столкнулся с Ягаславой. Бледная от ярости, она припёрла меня к стенке. Пальцы её сомкнулись на моём горле. Так, что я выронил из рук свою поклажу.
-Три месяца тебе служу, капитан. Через ночь отдаюсь, кашу варю, зелья готовлю. Человечины хочу. Две недели в рот не брала, погибаю. Дурака мне отдай!-хрипела Яга. -Он же вас с Ильёй...
Она не договорила. Я оттолкнул колдунью, снял суму с плеча, достал оттуда Аппарат и ударил по Яге серебристым лучом. Она обмякла и тряпичной куклой повалилась на пол. Взял, затащил в рубку, усадил в кресло. Человечины ей подавай.
Вздохнул, вернулся в тамбур, взял одежду для попутчиков и вышел.
-Вот берите. В Средиземье вечная зима, а нам до пещеры Змия три версты пройти нужна, -объяснял я, отдавая одежду Илье и Ивану. -Ты, Иван, особо не слушай, что я Змию говорить буду. А скажу, что привёл ему Алёнушку на съедение. Нам же главное Змия из пещеры выманить, а Илья ему тотчас же головушку и отрубит. Только среднюю руби, Илья. Она у Змия за главную, а две другие так, для отвода глаз.
-Никуда я не пойду, пока друга моего не расколдуешь, -угрюмый Илья уселся под деревом.
-Так колдовство на зорьке утренней само пройдёт. Как молодцем был, так молодцем и станет, -соврал я с улыбкой. -Нам без приманки Змия из пещеры не выманить, а в пещере с ним не расправится. Там место особое. Неуязвим там Змий. Ты же хочешь спасти Василису, Илья?
-Только попробуй нас обмануть, Колдун, -Илья поднялся на ноги. -Тебя самого на кусочки порублю, если что не так.
-Ради девицы и рискнуть можно, -басом заметила мнимая Алёнушка.
На том с поляны и выдвинулись. Сто шагов прошли, и снова остановиться пришлось. Леший поперёк тропинки встал. Позади маленького старичка в каких-то лохмотьях с взлохмаченной, седой бородой топтались два медведя. Так, что идея просочиться мимо лешего казалась сумасбродной.
-Отдай мне этого преступника, Вася!-старичок смешно наморщил лоб и ткнул пальцем в Илью. -По-хорошему не отдашь, силой заберу!
Медведи зарычали в знак согласия.
-Смотри, Колдун. У лешего-то те два пальца, что я сломал, заново выросли, -шепнул мне Илья. -А если выросли, то всё ему нипочём.
-Смертного отдай, Вася, -старичок сделал несколько шагов и упёрся мне носом в пупок. Медведи остались на своих местах, ожидая команду. -Богатырей пруд пруди, а этот совсем непутёвый. Только и может, что старого человека мучить.
-Так это я не со зла. Я для дела, -пожал плечами Илья. -Я Колдуна искал, а ты, Леший, заупрямился. Кабы мне с самого начала дорогу показал, так и не пострадал бы.
-Видишь, Вася?! Он же непутёвый. Неровен час и против тебя ополчится. Отдай, -потребовал Леший.
-Отойдём в сторону, друг. Не стоит выяснять отношения при смертных, -заметил я.
-Выяснять отношения?! Значит, сломать два пальца Лешему, это уже не преступление?!-бушевал Леший. -Не стой на моём пути, Вася!-старик попытался отодвинуть меня в сторону.
Я подхватил Лешего за руку и увлёк вглубь леса.
-Ты позабыл, кто глава миссии, Леонид? Мне нужен именно Илья, и тебе я его не выдам, -заявил я. -Мы тут мир и порядок восстанавливаем, а не шутки шутим.
-Бояться они нас должны и уважать. На страхе всё держится. Сегодня он Лешего мучил, завтра Ягу отметелит, а послезавтра колдуну голову отрубит, -предположил старик. -Нужно на корню подобное пресекать.
-Десятерых запугай до смерти, на том и сойдёмся, -предложил я.
-Смотри, глава миссии. Осмелеет твои дикари-управы не сыщешь, -заметил Леший и растворился в воздухе.
Когда я вернулся к своим попутчикам, медведей уже не было. Так, что мы продолжили путь и без приключений добрались до поваленного дуба. Тут я достал из сумки Аппарат, с помощью мысли настроил его на нужную волну и очертил круг в воздухе. Тотчас же появилось круглый клок сиреневого тумана. Некое подобие люка в иной мир диаметром метра полтора, и зависший на полуметровой высоте.
-Лезь, Илья, -кивнул я на облако. -Места необитаемые. Головой ручаюсь.
-Почему это я первый? Кто привёл, тот и лезет.
-Давно тебя погубил, кабы задумал, дурья твоя башка. Лезь давай, а то сбежишь ещё, -потребовал я. -Оденься и полезай. На словах каждый встречный супротив Змия выступить норовит. А как до дело доходит, так все в кусты.
-Я жизнь за Василису отдать готов. Что мне твой Змий?!-заявил Илья.
Он оделся в тулуп, напялил шапку и прыгнул в сиреневое облако. Где благополучно исчез.
-Теперь ты, -кивнул я красной девице. -И чтобы там не случилось-помалкивай, не выдавай себя.