...-Очень хорошо, что вы человек. Мы подарим нам отличный шанс всё исправить, -мужчина в оранжевом комбинезоне приветливо улыбнулся. -Теперь многое зависит от вас, Человек. Мы очень сожалеем, но помочь вам ни чем не можем. Вы получили критические повреждение и продержитесь не более трёх часов. Потом вы умрёте. Мы будем оплакивать вашу кончину всей семьёй. Мы вынуждены были защищаться, Человек.
-А я атаковал, приятель. Со всей душой атаковал, -признался я. -Давай отключай свой аппарат и покончим с этим.
Я лежал на спине, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, ни головой. Да что там! Я не мог закрыть глаз и не чувствовал языка. Поэтому разговаривал с незнакомцем в комбинезоне каким-то чудесным образом.
-Меня зовут Эгиф, и я не человек. Я оператор боевых машин, -представился инопланетянин. -Мы спасли только ваш разум, и то ненадолго. Нам искренне жаль. Мы уважаем вашу расу, Человек. Помогите нам.
-И чем же?-спросил я ради интереса.
-Нас теснят по всем фронтам, но в ваших силах остановить их на главном направлении, -оживился Эгиф. -Я предлагаю вам стать оператором и прикрыть штаб. У людей это хорошо получается, а у нас дефицит кадров.
-И какой в этом смысл?
-Но вы же хотите отомстить серокожим, Человек. Мы вас отсканировали, и точно знаем, что хотите. Иначе бы не спасали вас, -подмигнул Эгиф. -Вот мы и предоставим вам шанс отомстить. Впрочем, человеческая логика точным расчетам не поддаётся. Решайте.
-Я согласен. Что надо делать?
-Всё очень просто, -заявил Эгиф. -У вас будет сотня боевых машин и около трёх часов времени. Я погружу вас в бой, и вы увидите свой участок ответственности. Ваша задача уничтожить противника, и спроса с вас никакого. Действуйте на своё усмотрение, о потерях не думайте.
-Но по ту сторону фронта тоже люди. Это будет предательство, -тихо заметил я.
-Там не только люди. Там ещё и боевые автоматы. Да и люди эти обречены на гибель. Их заставляют воевать за серокожих и специально бросают в самые горячие точки. Космический флот удел обречённых. Вам ли этого не знать, Человек? Вы же все здесь якобы преступники, так?-Эгиф склонился надо мной. -Других во Флот не берут, мы узнавали. Ну, так мне вас отключать?
-Введите меня в бой, Эгиф, -решился я. -Только ни кому не говорите, кто я. Не хочу числиться предателем.
-Вы будете героем. По обе стороны фронта, -с иронией заметил Эгиф.
Экран, разноцветные точки, беспрерывные запросы в голове. Или в сознании, или в воображении-разобраться было трудно. Две группы противника по двадцать особей в каждой приближались с востока и запада. В каждой группе по шесть боевых машин и по четырнадцать живых существ. И не надо думать, что там люди. Для меня эти отметки на карте просто враги. По другому нельзя, по другому думать вредно. Я захотел отомстить серокожим, и я им отомщу. Хоть месть моя мелкая и незначительная. Да я сам такой-мелкий и незначительный. Всё, довольно философии. В бой.
На поверхности планеты ночь. Войска Серых уже прорвали первую линию обороны, уничтожив двадцать один автомат. Среди противника потерь нет. Вредно размышлять Оператору вроде меня. Подходят с двух сторон к Башне. За Башней окопались двадцать Боевых Машин. Уязвимых и неповоротливых. От Башни до Штаба всего семь километров да наспех вырытый ров. Если противник захватит Башню и доставит на самый верхний этаж бластер первого класса, то ничего больше и не нужно. Враг просто даст залп по зданию Штаба. Держать оборону эта цивилизация и не думала, поэтому весь Штаб располагался над поверхностью планеты. Благо, уже строились резервные пункты командования, но всё это делалось очень медленно. Если Штаб уничтожат, то половина Боевых Машин остановится и планета, будет взята Серыми.
Подкрепление взять было неоткуда. Нас теснили по всей линии фронта. Даже уничтожить Башню, если ту захватят, не представлялось возможным. Башня была возведена холь и в спешке, но на совесть. Не взорвать. Но главная проблема была в том, что охраняли её глупые до невозможности Машины. Сорок из них торчали на седьмом, самом верхнем этаже, а десять располагались на первом. И в кого, спрашивается, они хотели палить с самой верхатуры? В колонны противника, который принципиально действовал тут маленькими группами?
Короче, я перевёл тридцать Боевых Машин на первый этаж, сформировал из них два отряда и бросил их на десант противника. Минут через пять с десантом была покончено, и меня переключили на другой участок фронта.
Тут всё было куда хуже. Последняя линия обороны прорвана, а из сил в моём распоряжении пять аэрокаров и десять Машин на оружейном заводе. Машины были неповоротливы, с какого-то перепугу на гусеничном ходу, и потому в бою совершенно бесполезными. Я расставил Машины у окон и возле ворот завода, и переключился на аэрокары.
План был до смешного прост и потому эффективен. Мне даже не понадобились все аэрокары. Всего четыре штуки. Подкрались незаметно к цепочке из пятидесяти десантников, врубили прожектора и ударили. Десантники замешкались. Они просто не видели целей из-за яркого света прожекторов и не знали, куда стрелять. Мои положили всю десантуру минуты за полторы, а меня переключили на другой участок.
И тут в нижнем левом углу экрана появилась табличка с семью минутами. Хотя не так. В левом нижнем углу, на границе моего поля зрения. Но суть от этого не менялась. Жить мне осталось недолго, но ярко. Умру в бою за правое дело, пусть и на другой планете. Неважно, где умирать. Главное, за что.
А умирал я за Свободу. Пускай и за Свободу другой цивилизации, но за Свободу же. Вернее, не умирал. Доживал последние минуты Свободы ради. А убили меня давно. И убили, и оживили. На эту тему лучше не думать. Вредно. В бой.
На этот раз мне достался аэродром. Аэрокары уже пылали на взлётной полосе. Семьдесят десантников бежали к терминалу, а в моём распоряжении было только девять Боевых Машин. Нет, не будет у серокожих здесь плацдарма.
Десантники надвигались со стороны взлётного поля, а я распорядился эвакуировать гражданский персонал через центральный вход. Не успевал, Чёрная Материя меня поглоти. Тридцать гражданских я отправил на второй этаж терминала, а неповоротливые Машины рассредоточил по первому этажу, спрятав их за колоннами. План был прост и ужасен. Положить как можно больше десантников, а потом взорвать несущие колонны. Участь гражданских, вроде бы, была предрешена, но тут пришёл отчёт о возможном подкреплении. Линия фронта теперь отдалялась от наших стратегических объектов. Мы наступали. Из города ко мне на помощь выдвинулось десять Машин нового поколения. На четырёх ногах, шустрых и сообразительных.
Десантники ворвались в терминал. Завязался бой. Обе стороны использовали лёгкую плазму, обеим нужен был невредимый аэродром. В первую минуту боя я потерял четыре Машины, а пять оставшихся отступили из терминала. Десантники поднялись на второй этаж, и отметки гражданских стали гаснуть одна за другой, пока их всех не убили. Это был провал. Я весь кипел от ярости, хотя кто-то из Операторов-судя по взволнованному голосу, тоже человек-и пытался меня успокоить.
Поэтому когда подкрепление прибыло, я сразу же бросил Машины на терминал. Вновь прибывшие были самообучающимися системами, и направлять их не было нужды. Они быстро перемещались по зданию, метко стреляли, и броню их не пробивала лёгкая плазма. Уже через минуту противник был уничтожен, и меня переключили на другой участок фронта.
Оставалось минута сорок. Время стремительно утекало, но сожалеть о чём-либо мне было некогда. Да и незачем. Подальше от лирики, в бой.
Мои войска наступали. В километре от нас были окопы противника, ещё дальше-шлюпки. Теперь у меня было девяносто Машин и десять аэрокаров. Линия фронта была прорвана, шлюпки сгорали одна за другой. Вот так и сбрасывают противника в Космос. То же самое будет когда-нибудь и на Земле. Обязательно будет...